Đã nửa tháng rồi, đây là lần đầu tiên Thẩm Hoài về ký túc xá trước chín giờ tối.

Khi đi ngang qua phòng Trần Đan, thấy trong phòng vẫn còn bật đèn, Thẩm Hoài bước tới gõ cửa.

Tiểu Lê ra mở cửa. Trần Đan đang ngồi trong phòng ngâm chân, đôi bàn chân ngọc mảnh khảnh trắng nõn ngâm trong chậu nước. Cô đã mặc đồ ngủ, ống quần xắn lên cao, để lộ mắt cá chân và cẳng chân tuyệt đẹp.

Do Trần Đan bình thường ăn mặc rất kín đáo, Thẩm Hoài chưa có cơ hội ngắm nhìn đôi chân thon dài của cô. Ánh mắt anh dừng lại ở đó vài giây rồi mới chuyển sang nhìn cuốn bài tập của Tiểu Lê đang để trên bàn.

Ngâm chân vốn là chuyện không quan trọng, nhưng trước mặt Thẩm Hoài, cô lại thấy như thể sự riêng tư bị anh nhìn thấu. Mặt Trần Đan hơi nóng bừng, cô cúi người vội vàng lau chân, xỏ dép vào.

Hai hôm trước Thẩm Hoài để lại mẩu giấy nhờ cô mua giúp kem cạo râu, nhưng cửa hàng cung tiêu xã trong trấn không bán thứ này, mãi đến hôm nay cô mới có cơ hội vào phố mua.

Mấy ngày không gặp, trên môi và cằm Thẩm Hoài đã mọc lên lớp râu ria rậm rạp, mấy ngày rồi không hề cạo tỉa; trên người anh mặc bộ đồ công nhân màu xanh, thoang thoảng mùi mồ hôi trộn lẫn dầu máy. Người nào không biết thân phận của Thẩm Hoài, chắc chắn sẽ tưởng anh chỉ là một công nhân bình thường trong xưởng thép.

Trần Đan lại khá thích bộ dạng này của Thẩm Hoài. Cha cô cũng là công nhân ở một xưởng sửa chữa máy móc tại trấn Hạc Đường, mỗi ngày đi làm về cũng y như Thẩm Hoài bây giờ, cằm lởm chởm râu ria rậm rạp.

Nghĩ đến nếu cha không mất sớm, cô và em trai những năm qua đã không phải khổ sở như vậy. Ngửi mùi mồ hôi pha lẫn dầu máy, như thể quay về những tháng ngày thơ bé, Trần Đan vô thức muốn đưa tay chạm vào lớp râu lởm chởm trên cằm Thẩm Hoài.

Lại thấy mình nghĩ như vậy thật là không biết xấu hổ, Trần Đan mím môi cười, đổ nước rửa chân rồi vào trong buồng lấy kem cạo râu cho Thẩm Hoài, đồng thời bưng ra một đống quần áo đã giặt sạch và phơi khô của anh.

Trần Đan quay người bước ra, liền thấy Thẩm Hoài cầm cuốn vở bài tập của Tiểu Lê lên, dựa vào bàn xem xét. "Bài này làm sai rồi..."

Trần Đan cứ tưởng Thẩm Hoài cầm cuốn vở của Tiểu Lê chỉ là làm màu cho qua thời gian, không ngờ anh lại xem thật sự.

Tiểu Lê chớp chớp đôi mắt to vô tội, nhìn Thẩm Hoài với vẻ không chắc chắn lắm.

Tiểu Lê vừa ghé đầu qua xem, chưa kịp nhìn kỹ đề đó sai ở đâu, Thẩm Hoài đã phát hiện thêm hai chỗ sai nữa, anh cau mày, liên tục chỉ ra và nói: "Câu này, cả câu này nữa, đều giải sai rồi. Bài dễ thế này mà em làm sai tới ba câu, ở trường em học hành kiểu gì vậy? Lấy bút đây, anh giải cho xem..."

Thấy Tiểu Lê đứng đó không động đậy, mặt có chút biến sắc, Trần Đan thầm lè lưỡi, dù sao cũng không thể nói Thẩm Hoài can thiệp quá sâu, cô bước tới, giúp em lấy cây bút từ trong hộp bút ra rồi đưa cho anh.

Thấy Trần Đan đưa bút tới, Thẩm Hoài mới bừng tỉnh, quay đầu nhìn thấy trong mắt Tiểu Lê đầy vẻ tủi thân, anh hận không thể tự vả mình một cái. Quên mất là mình và Tiểu Lê vẫn chưa quá thân thiết, chỉ là "người lạ", Tiểu Lê sao phải chịu để anh mặt nặng mày nhẹ dạy dỗ cơ chứ?

