Gã phu xe lao tùm xuống nước, bắn lên một quầng bọt sóng tung cao gần tới mạn tàu. Trong chốc lát, kẻ dưới nước giãy giụa hoảng loạn, vừa đập nước lia lịa vừa hổn hển gào xin một sợi dây thừng, tiếng kêu lọt qua cả tiếng chuông truyền lệnh chan chát từ phòng máy. Con tàu Persian Gulf đen trùi trũi bắt đầu trôi xa dần khỏi tầm tay gã.
"Nên bơi vào bờ thì hơn đấy!" Peter ghé tay làm loa hét lớn xuống.
Mấy người chèo thuyền gần đó chống sào về phía gã phu, nhưng chẳng ai dại gì tiến lại gần tầm với của đôi bàn tay đang quẫy đạp điên cuồng kia. Một người chèo thuyền xứ Java có thể tìm thấy nhiều cảnh tượng thú vị và tiêu khiển hơn là nhìn một gã phu xe người Hoa đang giận dữ quẫy nước; nhưng để thấy được cảnh đó, anh ta hẳn phải đi xa hàng dặm đường.
"Bơi về phía con 'mã phu' kìa!" Peter cất tiếng cổ vũ. Anh biết thừa dưới vùng nước màu ngọc bích ấy đầy rực cá mập.
Thế rồi, chú ý của anh bị xao nhãng bởi một vạt áo trắng chao nhẹ ngay sát khuỷu tay. Anh ngoảnh đầu lại. Cô gái—hành khách cô độc duy nhất trên tàu—đang mỉm cười đầy tinh nghịch nhìn thẳng vào mặt anh. Nhưng trong đôi mắt rất thẫm màu của cô lại ẩn chứa một câu hỏi thẳng thừng.
"Sao anh lại làm thế?" cô hỏi, giọng vang lên trầm bổng như một bản nhạc nhẹ nhàng. Giọng nói ấy, vẻ đẹp ấy mang đậm nét nhiệt đới, hệt như những đường nét hài hòa đã đúc khuôn nên nhan sắc của cô; bởi mái tóc và đôi mắt cô cùng một sắc màu thẫm như gỗ óc chó, còn làn da ngăm ngăm thì mịn màng như lụa phủ trên lụa, hển hiện sắc hồng ửng rạng rỡ của sức trẻ và nhiệt huyết bên dưới.
Cô cuốn hút đến mức khiến người ta phải giật mình, nhất là đôi mắt sâu thẫm và chẳng lúc nào chịu đứng yên. Chính nhờ cảm nhận tự nhiên hơn là dựa vào những gì mắt thấy mà Peter nhận ra cá tính đầy nhiệt huyết của cô, bản năng mách bảo anh rằng sau đôi mắt trầm tư, đầy nghi vấn kia đang rực cháy những ngọn lửa mãnh liệt và có sức tàn phá. Đôi môi đầy đặn, đỏ thắm kia có lẽ cũng đã ngầm báo cho anh biết chừng ấy điều.
Và lúc này, đôi môi ấy đang uốn thành một nụ cười vừa có chút hóm hỉnh lại vừa chan chứa niềm tha thiết.
Vì sao trong nụ cười của người thiếu nữ xa lạ này lại có nét tha thiết, đó là điều Peter chưa sẵn sàng phân tích. Ôi chao, anh từng là nạn nhân của những nụ cười trìu mến từ phái đẹp không chỉ một lần; và bản tính của Peter là đón nhận những món quà ấy mà chẳng chút mảy may nghi ngại. Anh không phải kẻ thích bới lông tìm vết trước một nụ cười được ban tặng! Tuy nhiên, nếu ngẫm lại những trải nghiệm của mình, Peter sẽ phải thừa nhận rằng nụ cười như thế có phần hơi đường đột, và nó phảng phất một làn hương bí ẩn ngọt ngào.
Người ta vẫn thường thì thầm với nhau rằng, những tiểu thư đài các bận trang phục đắt tiền thường chẳng mấy khi trao nụ cười trìu mến cho những gã ngông cuồng vừa thản nhiên quăng một công dân có vẻ lành nghề từ boong tàu xuống vùng nước đầy cá mập rình rập.
Nói rộng ra một chút, tạo hóa từ xưa đến nay dường như luôn dành sự ưu ái thiếu công bằng khi khiến biết bao phụ nữ phải si mê một cách mãnh liệt, chớp nhoáng, không chút e ấp và với số lượng nhiều đến thế trước gã Peter Mặt Dày.
