Cầu lớn Mai Khê là cây cầu xi măng được xây dựng từ giữa thập niên sáu mươi, trải qua gần ba mươi năm mưa gió, mặt cầu nhấp nhô ổ gà, sắt thép trên trụ cầu cũng đã rỉ sét bong tróc, lan can hư hỏng chẳng còn nguyên vẹn, mặt cầu chật hẹp khiến cho hai chiếc xe tải lớn khi đi ngược chiều đều phải thận trọng từng chút một...
Cây cầu lớn Mai Khê này, thứ đã âm thầm phục vụ dân chúng hai bên bờ hạ lưu sông Mai Khê gần ba mươi năm, lúc này trông đã có vẻ không kham nổi gánh nặng.
Thẩm Hoài dắt xe đạp, đứng trên cầu lớn Mai Khê.
Đất phía tây cầu thuộc khu Ô Đường, có con đường nhựa rộng rãi do tài chính thành phố cấp vốn xây dựng; phía đông cầu chính là trấn Mai Khê, con đường đá dăm bụi bặm bay mù mịt.
Dựa vào vận tải đường sông tiện lợi và giá rẻ, đi từ dưới cầu xuống, hai bên bờ sông phân bố rất nhiều bến tàu vận tải, rải rác một vài cửa hàng đá dăm, cửa hàng gỗ cùng trạm vận chuyển.
Chỉ là khu vực phía đông cầu thuộc trấn Mai Khê, do cơ sở hạ tầng và quản lý của trấn không theo kịp, nên từ bờ đông sông đến hai bên đường đá dăm đều trông vô cùng lộn xộn, rác thải sinh hoạt cũng có thể thấy khắp nơi.
Trấn Mai Khê phát triển lại trì trệ, trông lại bẩn thỉu hỗn loạn, mỗi lần đặt chân lên mảnh đất này, Thẩm Hoài đều cảm thấy thân thiết từ tận đáy lòng, chim hót sâu kêu, gà chạy chó sủa, cùng với những cô bé nhỏ tuổi đứng bên đường vạch mông tè dầm, tất cả đều nhắc nhở tâm hồn Thẩm Hoài rằng, anh chính là thuộc về mảnh đất này.
Bất kể lúc này nó trông có vẻ cũ nát, trì trệ ra sao, bất kể những người sinh sống trên đó có lương thiện, chính trực, tà ác, tham lam, cần cù, lười biếng, hay cầu tiến, anh đều bắt buộc phải yêu nó.
“Thư ký Thẩm!”
Dòng suy nghĩ của Thẩm Hoài bị một tiếng gọi khẽ trong trẻo ngắt quãng, anh quay đầu nhìn lại. Một chiếc xe buýt đang từ phía tây cầu đi lên cầu lớn, lướt ngang qua nhau, Trần Đan ngồi tựa cửa sổ trong xe buýt, có chút bất ngờ nhìn anh.
Tuy nói những năm này sông Mai Khê không còn trong trẻo nữa, nước đục ngầu vàng vọt, nhưng mỗi lần đi qua cầu, Trần Đan vẫn thích nhìn dòng nước lấp lánh kia. Lúc này tịch dương đang tà, ánh hoàng hôn rải rác những tia sáng vàng lấp lánh trên mặt sông, khi xe buýt lên cầu, Trần Đan đều đang dán mắt nhìn mặt sông rộng lớn phía xa, hình ảnh Thẩm Hoài dắt xe đạp đứng ngẩn ngơ ở đầu cầu đột nhiên lọt vào tầm mắt cô, khiến cô có cảm giác kinh hỉ như gặp lại người quen cũ. Tiếng gọi khẽ đó gần như là theo bản năng mà thốt ra.
Chỉ là, chuyển niệm lại nhớ đến hình ảnh Thẩm Hoài đỗ xe trước cửa tiệm nhỏ hôm đó, trong lòng nghĩ anh là kẻ tham sắc trục diễm, cho dù anh vẫn chưa nảy sinh ý đồ xấu gì với mình, cũng nên tránh xa anh ra một chút, nên cô lại hối hận vì đã lên tiếng chào hỏi.
Thẩm Hoài làm sao biết được chút tâm tư nhỏ nhặt đang xoay chuyển trong lòng Trần Đan, nhìn thấy khuôn mặt trắng trẻo thuần khiết thấm đẫm tâm hồn, cùng đôi mắt trong veo ẩn hiện kia, đều khiến lòng anh gợn lên sóng gió, khóe miệng nhếch lên, đưa ra một nụ cười đáp lại rõ ràng, rồi lên xe, chạy theo phía sau xe buýt, hướng về phía trấn Mai Khê.
