Hội nghị kéo dài đến tận mười một giờ đêm mới kết thúc.

Bí thư Đảng ủy trấn Mai Khê là Đỗ Kiến hoàn toàn ỉu xìu; Phó bí thư, trấn trưởng Hà Thanh Xã thì hăm hở, tỏ ra sẵn sàng phối hợp với Thẩm Hoài; còn các lãnh đạo trấn khác và ban quản lý nhà máy thép cũng chẳng thấy dấu hiệu gì dám giở trò nữa. Công suất nhà máy chưa được giải phóng, cũng không sắp xếp ca đêm, ngoài những công nhân trực ban cần thiết, cán bộ công nhân viên đều giải tán – thấy tình hình đại khái là vậy, Cát Vĩnh Thu cũng không có ý định ở lại trấn Mai Khê nữa, lập tức trở về huyện trong đêm.

Đỗ Kiến, Hà Thanh Xã cùng các lãnh đạo trấn khác và những người phụ trách các phòng ban, phó xưởng trưởng nhà máy thép lần lượt rời đi; Lưu Vệ Quốc của Cục thành phố sau khi để lại phương thức liên lạc cũng lái xe cảnh sát trở về thành phố trước.

Một ngày hôm nay đối với Thẩm Hoài mà nói, dường như vừa dài dòng vừa quanh co, tuy người rất mệt mỏi nhưng tinh thần vẫn vô cùng phấn chấn.

"Chuyện tốt lành thế này mà lại khiến ông Hùng đây cũng phải lo lắng không yên," Thẩm Hoài xoa tay, cười nói với ba người Hùng Văn Bân, Triệu Đông, Dương Hải Bằng vẫn đang ở lại cuối cùng, "Đối mặt với Cát Vĩnh Thu chắc cũng chẳng ăn được mấy miếng cơm. Trên trấn hẳn vẫn còn quán xá chưa đóng cửa, chúng ta tìm chỗ lấp đầy cái bụng trước đã!"

Dương Hải Bằng đi theo bên cạnh Hùng Văn Bân, mạo danh là nhân viên công tác của Thành ủy nên mới có dịp tham gia vào những chuyện sau đó.

Dương Hải Bằng hỏi Thẩm Hoài: "Thế là bỏ qua cho công ty Vạn Hổ sao? Thực sự muốn đào sâu từ nhà máy thép Mai Khê, hẳn là có thể đào ra cha con Cao Thiên Hà cả gốc lẫn rễ..."

Thẩm Hoài lắc đầu nói: "Chưa chắc đâu. Công ty Vạn Hổ dù sao cũng đã ký hợp đồng kinh doanh với nhà máy thép rồi, muốn tra thì phải phong tỏa sổ sách của công ty Vạn Hổ một cách thần tốc, chúng ta không có thời gian đó. Hơn nữa, nếu trực tiếp muốn tra Cao Thiên Hà thì chắc chắn phải được sự đồng ý của cấp tỉnh, không dễ dàng như vậy đâu. Chúng ta vẫn phải tiến về phía trước, cứ mãi bám chặt lấy gánh nặng lịch sử thì chưa chắc đã có lợi..."

"Thẩm Hoài nói đúng lắm," Hùng Văn Bân cảm thán, "Mâu thuẫn quá gay gắt thì không phải lúc nào cũng có lợi cho việc triển khai công tác, đấu tranh vẫn phải biết dùng nghệ thuật quanh co..."

Hùng Văn Bân vẫn không thể xác định hoàn toàn ý đồ của Thẩm Hoài: là cứu vãn nhà máy thép Mai Khê không vụ lợi, tạo ra thành tích để có bước phát triển tốt hơn trên con đường làm quan; hay là kiểm soát nhà máy thép Mai Khê để mưu cầu lợi ích cá nhân.

Hùng Văn Bân cũng không nói quá toạc móng heo, những bài học trong bao năm qua đã cho ông hiểu rằng quá nguyên tắc thì không đi đến đâu cả.

Bốn người rời nhà máy thép, lái xe dọc theo phố Học Đường về phía bắc.

Qua mười một giờ, các cửa hàng ven đường sớm đã cửa đóng then cài, cũng chẳng còn mấy nơi thắp đèn.

Ven đường không có đèn đường, tuy có ánh sao nhàn nhạt rải xuống nhưng trên đường vẫn tối om, ngược lại trạm tiếp đón vẫn bất ngờ sáng đèn.

Xe đỗ lại, Trần Đan và những người khác ùa từ trong trạm tiếp đón ra, không chỉ có Chu Minh đang đợi họ mà ngay cả bạn gái của Triệu Đông là Tiêu Minh Hà cũng ở đó.