Hiện tượng này chẳng thể giải thích trong một hơi thở, hay trong một đoạn văn ngắn, nếu như có thể giải thích được. Dù Peter có ngoại hình khá bắt mắt, anh cũng chẳng phải một nam thần. Dù lúc nào cũng ga-lăng hào hiệp, anh lại chẳng mấy khi tỉ mỉ, chu đáo trong những chuyện nhỏ nhặt vốn được coi là liều thuốc xúc tác cho tình yêu tiến triển thần tốc. Anh cũng chẳng hề tuân theo bất kỳ tập hợp quy tắc cố định nào mà đàn ông vẫn thường áp dụng trên bàn xoay roulette hay với phụ nữ.
Peter không hiểu phụ nữ, nhưng anh lại có một nguyên tắc làm việc vô cùng hiệu quả: anh luôn coi trọng họ một cách chân thành, nghiêm túc, và luôn sẵn lòng lắng nghe cũng như tôn trọng ý kiến của họ.
Phần còn lại hoàn toàn là một ẩn số. Peter chẳng phải kẻ khéo ăn khéo nói hay dẻo miệng hóm hỉnh. Theo bản năng, anh hiểu rõ giá trị của trăng tròn, của những vì sao, và anh mang dáng vẻ của một chàng trai trẻ từng nhiều lần nếm trải hương vị từ dòng tăm sinh mệnh, để rồi nhận ra dòng nước ấy đắng ngắt, chỉ thoảng chút ngọt ngào cùng một sắc thái tân kỳ rõ rệt.
Đối với Peter Mặt Dày, cuộc đời đơn giản là một chuyến phiêu lưu vĩ đại; anh từng bị bắn, bị đâm, bị đánh đến ngất đi vô số lần, và anh chẳng hề ngần ngại đón nhận thêm nữa. Anh cực kỳ mê thích những ẩn số đen tối, và trong thâm tâm vẫn dành một thứ tình cảm vương vấn cho đôi mắt sáng ngời, đầy dối lừa của phái đẹp.
Như từ một nơi xa xăm nào đó, anh nghe thấy tiếng chế nhạo của mấy người chèo thuyền xứ Java cùng tiếng quẫy nước bì tọp của gã phu xe, trong lúc anh đang nhìn sâu vào đôi mắt thẫm màu, thăm thẳm của người thiếu nữ xinh đẹp, mỉm cười trước mặt.
"Sao anh lại làm thế?" cô nhẹ nhàng nhắc lại câu hỏi.
"Vì tôi thích thế," Peter đáp lại bằng nụ cười đầy cuốn hút.
"Nhưng dưới đó có cá mập đấy." Giọng cô vang lên như một lời trách móc dịu dàng.
"Tôi chỉ mong chúng ăn tươi nuốt sống hắn ta," Peter thản nhiên đáp, chẳng chút e ngại.
"Anh ném hắn xuống biển chỉ vì anh thích. Thế nếu anh thích, chắc người tiếp theo sẽ là tôi nhỉ."
"Cũng có thể lắm chứ," Peter bật cười. "Mỗi khi lên cơn là tôi cứ tóm lấy người gần nhất rồi quăng xuống thôi. Một thói quen tồi tệ đúng không?"
"Có lẽ hắn đã xúc phạm anh."
"Hoặc đe dọa tôi."
"Ồ!" Tiếng thở dài của cô như thể cô đã hiểu thấu mọi chuyện. "Tôi có thể hỏi: Anh là ai không?"
"Tôi ư? Peter Moore."
"Ý tôi là bộ đồng phục của anh. Anh là một trong các sĩ quan trên tàu, đúng không?"
"Nhân viên vô tuyến điện. Chúng ta xem như đã làm quen xong rồi chứ?"
"Tên tôi là Romola Borria. Tôi đoán anh là người Mỹ—hoặc người Anh."
"Người Mỹ," Peter cho biết. "Còn cô? Một señorita người Tây Ban Nha ư?"
"Tôi không có quốc tịch," cô thanh thản đáp. "Tôi là cái mà người ta ở Trung Quốc gọi là 'B. I. C.'"
"Sinh ra ở Trung Quốc!"
"Sinh ra ở Quảng Châu, Trung Quốc. Cha: người Bồ Đào Nha; mẹ: người Úc. Đáp án: Tôi là người nước nào?" Cô bật cười khúc khắc thật dễ thương, khiến Peter không khỏi xao xuyến.
Họ đứng lại đủ lâu để nhìn gã phu xe tự mình lết lên bờ mà không cần ai giúp đỡ, rồi mới tách ra. Cô gái đi chuẩn bị cho bữa trưa và nhờ người bồi phòng xếp cho hai người ngồi cạnh nhau cùng một bàn, còn Peter đi xem sổ đăng ký hành khách, danh sách thủy thủ đoàn và xem có những ai đang ở trên boong.