Vài lần trước Thẩm Hoài đến trấn Mai Khê thăm Tiểu Lê đều đứng từ xa, không dám làm phiền sự bình yên trong cuộc sống của họ, vì thế Trần Đan chưa từng gặp qua Thẩm Hoài ở trấn Mai Khê.
Trần Đan quay đầu lại, má áp vào kính cửa sổ xe, nhìn Thẩm Hoài đạp một chiếc xe đạp cũ chạy theo phía sau tiến vào trấn Mai Khê. Cô không biết Thẩm Hoài sắp tới trấn Mai Khê nhậm chức, cũng không biết chuyện Phó thị trưởng Trần Minh Đức đột ngột qua đời, những chuyện này đối với cô luôn rất xa vời, nhìn thấy Thẩm Hoài đạp chiếc xe đạp cũ đến trấn Mai Khê, sao có thể không khiến cô cảm thấy kỳ lạ?
Đồng thời, Trần Đan lại cảm thấy nụ cười vừa rồi của anh, đặc biệt thân thiết, như thể người bạn cũ đã lâu không gặp tương phùng mà cười, thật tự nhiên, cũng khiến người ta khó lòng quên được; sao mình lại có cảm giác này đối với anh?
Trần Đan vốn định không thèm để ý đến Thẩm Hoài, nhưng nghĩ lại người ta từng giúp mình việc lớn, gặp mặt mà không chào hỏi thì có chút không nể tình, nhìn thấy xe buýt vào trạm, liền xuống xe đợi Thẩm Hoài đi tới, muốn chào hỏi một tiếng cho tử tế.
Trần Đan mặc quần bò bó sát dưới lớp áo khoác gió màu hồng đỏ, đôi chân trông càng thon dài thẳng tắp, cô đứng trên trạm chờ với dáng vẻ thanh tú, mái tóc màu nha được buộc đơn giản sau vai, dưới sự chiếu rọi của ánh tịch dương đang dần tắt, khuôn mặt trắng trẻo có một nét nhu mì không sao tả xiết, khiến cô mang khí chất của những người phụ nữ xinh đẹp không tầm thường.
Thẩm Hoài nhìn thấy Trần Đan đứng ở trạm xe buýt từ xa, nhưng phía sau có một chiếc xe tải bấm còi inh ỏi đầy mất kiên nhẫn, anh vội vã chạy đến trước trạm xe buýt mới nhường cho xe tải đi qua.
Lúc này cả người anh gần như áp sát vào Trần Đan, ngẩng đầu lên liền thấy lông mi của cô, dưới ánh hoàng hôn khẽ run rẩy, dài và rậm, bóng râm đổ xuống khiến đôi mắt cô càng thêm thâm thúy, trong chốc lát Thẩm Hoài nhìn đến có chút thất thần.
Sự thất thần trong giây lát của Thẩm Hoài khiến trong lòng Trần Đan có một chút kiêu ngạo và thất vọng không thể kiềm chế, cô đặt túi xách trước người, có chút lúng túng khẽ hỏi: “Thư ký Thẩm sao lại đến trấn Mai Khê?”
“À, buổi chiều rảnh rỗi, đạp xe đi dạo lung tung, không biết thế nào lại đạp qua cầu,” Thẩm Hoài nói dối một lý do che đậy, rồi hỏi lại, “Nhà cô ở gần đây sao?”
“Còn phải đi thêm một đoạn nữa, nhưng cũng không xa lắm, quẹo qua phía trước là tới. Nhìn thấy thư ký Thẩm, mới nhớ đến chuyện bồi thường của Hải Văn, vẫn chưa cảm ơn thư ký Thẩm tử tế...” Chuyển đề tài, Trần Đan ngược lại trở nên lạc lạc đại phương.
“Vậy sao?” Thẩm Hoài đại khái có thể hiểu được tâm trạng phức tạp của Trần Đan khi không muốn trở thành người không nể tình, lại không muốn tiến quá gần, đối với lời nói dối của Trần Đan chỉ cười trừ, nói: “Tôi còn phải đến trấn có chút việc, vậy thì không làm phiền cô nữa...”
“Thư ký Thẩm đi thong thả, chuyện của Hải Văn vẫn phải nói tiếng cảm ơn lần nữa. Hôm nay tình cờ có việc, hôm khác lại mời thư ký Thẩm đến nhà làm khách.” Trần Đan cười ngọt ngào, tự cho rằng đã đuổi khéo được Thẩm Hoài, hơi cúi người nhìn anh đạp xe rời đi.
