Ý nghĩ rằng những kẻ dính líu đến vụ rắc rối mờ tối kia có thể sắp tái xuất hiện lên trong đầu Peter ngay khi bờ biển xanh tươi của Nhật Bản nhấp nhô nhô lên nơi đường chân trời. Theo từng nhịp đẩy của chân vịt tàu Vandalia, mật mã lại tiến gần hơn đến lời giải. Mỗi nhịp đập của xilanh thu ngắn khoảng cách tới những ánh đèn bờ biển Trung Hoa—những ánh đèn của đảo Tsung-min. Và rồi—điều gì sẽ xảy ra?
Trong một góc phòng hút thuốc, anh thong thả nhả khói thuốc lá và quan sát những người chơi sòng bài poker, tay gõ lơ đãng lên ô nút bần màu xanh lá cây khảm ở góc bàn. Ánh hồng vermilion của cửa mái mờ dần rồi tắt hẳn. Đèn bật sáng. Chiếc chũm chọe vang lên chan chát dưới tay anh phục vụ boong đầy năng nổ vang dội ở cửa ra vào, rút lui rồi tắt lịm trong những tiếng lách cách kim loại xa xăm.
Giọng nói gắt gỏng của một nhân viên bán hàng kim khí—người mà bí mật được biết là đại diện cho giới tư bản Mỹ ở Mông Cổ—văng vẳng qua làn khói thuốc mù mạt tại bàn poker.
"——đó là điều tôi muốn biết chứ. Thật vô lý hết sức—chắc lại tiết kiệm than—ngoài khơi Wu-Sung trước nửa đêm—nếu—muốn xúc thêm ít than nữa—nghĩa là tôi bỏ lỡ chuyến tàu sông ngày mai—chẳng còn chuyến nào khác—Thứ Bảy. Mẹ kiếp!"
Peter rít một hơi thuốc dài rồi đăm chiêu nhìn lên trần nhà ốp gỗ sồi. Tiếng phỉnh bài lách cách. Giọng nói gắt gỏng lại tiếp tục:
"——vận xui tồi tệ nhất từng gặp." Rõ ràng gã đang nói đến những khoản thua bài của mình. "Hãng tàu tồi tệ—dịch vụ còn tồi tệ hơn—lỡ mất người cần gặp—Mukden——" Giọng nói dừng lại khi chủ nhân của nó hơi quay đầu, bị hút bởi ánh nhìn chăm chú của người nhân viên điện đài. Peter ngoảnh đi chỗ khác. Gã bán hàng lại tập trung vào người chia bài.
Tàu Vandalia đang tiến vào một màn sương mỏng. Đêm lạnh và yên tĩnh. Nếu có mặt trên boong, Peter hẳn đã thấy những ánh đèn cuối cùng của Osezaki bị nuốt chửng như thể có một bức màn vừa hạ xuống.
Trong suốt chuyến đi, anh thường xuyên lui tới phòng hút thuốc, hy vọng bằng sự kiên nhẫn lắng nghe, anh có thể bắt gặp một từ ngữ hữu ích vô tình thốt ra từ miệng một trong những người chơi bài. Nhưng chẳng có may mắn nào như thế. Những người chơi bài chỉ là du khách đi ngoài mùa du lịch hướng về Nam Trung Hoa hoặc Ấn Độ, hoặc những tay bán hàng đang kiên nhẫn chìm đắm trong công việc dài dằng dặc và mệt mỏi là giết thời gian.
"——ba mươi—ba mươi lăm—bốn mươi—bốn mươi lăm——" Người đàn ông béo ục ịch đang đếm số tiền thua bài.
Những bước chân nhẹ nhàng, êm ái lướt qua cửa mạn trái. Peter nhận ra một mùi hương thoang thoảng khó bắt lấy—phấn rôm gạo thơm——
"——bảy mươi lăm—tám mươi—tám mươi lăm—chín mươi——"
Một khuôn mặt tái nhợt, độc ác hiện ra trong giây lát qua một ô cửa sổ mạn phải.
Peter chớp mắt, rồi lao theo. Gã bán hàng cản đường anh và miễn cưỡng nhường bước.
