Tôn Văn Lê cô bé này mới mười lăm tuổi, cha mẹ cùng anh trai đều không may qua đời sớm, trơ trọi một mình, tính ra cũng chẳng có quan hệ gì đặc biệt với Trần Đan. Hà Nguyệt Liên nghĩ mãi không thông, Trần Đan rõ ràng đã cắt đứt quan hệ với chồng cũ, sao cứ khăng khăng giữ Tôn Văn Lê bên cạnh, gánh lấy trách nhiệm chăm sóc làm gì? Có lẽ là cùng cảnh ngộ nên thương cảm chăng?

“……” Tiểu Lê thường xuyên đến trạm tiếp đãi tìm Trần Đan, nên cũng thỉnh thoảng chạm mặt Hà Nguyệt Liên vài câu, nhưng trong thâm tâm cô bé luôn có cảm giác xa cách không diễn tả nổi với Hà Nguyệt Liên. Cô bé không ngờ Hà Nguyệt Liên lại ở ngay trong văn phòng Thẩm Hoài, giật mình nói: “Chị Hà cũng ở đây ạ?”

“Phải rồi, tìm Thư ký Thẩm có chút việc ấy mà,” Hà Nguyệt Liên cười nói, “Tiểu Lê, em đến tìm Thư ký Thẩm đi cắt băng khánh thành tửu điếm hả?”

Đừng thấy Tiểu Lê mới mười lăm tuổi, vóc dáng đã chẳng kém cạnh Trần Đan bao nhiêu, chỉ là hơi gầy hơn chút, khuôn mặt trái xoan trắng trẻo, môi hồng răng trắng, là hạt giống mỹ nhân tiêu chuẩn.

Thế nhưng sự chú ý của Hà Nguyệt Liên không đặt trên người Tiểu Lê, mà là cô gái đi cùng Tiểu Lê.

Nhìn chừng tầm hai mươi tuổi, có khi còn chưa đến, hạ thân mặc chiếc quần jean tẩy trắng lộ ra đôi chân thon dài, áo khoác lông vũ màu trắng, cổ quấn chiếc khăn len đỏ rực, mái tóc dài tùy ý buộc đuôi ngựa, khuôn mặt xinh đẹp bị không khí lạnh thổi hồng lên, đôi mắt trong veo lấp lánh dưới hàng mi dài, cả người toát ra hơi thở thanh xuân, khiến Hà Nguyệt Liên không hiểu sao lại ghen tị đến mức không nói nên lời.

Hôm nay Tửu điếm Chử Khê đổi biển hiệu, Tiểu Lê chạy qua đây, Hà Nguyệt Liên tự nhiên đoán được là đến gọi Thẩm Hoài tới cắt băng khánh thành. Thế cô gái xinh đẹp này là ai? Có quan hệ gì với Thẩm Hoài?

Ăn mặc tuy giản dị nhưng lại toát lên khí chất thiếu nữ thành thị chỉ gia đình có điều kiện mới nuôi dưỡng được. Nhìn cô bé bước vào văn phòng, dáng vẻ rụt rè nhưng đôi mắt lại đảo liên hồi, đầy vẻ lanh lợi.

Hà Nguyệt Liên khá tự tin vào nhan sắc của mình, nhưng trước mặt cô gái như thế này, lại không khỏi buồn bã nhận ra tuổi xuân của mình đang dần mất đi, khó hiểu sao lại nảy sinh chút địch ý……

“Hắc, Hùng gia nhị tiểu thư sao lại có nhã hứng chạy đến nơi khỉ ho cò gáy như chúng ta thế này?”

Hà Nguyệt Liên đang đoán thân phận thiếu nữ thì Thẩm Hoài và Hà Thanh Xã từ văn phòng bên trong đi ra, trông thấy thiếu nữ xuất hiện, có vẻ cũng khá kinh ngạc.

Thẩm Hoài thấy Hà Nguyệt Liên vẫn chưa đi, liền hỏi: “Chị Hà sao vẫn còn ở đây?”

“Tửu điếm Chử Khê hôm nay đổi biển hiệu cắt băng, em nghĩ Thư ký Thẩm xong việc thì cũng nên qua chúc mừng một tiếng, nên mới đợi Thư ký Thẩm cùng đi đây.” Hà Nguyệt Liên cũng là người dai dẳng, không phải cứ một hai câu của Thẩm Hoài là đuổi được.

