Tới cổng khách sạn Nam Viên, Tôn Á Lâm kéo theo bạn nữ, hầm hầm bước xuống xe.

Thẩm Hoài thò đầu ra ngoài cửa sổ xe, nói: "Chị họ nhỏ à, em vẫn nhớ hồi mới sang Pháp, chính chị là người chăm sóc em nhiều nhất. Giờ ở trong nước, chị em mình cũng đừng quên đùm bọc lẫn nhau." Nói đoạn, cậu ta rút trong ví da ra một tấm danh thiếp muốn đưa qua: "Ở Đông Hoa có gì bất tiện, nhớ gọi điện cho em." Trông cứ như thể chị em họ vừa hàn huyên xong rồi chia tay vậy.

"Chăm sóc cái đầu nhà anh, đồ khốn!" Tôn Á Lâm làm sao quên nhanh được nỗi hận vì bị Thẩm Hoài uy hiếp trên xe lúc nãy, cô nghiến răng nghiến lợi nói: "Anh mà dám làm ra chuyện tổn thương Sofia, tôi sẽ không tha cho anh đâu..."

"Đồng ý, đồng ý." Thẩm Hoài trơ mặt cười.

Tôn Á Lâm tức đến mức ném phắt chiếc túi xách trên tay về phía cậu ta.

May mà Thẩm Hoài kéo cửa kính xe nhanh, chặn được chiếc túi xách ra ngoài. Cậu ta giục Dương Hải Bằng mau lái xe đi, nghe thấy tiếng "rắc" một cái lúc xe quẹo, hóa ra đã cán phải cái túi Tôn Á Lâm ném tới.

Nhìn qua gương chiếu hậu thấy gương mặt phát điên của Tôn Á Lâm, cô ta nhặt gạch bên đường định đuổi theo đập xe, Thẩm Hoài giục Dương Hải Bằng đạp mạnh ga, bỏ mặc người phụ nữ điên rồ này lại phía sau.

"Mẹ kiếp, đúng là họa vô đơn chí," Thẩm Hoài mở hé cửa kính xe, vừa ngồi cùng Dương Hải Bằng vừa hút thuốc, khéo léo nói giảm nói tránh giải thích nguyên do với Dương Hải Bằng, "Chị họ nhỏ này của tôi, hồi ở Pháp quan hệ giữa chúng tôi đã khá tệ rồi, không ngờ lần này cô ấy về nước lại là đại diện của ngân hàng Nghiệp Tín trong việc chuẩn bị thành lập chi nhánh tại Đông Hoa. Cũng là tại Đỗ Kiến làm ra chuyện, mà không biết chùi sạch đít. Nhà máy thép nợ ngân hàng Nghiệp Tín một khoản vay, vay từ đầu năm, tài liệu nộp ban đầu có chút vấn đề, bị cô ấy nắm thóp rồi..."

Dương Hải Bằng biết trước khi Thẩm Hoài tiếp quản, nhà máy thép Mai Khê đã lâm vào cảnh kinh doanh bế tắc, trong điều kiện bình thường thì không thể nào vay thêm được ngân hàng. Khoản tiền vay được từ ngân hàng Nghiệp Tín trước tết mà không có vấn đề gì mới là lạ.

Tuy nhiên, nhìn bộ dạng tức đến phát điên của Tôn Á Lâm, dường như còn có cái thóp nào chí mạng hơn đang nằm trong tay Thẩm Hoài. Dương Hải Bằng cũng biết có những việc không nên hỏi nhiều, bèn hỏi: "Chắc sẽ không ảnh hưởng gì đến nhà máy thép chứ?"

"Khó nói lắm," Thẩm Hoài nói, "Tính khí của người chị họ này, tôi cũng không nắm thóp được..."

