Khi đêm tàn rồi ngày sang, rồi ngày lại bị bóng đêm nuốt chửng, vấn đề mà Peter phải đối mặt ngày càng trở nên nghiêm trọng và hóc búa. Hy vọng đột nhập vào cung điện ngà của anh coi như tiêu tan. Anh buộc phải từ bỏ ý định xâm nhập, vượt qua hàng rào gác vũ trang để tiếp cận căn phòng nơi gã chúa tể của Thành Phố Những Mạng Người Bị Cướp đang ngự trị, ít nhất là cho đến một thời điểm khác sau này.
Đó từng là tham vọng ban đầu của anh, nhưng việc phải từ bỏ kế hoạch ấy lại càng trở nên cấp thiết từng giờ khi thời điểm cô gái bị bắt giữ chuyển tới đang đến rất gần.
Nếu có thể giải cứu tiểu thư Vost khỏi thành phố kinh hoàng này, đó đã là phần thưởng quá đỗi hậu hình cho hành trình tìm kiếm đầy gian khổ và phiêu lưu của anh.
Anh không thể nào chợp mắt. Trèo lên ngồi trên chiếc ghế đẩu bằng da cổ kính trên mái nhà đài phát thanh, anh thức trắng đêm ngày, mắt không rời khỏi cây cầu cất. Một tuần lễ trôi qua. Thức ăn được mang lên cho anh, nhưng anh hầu như chẳng đụng đến. Viền mắt anh đỏ ngầu vì mất ngủ, và anh liên tục lảm nhảm như một kẻ bên bờ vực loạn trí, trong khi ánh mắt cứ đảo qua đảo lại giữa lớp bùn dơ bẩn màu đỏ, từ cây cầu mờ tối cho đến sắc trắng lộng lẫy của cung điện.
Trong ảm đạm, tựa như những linh hồn lạc lối đang lang thang ở chốn u mờ, tù nhân của Len Yang lê bước về phía những cái miệng đỏ hố sâu của hầm mỏ. Họ bị nuốt chửng trong những giờ phút dài đằng đẵng, tàn nhẫn, rồi lại bị mỏ văng ra, tơi tả và chói mắt dưới ánh mặt trời buổi chiều gay gắt của Tây Tạng.
Cảnh tượng thê lương ấy đủ làm điên đảo bất kỳ ai. Vậy mà mỗi ngày trôi qua, những linh hồn mới lại sinh ra trong ánh sáng đỏ quạch, tàn khốc của Len Yang; và trong khi họ bám thấu xương vào cái địa ngục vốn là số phận của mình, những linh hồn rỉ máu khác lại ra đi, thân xác teo tóp của họ bị quăng vào máng nước đỏ, nơi họ bị cuốn trôi vào hư vô trong một hang động tối đen bên dưới.
Đó là một đêm lạnh giá thấu xương, gió thổi mạnh từ băng tuyết trên các đỉnh núi Tây Tạng, khi sự kiên trì chờ đợi của Peter rốt cuộc cũng được đền đáp. Một tiếng động lớn dồn dập ở cổng thành, theo sau là những tiếng la hò gắt gao, đã kéo anh ra khỏi trạng thái mê mệt. Anh nhìn qua tường thành gạch gồ ghề, nhưng ánh trăng lạnh lẽo chỉ chiếu soi một con phố vắng ngắt.
Tiếng nện cổng và tiếng la hét vẫn tiếp diễn, Peter chắc chắn rằng tiểu thư Vost đã tới, bởi ở các thành phố Trung Hoa, chỉ có sự kiện vô cùng đặc biệt mới khiến người ta hạ cầu cất xuống.
Anh trượt xuống chiếc thang gỗ kêu cọt quẹt để vào phòng phát thanh. Harrison đang chìm trong trạng thái mê muội, lảm nhảm những lời vô nghĩa và van xin khi những ngón tay dài, trắng bệch của gã xòe ra rồi khép lại, có lẽ là đang nắm lấy ngọc ngà vàng bạc trong tưởng tượng.