“À, thế thì hại chị Hà phải chờ không rồi,” Thẩm Hoài nói, “Tuy nói thị trấn chọn Tửu điếm Chử Khê làm nơi chiêu đãi chỉ định, nhưng ngày đầu tiên đã chạy đi ăn uống thì người trong trấn nhìn vào ảnh hưởng không hay. Tôi cùng Trấn trưởng Hà, còn có Bí thư Đỗ, đều quyết định từ chối lời mời của Tửu điếm Chử Khê, không tham gia nghi thức cắt băng……”

Tửu điếm Chử Khê đổi biển hiệu, Hà Nguyệt Liên đã gửi tặng lẵng hoa và câu đối để lấy lòng. Chỉ là cô không ngờ Thẩm Hoài làm việc chẳng để lại chút sơ hở nào khiến người ta bắt bẻ, cô cũng chẳng còn lời nào để nói, nhìn nét mặt Hà Thanh Xã cũng không nhận ra lời Thẩm Hoài là thật hay giả, đành cáo từ rời đi trước.

Hà Thanh Xã cũng chẳng phải kẻ tò mò, nghe Thẩm Hoài gọi thiếu nữ trước mắt là Hùng gia nhị tiểu thư, thì biết ngay là con gái thứ hai của Hùng Văn Bân, nhìn cô bé còn xinh hơn cả chị gái, chỉ gật đầu cười rồi vẫy tay bảo Quách Toàn đi cùng mình ra ngoài trước.

Nhìn Hà Thanh Xã và Quách Toàn bước ra, Hùng Đại Linh thè lưỡi, khẽ nói: “Sớm đã nghe danh anh ở trấn Mai Khê oai phong lẫm liệt rồi, đúng dịp trường bọn em nghỉ lễ Nguyên Đán nên em theo chị gái qua đây góp vui tí. Không ảnh hưởng đến công việc của anh chứ?”

Tửu điếm Chử Khê hôm nay chính thức đổi biển hiệu, Triệu Đông, Dương Hải Bằng đều đến góp vui, còn gửi cả lẵng hoa và câu đối. Bao gồm cả Hùng Đại Ni, Chu Minh, Tiêu Minh Hà và những người khác đều đã từ nội thành chạy đến chúc mừng.

Vừa nãy họ có gọi điện thoại tới, Thẩm Hoài nói cậu sẽ đợi đến giờ ăn tối mới qua, không ngờ Hùng Đại Linh cũng đi theo góp vui.

“Tan làm rồi.” Thẩm Hoài chỉ vào đồng hồ, bảo Tiểu Lê cùng Hùng Đại Linh vào văn phòng cậu ngồi tùy ý, cậu về trấn tới giờ vẫn chưa được nghỉ ngơi, trên bàn làm việc còn đè hai bản văn kiện đợi cậu ký.

Hùng Đại Linh nhìn thấy trên bàn đặt một xấp ảnh, chắc khoảng sáu bảy mươi tấm, cô tò mò ghé đầu lại xem. Tấm trên cùng là cây bạch quả cao lớn trong viện cũ ở Ban Bác, xanh mướt đầy sức sống nhưng vẫn khó che giấu vẻ tang thương. Tiểu Lê cũng ghé đầu lại, ngạc nhiên hỏi: “Đây là chụp cây bạch quả ở chùa An Lan ạ?”

Thấy Hùng Đại Linh và Tiểu Lê đều không kìm được sự tò mò, Thẩm Hoài đẩy xấp ảnh về phía trước, bảo họ cứ cầm lấy mà ngồi bên cạnh xem, cậu phải xem nốt hai bản văn kiện.

Hùng Đại Linh và Tiểu Lê cầm xấp ảnh, ngồi xuống sofa ở góc tường ghé đầu xem.

Đều là những bức ảnh chụp nông thôn, Tiểu Lê nhận ra toàn bộ đều chụp những ngõ ngách của trấn Mai Khê:

Con đường đất bùn lầy lội sau mưa, người qua đường khó khăn đẩy xe đạp, mái nhà xen lẫn giữa cỏ tranh và ngói đen cùng bức tường viện loang lổ, con phố chật chội dưới ánh bình minh, con phố đá phiến trơn trượt, tiệm gạo lương thực với biển hiệu truyền thống, tiệm trà, chùa An Lan – ngôi miếu nhỏ ở trấn Mai Khê với lịch sử hàng trăm năm, đứa trẻ ngây thơ tụt quần đi vệ sinh bên lề đường, công nhân, chuồng ngựa thời kỳ chiến tranh để lại ở trường trung học Mai Khê, công nhân với khuôn mặt lấm lem dầu mỡ, ống khói nhả khói đen, cùng dòng sông đục ngầu đen ngòm, cầu xi măng, ruộng đồng hương dã, nhà tranh giản lậu, bờ ruộng bị cỏ dại che lấp……

Có lẽ từ từng tấm ảnh một, không thấy kỹ thuật nhiếp ảnh cao siêu ở chỗ nào, nhưng Hùng Đại Linh chưa từng thấy những bức ảnh tả thực nông thôn nào rõ nét và toàn diện đến thế này. Nó mang lại cho cô sự chấn động mạnh mẽ, khiến cô từ trong ảnh có thể cảm nhận được một nguồn sống đang trào dâng……

Cô có thể đọc ra sự lạc hậu và nghèo nàn của trấn Mai Khê từ những bức ảnh này, nhưng cũng cảm nhận được hơi thở nông thôn chân thực mà ở thành phố cô chưa từng tiếp xúc. Tiểu Lê cũng không nhận ra hết, nhưng chỗ nào biết thì đều khẽ giới thiệu cho Hùng Đại Linh.

