Đàm Khởi Bình đặt điện thoại xuống, vẫn đang suy ngẫm về sự lạnh nhạt trong giọng điệu của Tống Kiều Sinh đối với Thẩm Hoài – đứa cháu ruột thịt này.
Ngẩng đầu nhìn ra ngoài cửa sổ, ông vô tình thấy Thẩm Hoài mặc áo khoác rời khỏi tòa nhà số một, đi về phía bãi đỗ xe cạnh hồ, không biết cậu ta định làm gì.
Thẩm Hoài có ý muốn thay Ngô Hải Phong điều đình, Đàm Khởi Bình đoán chừng cậu ta vẫn muốn ở lại Đông Hoa, nhưng đồng thời lại cảm thấy có chút kỳ lạ…
Lúc này Đàm Khởi Bình mới nhớ ra mình chưa hỏi tuổi của Thẩm Hoài, nhưng nhìn dáng vẻ cậu ta, nhiều nhất cũng chỉ tầm hai mươi tư, hai mươi lăm tuổi, còn rất trẻ. Ông thầm nghĩ với xuất thân như vậy, tốt nhất là nên ở lại các bộ ngành Trung ương tôi luyện vài năm.
Cho dù có chí hướng quan trường, đợi đến tầm ba mươi tuổi thăng lên cấp chính phó phòng, lúc đó mới cân nhắc đi địa phương đảm đương một phương diện, mới là lựa chọn đúng đắn cho con cháu các gia tộc hào môn như họ.
Sau khi Trần Minh Đức qua đời, Thẩm Hoài tuy cách đối nhân xử thế rất lão luyện, nhưng rốt cuộc vẫn còn trẻ, tư lịch nông cạn. Bây giờ lại trơ trọi ở lại Đông Hoa, đối với sự phát triển sau này của cậu ta không thể coi là chuyện tốt.
Đàm Khởi Bình vốn có ý định muốn nói chuyện sâu hơn với Thẩm Hoài, nhưng nghĩ lại thái độ có phần lạnh nhạt của Tống Kiều Sinh đối với Thẩm Hoài trong cuộc điện thoại vừa rồi, ông lại có chút do dự.
Lão gia tử nhà họ Tống năm nay cũng bảy mươi chín rồi, tương lai nhà họ Tống vẫn sẽ do Tống Kiều Sinh đứng đầu.
Nếu Thẩm Hoài không lấy lòng được Tống Kiều Sinh, tương lai rất có thể sẽ bị gạt ra ngoài lề nhà họ Tống — Đàm Khởi Bình không khỏi suy nghĩ: Nếu mình quá chủ động nâng đỡ một con cháu bị nhà họ Tống gạt ra ngoài lề, Tống Kiều Sinh sẽ nghĩ thế nào?
Cao Thiên Hà còn bị Ngô Hải Phong giữ chân một lúc ở tòa nhà số sáu, lại còn giả tạo nói một tràng lời an ủi với vợ của Trần Minh Đức, mới có thể rời đi, quay về tòa nhà số hai dành riêng cho mình.
Hơn mười căn biệt thự nhỏ phía sau tòa nhà chính Nam Viên, tựa như từng tòa "hành cung" sừng sững trong màn đêm tĩnh mịch.
Cao Thiên Hà trở về phòng, đóng chặt cửa sổ, khép rèm lại, tức tối nới lỏng cổ áo khiến ông ta nghẹt thở.
Một lát sau, tiếng gõ cửa vang lên, Cao Thiên Hà trầm giọng quát: "Vào đi!"
Cát Vĩnh Thu cẩn trọng đẩy cửa bước vào.
Cao Thiên Hà kìm nén, đợi Cát Vĩnh Thu khép chặt cửa lại, mới đập bàn quát hỏi: "Cậu nói xem, rốt cuộc là chuyện thế nào?"
Cát Vĩnh Thu mếu máo nói: "Thật sự là thằng súc sinh Thẩm Hoài đó nói nhăng nói cuội thôi. Tôi hoàn toàn không nói với nó nửa câu nào, cho dù là đi từ chính quyền thành phố qua, cũng là Chu Dụ đi cùng nó; vả lại, chuyện xảy ra sáng nay, Cao thị trưởng cũng biết rồi đấy, mỗi cú đấm của nó chẳng khác nào đấm vào mặt tôi cả, tôi..."
"Cho cậu mười cái gan, tôi cũng tin cậu không dám," Cao Thiên Hà ngồi xuống, lưng tựa vào ghế vòng, nheo mắt nhìn Cát Vĩnh Thu. Ông ta cũng không cho rằng Cát Vĩnh Thu sẽ bán đứng mình, liền hỏi: "Cậu nghĩ xem, có phải chỗ nào xảy ra sơ suất không?"