Peter mở cánh cửa đồng nặng nề, bước ra con phố vắng vẻ. Đôi sandal đính ngọc mà Chang chuẩn bị cho anh lún sâu vào lớp bùn đỏ quánh, rồi mắc kẹt luôn ở đó.
Anh lao nhanh về phía trước, cho đến khi chạm tới bóng râm đen thẫm của bức tường xanh khổng lồ. Bất chợt, cây cầu chuyển động, phát ra những tiếng cọt quẹt và rên rỉ thảm thiết, rồi Peter nhìn thấy ánh trăng phủ lên con đường màu trắng bạc phía bên kia.
Một nhóm người cưỡi lừa, kéo theo nhiều con lừa chở hàng, tạo thành một vệt bóng hình thù kỳ dị. Sau đó là một tiếng thét thất thanh.
Tung tích móng lừa nện vang trên những ván gỗ lung lay, rần rật, và đoàn người kéo vào nội thành.
Một bóng hình mảnh rảnh khoác áo măng tô dài màu xám cưỡi trên con lừa đi đầu. Được bóng tối che chở, Peter nấp tới gần bên cô.
“Tiểu thư Vost! Tiểu thư Vost!” Anh gọi khẽ. “Tôi đây, Peter Moore đây!”
Anh nghe thấy tiếng cô thở dốc vì kinh ngạc, và tiếng thở dài của cô đâm thấu vào tim anh như một lưỡi dao sắc nhọn.
Peter cố giữ nhịp bước bên cạnh, nhưng lớp bùn đỏ cứ níu chân anh lại. Phía sau anh, có tiếng ai đó hét lên. Chỉ một giây nữa thôi, họ sẽ bước ra vùng ánh trăng tỏ rõ.
“Cứu tôi với! Ôi, cứu tôi với!” Cô òa khóc. “Hắn đang đuổi theo! Hắn đến muộn mất rồi!”
Cô bị cuốn ra ngoài vùng ánh trăng. Cùng lúc đó, vô số bóng người như từ dưới đất chui lên—từ hư không—và Peter bị chặn đứng ở mọi hướng. Mùi hôi hám của những cư dân khốn khổ ở Len Yang xộc lên từ những thân hình ấy trong không khí đêm lạnh giá.
Những bờ vai trần, bẩn thỉu va vào anh; những bàn tay ẩm ướt, nhớp nhúa đẩy anh lùi lại. Nhưng anh không bị hại; anh chỉ đơn giản bị đẩy lùi dần, lùi dần cho đến khi bàn chân trần của anh chạm phải tấm ván đầu tiên của cây cầu cất vẫn còn đang hạ xuống.
Phía sau anh, một mệnh lệnh được rít lên qua kẽ răng. Anh tựa lưng vào những cái bóng đang dâng trào. Những cuộn dây thừng dày bắt đầu duỗi ra. Cầu cất đang được kéo lên.
Phía cuối con đường màu trắng, một chấm đen đang lao tới, đảo qua đảo lại như kẻ say rượu.
Cầu cất kêu ken kẹt, dây thừng căng ra, và nhịp cầu phía xa nâng lên từng phân một.
Peter hét lớn, nhưng chẳng ai bận tâm đến anh. Hơi thở của anh dồn dập, đứt quãng trong lồng ngực vì đớn đau. Anh nhảy nhót trên nhịp cầu, lại cất tiếng hét. Tiếng nghiến ken kẹt dừng lại; nhịp cầu khựng đứng giữa chừng.
Chấm đen chao đảo kia biến thành hình dáng một gã khổng lồ cưỡi trên con lừa đang phi nước đại, lao về phía họ trong một trận bụi mờ. Móng lừa nện rầm rập trên mặt cầu; gã khổng lồ ghì sương lừa dừng lại, và Peter được nhìn thấy gương mặt của người mà anh tưởng như đã chết. Đôi mắt hừng hực lửa giận của Bobbie MacLaurin quét từ gương mặt anh xuống đến đôi chân bám đầy bùn đất.
“Moore! Họ đưa cô ấy đi đâu rồi?” Gã khổng lồ trên lưng lừa gầm lên.
“Xuống lừa đi theo tôi! Đến cung điện trắng! Anh có vũ khí không?”
