Kết quả điều tra của Hiệp hội Lính đánh thuê rất nhanh đã có, thậm chí chưa tới nửa ngày. Điều này chẳng có gì lạ, hai nhóm người đó gây sự ngay trước cửa Hiệp hội, người vây xem có thể nói là ở khắp nơi. Kết quả điều tra khiến lão hội trưởng và Sereck vô cùng đau đầu. Về lý mà nói, Lệ Ngọc khiêu khích trước, chịu phạt là chuyện đương nhiên. Thế nhưng phản ứng của Rhodes lại rõ ràng là quá khích, giết người giữa phố đã vượt quá giới hạn có thể dung thứ, hơn nữa hắn còn đánh trọng thương đoàn trưởng của đối phương. Tuy rằng giữa các đoàn lính đánh thuê không thiếu những cuộc ẩu đả tư nhân, nhưng ở nơi dễ thấy, Hiệp hội Lính đánh thuê vẫn phải quản lý một chút.

Vốn dĩ Sereck còn định tìm Rhodes nói chuyện, hy vọng hắn có thể đứng ra hòa giải với Lệ Ngọc, không ngờ Rhodes vốn luôn dễ nói chuyện lần này lại đóng cửa từ chối tiếp khách. Thái độ của Rhodes rất rõ ràng, hắn thậm chí còn không muốn nói chuyện! Điều này khiến Sereck cảm thấy rất bất lực, ông không sao nghĩ thông suốt được tại sao chàng thanh niên này lại lật mặt nhanh như trở bàn tay, nói trở mặt là trở mặt, chút chuẩn bị cũng không có.

Còn về phía Lệ Ngọc thì lại bình tĩnh một cách ngoài ý muốn. Tuy rằng cũng có không ít lính đánh thuê phẫn nộ bất bình, nhưng trụ cột chính của họ đều đã bị thương, hiện tại vẫn còn đang hôn mê. Đàn cừu mất đi hổ dẫn dắt thì chỉ là đàn cừu, ngay cả tiếng kêu cũng vô lực. Dù sao chuyện này bản thân họ cũng không chiếm lý, hiện tại thậm chí ngay cả đoàn trưởng cũng suýt bị đối phương giết chết, thực lực không bằng người, lính đánh thuê có gào thét thì cũng chỉ là vô lực, cho nên cũng không tạo thành bất cứ sự đe dọa nào đối với Rhodes.

Thế nhưng đối với Rhodes mà nói, không giết được Frank thật sự là một chuyện vô cùng đáng tiếc.

Hắn hiểu rõ vai trò của Frank trong sự kiện sau đó, cũng biết thân phận thật sự của hắn. Rhodes có thể khẳng định, nếu như có thể loại bỏ Frank, thì ít nhất trong vòng nửa năm, Quang Chi Quốc sẽ không thể gây ra sóng gió gì ở Thâm Thạch Thành nữa. Chỉ cần bản thân tranh thủ thời gian, nửa năm sau Thâm Thạch Thành chính là thiên hạ của hắn, đến lúc đó dù cho Quang Chi Quốc có phái người tới muốn quậy phá thì cũng không thể được nữa.

Nhưng tình huống hiện tại lại khiến Rhodes cảm thấy có chút chưa thỏa ý. Dựa theo tin tức mà lão Walker nghe ngóng được, Frank chỉ bị thương, cần tĩnh dưỡng một tháng. Thời gian một tháng đối với Rhodes mà nói, vẫn là hơi ngắn một chút.

Tuy nhiên đối với Rhodes mà nói, đây vẫn coi là một kết quả không tệ, bởi vì hắn cuối cùng đã thành công như ý nguyện khơi mào sự đối địch giữa hai bên.

Trên thực tế, sau khi biết tin Frank lãnh đạo Lệ Ngọc, Rhodes vẫn luôn muốn tìm một cơ hội để kích động mâu thuẫn giữa hai bên. Bởi vì hắn hiểu rất rõ, sau này để đối kháng với âm mưu của Quang Chi Quốc, bản thân mình tất nhiên sẽ dẫn dắt Tinh Quang triển khai những cuộc ám toán công khai lẫn bí mật nhằm vào Lệ Ngọc. Nhưng nếu làm như vậy trong trạng thái vô duyên vô cớ, đối phương chắc chắn sẽ hoài nghi liệu có phải hắn đã biết kế hoạch của Quang Chi Quốc hay không ——— tuy rằng trên thực tế Rhodes quả thật biết Quang Chi Quốc muốn làm gì, nhưng hắn không hy vọng người khác biết rằng mình đã biết.