Xem đi xem lại hai ba lượt, Hùng Đại Linh cũng chẳng nói được, không diễn tả nổi cảm giác đang chìm đắm trong đó, ít nhất có thể khẳng định Thẩm Hoài có một tâm tư tinh tế mà trước đây cô không hề hay biết.

Nghĩ lại cũng thấy buồn cười, Hùng Đại Linh chỉ mới gặp Thẩm Hoài một lần lần trước khi về Đông Hoa, lúc ấy Thẩm Hoài cứ như kẻ mặt dày vô liêm sỉ, chạy đến nhà cô ăn chực, hoàn toàn không coi mình là người ngoài, làm cô thấy khá phản cảm. Sau đó Thẩm Hoài giúp cô đuổi được tên lưu manh bám đuôi, cô thấy Thẩm Hoài khá hợp tính, nhưng ấn tượng cũng chỉ dừng lại ở đó.

Sau này ở trường, thỉnh thoảng gọi điện cho mẹ và chị, cô dần biết được vài chuyện về Thẩm Hoài: Ví dụ như tát mặt công tử thị trưởng, ví dụ như tuổi còn trẻ đã đến trấn Mai Khê làm Phó Bí thư Đảng ủy trấn, ví dụ như giới thiệu bố cô làm quen với Bí thư Thành ủy mới, ví dụ như chỉnh đốn sản xuất thép, ví dụ như giúp Dương Hải Bằng thành lập công ty thương mại thép, ví dụ như hỗ trợ chị cô góp vốn vào công ty của Dương Hải Bằng……

Một mặt, chị cô truyền cho cô ấn tượng Thẩm Hoài rất có quyền lực; một mặt mẹ cô truyền cho cô ấn tượng Thẩm Hoài chỗ nào cũng tốt, chỉ là đời sống không kiểm điểm……

Lần nghỉ lễ Nguyên Đán này, Hùng Đại Linh về Đông Hoa sớm một ngày, bố cô bận xoay quanh Bí thư Thành ủy, mẹ cô đêm phải ở lại trường giám sát học sinh tự học, thế là cô theo chị gái Hùng Đại Ni đến trấn Mai Khê chúc mừng Tửu điếm Chử Khê khánh thành hôm nay.

Chu Minh, Hùng Đại Ni sau khi tới nơi mới gọi điện cho Thẩm Hoài, lúc đó mới biết Thẩm Hoài không muốn khiến cư dân trong trấn có suy diễn quá đà, lãnh đạo trấn từ một đến ba, bao gồm cả Thẩm Hoài, đều sẽ không xuất hiện ở nghi thức cắt băng.

Hùng Đại Linh khác với bà chị có tính cách bảo thủ của mình, tính cô cởi mở, hôm nay theo qua đây là có ý muốn xem Thẩm Hoài làm quan thì oai phong, quyền thế như thế nào, không ngờ Thẩm Hoài tối không lộ diện, thế là cô kéo Tiểu Lê chủ động đến trụ sở chính quyền trấn.

Hùng Đại Linh không ngờ, Thẩm Hoài bên dưới vô vàn lời đồn đại lại cất giấu tâm tư tinh tế như vậy.

Trong trường cô cũng có vài người chơi nhiếp ảnh, chụp phong cảnh, chân dung đều mỹ miều, hoàn mỹ không chê vào đâu được.

Có lẽ kỹ thuật nhiếp ảnh của Thẩm Hoài không hoàn mỹ, thậm chí có thể nói còn hơi thô ráp, nhưng Hùng Đại Linh chưa từng thấy những khung hình bắt trọn cuộc sống nông thôn chân thực như thế này, cho cô một cú sốc mạnh mẽ, khiến cô cảm nhận được một nguồn sống trào dâng từ những bức ảnh……

Thẩm Hoài xem xong hai bản văn kiện, ký tên xong, thấy Tiểu Lê và Hùng Đại Linh vẫn đang chăm chú xem đống ảnh cậu chụp, cười nói: “Sao thế, tiểu thư đài các lớn lên ở thành phố, chưa thấy vùng nông thôn bao giờ à, mà nhập tâm thế?”