“Và sẵn sàng bắn chết từng gã rắn độc da vàng trên khắp đất Trung Hoa này!”
Gã nhảy dậm mạnh xuống sàn gỗ, Peter bắt gặp ánh thép của những viên đạn bọc kim loại trên dải băng đạn đeo chéo từ vai xuống hông gã.
Tên toán trưởng kéo dây thừng dám ngẩng đầu lên, Bobbie tung một cú đá bằng đôi ủng nặng trịch vào bụng hắn; gã phu bẩy lên rồi ngã ngửa ra sau, nằm rũ rượi bên thành cầu.
Khi họ lao qua vòm cổng tối om om rộng lớn để vào phố, gã dúi vào một tay Peter báng súng tự động lục quân dày dặn, và tay kia là nửa tá băng đạn đã nạp đầy.
Và họ bắt đầu mở đường máu tiến về phía những bậc thang cung điện. Những bóng hình quái dị chồm lên từ lớp bùn lầy, lập tức bị đạn bắn gục xuống đất.
Họ lên tới đỉnh đồi, ánh trăng màu xanh lục của Tây Tạng rọi sáng mái cung điện trắng.
Một nhóm lính gác mang súng sáu và đao kiếm lao xuống những bậc thang rộng và thấp.
Hai người gieo mình xuống mặt đất bùn, trong khi những viên đạn sức nổ lớn cắm phập xuống hai bên hoặc rít lên vè vè trên đầu. Hai khẩu súng tự động khạc lửa liên hồi tạo nên một bản đồng ca chói tai. Toán lính gác dạt ra, lùi lại, kẻ tháo chạy, kẻ gục xuống, và Peter cảm thấy một vệt chì xé gió rát xé qua vai. Anh nạp tiếp một băng đạn vào báng thép; họ chồm dậy lao lên những bậc thang trắng. Một khẩu súng trường bùng lửa và nổ rống lên trong bóng tối. Bobbie ôm đầu rên rỉ, chạng vạng nhưng vẫn ráng bước tiếp. Giờ đây họ hướng theo tiếng kêu cứu thất thanh của một người phụ nữ phát ra từ khu vực lối đi ngầm. Rồi họ sững sờ dừng lại trước một cổng vòm bằng đá cẩm thạch trắng uy nghi.
Hai gã phu đang vật lộn cố khóa chặt tay cô gái, còn cô thì đạp, cào, cắn xé với sự hung dữ của một con mèo rừng, kéo lê chúng về phía hành lang rộng lớn màu trắng.
Bobbie bắn gục gã đi đầu ngay giữa trán, tên còn lại phát ra những tiếng ú ớ kinh hoàng rồi biến mất vào bóng tối.
Peter nắm lấy một tay tiểu thư Vost, lao nhanh xuống các bậc thang. Bobbie một tay ôm đầu trong tư thế kỳ dị, chạy chạng vạng đuổi theo sau.
Bobbie quơ mạnh cánh tay còn lại. “Đừng đợi tôi! Đưa cô ấy thoát khỏi nơi này đi! Đừng rời mắt khỏi cô ấy cho đến khi tới được Ôn Châu!”
Gã quay gót, bắn ba phát vào một bóng người đang lén lút tiến lại phía sau. Bóng người đó chao đảo rồi như tan chảy vào một cái hố dưới lòng đất.
Peter xốc cánh tay qua eo Bobbie, lôi gã xuống đồi. Tiểu thư Vost, như anh đã nhận ra sau màn chống trả dữ dội ở khu đi ngầm vừa rồi, hoàn toàn có thể tự lo cho mình.
Cầu cất đã bị kéo lên. Ánh đèn lập lòe từ những lối đi khu nhà ổ chuột như những đôi mắt đỏ độc ác. Peter thả dây kéo ra, cây cầu đổ ập xuống mặt đường với một tiếng động làm chấn động cả những bức tường kiên cố. Con lừa của Bobbie hếch mũi tiến về phía họ, suýt nữa Peter đã nổ súng vào con vật bé nhỏ thân thiện này!