Thẩm Hoài xoa xoa mũi, xin lỗi Tiểu Lê: "Xin lỗi, xin lỗi nhé. Mấy ngày nay anh ở xưởng thép giúp công nhân đào tạo, chưa kịp hoàn hồn lại, cứ tưởng đây là đề kiểm tra của công nhân. Ba câu này em giải sai, có lẽ là do chưa hiểu rõ một số khái niệm cơ bản. Nếu em không muốn nghe thì cứ đuổi anh ra ngoài là được?"

Tiểu Lê trong lòng hơi ấm ức, nhưng thấy anh vừa quay đầu lại đã mặt dày cười cợt xin lỗi, còn cố tình làm vẻ đáng thương, lại thấy hơi ngại, cúi đầu nói: "Nếu anh giảng không hay, em sẽ đuổi anh ra ngoài..."

Thẩm Hoài xua tay cầu xin, vừa nói vừa làm điệu bộ, giải thích lại nguyên lý lực tác dụng và phản tác dụng trong vật lý một lần. Sợ Tiểu Lê không hiểu, anh chìa lòng bàn tay ra và nói: "Em đưa tay đẩy qua đây, cảm nhận xem có phản lực gì..."

Tiểu Lê đưa tay ra, bàn tay nhỏ nhắn mềm mại, trắng trẻo không tì vết, áp vào lòng bàn tay Thẩm Hoài, khẽ đẩy một cái, lại thấy ngại ngùng nên rụt tay về, quay sang nắm lấy tay Trần Đan, đứng bên cạnh vừa diễn vừa nói: "Giáo viên vật lý của tụi em lên lớp toàn nhìn sách giáo khoa đọc thôi, chẳng giảng chi tiết như anh..."

Trước năm 1990, tình hình tài chính của trấn Mai Khê khá tốt. Ngoài việc được huyện cấp ngân sách, trấn cũng có trợ cấp, kinh phí giáo dục của trấn vô cùng sung túc. Những năm trước, tài nguyên giáo viên giữa các trường tiểu học và trung học trong huyện cũng khá cân bằng, chất lượng giảng dạy của trường trung học Mai Khê cũng tạm ổn.

Mấy năm gần đây, vì trấn Mai Khê muốn tách ra, huyện chỉ nghĩ đến việc bòn rút tài nguyên từ trấn, chứ không muốn tiếp tục đầu tư cho trấn nữa. Năm ngoái, huyện và trấn Mai Khê thậm chí đã ký thỏa thuận "khoán gọn", xác định rõ các khoản thu nhập từ thuế công thương nông và phi thuế tăng thêm sau này của trấn Mai Khê sẽ do trấn toàn quyền chi phối, nhưng cũng sẽ không còn nhận được sự hỗ trợ tài chính từ huyện nữa.

Từ sau năm 1990, kinh phí giáo dục mà trường trung học Mai Khê nhận được cứ năm sau lại ít hơn năm trước, kinh phí hạn hẹp cũng chỉ đủ miễn cưỡng bảo đảm đầu tư cho giai đoạn giáo dục nghĩa vụ dưới cấp trung học cơ sở, còn trung học phổ thông lại càng miễn cưỡng hơn.

Không có kinh phí, lương giáo viên cứ thi thoảng lại bị nợ đọng, giáo viên ưu tú dần dần chuyển sang các trường trọng điểm, giáo viên ở lại cũng chẳng còn tâm trí giảng dạy tử tế. Chất lượng giáo dục, tỷ lệ trúng tuyển đại học thực tế của trường trung học Mai Khê, cũng mỗi năm một kém đi.

Tiểu Lê từ nhỏ học hành luôn rất khá, nhưng năm lớp 9 mẹ bệnh nặng qua đời, chịu ảnh hưởng rất lớn nên không thi đỗ vào trường trung học trọng điểm, đành phải học cấp ba tại trấn Mai Khê. Tất nhiên, Thẩm Hoài cũng biết cái "chết" của mình cũng ảnh hưởng rất lớn đến việc học tập của Tiểu Lê.

Thẩm Hoài cũng không biết cục diện ở xưởng thép bao giờ mới có thể cải thiện triệt để, nhất thời chưa lo được cho trường trung học Mai Khê, nhưng nếu việc học của Tiểu Lê bị trì hoãn nửa năm, có khả năng từ đó cô bé sẽ hoàn toàn mất hứng thú học hành.