Đám hành khách đang nằm ngả ngốn trên ghế tựa chờ tiếng chuông báo bữa trưa, cùng kíp thủy thủ boong đang chằng buộc lại cần cẩu hàng phía mũi và chèn chặt nắp hầm hàng trước, tất cả đều được Peter quan sát kỹ lưỡng. Anh lưu giữ hình ảnh của họ vào một đôi mắt đang nhanh chóng được rèn luyện như một chiếc máy ảnh ghi hình.
Peter nhận ra việc ghi nhớ gương mặt mọi người là một điều tương đối đơn giản; điểm mấu chốt là chọn lấy một nét đặc trưng nổi bật nhất trên khuôn mặt, rồi kiên trì khắc sâu nét đó vào bộ nhớ. Anh biết rằng trí nhớ con người là một cơ quan quái gở, nó thích quên đi và đánh mất hơn là lưu giữ.
Thế là anh quan sát kíp thủy thủ và nhận ra họ toàn là người Hà Lan chính gốc, tự thõa mãn với bản thân, chỉ dành cho anh và sự xuất hiện của anh một sự quan tâm tò mò lịch sự vừa phải. Nhân viên vô tuyến điện, theo lệ thường, vốn là những cá nhân lặng lẽ, kín tiếng, sống trong các cabin tối tăm và rất ít khi lên tiếng.
Anh ghé vào văn phòng quản lý hành khách và xem sổ đăng ký, nhìn thấy cái tên Romola Borria được viết bằng nét chữ bốc đồng, khoáng đạt, ghi địa chỉ ở Hồng Kông, Victoria; cùng một danh sách dài những cái tên Hà Lan, nhiều khả năng chẳng đại diện cho cái gì nguy hại hơn ngoài những thương nhân buôn đường và cà phê, kèm theo một vài người thu mua cùi dừa khô và ngọc trai.
Peter sau đó đi kiểm tra cabin vô tuyến điện, nằm ở phía lái trên đoạn cua của boong dạo mát, nhìn ra một tầm nhìn không mấy thơ mộng cho lắm xuống hầm khoang hàng và khu hành khách bình dân.
Sau khi tự mình kiểm tra thấy máy vô tuyến vẫn hoạt động tốt, Peter móc cố định cánh cửa lại, bật quạt điện để thông gió cho căn phòng, rồi chống khuỷu tay lên mạn tàu nhìn xuống khu hành khách hạng phổ thông.
Anh chẳng cần nhìn đâu xa thì ánh mắt đã phải dừng lại.
Ngay phía dưới anh, đang ngồi xếp bằng trên nắp hầm hàng, là một cô gái người Hoa hoặc lai Âu-Á có gương mặt nhợt nhạt, đôi môi đỏ thắm, và đôi mắt khép hờ vì ánh nắng chói chang lại mang một sắc xanh lục pha lam kỳ lạ.
Nếu Peter muốn dò hỏi về thiếu nữ này, anh sẽ biết rằng cô đến từ khu người Hoa ở Macassar, và đang trên đường đến Quảng Châu để thăm người bà ngoại mà cô chưa từng gặp mặt. Nhưng bản tính của Peter là luôn tự dệt nên những giấc mơ nho nhỏ cho riêng mình mỗi khi ngắm nhìn những thiếu nữ mang vẻ đẹp ngoại lai, tự đặt họ vào những bối cảnh do chính mình sáng tạo ra.
Mái tóc đen nhánh ánh xanh của cô được rẽ ngôi bằng một đường ranh giới trắng phơ, thẳng tắp từ đỉnh mũi nhỏ nhắn đến một điểm ẩn sau gáy cổ kiều diễm.
Trong lúc ngắm nhìn cô, Peter không thể nào biết được rằng người thiếu nữ ngây thơ đến từ Macassar này rồi đây sẽ đóng một vai trò quan trọng và ý nghĩa trong cuộc đời anh, bước vào rồi bước ra khỏi đời anh tựa như một làn gió mùa chiều dịu dàng và mơn trớn. Đoán chừng qua trang phục khi anh quay đi, anh cho rằng cô là một phụ nữ thuộc tầng lớp hạ lưu; có lẽ là một cô gái sống trên ghe thuyền; và nhiều khả năng còn tệ hơn thế. Thế nhưng vẫn có một bờ vai hẹp khẽ đưa đưa, tỏa ra một vẻ ngây thơ và trẻ trung không thể phủ nhận. Peter có thể nhìn thấy mũi đôi guốc màu đỏ tươi lấp ló dưới mỗi đầu gối, và anh đoán cô khoảng mười tám tuổi.