Thẩm Hoài xoa tay cười nói: "Hóa ra các người không có việc gì làm, định chờ ở đây qua đêm à!"

"Hôm nay xảy ra nhiều chuyện như vậy, đến cả thị trưởng Cao cũng bị kinh động, chúng tôi sao có thể ngồi yên?" Chu Minh nhiệt tình bước tới nói, "Tiểu Tiêu chạy tới đây chờ Triệu Đông đấy. Thế nào, chức phó xưởng trưởng của Triệu Đông đã được xác định chưa? Tiểu Tiêu đang đợi để ăn mừng đấy."

"Chưa đến lúc ăn mừng đâu," Thẩm Hoài không biết thái độ của Chu Minh khi Dương Hải Bằng đi tìm Hùng Văn Bân cầu cứu, nhưng cũng sớm biết sự thế cố của gã, dù chỉ là vì quan hệ của Hùng Văn Bân thì cũng sẽ không lạnh nhạt với gã, nên tự giễu cười nói, "Triệu Đông cứ giúp tôi chấn chỉnh sản xuất của nhà máy thép trước đã, đợi đến cơ hội thích hợp thì sẽ đảm nhận chức phó xưởng trưởng..." Thấy Trần Đan và chị em Trần Đồng đứng phía sau, bèn hỏi Trần Đồng, "Hôm nay sao ở nhà máy thép không thấy cậu?" Hỏi xong câu đó, ánh mắt liền rơi lên mặt Trần Đan.

Đôi mắt sáng long lanh của Trần Đan phản chiếu ánh sáng từ bên trong trạm tiếp đón, sâu thẳm mà mê người, nhưng cũng có thể thấy sự quan tâm trong mắt cô, khiến Thẩm Hoài nhìn mà cảm thấy ấm áp trong lòng.

Trần Đồng kể sơ lược chuyện cậu đi đưa tin nhưng không chặn được người, lại cùng Dương Hải Bằng chạy đến Tân Giai Uyển cầu viện một lần.

Thẩm Hoài cười ha hả nói: "Cũng nhờ các cậu nhanh nhạy với Hải Bằng, tìm lão Hùng đem viện binh tới, nếu không tôi thật sự phải vào Cục thành phố ngồi tù qua đêm rồi..."

"Sao có thể chứ? Toàn thể công nhân nhà máy có chịu để Cục công an thành phố bắt anh đi không?" Trần Đồng nói.

Thẩm Hoài mỉm cười không giải thích quá nhiều: Sự kiện quần chúng là con dao hai lưỡi, nếu thực sự để công nhân nhà máy thép xung đột với cảnh sát Cục thành phố, dù có giữ được anh lại thì đối với con đường làm quan sau này của anh cũng không thể coi là có lợi.

Hơn nữa, anh cũng không hy vọng công nhân nhà máy thép gây rối loạn, như vậy chỉ khiến tình hình thêm tồi tệ, mất kiểm soát.

"Tiểu Lê đâu?" Thẩm Hoài quan tâm nhất vẫn là Tiểu Lê, sợ mọi người đều chú ý đến chuyện của anh mà bỏ quên Tiểu Lê, hay là Kim Tử vẫn còn ở nhà cũ, anh đi đến cửa trạm tiếp đón hỏi Trần Đan.

"Vốn bảo là buổi chiều tới nhà cũ giúp anh dọn dẹp giường chiếu, không ngờ lại xảy ra nhiều chuyện như vậy," Trần Đan không dám nhìn vào mắt Thẩm Hoài nữa, chỉ cảm thấy ánh mắt anh đặc biệt nóng bỏng, hơi cúi đầu nói, "Tiểu Lê tan học xong thì dẫn Kim Tử tới trấn rồi, ngày mai còn có tiết học, giờ này đã ngủ rồi. Nhà cũ bên kia cũng chưa chuẩn bị xong, Bí thư Thẩm đêm nay ngủ phòng khách ở trạm tiếp đón đi..."

"Tôi thế nào cũng được." Thẩm Hoài nói, thấy giám đốc trạm tiếp đón là Hà Nguyệt Liên đứng sau quầy cúi người muốn đón mà lại thôi, bèn gật đầu coi như chào hỏi.

Thẩm Hoài thời gian này đã có những suy ngẫm nghiêm túc về nửa đời trước không thể coi là thành công của mình, đúc kết sự đời vào câu "Nước trong quá thì không có cá, người xét nét quá thì không có bạn". Nửa đời trước của anh quá coi trọng nguyên tắc, có chút cậy tài khinh người, cũng do giai đoạn đầu quá thuận lợi nên giai đoạn sau mới liên tiếp gặp trắc trở, ngẫm kỹ lại, có những nguyên tắc không thể từ bỏ, nhưng cũng có những lúc không thể quá câu nệ nguyên tắc.