Boong tàu vắng lặng, trơn trượt vì ướt sương. Anh đột nhiên nhận ra một trong những ô cửa tròn gần phòng cabin anh vừa bước vào đang khép hờ. Anh hoang mang khựng lại, thở hắt ra khi một bàn tay dài, run rẩy ở cuối một cổ tay gầy guộc như ma quỷ chộp lấy tay áo anh. Tái nhợt như một cánh tay của mảnh trăng non, nó lóng ngóng quờ quạt vào những ngón tay đang nắm chặt của anh—rồi nhanh chóng rút lui!
Đôi mắt trố ra của khuôn mặt trắng bệch, dị dạng lùi dần khỏi lỗ hổng. Bên dưới chiếc mũi, khuôn mặt ấy dường như không tồn tại.
Sự kinh hoàng của nó quấn một sợi dây băng giá quanh trái tim anh. Anh thọc sâu cánh tay đến tận vai qua ô tròn, chạm phải một cơ thể mềm mại, ấm áp; những móng mút hạ xuống kẹp chặt lấy cổ tay anh và cố tình đè anh lùi lại.
Mặt kính bọc đồng ép chặt vào các ngón tay anh. Anh giật mạnh rút tay ra, đau đớn, dập nát, nhói buốt và ướt đẫm máu ấm. Cơn đau nhói như lan đến tận khuỷu tay. Rồi đột nhiên, giọng nói ồm ồm, dày dặn kinh nghiệm của Thuyền trưởng Jones từ không trung vang xuống sau lưng anh. "Sparks, vào cabin của tôi."
Peter đi theo bờ vai thô giáp đó đến cầu thang phía trước, cố gắng sắp xếp lại suy nghĩ. Sự hỗn loạn nhẹ nhàng bao trùm khi Thuyền trưởng Jones đóng và khóa cửa căn cabin rộng rãi sau lưng họ, rồi thả mình nặng nề xuống một trong những chiếc ghế gỗ tếch cồng kềnh.
Lão là một gã đàn ông lực lưỡng, phong trần, nóng tính cả về diện mạo lẫn tính cách, tàn nhẫn trong phương pháp, quả quyết một cách thô bạo trong quan điểm. Sắt thép chính là chất liệu của lão. "Jones Mạn Phải" là một trong số ít những người còn sống từng vượt qua cuộc phong tỏa của Nhật Bản vào Vladivostok trong cuộc đụng độ máu me giữa gấu đen và báo hoa hòn đảo.
Hốc mắt đỏ ngầu lộ ra đôi mắt xanh sắc bén trên nền lửa cháy rực vĩnh cửu. Chiếc mũi to, sưng phồng có sắc rượu chát, ngả sang màu tím thẫm khi trời lạnh. Những mạch máu nhỏ màu đỏ, nhiều như những vết nứt trên đồ gốm Satsuma, giăng khắp hai bên má thành một mạng lưới hoa văn màu đỏ thắm.
Cabin của lão được trang trí chủ yếu bằng những bức ảnh tô màu thủ công lấy từ các kỹ viện yoshiwara ở Nagasaki, chụp những geisha e ấp, mỉm cười làm nũng. Những kỷ vật của nghề họ, những chiếc quạt lấp lánh, những tách trà sứt mẻ, những đôi guốc mỏng dảnh, chất đầy các khoảng trống trên kệ. Những điếu xì gá to và đen như thể người làm ra chúng đã cố gắng mô phỏng chính thân hình đồ sộ của thuyền trưởng nằm rải rác giữa đống giấy tờ trên chiếc bàn hẹp.
Bây giờ lão vụng về vươn tay lấy một trong những cuộn tròn màu nâu đó, không quên nhìn chằm chằm một cách nghiêm khắc, thỏa mãn vào khuôn mặt căng thẳng của người nhân viên điện đài.
"Dạo này không thấy cậu mấy, Sparks," lão nhận xét, châm một ngọn lửa diêm đều đặn vào đầu điếu thuốc hình bầu dục. Lão nói bằng giọng thường ngày, với một sự ồm ồm đứng trên ranh giới mong mong giữa sự đùa giỡn thô giáp và sự khắc nghiệt mang tính thẩm quyền. "Có gì mới không? Làm một điếu xì gá của tôi nhé?"
