Không bao lâu sau, phía bên kia tòa nhà số sáu vang lên tiếng xe cộ chạy tới.

Thẩm Hoài vòng qua phía đông rừng thủy sam bên hồ, thấy hai chiếc Nissan màu đen chạy tới, treo biển số "Hoài A", được xe cảnh sát của Cục Công an thành phố Đông Hoa dẫn đầu, dừng lại tại bãi đậu xe trước tòa nhà số sáu.

Trần Minh Đức là cán bộ do tỉnh quản lý, xảy ra chuyện thế này, tỉnh ngay lập tức phái người cùng gia quyến Trần Minh Đức đến Đông Hoa xử lý hậu sự là điều tất yếu.

Đường cao tốc giữa Đông Hoa và tỉnh thành vẫn đang trong quá trình xây dựng, đi đường tỉnh lộ phải vòng vèo mất hai trăm bốn năm mươi cây số, có thể đến Đông Hoa vào lúc này, chứng tỏ tỉnh đã nhận được tin, phản ứng vẫn cực kỳ nhanh chóng.

Ngay sau đó, Thẩm Hoài lại thấy chiếc Crown màu đen của thị trưởng Cao Thiên Hà cũng chạy tới, vừa vặn nối đuôi người của tỉnh tiến vào Nam Viên, khiến người ta nghi ngờ liệu có phải Cao Thiên Hà vẫn luôn đợi bên ngoài cổng chính hay không.

Cao Thiên Hà, người có khuôn mặt đen, tầm vóc trung bình, mặc bộ âu phục màu xanh đậm, nhanh chân xuống xe trước, đi tới trước chiếc Nissan đầu tiên, nhiệt tình giúp mở cửa xe, đón một người trung niên mặt rộng, lông mày trái đứt mất một đoạn bước ra từ trong xe.

Thẩm Hoài thầm nghĩ: Khi gọi điện cho nhị bá, trong điện thoại nghe thấy có người nhắc tới "Đàm Bộ trưởng", chắc là người này rồi nhỉ?

Cũng không rõ lúc nhị bá nói chuyện điện thoại với Đàm Bộ trưởng này có nhắc tới mình hay không, nhưng thời cơ xoay chuyển cục diện chỉ trong chớp mắt, thấy Ngô Hải Phong từ trong cầu thang đi ra đón, Thẩm Hoài cũng sải bước từ ven hồ đi tới...

Lúc này, Ngô Hải Phong đang bất mãn việc Cao Thiên Hà chậm trễ không lộ diện, Thẩm Hoài biết cơ hội duy nhất của mình chính là trước khi Cao Thiên Hà và Ngô Hải Phong đạt được sự ăn ý, phải phá thuyền dìm nồi, ra tay trước, làm rối loạn trận thế của chúng, khiến hai con chó già này nghi kỵ lẫn nhau, cắn xé lẫn nhau...

Trước khi bước ra bước này, Thẩm Hoài không phải không cân nhắc tới hậu quả của việc đắc tội hoàn toàn với Cao Thiên Hà và Ngô Hải Phong.

Ban đầu có chút do dự, nhưng nghĩ lại lại không kìm được bật cười tự giễu:

Trước kia, ở nhà máy thép thành phố, cậu là một nhân vật nhỏ bé tùy tiện bị người ta giẫm đạp, đừng nói tới hai con hổ dữ trấn sơn là Ngô Hải Phong, Cao Thiên Hà, mà ngay cả những con rắn bản địa hạng hai như Cát Vĩnh Thu, Bành Dũng, cậu cũng chẳng dám đắc tội dù chỉ một nửa.

Thẩm Hoài hiểu rõ những nhân vật như Cao Thiên Hà, Cát Vĩnh Thu có trọng lượng lớn thế nào ở Đông Hoa, trước kia dù cậu có liều mạng đi chăng nữa, cũng không thể không cân nhắc chuyện người nhà sau này bị trả thù.

Bản thân bây giờ là ai?

Tuy nói là chúng phản thân ly, bị lưu đày không thể trở về Yên Kinh, nhưng dù sao cũng là con cháu nhà họ Tống.

Bản thân ở trong nhà máy thép, ngay trước mặt Cát Vĩnh Thu đã đánh cho em vợ của hắn một trận nhừ tử, còn sợ đắc tội Cao Thiên Hà, Cát Vĩnh Thu những kẻ này sâu thêm nữa sao?