"Tôi làm việc chỉ sợ không đủ cẩn thận," Cát Vĩnh Thu tuy nghĩ ra vài điểm nghi vấn, nhưng ông ta sẽ không thừa nhận trước mặt Cao Thiên Hà là mình sơ suất – đánh mất sự tin tưởng của Cao Thiên Hà là điều ông ta không thể gánh chịu, "Có lẽ lúc Ngô bí thư đuổi Thẩm Hoài đi, Bành Dũng quá nóng lòng muốn lái cái chết của Trần Minh Đức sang chuyện đó, khiến Thẩm Hoài nghe ra vài điều khuất tất từ những câu nói bâng quơ... Chỉ là, Thẩm Hoài không giống người có cái đầu như vậy!"
Cát Vĩnh Thu vừa nói vừa thầm nghĩ: Bành Dũng à Bành Dũng, dù sao ngươi cũng chết chắc rồi, đừng trách ta giậu đổ bìm leo nhé.
"Có lẽ trước đây đã coi thường Thẩm Hoài này rồi," Cao Thiên Hà nhíu mày, suy đoán, "Cũng có thể là do Chu Dụ đã nói gì đó thừa thãi."
"Nếu có nói gì thừa thãi, thì cũng chỉ có thể là Chu Dụ nói với cậu ta," Cát Vĩnh Thu hùa theo giọng điệu của Cao Thiên Hà, "Nhưng Chu Dụ cũng không thể nào biết được tường tận sự tình..."
"Chu Dụ chưa chắc đã nhìn thấu được," Cao Thiên Hà nhíu chặt mày, vì Cát Vĩnh Thu giấu đi một chút thực tình nên có rất nhiều điểm mấu chốt khiến ông ta nghĩ không thông, "Cho dù Chu Dụ nhìn thấu, cũng sẽ nhắc nhở kẻ họ Ngô nhiều hơn, không bao giờ làm ngược lại để chơi khăm kẻ họ Ngô..."
"Hiện giờ phải làm sao mới tốt?" Cát Vĩnh Thu cẩn trọng hỏi.
"Chưa chắc đã là chuyện xấu," Cao Thiên Hà nhíu chặt mày nói, "Toàn bộ sự việc xử lý thế nào cũng không thể liên lụy đến đầu chúng ta, dù sao Ngô Hải Phong mới là kẻ nói năng mập mờ với cấp tỉnh. Cho dù Ngô Hải Phong có căm hận chúng ta cũng chẳng sao. Mấu chốt vẫn là xem cấp tỉnh nhìn nhận toàn bộ sự việc này thế nào..."
Cát Vĩnh Thu suy nghĩ kỹ một chút rồi nói: "Đúng vậy, tỉnh mà nghiêm túc xử lý chuyện này, biết đâu chừng sẽ cách chức Bí thư Thành ủy của Ngô Hải Phong; chỉ có điều ý của Đàm Khởi Bình lúc nãy dường như muốn hỏi riêng Thẩm Hoài, chỉ sợ họ nhìn ra điều gì đó..."
"Cho dù Thẩm Hoài có đầu óc linh hoạt, nhìn ra chút manh mối, nhưng cậu ta có gì để báo cáo với Đàm Khởi Bình chứ? Hơn nữa cấp tỉnh sẽ không muốn tình hình trở nên phức tạp hơn, các cậu cũng đừng lo lắng gì cả, chỉ cần ngậm miệng cho chặt vào," Cao Thiên Hà lắc đầu, ra hiệu cho Cát Vĩnh Thu đừng quá lo lắng, rồi lại nói tiếp, "Ngô Hải Phong tuy bắt cậu viết kiểm điểm, nhưng vẫn chưa thể cách chức cậu ngay được. Phía Bành Dũng, cậu cũng thay tôi an ủi hắn trước đi, sau này tôi sẽ có sắp xếp cho hắn, chuyện này không được phép xảy ra sơ suất gì nữa."
"Còn Thẩm Hoài..."
"Trước mắt đừng quan tâm đến nó, đợi sự việc lắng xuống rồi tính tiếp." Cao Thiên Hà nói xong liền vung tay ra hiệu cho Cát Vĩnh Thu lui ra, rồi lún người xuống ghế sô pha, nhắm mắt dưỡng thần.