Peter quan sát kỹ đầu điếu thuốc đang cháy đỏ. "Đêm đầu tiên ra khơi có chút rắc rối. Không, cảm ơn. Đêm nay tôi không hút thuốc." Những đầu ngón tay bị thương của anh cong lên một cách đau đớn trong túi áo khoác.
"Cái gì cơ?" Đôi mắt thép không hề chớp dưới mí mắt khép một nửa.
"Có ai đó đã dùng máy điện. Làm nhiễu tín hiệu của tôi."
Khuôn mặt nóng nảy gật gù ra vẻ hiểu biết. Những gì Thuyền trưởng Jones không hiểu, lão luôn giả vờ như đã hiểu. "Có nhận ra điều gì khác không?" Khuôn mặt đỏ gay của lão giờ đây trở nên nặng nề đầy vẻ ẩn ý.
Peter ngồi bật dậy. "Cái gì!"
Ngón tay trỏ to, đỏ đe dọa, "Nghe đây, Sparks, cậu là một con bò ngốc nghếch, vụng về trong tiệm đồ sứ. Cậu là——"
"Sao cơ?" Có một vết hằn giận dữ trong lời hỏi lại lịch sự của Peter. Khuôn mặt anh trở nên trắng bệch như đá. Một vệt màu xuất hiện ở hai bên má.
"Ý tôi là: Hãy chọc cái mũi thối của cậu ra khỏi những chuyện không liên quan đến cậu. Hiểu chưa?" Những từ ngữ nóng nảy tràn ra thô giáp từ đôi môi đỏ của thuyền trưởng. "Ý tôi là: Đừng có xía vào những chuyện liên quan đến phụ nữ Trung Hoa và—và—nói cách khác, hãy chăm sóc cái công việc khốn kiếp của chính cậu đi! Nhiệm vụ trên tàu này là trông nom đài radio. Những gì diễn ra bên ngoài căn lều của cậu không phải là chuyện khốn kiếp của cậu!" Miệng Thuyền trưởng Jones vẫn mở nguyên, và mẩu xì gá đen trượt vào trong đó.
Peter giơ một tay ra ngăn lại. Đôi môi anh run rẩy. Đôi mắt anh như bắn ra những tia lửa nhanh chóng giữa mắt và miệng của gã đàn ông to xác đang nằm ườn trên chiếc ghế trước mặt. "Chờ một chút," anh nhổ ra. "Vì ông biết rằng có ai đó đang bị bắt cóc trên con tàu này——"
"Quỷ bắt nhà ngươi, cậu có ý gì thế?"
"Chính xác những gì tôi nói. Một người phụ nữ Trung Hoa, bất kể cô ta là ai—đang giấu ai đó, một người phụ nữ, ở đâu đó trên con tàu này. Người phụ nữ đó—người phụ nữ đang bị giữ đó—đã chộp lấy tay tôi chưa đầy năm phút trước. Đó là nhiệm vụ của ông——"
"Để tay cậu đúng chỗ đi. Cậu đang nói như một kẻ điên đấy. Bắt cóc? Cậu điên rồi. Nhiệm vụ của tôi? Cậu là một kẻ ngốc! Cậu đang nói chuyện trẻ con." Thuyền trưởng Jones bật dậy khỏi ghế. "Cậu ở trên con tàu này để trông nom đài vô tuyến," lão gầm lên. "Cậu đã tuyên thệ giữ kín miệng. Có ai ở đằng sau đó không?"
"Không!"
"Cậu không biết rằng vi phạm quy định của chính phủ khi căn phòng đó trống rỗng—trên biển sao?"
Cơn gió mang theo sương mù rít lên qua chiếc cửa lưới đột ngột bị đẩy lùi lại. Thuyền trưởng Jones sập mạnh chiếc cửa dày bên trong. Peter bẻ dựng cổ áo khoác, quấn một chiếc khăn tay sạch quanh những ngón tay đau nhức, nhanh nhẹn trèo qua những chiếc mảng cứu sinh, đi qua những ống khói đen đang gầm rú, và bước vào nhà vô tuyến.