Ở Đông Hoa, cậu coi như là một kẻ độc thân không vướng bận gì, cái gọi là kẻ đi chân đất không sợ kẻ mang giày, còn sợ Cao Thiên Hà, Cát Vĩnh Thu bọn chúng có thể đi trả thù nhà họ Tống hay sao?

---❊ ❖ ❊---

Cao Thiên Hà bị Ngô Hải Phong ép không thể trốn tránh nữa, nhưng thời điểm chọn để lộ diện cũng cực kỳ thích hợp, vừa vặn khiến Phó Trưởng ban Tổ chức Tỉnh ủy đại diện cho Tỉnh ủy, Chính quyền tỉnh tới Đông Hoa nhìn thấy ông ta vừa tới khách sạn Nam Viên, trước đó không hề ở cùng Bí thư Thành ủy Ngô Hải Phong.

Cao Thiên Hà với vẻ mặt nghiêm trọng nắm lấy tay Phó Trưởng ban Tổ chức Tỉnh ủy Đàm Khởi Bình, nói: "Đàm Bộ trưởng, xảy ra chuyện như thế này, tôi và đồng chí Hải Phong đều vô cùng đau xót; nhưng thành phố có một hoạt động chiêu thương cực kỳ quan trọng, tôi cũng phải kéo dài tới tận bây giờ mới có thể rời đi, cảm thấy rất hổ thẹn với đồng chí Minh Đức..."

Trong mấy câu ngắn ngủi, trước tiên đã tách mình ra khỏi chuyện này.

Những lời thừa thãi, Cao Thiên Hà cũng không nói thêm, chỉ dùng sức nắm chặt tay Đàm Khởi Bình, để biểu thị nỗi đau thắt trong lòng.

Đàm Khởi Bình trên mặt rất bình tĩnh, nhưng nội tâm lại không hề bình lặng.

Khi Đông Hoa báo cáo tin Trần Minh Đức qua đời đã ấp úng, Tỉnh ủy ý thức được tính chất sự việc có lẽ khá nghiêm trọng, mới tạm thời cử ông đi cùng gia quyến Trần Minh Đức tới Đông Hoa xử lý hậu sự.

Trên đường Đàm Khởi Bình tới Đông Hoa, Bí thư Thành ủy Đông Hoa Ngô Hải Phong lại báo cáo chi tiết cấp cứu cho tỉnh — chết đột ngột khi đang cởi trần trong phòng khách sạn, không thể không khiến người ta nghĩ tới chuyện đó, khiến Đàm Khởi Bình ngay trên đường đã cảm thấy sâu sắc sự phức tạp của vụ việc...

Trần Minh Đức với tư cách là cán bộ do Tỉnh ủy, Chính quyền tỉnh phái xuống Đông Hoa, dính líu tới vụ việc đào hoa mà chết đột ngột, sẽ khiến phía tỉnh vô cùng bị động.

Đương nhiên, Trần Minh Đức với tư cách là thư ký của Tống Hoa mà dần dần trỗi dậy trên chính trường, luôn được coi là một nhánh quan trọng của hệ Tống thị tại tỉnh Hoài Hải, nếu dính líu vào sự việc xấu xa, không rõ ràng này, đòn giáng vào nhà họ Tống cũng sẽ cực kỳ lớn.

Cha của Đàm Khởi Bình và ông già nhà họ Tống là Tống Hoa là chiến hữu cũ nhiều năm.

Tuy nói cha Đàm sau khi giải phóng đã công tác lâu dài tại tỉnh Quảng Nam, thập niên bảy mươi chịu đả kích rồi sớm qua đời vì bệnh, hậu nhân nhà họ Đàm với nhà họ Tống liên lạc cũng không quá mật thiết, nhưng hai nhà ít nhiều vẫn còn chút tình cảm.

Đàm Khởi Bình tuy trên đường đã gọi điện cho Tống Kiều Sinh, trao đổi ý kiến, nhưng cả hai đều cảm thấy vụ việc này cực kỳ nan giải, không có phương án tốt, chỉ có thể đi một bước tính một bước.

Đàm Khởi Bình đứng trước cửa xe, chờ Ngô Hải Phong xuống bậc thang để bắt tay, nhìn có vẻ như đang hàn huyên với Cao Thiên Hà, nhưng thầm suy ngẫm lời của Cao Thiên Hà: Cao Thiên Hà đã phủi sạch bản thân, vậy chuyện tiếp theo, chỉ cần thuyết phục Ngô Hải Phong là xong?