Thẩm Hoài cũng có chút tự biết mình, Trần Đan là người Hạc Đường ở trấn lân cận, đến Mai Khê này, cô lại làm việc ở nhà khách của trấn, vào trấn rồi người quen biết cô rất nhiều. Nếu anh đi sóng vai với một người đàn ông “xa lạ” trên phố, rồi lại được mời về nhà làm khách, không biết ngày hôm sau sẽ truyền ra những tin đồn nhảm nhí gì.
Thẩm Hoài đạp xe tới trước một đoạn, dừng xe lại trước cửa một cửa hàng ngũ kim, nhìn thấy Trần Đan quả nhiên quẹo về hướng nam vào một con hẻm nhỏ.
Thẩm Hoài quá quen thuộc với Mai Khê đến mức nhắm mắt cũng có thể đi khắp nơi, biết con hẻm nhỏ mà Trần Đan đi có thể quẹo vào con phố cũ của trấn Mai Khê, từ phố cũ xuyên qua trấn, đi đến đầu đông trấn.
Thẩm Hoài ngược lại không phải vì Trần Đan lừa mình mà giận, chỉ là thấy có chút buồn cười, nghĩ thầm tâm phòng bị của cô đã cao như vậy, sao phải khổ sở xuống xe buýt sớm để đi bộ thêm hai trạm? Bây giờ để tránh đi cùng đường với mình, còn phải đi vòng từ phía phố cũ.
Thẩm Hoài vốn dĩ muốn quẹo về phía nam đến nhà máy thép Mai Khê, bây giờ sợ gặp phải Trần Đan ở phố cũ gây ra sự ngượng ngùng, đến ngã tư trung tâm trấn liền quẹo về phía bắc, dưới ánh tịch dương dắt xe đạp, vừa đi vừa nhìn ngó.
Thẩm Hoài là người Mai Khê sinh ra lớn lên, đối với từng ngọn cỏ cành cây trên trấn đều thuộc như lòng bàn tay; lúc này quay lại bước vào trấn Mai Khê, có lẽ là do nhãn quan hoặc góc độ quan sát đã thay đổi, Thẩm Hoài phát hiện, rất nhiều người và việc mà trước kia mình không để tâm bỏ qua, nay dần dần hiện ra rõ rệt trước mắt.
Đi thẳng về phía bắc đến trạm y tế, nghĩ rằng Trần Đan chắc hẳn đã về rồi, sẽ không đụng độ trong trấn gây ra sự ngượng ngùng, Thẩm Hoài mới quay lại đi về phía nam. Xuyên qua phố cũ, đến đầu nam trấn mới là nhà máy thép Mai Khê. Từng là doanh nghiệp tập thể hiếm hoi dưới quyền trấn hương thuộc thành phố Đông Hoa, vài năm gần đây cũng giống như nhà máy thép thành phố, nhanh chóng suy bại, tình cảnh thậm chí còn tệ hơn cả nhà máy thép thành phố.
Chỉ là còn chưa đi đến nhà máy thép Mai Khê, Thẩm Hoài đã nhìn thấy từ xa ở ngã giao giữa phố Học Đường và phố cũ vây quanh một đám đông lớn, lờ mờ nhìn thấy có người ở trong đang xô đẩy, đánh nhau.
Thẩm Hoài tò mò đi tới, liền thấy ba năm gã đại hán vạm vỡ, đè một thanh niên cắt đầu đinh xuống đất, Trần Đan không màng hình tượng cố hết sức chen vào trong, muốn bảo vệ người thanh niên đang ngã dưới đất kia, không để người khác quyền đấm cước đá anh ta, miệng hô lớn: “Muốn phạt tiền thì phạt, tịch thu đồ đạc cũng được, các người sao có thể đánh người?”
Trên mặt đường đầy rẫy những món hàng hóa nhỏ lẻ vương vãi, còn có cả một tấm vải nhựa cuộn thành một đống.
Thẩm Hoài quá quen thuộc với tình hình của Mai Khê, tình cảnh trước mắt khẳng định là đội liên phòng của trấn đang bạo lực dẹp các sạp hàng vỉa hè, có lẽ người thanh niên này đụng phải họng súng, bị người của đội liên phòng dọn dẹp ngay tại phố.
Trần Đan tuy rằng muốn chen vào để bảo vệ người thanh niên đó, nhưng sức lực nhỏ bé, bị người ta đẩy một cái văng ra ngoài, mông đập xuống đất, hồi lâu không thể loạng choạng đứng dậy nổi. Người thanh niên đang bị đè dưới đất đánh kia, nhìn thấy Trần Đan bị bắt nạt, gầm lên một tiếng, mạnh mẽ đứng dậy, ôm eo người vừa đẩy Trần Đan, quật ngã xuống đất, cũng chẳng màng người khác quyền đấm cước đá mình, chỉ nhắm vào một người kia mà đấm túi bụi.