Tiếng ầm ừ thấp, đan xen của các đài Nhật Bản bị ngắt đoạn bởi một tàu ngầm P. và O. dai dẳng, đang ẳng ẳng đòi sự chú ý. Thượng Hải cất giọng đáp lại một cách cứng nhắc, khuyên tay P. và O. nên làm dịu tia lửa của mình.
Peter gõ vào bộ phát hiện của mình và cừu nữ. Thượng Hải vang lên rất to—rất gần! Tàu Vandalia chắc hẳn đang tiến gần đến vùng đồng bằng sông.
"——Phố Nanking. Dừng. Bốn mươi thùng soey——" tàu P. and O. ẳng ẳng.
Đang tiến gần đến dòng sông lớn! Từ trong màn sương, một vệt mờ nhạt sẽ hiện ra—những ánh đèn đầu tiên của Trung Hoa!
"——Mười ba thùng thiếc——" Tia lửa của P. and O. vẫn chưa được làm dịu.
Liệu những ánh đèn đó sẽ là Hi-Tai-Sha—Tsung-min?—mạn trái hay mạn phải?
Sâu dưới boong tàu, một tiếng chuông vang lên nho nhỏ. Nhịp đập của động cơ đột nhiên im bặt. Tiếng chuông vang lên từ xa, qua một sự im lặng điềm báo.
Sự im lặng bị phá vỡ bởi một tiếng ầm ầm hỗn loạn, nâng đuôi tàu lên khi các chân vịt đảo ngược. Tàu Vandalia chao đảo nặng nề, rồi nằm yên theo thủy triều vàng.
Tắt đèn, Peter lẻn ra boong tàu, cúi người qua mạn tàu và nhìn vào bóng tối mờ mịt. Trái tim anh đập liên hồi vì hồi hộp.
Mới đầu mọi thứ đều trống rỗng. Rồi một ánh sáng mờ mịt, mây xám dường như bơi xa về mạn trái. Trong u mịt, nó định hình, biến mất, xuất hiện lại và—lại bị nuốt chửng.
Nhưng đó không phải là những ánh đèn của Tsung-min. Con tàu đã ở trong sông. Anh biết rõ những ánh đèn đó. Ngay lúc này tàu Vandalia đang trôi xuống theo dòng chảy ngang hàng với Woo-Sung! Những ánh đèn đầu tiên của Trung Hoa! Nhưng chuyện gì đang xảy ra? Anh lao sang mạn phải.
Từ trong màn sương nổi lên một bóng ma cao lớn, gầy guộc. Một chiếc thuyền buồm. Có lẽ một cuộc va chạm đã được ấn định bởi linh hồn dữ tợn của sông Whang-poo. Nhưng không có những tiếng thét thông thường của những người đi sông bị tận số. Khối xám trôi lờ đờ cùng chiếc tàu thủy. Sự im lặng của cái chết bao trùm cả hai chiếc thuyền.
Không thể giải thích được sự trùng hợp kỳ lạ này, sự giao thoa câm lặng này, Peter tì khuỷu tay qua mạn tàu, nguy hiểm cao vút trên mặt nước, và trượt xuống một cột trụ để đến boong dạo chơi.
Cùng lúc đó, mọi ánh đèn phía bên đó của con tàu đều tắt phụt. Khi chân anh chạm vào máng nước kim loại, vài cái bóng không nhìn thấy lao qua anh, về phía đuôi tàu.
Anh bị chộp lấy từ phía sau và quăng xuống boong tàu. Bật dậy, anh nghe thấy tiếng thở dốc của kẻ tấn công vô danh. Anh lao về phía âm thanh đó, vướng phải những cú đấm bay tới, đập gã đàn ông của mình vào lan can. Cú đánh làm gã đối thủ nghẹt thở, hoặc gãy lưng.
Peter không dừng lại để hỏi han. Khi cơ thể mềm nhũn đập xuống sàn gỗ, người nhân viên điện đài lao theo những bóng người đã biến mất.