Ngô Hải Phong nghe thấy lời phủi sạch bản thân của Cao Thiên Hà, tuy trong lòng bất mãn nhưng cũng không nghĩ ngợi gì khác, ông ta thậm chí còn chưa ý thức được Cát Vĩnh Thu, Bành Dũng đã giở không ít trò, chứ không đơn thuần chỉ xoay quanh vụ việc đào hoa.

"Đồng chí Minh Đức buổi trưa về khách sạn Nam Viên nghỉ ngơi, đặc biệt dặn dò nhân viên trực đừng làm phiền, mãi tới hai giờ chiều, khách sạn phát hiện đồng chí Minh Đức vẫn chưa ra khỏi phòng mới lên lầu gõ cửa. Điều đáng tiếc là phía khách sạn phát hiện muộn, bỏ lỡ thời cơ cấp cứu, đồng chí Minh Đức đã vĩnh viễn rời xa chúng ta..."

Đàm Khởi Bình là đại diện cho tỉnh đi cùng gia quyến Trần Minh Đức tới Đông Hoa xử lý hậu sự, Cao Thiên Hà đã tách mình ra khỏi chuyện này, thì cũng chỉ có thể do Ngô Hải Phong đích thân giới thiệu tình hình phát bệnh và cấp cứu của Trần Minh Đức cho Đàm Khởi Bình.

Ngô Hải Phong cân nhắc từng chữ, không muốn nói thừa một chữ nào, chỉ vào Bành Dũng và những người phía sau, nói với Đàm Khởi Bình và những người khác: "Bành Dũng là Phó Tổng thư ký Chính quyền thành phố Đông Hoa, cũng là quản lý khách sạn Nam Viên, đồng chí Minh Đức không may vì bệnh mà chết đột ngột, là Bành Dũng phát hiện đầu tiên, cậu ta cũng tham gia toàn bộ quá trình cấp cứu, nắm rõ tình hình nhất. Tình hình cụ thể, cứ để cậu ta báo cáo với Đàm Bộ trưởng..."

Từ lời giới thiệu thiếu cảm xúc của Ngô Hải Phong, Đàm Khởi Bình không nghe ra được quá nhiều tin tức, thậm chí còn giản lược hơn cả báo cáo của Ngô Hải Phong với Tỉnh ủy qua điện thoại.

Dù sao vợ của Trần Minh Đức đang ở ngay bên cạnh, chuyện Trần Minh Đức chết đột ngột khi đang cởi trần trong phòng, cứ để sau khi bà ấy lên lầu nhìn thấy thi thể của Trần Minh Đức rồi tự mình phát hiện ra thì tốt hơn.

Khi rời tỉnh, trên xe Đàm Khởi Bình cũng không nói cho vợ của Trần Minh Đức biết tình hình cụ thể trước sau khi Trần Minh Đức qua đời.

Đàm Khởi Bình lúc này mới cảm thấy làm như vậy có chút sai lầm: Nếu vợ Trần Minh Đức lên lầu nhìn thấy thi thể cởi trần mà mất kiểm soát cảm xúc, trong chuyện này chỉ khiến phía tỉnh thêm bị động.

Đàm Khởi Bình biết không phải là người đầu tiên đi xem thi thể Trần Minh Đức thì rất thất lễ, nhưng cũng chỉ có thể đâm lao phải theo lao nói: "Vậy hãy để quản lý Bành giới thiệu tình hình cụ thể trước đi..." Nghĩ tới vợ Trần Minh Đức nghe người khác giới thiệu mà biết được tình hình cụ thể, lực tác động chắc sẽ nhỏ hơn so với việc nhìn thấy trực tiếp thi thể cởi trần.

Mọi người đều nghiêng người, chuẩn bị nhường cho Đàm Khởi Bình và vợ Trần Minh Đức vào tòa nhà trước, thì nghe thấy phía sau có người hét lớn: "Đào dì, Đào dì..."

Đàm Khởi Bình quay người nhìn lại, thấy một thanh niên sải bước đi tới, ông đồng thời cũng chú ý tới việc Bí thư Thành ủy Đông Hoa Ngô Hải Phong khi nhìn thấy thanh niên này đã vô thức nhíu mày.

"Thư ký Thẩm, Bí thư Ngô bảo cậu về nghỉ ngơi, cậu lại chạy tới đây làm gì?" Cát Vĩnh Thu nhìn thấy Thẩm Hoài đi rồi lại quay về, dậm một chân lên bậc thang, quay đầu hỏi.