Thẩm Hoài bảo Dương Hải Bằng đưa mình về Mai Khê. Đêm đã khuya, Trần Đan đã kết thúc một ngày kinh doanh ở khách sạn từ lâu, đang ở trong phòng đợi cậu. Thẩm Hoài âu yếm cô một lát, kể sơ qua về chuyện của Tôn Á Lâm rồi cả hai đi ngủ.

Hôm sau, cũng là ngày thứ hai của năm mới, vừa khéo là Chủ nhật. Ngoài những công nhân được phân công ca trực, các nhân viên khác nghỉ làm như thường lệ. Thẩm Hoài sáng sớm đã đến văn phòng nhà máy thép, gọi điện bảo Tiền Văn Huệ tăng ca, lại gọi cả Quách Toàn tới, tìm hiểu chuyện vay vốn ngân hàng Nghiệp Tín hồi đầu năm.

Trong hồ sơ xin vay vốn nộp cho ngân hàng Nghiệp Tín hồi đầu năm, quả thực tồn tại một số vấn đề gian lận có tính chất rất nghiêm trọng.

Khi đó, nhà máy thép Mai Khê đã rơi vào cảnh vốn liếng xoay vòng không được. Nếu không có khoản tiền này của ngân hàng Nghiệp Tín, thì chưa đợi được đến lúc Thẩm Hoài tiếp quản, nhà máy đã phải đóng cửa rồi. Thế nhưng, với tình trạng kinh doanh của nhà máy thép Mai Khê lúc bấy giờ, nếu không gian lận trong hồ sơ, thì không đời nào vay được tiền từ ngân hàng Nghiệp Tín vốn quản lý rất nghiêm ngặt.

Thẩm Hoài tất nhiên không cần chịu trách nhiệm cho chuyện cũ, vấn đề mấu chốt là một khi sự việc bị phanh phui, cho dù có hòa giải nội bộ, không truy cứu trách nhiệm của những người liên quan, thì ngân hàng Nghiệp Tín chắc chắn cũng sẽ yêu cầu thu hồi khoản vay này trước hạn. Chỉ riêng điều đó thôi đã đủ làm Thẩm Hoài đau đầu rồi.

Thẩm Hoài không biết "chị họ" Tôn Á Lâm có nhặt danh thiếp của mình lên hay không, nhưng cậu chỉ có thể tĩnh tâm chờ đợi, không được phép đánh mất quyền chủ động đã vất vả lắm mới giành được.

Mãi đến tận chiều, mới có một số điện thoại lạ gọi đến, Thẩm Hoài bấm nút nghe.

Sau thời gian dài bình tĩnh lại, giọng của chị họ cậu nghe đã lý trí hơn nhiều:

"Anh có uy hiếp tôi thế nào cũng vô ích thôi. Với quyền hạn của tôi, cho dù không báo cáo vấn đề phát hiện lên trên, thì cũng chỉ giúp anh giấu giếm được tối đa hai tháng..." Tôn Á Lâm nói bằng tiếng Anh qua điện thoại.

"Cô không cần thăm dò tôi, tiếng Anh của tôi nói không tốt lắm, nhưng nghe hiểu thì vẫn không thành vấn đề." Thẩm Hoài đáp trả bằng một câu tiếng Anh, trực tiếp chọc thủng tia hy vọng cuối cùng của Tôn Á Lâm.

Ngay cả qua điện thoại cũng có thể nghe thấy tiếng Tôn Á Lâm nghiến răng ken két, khiến lòng Thẩm Hoài thấy chua xót.

Một lúc lâu sau, mới nghe Tôn Á Lâm lấy lại bình tĩnh, nói lại bằng tiếng phổ thông: "Tình hình thực tế là thế này, sau tết trụ sở chính sẽ có một đợt kiểm toán các chi nhánh, hai tháng nữa sẽ đến lượt chi nhánh tỉnh Hoài Hải. Nhà máy thép Mai Khê tồn tại vấn đề lớn như vậy trong hồ sơ nộp lên, khả năng không bị kiểm toán phát hiện ra là rất thấp... Nếu anh có thể kịp trả lại khoản tiền này trước khi kiểm toán, tôi nghĩ sẽ không có vấn đề gì cả."