Một ngọn đèn đơn độc trên chiếc cọc phía sau chiếu sáng một sự hỗn loạn mờ nhạt trong giếng hàng hóa. Đuôi chiếc thuyền buồm tựa vào lan can. Những chiếc mái chèo lóe lên mờ nhạt khi thủy thủ đoàn của chiếc thuyền buồm cố gắng giữ nó áp chặt vào mạn tàu thủy. Nhưng thủy thủ đoàn của tàu Vandalia đâu? Phải chăng Thuyền trưởng Jones đã đồng ý và có lẽ đã giúp đỡ trong cuộc hẹn hò giữa sông này?
Một nguồn sáng khác bùng lên. Một chiếc đèn dầu đang cháy vàng rực trên boong đuôi chiếc thuyền buồm, chiếu ngập ánh sáng lên khung cảnh.
Khi Peter tụt xuống chiếc thang dốc đứng vào lòng giếng hàng, anh nhận ra hai bóng người đang vật lộn bên lan can. Từ chiếc thuyền buồm, một gã khổng lồ Trung Hoa với đuôi sam đung đưa đang giơ hai cánh tay dài ra một cách khẩn thiết. Câm lặng, khuôn mặt gã nhăn nhó với lời van xin hãy nhanh lên.
Peter lao vào giữa hai bóng người, một trong hai người đột nhiên ngã gục và nằm bất động. Người kia lao vào cổ anh, cắm những móng mút dài vào họng anh. Đôi mắt tiệt lóe lên gần kề. Trước khi hơi thở của anh bị ngắt đứt, anh bắt gặp mùi hương ngào ngạt của một loại nước hoa nồng nặc. Một người phụ nữ!
Anh đập vỡ những bàn tay đang cào xé ra, và cô ta nén một tiếng kêu giữa đôi môi co quắp. Người phụ nữ ở phía trên nhà Ah Sih King!
Anh ném cô ta lùi lại, và cô ta chao đảo va vào mạn sắt của giếng hàng. Một tràng tiếng Trung Hoa thốt ra từ môi cô ta. Run rẩy, cô ta rút một chiếc phong bì từ chiếc áo chẽn satin và ấn vào tay anh. Không suy nghĩ, anh nhét chiếc phong bì vào túi, không tính đến những gì nó có thể chứa đựng.
Chiếc thuyền buồm quay ra, rồi áp sát vào với một tiếng chát mạnh mẽ, và gã khổng lồ trên boong chiếc thuyền buồm cúi gập người chuẩn bị nhảy. Gã rú lên một tiếng hú dài, cao vút của sự giận dữ. Một âm thanh khác vang lên khắp nơi, tiếng chuông phòng máy vang lên lách cách.
Peter đập tan những bàn tay đang quờ quạt của người phụ nữ và lao ra lan can, tựa chân lên tấm sàn sắt nhẵn bóng khi gã Trung Hoa nhảy xuống. Một con dao lóe sáng. Peter chộp lấy cổ tay thô ráp bằng cả hai tay, bẻ gập và vặn mạnh. Con dao chạm mặt nước với một tiếng tùm xè xè. Gã fokie mất thăng bằng. Chân gã bị vướng vào nhau.
Gã ú ớ vì kinh hoàng khi trượt xuống—trượt xuống——
Người phụ nữ Trung Hoa lao vào Peter với sự điên cuồng của một con báo mái.
Một tiếng tùm cuộn sóng—Peter mờ mịt thấy chiếc đầu nhấp nhô trước khi nó bị nhấn chìm xuống dưới bề mặt khi chiếc thuyền buồm, chao nghiêng vào, ép người bơi xuống.
Một mạng sống? Chẳng là gì đối với dòng sông đục ngầu, đang thoát mọi chất thải từ trái tim vàng của vùng đất lở loét này.
Với một tiếng thở dài rít lên, người phụ nữ đẩy Peter lùi lại, giội hết cú đấm này đến cú đấm khác vào ngực anh. Động cơ đập dồn dập. Một chiếc cần cẩu lách cách. Trong sự tuyệt vọng, đối thủ của Peter thay đổi thuật chiến, làm anh ngạc nhiên bằng cách tự quăng mình ra lan can.
Chiếc thuyền buồm đang rẽ ra xa khi các cánh quạt của tàu Vandalia bắt đầu hoạt động.
Cô ta giữ thăng bằng trên lan can trên cùng, thu mình lại, và nhảy!
Chiếc thuyền buồm trượt vào màn sương.