Cô gái bắt gặp ánh mắt của Peter—người đang khoanh tay thong thả chống khuỷu lên mạn tàu bằng gỗ giá tỵ—và ánh mắt họ gặp nhau, vương vấn. Một ánh sáng buồn thảm và cầu khẩn đến khó tả lóe lên trong đôi mắt xanh lục pha lam, đôi mắt dường như mở to dần, to dần, cho đến khi trở thành những hồ nước tròn xoe chiếu phản chiếu những tia sáng kỳ bí. Đó là khoảnh khắc mà Peter tưởng như mình đang lơ lửng giữa không trung.
"Tôi e rằng các sĩ quan vô tuyến không phải lúc nào cũng kín đáo nhỉ," một giọng nói trầm ấm, ngọt ngào cất lên nũng nịu ngay bên cạnh anh.
Peter nở nụ cười trầm lắng thường lệ và không đáp lời. Cô gái dưới khoang bình dân đã quay lại với việc may vá, hoàn toàn không còn chú ý đến sự có mặt của anh nữa. Thế nhưng ánh nhìn e ấp, khắc khoải ấy vẫn khắc sâu vào trí nhớ của anh.
Romola Borria đang lẩm nhẩm điều gì đó mà anh nghe không rõ nội dung.
"Hả? Cô nói gì cơ?"
"Thật là khủng khiếp khi phải đi du lịch một mình thế này," cô nhận xét.
"Đúng vậy," anh thừa nhận. "Thỉnh thoảng tôi tự chán mình đến mức phát điên lên được."
"Và nó nảy sinh những ham muốn và ngẫu hứng thật kỳ lạ, thật khó giải thích," cô gái tiếp tục bằng giọng điệu ngọt ngào, trau chuốt. "Người lạ đôi khi thật là... thật là lạnh lùng. Chẳng hạn như anh."
"Tôi ư?" Peter thốt lên, tựa lưng vào cột chống. "Kìa, tôi là người thân thiện nhất thế giới đấy chứ!"
"Tôi băn khoăn..." cô bắt đầu, rồi dừng lại, cắn cắn môi. "Tôi muốn hỏi anh một câu rất thẳng thắn và rất táo bạo." Cột nét mặt cô lộ rõ sự bối rối sâu sắc.
"Cứ tự nhiên đi," Peter hồ niềm giục, "đừng ngại tôi."
"Lý do tôi nói như vậy," cô giải thích, "là vì kể từ khi tôi trốn khỏi Hồng Kông..."
"Ồ, cô trốn khỏi Hồng Kông sao!"
"Tất nhiên rồi!" Cô nói bằng một giọng như thể trách anh thiếu hiểu biết. "Kể từ khi trốn khỏi Hồng Kông, tôi vẫn luôn tìm kiếm, tìm kiếm một... một người đàn ông giống như anh, để... để trải lòng."
"Cô không nghĩ một phụ nữ lắng nghe cũng tốt như vậy sao?" Peter lên tiếng, bởi qua trải nghiệm, anh ngày càng chán ngấy cái vai trò người giải bày tâm sự.
"Nếu anh không muốn nghe..." cô bắt đầu, giọng như thể bị anh làm tổn thương.
"Tôi đang chăm chú nghe đây," Peter khẳng định bằng nụ cười đầy thuyết phục.
"Mà thôi, tôi đổi ý rồi," Romola Borria nói, khẽ hất cái đầu xinh đẹp một cách khinh khỉnh. "Hơn nữa, tôi nghĩ Ngài Thuyền trưởng đang có chuyện muốn nói với anh đấy."
"Gã thuyền trưởng béo ục ịch và vui tính của tàu Persian Gulf đang đứng choán hết chiều rộng, nếu không muốn nói là cả chiều cao của khung cửa sổ, nở nụ cười ngây thơ như trẻ nhỏ. Peter vội vã tiến lại gần ông, khẽ thì xầm lời xin lỗi cô gái khi rời đi.
Thuyền trưởng chỉ muốn gửi một bức điện thông quan không quan trọng lắm về văn phòng ở Batavia, báo rằng mọi sự đều tốt đẹp và cái vòng đệm trục quay sau khi sửa chữa giờ đã hoạt động "êm ru".
Đặt chiếc tai nghe bằng cao su cứng lên tai, Peter lắng nghe không trung, và chỉ một khoảnh khắc sau, tiếng lách cách bạc như tia lửa điện đã vang lên từ phía cửa phòng.
Romola Borria nhìn chằm chằm đầy hằn học vào người thiếu nữ Trung Hoa nhỏ nhắn, cô gái vẫn đang miệt mài may vá trong lúc đung đưa người trên nắp hầm hàng. Đắm chìm trong suy nghĩ của riêng mình, cô gái rời đôi mắt nhanh nhẹn khỏi chiếc kim khâu đang thoăn thoắt, ngước nhìn lên bầu trời xanh thẳm, mỉm cười và khẽ rùng mình trong một niềm hân hoan êm ái.