Giữa Peter và tiểu thư Vost—người đang vừa rên rỉ vừa khóc nức nở như thể vỡ vụn con tim—họ dìu người đồng hành bị thương lên yên lừa. Họ qua cầu, và cây cầu lập tức được kéo vút lên phía sau lưng họ.
Mãi đến khi lên tới đỉnh đồi, họ mới ngoái nhìn lại những bức tường thành u tối, giờ đây đã trở nên đen sẫm và bình yên dưới ánh trăng cao vút, trong trẻo. Và chỉ đến lúc đó Peter mới kinh ngạc trước cuộc đào tẩu quá đỗi dễ dàng của họ, trước việc cây cầu được kéo lên ngay khi họ vừa rời đi. Tại sao không có phát súng nào bắn theo họ khi họ leo lên con đường màu bạc?
Họ không trông chờ vào sự may mắn nào khác ngoài việc cắm đầu chạy. Suốt cả đêm dài, họ vội vã lao về phía con đường lớn dẫn tới Khánh Phụ—và Ấn Độ. Họ chẳng còn hơi sức đâu để thốt ra dù chỉ một lời. Bất kỳ lúc nào, cánh tay dài của Rồng Xám cũng có thể vươn ra và chộp lấy họ trở lại.
Họ chỉ dừng lại đúng một lần, để Peter xé lớp lót bằng gấm lụa trên chiếc áo dài của mình nhằm băng bó vết thương trên cái đầu đang choáng váng của Bobbie.
Tiểu thư Vost ngồi xuống một tảng đá phủ đầy rêu và khóc. Cô không cố giúp anh một tay, mà chỉ ngồi trố mắt nhìn rồi lấy tay lau nước mắt.
Ánh bình minh mờ ảo, hồng rực tìm thấy họ ở phía trên thung lũng, nơi có con đường nối liền Khánh Phụ và sông Irrawaddy.
Tiểu thư Vost là người đầu tiên nhìn thấy những đống lửa trại của một đoàn buôn. Cô cười, rồi lại khóc, rồi xiêu vẹo bước về phía Peter, người đang đứng đó như một bóng hình gầy gò, quái dị trong chiếc áo dài xanh rách rưới cùng chòm râu xơ xác.
Cô hơi giang rộng hai tay khi tiến lại gần, đôi mắt màu xám của cô rực sáng một đốm lửa dịu dàng và êm ái.
Bobbie chạng vạng rời khỏi mạn sườn đang phập phồng của con lừa, một tay mỏi mệt mò mẫm dải băng gấm lụa, và trong mắt gã cũng ánh lên ánh nhìn hiếm khi xuất hiện ở đôi mắt người đời.
Chỉ trong một ánh nhìn, Peter đã có thể thấu tận đáy lòng vị tha của người đàn ông ấy. Điều đó giống như việc thưởng ngoạn ánh sáng của một buổi sáng mùa thu dát vàng.
Tiểu thư Vost nâng cả hai bàn tay Peter lên—một bàn tay vẫn còn ám xanh vì khói súng dội lại từ khẩu tự động. Cô đặt chúng lên môi và đặt vào đó một nụ hôn trang trọng. Với một tiếng thở dài nhẹ nhõm, cô ngước nhìn Bobbie, người đang đứng cạnh cô và sừng sững như một ngọn núi lớn.
Họ nhìn nhau thật lâu, và Peter cảm thấy trong khoảnh khắc mình trở nên thừa thãi một cách kỳ lạ. Anh có lý do để cảm thấy sự hiện diện của mình là hoàn toàn không cần thiết khi, với một tiếng cười nhỏ nhắn, hạnh phúc và êm ái, tiểu thư Vost nhún người lên và chìm đắm trong vòng tay to lớn của Bobbie.
Peter nhìn xuống thung lũng xanh tươi với những giọt nước mắt đọng lại trong đôi mắt xanh trầm lặng. Đoàn người đang chậm rãi men theo con đường mòn. Trong năm tuần nữa, nó sẽ rời khỏi Kalikan, vùng đất cuối cùng của Trung Hoa, ngay trên biên giới Ấn Độ.
Peter cảm thấy hạnh phúc vô bờ khi nhanh bước xuống sườn đồi để đuổi kịp đoàn buôn.
