Trong tâm trí anh vẫn đọng lại hình ảnh một khuôn mặt đang nhếch mép cười đểu giả.

Bùn đã dội thẳng vào mắt anh, lớp dơ bẩn bết chặt từ lông mày xuống tận sống mũi. Trong chớp mắt, anh nhận ra khuôn mặt ấy. Mấy tháng trước, chính anh đã hất tên người Hoa đó từ mạn tàu bến cảng Tandjong Priok ở Batavia, Java xuống vùng nước nhung nhúc cá mập.

Cảnh tượng nực cười như một kẻ ngoại đạo đang vật lộn với lớp bùn bẩn bết đầy mắt thường dễ khơi dậy sự khoái trá của những chủng tộc da vàng—những kẻ vốn bị coi là thiếu khiếu hài hước.

Tiếng cười đùa thé lên đầy phấn khích rộ lên khắp bốn phía quanh anh.

Ánh sáng chậm rãi xuyên qua lớp màng vàng đục bết dính để đến với đôi mắt đang đau đớn tột cùng của anh. Toàn bộ cơ bắp trên người anh đều căng cứng; từng giây từng phút anh đều chuẩn bị tinh thần hứng chịu cảm giác lạnh ngắt của lưỡi thép cắm phập vào giữa hai sườn—hoặc kề ngay cuống họng.

Một người nhân từ nào đó đã nắm lấy tay anh. Hơi thở hôi hám phả thẳng vào mặt anh. Anh nghe thấy rõ ràng một tiếng thịch, một tiếng hộc lên, cùng một mệnh lệnh thốt ra đầy giận dữ.

Không một lời nào được thốt ra, nhưng bàn tay bí ẩn kia vẫn kéo mạnh cổ tay anh một cách gấp gáp. Peter quỳ xuống, vốc từng vốc nước từ một chiếc chậu rửa sạch mắt. Anh ngước lên tìm người ơn của mình, nhưng đáp lại chỉ là những khuôn mặt giễu kẹt của một đám nhóc tì, nam thanh nữ tú đang thích thú đến mức có lẽ chưa bao giờ được xem một trò tiêu khiển nào hay đến thế.

Và cùng lúc đó, lòng anh đau đớn nhận ra rằng tiếng vó ngựa dồn dập đang dội xa dần theo từng khoảnh khắc vội vã trôi qua.

Peter đánh gục một kẻ khi gạt đám người đang khoái trá đứng thành vòng tròn để xông ra ngoài. Quảng trường giờ đây gần như vắng bóng người. Hai cái xác nằm trần trụi trên bùn lầy, không ai ngó ngàng. Kiểm tra cho thấy đó là nắm xương tàn của hai kỵ binh Mông Cổ—hai kẻ đã bị anh bắn hạ. Hai con ngựa của chúng đứng trơ trọi. Peter nhảy lên con ngựa gần nhất.

Không khí bắt đầu lạnh dần. Một làn gió buốt giá như lưỡi băng từ dãy núi lùa về phương bắc, và bầu trời xám xịt lại bởi những đám mây giông.

Con ngựa của anh phi nhanh như gió, chẳng hề đổ một giọt mồ hôi, đúng là một chiến mã thuần chủng dành cho bậc vương tôn! Với tốc độ này, anh có thể đuổi kịp toán quân Mông Cổ phía sau trước khi màn đêm buông xuống; bằng không, cuộc truy đuổi chắc chắn coi như thất bại. Rồi Peter lại băn khoăn không biết mình sẽ dùng chiến thuật gì khi đuổi kịp toán người kia. Chỉ với một khẩu súng ngắn tự động trong tay, làm sao một mình anh có thể hy vọng khống chế được ít nhất bốn mươi tay súng chuyên nghiệp? Đó quả là một bài toán khó; nhưng anh chẳng thể nghĩ ra giải pháp nào đơn giản hơn. Anh đang lao vào một nhiệm vụ mà có lẽ đến Don Quixote cũng phải vỗ tay tán thưởng.

Mặt trời gác bóng xuống những đỉnh núi dát vàng của dãy núi, hắt ra những cái bóng màu xanh lam khổng lồ trải dài khắp thung lũng.

Bóng tối vùng núi nhanh chóng nuốt chửng đất trời. Một ngôi sao sáng rực xuất hiện đột ngột như ngọn hải đăng nơi bờ biển. Cơn gió thoảng hương nồng nàn mát lạnh của tuyết trên núi cao.

Rồi đột nhiên con ngựa khuỵu chân. Peter giật mạnh dây cương. Con ngựa hí lên một tiếng, bước đi tập tễnh một cách vụng về trên ba chân.

Peter nhảy xuống ngựa. Chân trước của nó đã bị thương. Anh rên lên một tiếng. Số phận, kẻ vốn luôn đứng về phía anh bấy lâu nay, giờ đây lại đang nhạo báng anh. Cuộc truy đuổi thế là kết thúc.

Đột nhiên, tiếng vó ngựa nện dồn dập trên mặt đất cứng; một cái bóng lướt qua, suýt chút nữa đâm sầm vào anh. Có tiếng chân ngựa dậm dật. Khung đèn bão vang lên một tiếng "cạch", và một luồng ánh sáng vàng quét qua mặt anh rồi rộng dần ra.

Anh trố mắt nhìn vào đôi mắt màu nâu đầy lo âu của Kahn Meng.