Thẩm Hoài không thèm để ý tới Cát Vĩnh Thu, nhìn về phía Đàm Khởi Bình, thầm nghĩ ông ta chắc chắn là "Đàm Bộ trưởng" mà mình đã nghe trong điện thoại của nhị bá — trước kia quả thực là không học vấn không nghề nghiệp, không rõ ràng lắm về quan hệ nhân sự ở tỉnh, nhưng chuyện như thế này, tỉnh chỉ phái một quan chức cao cấp tới Đông Hoa xử lý, Thẩm Hoài cũng không sợ nhận nhầm người.

Thẩm Hoài liếc nhìn Đàm Khởi Bình một cái, rồi chuyển mắt nhìn Ngô Hải Phong, nói: "Vai trái tôi tuy bị thương, nhưng Thị trưởng Trần vì bệnh mà đột ngột qua đời, sao tôi có thể an tâm nghỉ ngơi được?"

Vợ Trần Minh Đức đột ngột chịu đả kích từ hung tin, cũng là quá đau buồn, trên xe đã khóc ngất đi mấy lần, lúc này yếu ớt đến mức sắp không nói nổi thành lời. Tuy bình thường bà có ấn tượng không tốt lắm với thanh niên Thẩm Hoài này, nhưng lúc này Thẩm Hoài lại là người duy nhất bà quen biết ở Đông Hoa, cũng là người duy nhất có thể dựa dẫm đôi chút, bà quay người xuống bậc thang, giọng khản đặc hỏi: "Tiểu Thẩm, lão Trần rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?"

Thẩm Hoài liều rồi, đối với cái nhíu mày của Ngô Hải Phong, cậu cũng làm như không thấy, tiếp tục nói: "Giờ tôi rất căm hận chính mình: Khi Thị trưởng Trần bảo tôi dưỡng thương, nếu tôi có thể kiên trì ở lại bên cạnh Thị trưởng Trần, nếu có thể chăm sóc tốt cho Thị trưởng Trần, nếu có thể nhắc nhở Thị trưởng Trần không được tắm nước lạnh khi trời lạnh, nếu có thể nhắc nhở khách sạn cung cấp nước nóng kịp thời, nếu như khi Thị trưởng Trần phát bệnh tim mà tôi ở lại bên cạnh phát hiện kịp thời, thì sẽ không xảy ra những chuyện này... Tôi có lỗi với Thị trưởng Trần, có lỗi với sự phó thác của Đào dì dành cho tôi lúc rời khỏi tỉnh thành!"

Lúc Thẩm Hoài nói những lời này, suýt chút nữa ngay cả bản thân cậu cũng tin, nước mắt, nước mũi bất chấp hình tượng, tuôn ra thành dòng, một bộ dạng đau buồn tự trách, hận không thể chết thay Trần Minh Đức.

Những lời Thẩm Hoài nói nhìn thì có vẻ vô ý, nhưng những lời này của cậu, tựa như một tia sét đánh vào lòng mọi người.

"Cậu chính là Thẩm Hoài?" Đàm Khởi Bình cũng không phải người đơn giản, từ mấy câu ngắn ngủi của Thẩm Hoài, ông nhanh chóng hiểu ra một cách giải thích khác về nguyên nhân cái chết của Trần Minh Đức: Trần Minh Đức buổi trưa tắm nước lạnh, tim không chịu nổi kích thích nên phát bệnh qua đời.

Tin tức này quá mấu chốt, đây gần như là cơ hội duy nhất mà Đàm Khởi Bình nắm bắt được thế chủ động từ lúc tới đây.

Đàm Khởi Bình cũng có chút do dự, Tống Kiều Sinh khi liên lạc qua điện thoại có nhắc tới đứa cháu này của ông ta, nghe có vẻ rất không đáng tin cậy, nhưng lúc này ông cũng không màng được nhiều nữa, tách đám đông ra, đi xuống bậc thang, đưa tay đặt lên vai Thẩm Hoài, hỏi: "Khi Thị trưởng Trần Minh Đức phát bệnh tim, sao cậu lại không ở bên cạnh ông ấy?"

Ngô Hải Phong thấy Thẩm Hoài xông ra, nhíu mày định phát hỏa, nhưng sự phát triển của tình hình tiếp theo, tựa như hai tia sét đánh trực tiếp vào lòng ông ta:

Thứ nhất: Lời của Thẩm Hoài chỉ rõ gọn gàng dứt khoát rằng Trần Minh Đức chết đột ngột do tắm nước lạnh, tim bị kích thích;

Thứ hai, hành động của Đàm Khởi Bình cho thấy ông ta và Thẩm Hoài đã sớm có sự ăn ý.