Trên trấn còn bao nhiêu việc phải làm, các mối quan hệ và thần kinh cũng không thể lúc nào cũng căng như dây đàn. Lấy Dương Hải Bằng làm ví dụ, thời gian này cậu ta cứ chạy đôn chạy đáo theo sau anh, nói cho cùng cũng có tâm tư riêng, chính là muốn làm kinh doanh thép, nói ra thì tâm tư không đặc biệt thuần túy. Nhưng cũng chẳng có gì không tốt, kinh doanh thép vẫn phải tìm người làm, chưa chắc đã gây tổn hại đến lợi ích của nhà máy thép.

Hà Nguyệt Liên không rõ chuyện cụ thể xảy ra trong phòng họp của nhà máy, Đỗ Kiến cũng mặt nặng mày nhẹ không dám nói một câu, nhưng chuyện này cuối cùng do thị trưởng đứng ra giải quyết, cô dù có ngốc đến đâu cũng biết cái thân phận nhỏ bé của mình không thể đấu lại Thẩm Hoài. Hà Nguyệt Liên không giấu nổi sự chột dạ, sắc mặt cũng không tốt, miễn cưỡng cười nói: "Nghĩ là Bí thư Thẩm làm việc đến đêm khuya, cùng bạn bè chắc chắn sẽ đói bụng, trạm tiếp đón phải có trách nhiệm tiếp đón. Vậy chuyện tiếp theo, tôi xin giao cho Tiểu Trần..." Nói xong mấy câu, liền cụp đuôi bỏ đi trước.

Thẩm Hoài đứng ở cửa trạm tiếp đón, chờ Dương Hải Bằng đi tới, khoác vai cậu ta nói: "Tôi biết cậu vẫn luôn muốn làm thương mại thép, việc xuất khẩu thép của nhà máy Mai Khê, nếu cậu muốn tham gia, tôi có thể tạo điều kiện cho cậu. Tuy nhiên, việc xuất khẩu thép của nhà máy Mai Khê, tôi dự định chỉ giao dịch tiền mặt với các đại lý. Vấn đề nợ tam giác hiện nay rất phiền phức, nhà máy thép không có thực lực vốn liếng đó, không dây dưa nổi. Cậu làm quy mô lớn bao nhiêu thì tùy vào việc cậu huy động được vốn lớn bao nhiêu. Đương nhiên, việc xuất khẩu thép của nhà máy Mai Khê, cậu cũng không cần lo công ty Vạn Hổ dám có sự chèn ép thị trường quá lộ liễu với nó..."

Dương Hải Bằng vừa mừng vừa lo, cậu ta làm vật liệu xây dựng mới được hai năm, tích góp được bao nhiêu tiền? Cho dù có đem nhà đi thế chấp cũng chỉ huy động được hơn trăm hai trăm ngàn tiền vốn. Đương nhiên, thương mại thép ở vùng Đông Hoa nằm dưới sự độc quyền của một số ít công ty thương mại như Vạn Hổ, lợi nhuận cực cao. Giờ đây nhà máy thép Mai Khê mở ra một khe hở, đối với nhiều người mà nói, chính là cơ hội hiếm có. Quan trọng hơn, các nhà máy thép khác muốn vượt mặt công ty Vạn Hổ để xuất hàng còn phải cân nhắc xem có đắc tội nổi công ty thị trưởng hay không, mà nhà máy thép Mai Khê sau một trận làm ầm ĩ hôm nay, công ty Vạn Hổ ít nhất sẽ không quá ngang nhiên chèn ép việc bán thép của nhà máy thép Mai Khê trên thị trường — điều này đối với các đại lý đang bán thép của nhà máy thép Mai Khê tại khu vực Đông Hoa mà nói, là một điều kiện thuận lợi then chốt nhất hiện nay.

"Nói thật, các ông chủ nhỏ dọc sông Mai Khê muốn làm thương mại thép cũng có không ít người, nhưng không ai có gan đi tranh miếng ăn trong miệng công ty Vạn Hổ," Dương Hải Bằng nói, "Trận làm ầm ĩ hôm nay, tôi nghĩ có lẽ có thể liên kết một số người trong số họ lại để lấy quyền kinh doanh của nhà máy thép Mai Khê..."

"Cách thức cụ thể cậu tự cân nhắc, có chỗ nào cần tôi và Triệu Đông giúp thì lên tiếng, nhưng cậu không được chỉ nghĩ đến việc chiếm lợi của nhà máy thép." Thẩm Hoài cười nói, biết Dương Hải Bằng trước kia là nòng cốt của nhà máy thép thành phố, lại làm vật liệu xây dựng hai năm, đường đi nước bước trong đó chắc chắn nắm bắt thông suốt hơn bọn họ, mấu chốt là khi cần thiết thì cung cấp thêm sự hỗ trợ.