Nhân vật như Thẩm Hoài này, nếu rời khỏi Đông Hoa thì cũng đành chịu không làm gì được; nếu ở lại Đông Hoa, tạm thời cứ bắt cậu ta ngồi ghế lạnh vài năm rồi tính. Dù sao vẫn còn vài thứ chưa nhìn thấu, hành sự lỗ mãng không phải phong cách của ông ta, lần này nếu không phải thấy Trần Minh Đức vội vàng ra tay với Nhà máy Thép thành phố, ông ta cũng sẽ không mạo hiểm giở trò này...
Thẩm Hoài lấy thuốc lá từ trong xe, đi tới đài nước bên hồ châm một điếu thuốc.
Thẩm Hoài phát hiện mình đứng ở đây vẫn có thể bị người trong tòa nhà nhỏ nhìn thấy; cậu không thích đứng nơi quang đãng dễ bị người khác quan sát, bèn bước vài bước về phía rừng cây thủy sam ở phía đông, ngồi xổm trong bóng râm ven hồ, vừa hút thuốc vừa ngắm nhìn bóng cây đổ xuống mặt hồ.
Đối diện Thúy Hồ chính là trung tâm thành phố Đông Hoa.
Ngoài tháp truyền hình được khắc họa bởi một dải ánh sáng, những nơi khác hầu như đều chìm trong màn đêm tĩnh mịch, chẳng thấy chút hơi thở phồn hoa nào.
Đừng nói đến những ấn tượng về các đô thị phồn hoa hải ngoại lưu lại trong mảnh ký ức trước kia của Thẩm Hoài, chỉ riêng việc cậu đã chạy ngược chạy xuôi nhiều nơi trên cả nước những năm qua thôi cũng đủ khiến cậu có cảm nhận sâu sắc về sự phát triển trì trệ của thành phố Đông Hoa.
Nói đi cũng phải nói lại, thành phố Đông Hoa vừa giáp sông lại gần biển, là một trong những thành phố ven biển mở cửa với bên ngoài sớm nhất.
Ba quận sáu huyện có bảy triệu dân, nguồn nhân lực dồi dào, tài nguyên giáo dục cũng rất đầy đủ.
Vào giai đoạn giữa và đầu những năm tám mươi, nền tảng công nghiệp của Đông Hoa còn xếp hạng ba toàn tỉnh, lại có mấy doanh nghiệp trụ cột làm về luyện thép, đóng tàu, sản xuất máy móc.
Tuy nhiên, bước vào những năm chín mươi, theo đà suy thoái nhanh chóng của mấy doanh nghiệp quốc doanh trụ cột, trong khi kinh tế tư nhân lại không hoạt động sôi nổi, kinh tế Đông Hoa lần lượt bị các địa phương khác bỏ lại phía sau.
Nhà máy Thép thành phố là một ví dụ điển hình, thời kỳ hiệu quả tốt, một năm lợi nhuận hơn ba trăm triệu, gần như có thể bù đắp một phần mười ngân sách địa phương của thành phố Đông Hoa khi đó; hiện tại trong tay Cố Đồng và những người khác lại trở thành một bãi chiến trường thối nát thế này.
Ở bờ đối diện Thúy Hồ, có một tòa nhà Thiên Hành do Nhà máy Thép thành phố đầu tư xây dựng.
Khi dự án khởi động vào năm chín mươi, Nhà máy Thép thành phố tuyên bố đầu tư hai trăm triệu, muốn xây dựng tòa cao ốc chọc trời hơn một trăm mét đầu tiên của thành phố Đông Hoa. Chỉ là không ngờ nền móng của tòa nhà Thiên Hành vừa xây xong, Nhà máy Thép thành phố đã rơi vào khó khăn kinh doanh, không thể rút ra lượng lớn vốn liếng để tiếp tục xây dựng nữa.
Ba năm trôi qua, cũng nhờ sự đốc thúc nhiều phía của Thành ủy và Chính quyền thành phố, tòa nhà Thiên Hành mới gian nan cất nóc được, nhưng các hạng mục tiếp theo không có vốn đầu tư, dừng lại ở đó đã gần nửa năm trời.
Mỗi khi màn đêm buông xuống, tòa nhà Thiên Hành lại đen ngòm một mảng, không một chút ánh đèn, tựa như trung tâm thành phố Đông Hoa bị khuyết mất một miếng ở đó, giống như một vết sẹo lớn chói mắt trên cơ thể toàn bộ thành phố vậy.
Không chỉ là Nhà máy Thép thành phố, mà sự suy thoái tổng thể của tất cả các doanh nghiệp quốc doanh trực thuộc thành phố Đông Hoa cùng với sự trì trệ nghiêm trọng về kinh tế, Thẩm Hoài là người ở trong cuộc nên nhìn rõ hơn ai hết, nghĩ cũng thấu đáo nhất, đến nay nghĩ lại vẫn thấy nhói lòng.