Thẩm Hoài tuyệt đối không muốn nhìn thấy tình cảnh đó, liền hỏi Tiểu Lê: "Ngoài vật lý ra, em còn môn nào không tốt lắm không? Dù sao anh cũng là một người khá rảnh rỗi, chương trình cấp ba các thứ, anh đều có thể giúp em bổ túc..."

"Thật ạ?" Tiểu Lê hân hoan nói, "Anh Trần Đồng bảo anh lên lớp cho công nhân rất hung dữ, nếu anh không hung dữ thế thì em sẽ để anh bổ túc..."

"Cái con bé này," Trần Đan đưa tay bẹo nhẹ vào cổ Tiểu Lê một cái. Da Tiểu Lê trắng nõn, bẹo nhẹ một cái đã hiện lên một vệt đỏ, "Vừa nãy mới bị nói có hai câu, mắt đã chớp chớp sắp khóc rồi, giờ thì cái miệng cứ lanh chanh, như ai nợ em vậy. Bí thư Thẩm bận rộn như thế, công việc bộn bề, làm gì có thời gian bổ túc cho em!"

"Vừa nãy em nhớ đến anh trai, trước đây em làm sai bài, anh em cũng nói em như vậy," Tiểu Lê đột nhiên ảm đạm nói một câu, "Trước kia cũng khá phiền vì điểm này của anh ấy, sau này đã rất lâu rồi không có ai nói với em như vậy nữa..."

Nhìn đôi mắt đỏ hoe của Tiểu Lê, Thẩm Hoài trong lòng cũng xót xa vô cùng, anh cúi đầu giở xem cuốn vở bài tập, phía trước căn bản không hề được phê chấm. Kìm nén cảm xúc, anh quay sang nói với Trần Đan: "Việc học của Tiểu Lê cần phải tăng cường một chút. Bình thường nếu có thời gian, anh sẽ tranh thủ nửa tiếng qua bổ túc cho em ấy. Nếu hôm nào anh về muộn, Tiểu Lê có bài tập nào không nắm chắc, cứ để trong phòng anh, anh về sẽ giải giúp em ấy..."

Trong lòng Trần Đan ấm áp lạ thường. Tuy rằng ban đầu đối với Thẩm Hoài cô có sự đề phòng, lo lắng anh lợi dụng Tiểu Lê, Trần Đồng để tiếp cận cô, có ý đồ gì đó với cô, nhưng sau khi thực sự tiếp xúc, cô có thể cảm nhận được Thẩm Hoài thật lòng muốn tốt cho Tiểu Lê và Trần Đồng. Nghĩ tới đây, lúc này cô thầm nghĩ: Cho dù anh ấy có ý đồ gì đi nữa, thì đã sao nào?

"Anh bình thường bận rộn như vậy," mấy hôm nay Trần Đan hầu như không gặp được Thẩm Hoài, cách dăm ba bữa lại nghe Trần Đồng kể chuyện ở xưởng thép, cũng biết Thẩm Hoài ở xưởng vất vả thế nào, nhìn bộ dạng râu ria lởm chởm của anh, cô nói, "Sao có thể chiếm dụng thời gian của anh được; bài vở của Tiểu Lê, em cũng có thể phụ đạo mà..."

Thẩm Hoài biết Trần Đan chỉ học trung cấp chuyên nghiệp, không quen thuộc với chương trình cấp ba, hiệu quả sẽ kém hơn rất nhiều, liền nói: "Anh không bận rộn như em tưởng đâu, ngày mai anh được nghỉ. Thường xuyên mang một đống quần áo bẩn tới nhờ em giặt, còn bắt em dọn phòng, lại còn ăn chực uống chực, nếu những việc này mà anh tự mình làm hết thì mỗi ngày không biết phải tốn bao nhiêu thời gian, giúp Tiểu Lê bổ túc coi như là báo đáp đi..."

Tranh thủ trời chưa muộn, Thẩm Hoài giúp Tiểu Lê ôn lại nguyên lý lực học mới học chưa lâu, Trần Đan ngồi bên cạnh cũng nghe đến là thú vị.

Đến mười giờ, Tiểu Lê bắt đầu gật gà gật gù, liền vào trong buồng đi ngủ trước.

Nào là quần áo, nào là phích nước nóng, lại còn kem cạo râu và đủ thứ đồ đạc, Kim Tử lại còn chạy tới chạy lui làm loạn, Thẩm Hoài hai tay không ôm xuể. Trần Đan bưng đống quần áo đã giặt sạch còn vương mùi xà phòng giặt trong lòng, đưa cho anh, tiện thể bảo Thẩm Hoài cởi bộ quần áo bẩn trên người ra.

Thẩm Hoài đặt phích nước xuống đất, chuẩn bị lấy chìa khóa mở cửa.