Thẩm Hoài thầm nghĩ: Nếu có thể trả trước khoản vay này, còn cần phải nhìn sắc mặt cô làm gì?

Hiện nay dòng tiền mặt mỗi tháng của nhà máy thép chỉ khoảng hơn hai mươi triệu, cậu đã gần như vận hành lượng vốn hiện có đến giới hạn mới có thể duy trì sản lượng tháng lên tới sáu ngàn tấn. Nếu đột ngột rút đi mười sáu triệu vốn, toàn bộ quá trình sản xuất ắt sẽ tê liệt ngay.

"Tôi cũng không cần cô giúp tôi che giấu gì cả," Thẩm Hoài nói vào điện thoại, "Tôi hy vọng cô có thể đích thân đến nhà máy thép Mai Khê xem thử. Tôi có thể phơi bày toàn bộ dữ liệu tài chính quá khứ và hiện tại của nhà máy thép Mai Khê cho cô xem. Cô với Sofia rốt cuộc có quan hệ gì, tôi chẳng quan tâm chút nào, tôi chỉ có duy nhất một yêu cầu này đối với cô..."

"Chuyện giữa chúng ta, cấm anh lôi Sofia vào."

Nghe tiếng chị họ ở đầu dây bên kia lại bắt đầu phát điên, Thẩm Hoài nói: "Được, được, tôi không nhắc đến cái tên đó nữa, tôi cho xe đến khách sạn đón cô ngay đây..."

"Không cần đâu, tôi đang ở ngay cổng nhà máy thép của các anh đây, anh mau ra đón tôi đi." Tôn Á Lâm nói giọng cứng nhắc.

Thẩm Hoài nghe thấy giọng điệu khuất phục của Tôn Á Lâm, trong lòng vô cùng khoái chí, vơ lấy áo khoác mặc vào, đi thẳng ra cổng nhà máy đón "chị họ" của mình.

Tôn Á Lâm đi xe tới một mình, mặc chiếc áo khoác đen, gói ghém vóc dáng cao ráo của mình kín mít, mái tóc dài màu nâu tùy ý nhét vào trong cổ áo, bị gió lạnh thổi tung, rối bù, làm tôn lên khuôn mặt nhỏ nhắn phương Đông tinh tế mà lạnh lùng của cô. Người chị họ mỹ nhân này lại thích phụ nữ, Thẩm Hoài cảm thấy tiếc nuối vô cùng.

Nhìn Thẩm Hoài từ trong nhà máy đi ra, vẻ mặt Tôn Á Lâm càng thêm lạnh lùng.

Nhìn dáng vẻ hết sức nghiêm chỉnh ra dáng một người quản lý nhà máy của Thẩm Hoài, dù cho thóp đã bị nắm trong tay Thẩm Hoài, Tôn Á Lâm vẫn không nhịn được mà châm chọc: "Anh nhìn cũng ra dáng phết đấy nhỉ, sau này tập đoàn Trường Thanh có chỗ nào cần chụp ảnh treo lên, mời anh qua làm người mẫu thì hợp hơn bất cứ ai."

"Trong mắt mọi người, tôi chỉ là một kẻ bù nhìn, không đáng để người chị họ tốt nghiệp trường kinh doanh Haderolin như cô phải mỉa mai tôi như thế. Tôi đã nói rồi, chỉ cần cô đích thân đến thực địa tìm hiểu tình hình hiện tại của nhà máy, chuyện tôi hứa với cô, cơ bản là sẽ không nuốt lời." Thẩm Hoài nói.

"Thế nào gọi là 'cơ bản sẽ không nuốt lời'?" Tôn Á Lâm giận dữ trừng mắt nhìn Thẩm Hoài, nhưng cô chưa bao giờ coi cậu là quân tử nhất ngôn cửu đỉnh, cho nên cố nhịn không phát tác, nói: "Tôi đã đến rồi, anh muốn tôi xem cái gì?"