"Thành phố xảy ra chuyện lớn thế này, Bí thư Ngô cũng bị rơi vào thế bị động. Bây giờ Bí thư Ngô chỉ định tôi đi cùng vợ Thị trưởng Trần, hy vọng sự việc có cơ hội cứu vãn, hơn nữa trong thành phố cũng không còn nữ đồng chí nào khác, anh bảo tôi phải làm sao đây?"
Thẩm Hoài đang nhìn Thúy Hồ dưới màn đêm, khi đang thả hồn suy tư, bỗng nhiên nghe thấy giọng của Chu Dụ truyền đến từ bên ngoài.
Thẩm Hoài nhìn ra ngoài rừng cây, thấy Chu Dụ vừa cầm chiếc "đại ca đại" gọi điện, vừa sải bước đi về phía hồ, vẻ mặt cô ta rất mất kiên nhẫn, nghe chừng như đang tranh cãi điều gì đó với chồng: "Anh làm ơn đừng có vô lý gây rối nữa, tôi thực sự đang làm việc. Nếu anh không tin, anh cứ đến Nam Viên mà xem. Không phải tôi giận anh, anh bảo tôi phải giải thích thế nào với anh đây?"
Thẩm Hoài thầm nghĩ: Chẳng lẽ chồng của Chu Dụ nghi ngờ cô ta tối muộn không về nhà là đang đi ngoại tình ở ngoài?
Nghĩ cũng chẳng trách được, chồng của Chu Dụ tuy liệt giường liệt chiếu, nhưng tâm tư đề phòng trộm cắp vẫn chưa chết, làm sao không hiểu được khi Chu Dụ đang ở độ tuổi hoa nở rộ thế này, trong mắt đàn ông khác, cô ta sẽ là miếng thịt ngon tươi mới đến nhường nào?
Mặc dù Chu Dụ dựa vào gia thế cứng của bản thân, không sợ người khác giở quy tắc ngầm với mình, nhưng ai có thể đảm bảo Chu Dụ chịu đựng nổi nỗi cô đơn khi phải "thủ tiết" lúc chồng vẫn còn sống, mà không tìm một người tình để an ủi tâm hồn?
Thẩm Hoài vốn định lên tiếng nhắc nhở Chu Dụ, nghe thấy những lời riêng tư cô cãi vã với chồng, ngược lại lại do dự không biết có nên để Chu Dụ biết mình đang ở trong tối hay không.
Chưa kịp để Thẩm Hoài có phản ứng gì, Chu Dụ đang tranh cãi với chồng qua điện thoại đến mức tâm phiền ý loạn cũng bước về phía rừng thủy sam, khiến Thẩm Hoài không muốn lên tiếng cũng không được.
"Khụ!" Thẩm Hoài khẽ ho một tiếng, nhắc nhở Chu Dụ rằng cậu đang ở trong rừng cây.
Thế nhưng Chu Dụ vẫn đang thanh minh với chồng tại sao đêm nay không thể về, nên không để ý tới sự hiện diện của Thẩm Hoài.
Thẩm Hoài đứng dậy chào Chu Dụ: "Chu bí thư trưởng, cũng ra ngoài hóng mát ạ!"
Chu Dụ căn bản không hề nghĩ trong rừng thủy sam lại có người. Vì sự đa nghi và nhạy cảm quá độ của chồng mà lòng cô đầy giận dữ, lại không thể để người khác nghe thấy rồi cười chê, chỉ chăm chăm muốn chui vào rừng để có thể thoải mái cãi nhau một trận ra trò với chồng. Vừa lao đến trước mặt Thẩm Hoài, cô mới bất ngờ nhận ra một cái bóng đen đứng dậy ngay trước mặt, gần như dí sát vào chóp mũi cô.
"Á!" Chu Dụ vừa hét lên, vừa lập tức ném chiếc "đại ca đại" trong tay vào mặt cái bóng đen, chân lại bị vấp phải thứ gì đó, thân người đổ ập về phía trước.
Thẩm Hoài cũng đen đủi hết phần thiên hạ, trán ăn trọn một cú đau điếng. Lúc Chu Dụ ngã xuống, tay cô chống lên ngực cậu, cũng khiến cơ thể cậu mất thăng bằng, ngã ngửa ra sau.
Thẩm Hoài theo phản xạ muốn nắm lấy thứ gì đó, nhưng chỉ nắm được cánh tay đang chống trên ngực mình của Chu Dụ, kéo tuột Chu Dụ ngã thẳng vào lòng, hai người lăn lộn ôm lấy nhau.