Lúc này Thẩm Hoài mới phát hiện, người thanh niên đó vậy mà lại là em trai Trần Đồng đã đi lính nhiều năm của Trần Đan: Nhóc này giải ngũ về rồi à? Giải ngũ lẽ ra phải được sắp xếp việc làm chứ, sao lại ra vỉa hè bày sạp hàng, còn xảy ra xung đột với người của đội liên phòng trấn?
“Dừng tay!” Thẩm Hoài chen vào, nhìn thấy có một người rút dùi cui ngắn ra định phang vào đầu Trần Đồng, anh chộp lấy, mạnh mẽ kéo ra, quát hỏi: “Các người làm cái gì thế? Đánh người đến chết, đánh chết người, các người gánh trách nhiệm nổi không?”
“Mẹ nó chứ ai, Mai Khê đến lượt một thằng nhãi như mày quản chuyện bao đồng à?” Kẻ bị Thẩm Hoài chộp lấy dùi cui, nhìn thấy đồng bọn vẫn còn đang bị Trần Đồng đè dưới thân đánh, mắt đỏ ngầu cả lên, nhìn thấy người đứng ra quản chuyện, rút tay ra liền vươn tới túm lấy cổ áo Thẩm Hoài, mắt trợn tròn, hận không thể giây tiếp theo nắm đấm đã giáng lên mặt anh.
“Đây là thẻ công tác của tôi. Tôi không muốn quản chuyện của các người, chỉ là các người ra tay quá tàn nhẫn, nếu đánh chết người, các người gánh trách nhiệm nổi không?” Thẩm Hoài không hề chịu thiệt, lúc chen vào đã cầm sẵn thẻ công tác trong tay, kịp thời chìa ra trước nắm đấm của gã đó.
Gã đó sững người một chút, cầm lấy thẻ công tác của Thẩm Hoài.
“Mẹ nó chứ ai?” Trong đám đông có một thanh niên thấp bé, hiển nhiên là kẻ cầm đầu, nhìn thấy có người đứng ra quản chuyện, trước tiên chỉ huy đội viên liên phòng lôi Trần Đồng ra đè xuống đất, cứu người của mình ra trước, mới thò tay vào túi quần đi tới, liếc mắt đánh giá Thẩm Hoài, “Đội liên phòng chấp pháp, chỉnh đốn thị dung, thằng nhãi này tri pháp phạm pháp, bày sạp hàng trái phép ngay giữa phố, còn không biết phục tùng giáo dục, trước tiên ra tay đánh bị thương đội viên của chúng tôi. Hôm nay dù có đánh chết nó, cũng là chúng tôi tự vệ. Mày là ai, dám đến địa bàn Mai Khê quản chuyện?”
Thẩm Hoài biết người này, tên là Vương Cương, từ nhỏ đã là tiểu lưu manh trên trấn, vì mặt gầy và nhỏ, trông như con mèo, sắc mặt lại vàng vọt quanh năm, có biệt danh là “Mèo mặt vàng”. Mẹ hắn là cán bộ phụ nữ của trấn, không biết làm thế nào, vài năm trước lăn lộn lên giường với bí thư Đảng ủy trấn Đỗ Kiến. Vương Cương từ đó mặc bộ quân phục trị an màu xanh lá cây, liền trở thành phó đội trưởng đội liên phòng trấn, càng ngày càng trở thành tiểu bá vương của trấn Mai Khê.
Từ tay đội viên, Vương Cương cướp lấy thẻ công tác của Thẩm Hoài rồi vứt xuống chân, hắn vừa nãy đứng trong đám đông, nhìn thấy Thẩm Hoài dắt xe đạp tới, từ trong lòng đã không coi trọng tên công tử bột này, giọng điệu sắc bén nói: “Mày là thứ gì, dám đến trấn Mai Khê làm đại ca à?”
“Mày hỏi tao là ai?” Thẩm Hoài cười, “Tao chẳng là ai cả, chỉ là đi ngang qua đây thôi. Có điều các người đánh chết người, e là cũng không dễ giải trình đâu nhỉ?”
“Liên quan đéo gì đến mày, hôm nay coi như mày biết điều, không thì bắt cả mày đi luôn,” Vương Cương nhìn chằm chằm kẻ cứng đầu trước mắt bằng ánh mắt hung ác, quay đầu chỉ vào Trần Đồng đang bị đè dưới đất, phân phó đội viên, “Trói nó lại, đưa về đội, trước tiên nhốt vài ngày, thu thập cho một trận, xem nó có ngoan ngoãn được không...”