"Đây là thẻ tham quan, cô đeo vào cổ đi..." Thẩm Hoài đưa thẻ tham quan cho Tôn Á Lâm, lại dẫn cô đến phòng thay đồ để thay giày, đội mũ bảo hộ, còn tìm một sợi dây giày bảo cô buộc gọn mái tóc dài lại.

"Anh không phải là xưởng trưởng quản lý ở đây sao? Khách của anh mà cũng không được vào ra tùy ý à, đây hình như không phải phong cách của nhà máy trong nước đâu nhỉ?" Tôn Á Lâm cũng là vì cục tức không trút ra được, cứ có cơ hội là phải đâm chọc Thẩm Hoài một câu.

Thẩm Hoài cũng không giận, nói: "Đầu năm, nhà máy thép đã gặp phải khó khăn rất lớn, nhưng giờ khó khăn đã vượt qua rồi. Lần trước cô đến thị trấn Mai Khê thực địa điều tra, không thông báo cho nhà máy chúng tôi, mà lại đi thăm hỏi những người không liên quan đến nhà máy chúng tôi. Nếu cô lấy những tin tức thăm hỏi đó làm tài liệu khảo sát về ngành thép mà nộp lên, thì đối với chúng tôi là không công bằng..."

Giọng điệu giao thiệp chính thức này của Thẩm Hoài khiến Tôn Á Lâm có chút kinh ngạc, nhưng đồng thời cô cũng phản bác lại: "Tôi có thể tra được thông tin tài khoản ngân hàng của nhà máy thép Mai Khê, những thứ này đủ để chứng minh tài liệu các anh nộp đầu năm đã gian lận, tôi cần gì phải thông báo cho các anh, để rồi nghe một tràng dài những lời nói dối chứ?"

"Cô có lẽ đã học được những kiến thức quản trị học rất tiên tiến tại trường kinh doanh Haderolin, nhưng chưa chắc đã thích nghi được với môi trường thị trường trong nước." Thẩm Hoài nói, "Thị trường trong nước trong một năm qua đã trải qua cú sốc đa tầng từ chế độ song quỹ, nới lỏng giá thép, lạm phát. Tình hình phức tạp hơn nhiều so với những gì cô học trong sách vở và những gì cô tưởng tượng. Cô không làm rõ được những vấn đề này thì không thể nói chúng tôi gian lận trong tài liệu hồi đầu năm được, nhiều nhất cũng chỉ là làm một chút chỉnh sửa nhỏ mà thôi..."

"Chậc chậc," Tôn Á Lâm nhịn xuống sự thôi thúc muốn nhổ nước bọt vào mặt Thẩm Hoài, cười nói, "Nếu George và những người khác biết anh có thể biến một chuyện hoang đường thành ra có lý do chính đáng thế này, lại còn nghiêm chỉnh giáo huấn tôi những điều này, anh đoán xem họ có sợ đến tè ra quần không?"

Thẩm Hoài nghe tiếng chậc lưỡi không chút che giấu sự châm chọc của Tôn Á Lâm, kìm nén sự thôi thúc muốn vả cho cô một cái. Muốn trách thì cũng chỉ trách thằng khốn trước đây quá mức khinh người.

Thẩm Hoài cũng rất sáng suốt, không gọi Tiền Văn Huệ, Uông Khang Thăng hay bất cứ ai đi cùng, nếu không thực sự sẽ ảnh hưởng đến uy tín mà cậu vất vả lắm mới xây dựng được ở nhà máy thép.

Thẩm Hoài cũng không nói nhảm với Tôn Á Lâm quá nhiều, trực tiếp dẫn cô đi tham quan dây chuyền sản xuất.

Tôn Á Lâm ban đầu vẫn không quên châm chọc Thẩm Hoài, nhưng khi bước vào khu sản xuất, biểu cảm dần trở nên nghiêm túc.