Cậu không biết Hùng Đại Linh có cảm tưởng gì, cậu chụp những bức ảnh này là muốn ghi lại chân thực cái tốt, cái xấu, cái lạc hậu, cái tiến bộ, từng ngóc ngách của trấn Mai Khê, coi đó như một sự thúc giục cậu tiến lên, là một điểm tựa thúc đẩy cậu làm việc nỗ lực vì mảnh đất này.

“Anh không định đổi nghề làm nhiếp ảnh gia đấy chứ?” Hùng Đại Linh nghiêng đầu hỏi Thẩm Hoài, cô luôn cảm thấy người chỉ hơn mình vài tuổi trước mắt này trên người có một sự bí ẩn không thể nhìn thấu.

“Sao có thể?” Thẩm Hoài đứng dậy, lấy xấp ảnh từ tay Tiểu Lê về, nói: “Tôi có ý định này, đó là trong mấy năm tôi làm việc ở trấn Mai Khê sau này, mỗi năm đều phải cầm máy ảnh đi chụp lại từng ngóc ngách của trấn Mai Khê, ghi lại quỹ đạo phát triển của trấn……”

“Định để sau này tự ca công tụng đức cho mình à?” Hùng Đại Linh đùa.

“Cũng coi là vậy đi.” Thẩm Hoài cười, cậu biết sẽ không có ai hiểu được tình cảm nồng nhiệt của cậu đối với mảnh đất này, nên cũng không muốn giải thích thêm gì.

“Nhưng mà, nhìn từ những bức ảnh này, có thể thấy anh thực sự có tình cảm với nơi này, không có tình cảm thì không thể nào chụp được tinh tế, sâu sắc như vậy……” Hùng Đại Linh nói ra cảm nhận trực quan nhất của mình.

“……” Thẩm Hoài có chút xúc động trong lòng, tâm tư của mình có thể được người khác thấu hiểu, luôn là một chuyện rất tốt đẹp, không ngờ Hùng Đại Linh bình thường tính cách cởi mở, tâm tư lại tinh tế đến vậy.

“Thời gian cũng không sớm nữa, các cô qua tửu điếm đi, đừng để người ta đợi mãi không được khai tiệc……” Thẩm Hoài nhìn trời ngoài cửa sổ đã dần tối, đứng dậy tiễn Hùng Đại Linh và Tiểu Lê rời đi.

“Anh cũng qua đi, dù sao cũng là bạn bè quen biết,” Hùng Đại Linh hỏi, “Làm quan thì sao chứ, làm quan cũng phải ăn cơm no bụng chứ. Không được nữa thì anh cũng đi mừng lễ……”

Cho dù Triệu Đông, Dương Hải Bằng, Chu Minh bọn họ có khẳng định Thẩm Hoài và Trần Đan có gì đó, cũng không ai cố tình đi nói bóng gió trước mặt Hùng Đại Linh. Tâm tư Hùng Đại Linh đơn thuần, chỉ coi Thẩm Hoài và Trần Đan là mối quan hệ bạn bè bình thường, lúc này xuất hiện tránh tị hiềm mới không qua đó góp vui.

“Các cô cứ qua trước đi, lát nữa tôi lén lút đi cửa sau qua, cô bảo Dương Hải Bằng gọi điện vào di động cho tôi, nói số phòng là được.”

Năm đó trấn xây dựng trạm tiếp đãi và tòa nhà trạm văn hóa đã vượt quá quy cách, cả tòa nhà diện tích hơn năm ngàn mét vuông, trạm tiếp đãi chiếm hơn phân nửa.

Trấn Mai Khê ban đêm hầu như không có khách lưu trú, bộ phận phòng khách của Tửu điếm Chử Khê chiếm diện tích không nhiều, bộ phận ẩm thực ngoài ba sảnh tiệc ở tầng trệt ra, tầng hai, tầng ba có khoảng hai ba chục phòng bao lớn nhỏ và phòng chơi bài; tầng bốn, tầng năm mới được phân ra làm bộ phận phòng khách, nhưng có sảnh đón và thang máy riêng từ phía bắc đi lên.

Tửu điếm Chử Khê có quy mô như vậy, cho dù đặt trong nội thành cũng không thể coi là nhỏ.

Ngoài bộ phận ẩm thực, bộ phận phòng khách đều có sảnh riêng, Tửu điếm Chử Khê vòng ra tiền đình, sát cạnh trạm văn hóa, còn có cửa bên dùng cho phòng cháy chữa cháy để ra vào —— Thẩm Hoài chỉ là không muốn công khai lộ diện ở nghi thức cắt băng, nhưng đi cửa bên vào phòng bao uống rượu thì chẳng có vấn đề gì.