Chu Minh thấy Dương Hải Bằng chạy đôn chạy đáo một phen mà lập tức nhận được lợi ích trông thấy, trong lòng cũng không giấu nổi sự ngưỡng mộ, nhưng cũng hoài nghi trong lòng: Thẩm Hoài trước kia từ tỉnh xuống Đông Hoa cùng với Trần Minh Đức, cho dù quen biết Đàm Khởi Bình ở trên tỉnh thì quan hệ cũng không nên quá mật thiết, ít nhất không thân thiết như với Trần Minh Đức, sao Đàm Khởi Bình lại tin tưởng anh như vậy? Hay là Đàm Khởi Bình cho rằng mình mới đến Đông Hoa, chân ướt chân ráo chưa tìm được người thích hợp hơn để giúp mình mở ra cục diện? Chu Minh nghĩ thế cũng không sai, Thẩm Hoài không có mặt mũi nào vác biển hiệu nhà họ Tống ra, ai mà biết anh là con cháu nhà họ Tống chứ.

Anh cũng thực sự tiếp xúc chính thức với Đàm Khởi Bình khi ông đến Đông Hoa xử lý hậu sự cho Trần Minh Đức, sở dĩ nhanh chóng nhận được sự tin tưởng của Đàm Khởi Bình, ngoài việc anh giúp ông giải quyết êm đẹp tranh chấp về nguyên nhân cái chết của Trần Minh Đức, quan trọng hơn chính là thân phận con cháu nhà họ Tống của anh.

Nghĩ lại cũng buồn cười, rõ ràng bị vứt bỏ như con chốt thí của nhà họ Tống đến tỉnh Hoài Hải, nhưng tầm ảnh hưởng của nhà họ Tống lại thỉnh thoảng cung cấp cho anh những lợi ích mà người thường không bao giờ hưởng được.

Nhìn Trần Đồng đầy vẻ mong đợi, đi vào trạm tiếp đón, Thẩm Hoài ngồi quanh bàn với Hùng Văn Bân và những người khác, bảo Trần Đồng ngồi bên cạnh mình, nói: "Tôi có thể điều cậu đến làm việc bên cạnh tôi ngay lập tức, nhưng tôi suy nghĩ kỹ lại thì điều đó không có lợi cho cậu. Tôi vẫn hy vọng cậu tạm thời ở lại xưởng, tham gia chấn chỉnh sản xuất của nhà máy thép từ tầng cơ sở nhất, như vậy cậu mới có thể học được những thứ thực chất. Như Hải Bằng, Triệu Đông bọn họ, tốt nghiệp đại học vào nhà máy thép đều bị lão Hùng ném vào xưởng làm việc một năm, thậm chí lâu hơn, cho nên mới có bản lĩnh hôm nay. Cậu không tin thì cứ hỏi lão Hùng xem tôi có lừa cậu không..."

Hùng Văn Bân chỉ cho rằng những chuyện này là Dương Hải Bằng hoặc Triệu Đông nhắc với Thẩm Hoài, nói: "Nhắc đến chuyện này, năm đó Hải Văn ở xưởng là người chịu khó học hỏi lâu nhất, cũng là người nắm kỹ thuật nhà máy thấu đáo nhất. Nếu tôi có thể ở lại nhà máy thép lâu dài, chọn một người kế nhiệm thì Hải Văn là lựa chọn hàng đầu, Triệu Đông đứng thứ hai, Hải Bằng với Chu Minh phải xếp sau..."

Thấy Thẩm Hoài rất coi trọng Trần Đồng - em trai Trần Đan, Hùng Văn Bân cũng lấy thân phận người bề trên dạy bảo cậu, "Lời Thẩm Hoài nói rất có lý, cũng không chỉ là vấn đề học kỹ thuật, cậu kiên nhẫn làm công nhân bình thường ở xưởng một năm, cậu có thể học được rất nhiều thứ mà cuộc đời sau này cậu không thể học được."

Trần Đồng hơi thất vọng một chút, nhưng vẫn gật đầu đồng ý: "Vâng, anh Triệu Đông bọn họ cũng đi lên từ cơ sở, em cũng nên bắt đầu từ cơ sở..."

Thẩm Hoài mỉm cười nói: "Vậy thì cậu lập tức về ký túc xá nhà máy cho tôi, ngày mai phải hăng hái đi làm đấy..."

"Vâng..." Trần Đồng cũng tin phục Thẩm Hoài nhất, không ăn được bữa đêm cũng không nản lòng, liền lập tức về ký túc xá ngủ.