Dưới tên tập đoàn Trường Thanh không có ngành công nghiệp thép, nhưng Tôn Á Lâm học quản lý tài chính công nghiệp, kinh nghiệm làm việc nhiều năm khiến cô tiếp xúc với các doanh nghiệp công nghiệp hiện đại rất nhiều.

Xưởng thép lò điện mà Thẩm Hoài dẫn cô bước vào không có quá nhiều sự khác biệt so với các dây chuyền sản xuất của các nhà máy thép lớn như nhà máy thép Berkru của Đức, Hister của Pháp mà cô từng biết:

Những thiết bị luyện thép dài như rồng thép được phân bổ trên dây chuyền sản xuất, đang vận hành một cách ngăn nắp, trật tự. Những công nhân được đào tạo bài bản canh giữ các vị trí, hoàn thành công việc trên tay một cách tỉ mỉ, không chút sai sót.

Những chiếc máy tính nhỏ đang vận hành trong phòng điều khiển là sản phẩm của nước ngoài giai đoạn giữa đến cuối thập niên tám mươi, có chút lạc hậu so với thời đại, nhưng các khâu then chốt đều đang vận hành hiệu quả; những kỹ thuật viên vận hành chúng cũng tỏ ra rất chuyên nghiệp...

"Hiện tại các sản phẩm thép vằn được sản xuất trên dây chuyền này chiếm tám mươi phần trăm sản lượng của toàn bộ nhà máy chúng tôi; phía bắc là phân xưởng sản xuất số một, đều là thiết bị cũ từ thập niên sáu bảy mươi, tôi sẽ không dẫn cô đi tham quan nữa. Đi thẳng về phía trước là bộ phận vận tải kho bãi của chúng tôi, cô có thể thấy tình hình thực tế về việc bốc xếp hàng hóa và luân chuyển thép..." Thẩm Hoài dẫn "chị họ" Tôn Á Lâm tiếp tục đi về phía trước.

Tôn Á Lâm dừng lại ở đó, thu lại tâm tư thỉnh thoảng lại đâm chọc Thẩm Hoài lúc nãy, nghiêm túc hỏi:

"Sau khi đến Trung Quốc, tôi đã tham quan vài doanh nghiệp thép được chính phủ trong nước coi là hạng nhất, cũng biết tình trạng tài chính của mấy doanh nghiệp này. Chỉ riêng dây chuyền sản xuất tôi vừa thấy lúc nãy, nói thật, rất khó tưởng tượng tình trạng tài chính trước đây của nhà máy thép Mai Khê lại tồi tệ đến mức đó. Anh có thể nói cho tôi biết, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì không?"

"Người ta vẫn nói 'chuyên gia ra tay, biết ngay kết quả', không cần phải nói thêm câu thừa thãi nào nữa,"

Thẩm Hoài dừng bước, thấy thái độ nghiêm túc với công việc của Tôn Á Lâm dễ chấp nhận hơn bộ dạng lúc nãy, bèn nói,

"Đây là điều tôi muốn nói với cô: Khi nộp đơn xin vay vốn ngân hàng Nghiệp Tín, tình hình nhà máy thép Mai Khê rất khó khăn, thậm chí đã dùng vài thủ đoạn không mấy quang minh chính đại. Tuy nhiên, nhà máy thép Mai Khê nhận được sự hỗ trợ vốn từ ngân hàng Nghiệp Tín mới có điều kiện chỉnh đốn sản xuất, cũng chính là tất cả những gì cô vừa thấy. Tôi thừa nhận, nhà máy thép Mai Khê trước đây tồn tại rất nhiều vấn đề, nhưng nếu cô không viết cả những thay đổi hiện tại của nhà máy thép Mai Khê vào báo cáo của cô, thì đối với nhà máy thép Mai Khê, đối với chín trăm nhân viên của nhà máy, là rất không công bằng..."