"Nghe nói anh rất hung dữ với công nhân?" Trần Đan nhìn cái bóng của Thẩm Hoài dưới ánh trăng, trò chuyện với anh.

"Trần Đồng nói à?" Thẩm Hoài dừng lại, xoay người về phía Trần Đan, cười nói: "Mấy thằng khốn nạn ở xưởng thép đó, đi tiểu cũng lười chạy ra nhà vệ sinh, ngày đầu tiên tôi vào xưởng, ngoài đầy rẫy đầu lọc thuốc lá ra, còn nồng nặc cái mùi khai không chịu nổi. Cô bảo xem, đối với mấy thằng khốn đó, tôi có thể ôn nhu nổi không?"

Trần Đan đứng cách Thẩm Hoài nửa bước chân, cô đi dép lê, trán cao gần chạm tới chóp mũi Thẩm Hoài, mắt vừa vặn nhìn vào chiếc cằm lởm chởm râu ria của anh, nói: "Cái này thì em không hiểu, nhưng trông anh cũng đâu có đáng sợ lắm đâu, không hiểu sao Trần Đồng lại bảo anh cứ vào xưởng là công nhân bên dưới lại nín thở."

"Thật sự không đáng sợ sao?" Thẩm Hoài xoa lớp râu trên cằm, làm vẻ khoa trương: "Vậy bộ râu này của tôi chẳng phải uổng công nuôi rồi à?"

Trần Đan bật cười khanh khách, lại sực nhớ ra nhà bên cạnh vẫn đang ngủ, vội bịt miệng che đi ý cười, nói: "Anh có phải là râu hùm hàm én gì đâu, để ria mép thì bản chất vẫn là công tử bột thôi."

Thấy đôi mắt to với hàng mi dài của Trần Đan chớp chớp, vẫn đang nhìn chằm chằm vào cằm mình, lòng Thẩm Hoài xao động, nói: "Nói bậy, tôi tự sờ thấy nó cứ cứng như kim châm ấy, hay là em sờ thử xem..." Anh đưa tay ra nắm lấy tay Trần Đan kéo lên cằm mình.

Chủ động nắm lấy tay Trần Đan, tim Thẩm Hoài đập thình thịch, không biết cô sẽ phản ứng ra sao. Tay vừa chạm vào một khối ngọc mềm, sự mềm mại nhẵn nhụi không nói nên lời, lại còn hơi mát lạnh.

Trần Đan cũng không ngờ Thẩm Hoài lại chủ động nắm tay cô, kéo đi sờ cằm anh. Vừa chạm vào thấy vừa gai vừa cứng, nhưng ngay sau đó cô theo phản xạ muốn rụt tay về, rên khẽ: "Đừng..."

Thẩm Hoài biết các bước chính xác, tiếp theo nên kiên định nắm chặt bàn tay mềm mại như ngọc của cô, thăm dò phản ứng, hoặc trực tiếp kéo cô vào lòng — đây là chiêu bài của Thẩm Hoài trước kia khi đối phó với phụ nữ, nhưng thấy sự hoảng loạn trong mắt Trần Đan, khiến tâm anh mềm nhũn, bèn buông tay, muốn nói câu gì đó khác để hóa giải sự gượng gạo giữa hai người.

"Râu của anh cứng thật, y như cha em vậy..." Trần Đan thu tay về, trên tay vẫn còn lưu lại xúc cảm mà Thẩm Hoài truyền cho, tay Thẩm Hoài không cho người ta cảm giác da thịt mịn màng như mặt anh, mà có những vết chai dày.

"Thế à? Hay là cho em sờ lại lần nữa." Thẩm Hoài cười nói.

Trần Đan không muốn dây dưa không rõ ràng với người ta, nhưng trong thâm tâm cô cũng không muốn trở nên xa cách với Thẩm Hoài. Cô nhìn sâu vào mắt anh, cắn môi, cười tinh nghịch một cái, nói: "Không cho phép anh táy máy tay chân đấy..."

Thẩm Hoài nhắm mắt lại.

Trần Đan nhìn gương mặt với những đường nét mềm mại dưới ánh trăng của anh, trong lòng không kìm được nghĩ: Giá như có thể quen anh sớm hơn thì tốt biết mấy, cho dù anh có trăng hoa ong bướm cũng chẳng sao... Chỉ nhẹ nhàng đưa tay chạm vào cằm anh một cái, nói: "Được rồi."

Thẩm Hoài mở cửa, Trần Đan cứ dựa vào cửa không đi vào, đưa đống quần áo đã giặt sạch cho anh, lại đợi anh cởi bộ đồ bẩn trên người ra...