Như vậy, phương pháp an toàn nhất chính là đưa danh tiếng giữa hai bên thành trạng thái đối địch. Trong các đoàn lính đánh thuê không thiếu những kẻ thù truyền kiếp như vậy. Đến lúc đó cho dù kế hoạch của đối phương có bị làm rối loạn, họ cũng sẽ không nghĩ rằng đây là hành vi Rhodes cố ý nhắm vào Quang Chi Quốc, mà chỉ nghĩ rằng đây chẳng qua là sự đối địch giữa hai đoàn lính đánh thuê. Và đây chính là điều Rhodes mong muốn.

Suy cho cùng, ý tưởng khác biệt thì tính chất nhắm vào cũng khác biệt. Nếu Quang Chi Quốc nhận ra Rhodes rất có khả năng đã biết kế hoạch của mình, thì không chừng sẽ xuất hiện cục diện ngoài ý muốn. Nhưng nếu chỉ là tranh chấp ở cấp độ đoàn lính đánh thuê, bọn họ cũng không tiện tùy tiện ra tay để tránh bại lộ thân phận. Điều này giống như hai băng đảng hỏa lực, bọn họ đánh nhau thì mọi người cảm thấy là bình thường. Nhưng nếu như bạn điều động CIA hoặc FBI tới giúp một bên đánh bên kia, thì lập tức sẽ gây ra sự nghi ngờ.

Vị tiểu thư của Hoàng Kim Thành không phải là hôn quân, cho nên Quang Chi Quốc luôn vô cùng cẩn trọng. Mà Rhodes cũng có thể khẳng định, nếu bọn họ không thể xác định mình quả thực đã biết kế hoạch của họ, thì trong cục diện hiện tại, bọn họ tuyệt đối sẽ không rầm rộ tới gây phiền phức cho mình. Bởi vì điều này đồng nghĩa với việc bọn họ cũng đang tự chuốc lấy phiền phức cho chính mình.

Vốn dĩ Rhodes còn đang đau đầu không biết làm thế nào để khơi mào sự đối lập giữa hai bên thành công, lại không ngờ người chu đáo như Barney lập tức mang tới cho mình một bữa đại tiệc ngon lành.

Quả nhiên là "có thể dạy bảo", ít nhất sau trận chiến này, Rhodes không cần lo lắng danh tiếng giữa hai bên sẽ phát triển theo hướng hài hòa hữu nghị nữa.

Tuy nhiên vẫn có một chuyện nằm ngoài dự liệu của Rhodes, đó chính là thái độ của các đoàn lính đánh thuê khác sau cuộc xung đột lần này.

Theo lý mà nói, bình thường đối mặt với loại chuyện này, các đoàn lính đánh thuê khác phần lớn đều áp dụng thái độ "đứng xem bên bờ", không nghe không hỏi. Nhưng sau khi cuộc xung đột lần này xảy ra, không ít đoàn lính đánh thuê lại công khai hoặc ngấm ngầm thể hiện sự ủng hộ đối với Rhodes cũng như sự chế nhạo đối với Lệ Ngọc. Điều này từng khiến Rhodes có chút kinh ngạc, nhưng hắn cũng rất nhanh hiểu được suy nghĩ của những đoàn lính đánh thuê này. Dù sao hiện tại trong ba mươi hai đoàn lính đánh thuê ở khu vực Paffield thì có gần hai phần ba tổn thất nặng nề, mà ngay lúc này, Lệ Ngọc lại vung tiền như rác đi đào góc tường từ các đoàn khác, điều này đối với các đoàn lính đánh thuê vốn đã bị tổn hại thực lực nghiêm trọng lại càng là "tuyết thượng gia sương". Nếu như Lệ Ngọc là một đoàn lính đánh thuê tinh nhuệ có thực lực vượt trội như Tinh Quang, có thể giết vào giết ra bảy lần ở Cao Nguyên Trầm Tịch thì cũng đành thôi, cái gọi là "người đi chỗ cao, nước chảy chỗ thấp", cũng không phải là không thể hiểu được. Thế nhưng thực lực của Lệ Ngọc thì chẳng thấy mạnh mẽ bao nhiêu, chỉ dựa vào mấy đồng tiền bẩn thỉu đó mà dám chạy tới đào người, thật sự khiến không ít đoàn lính đánh thuê cảm thấy rất khó chịu.

Trọc phú ở đâu cũng đều không được hoan nghênh như nhau.

Cũng chính vì lý do này, không ít đoàn lính đánh thuê ngấm ngầm có oán hận với Lệ Ngọc. Tuy nhiên vì e ngại việc Lệ Ngọc hấp thu một lượng lớn nhân thủ nên thực lực tăng mạnh, chỉ xét về số lượng đã đạt tới trình độ hạng nhất. Mà các đoàn lính đánh thuê khác lại bị tổn thương nguyên khí, hiện tại vẫn chưa hồi phục, không có tư cách để đối kháng với Lệ Ngọc, cho nên bọn họ chỉ có thể lén lút chửi rủa vài câu cho xong chuyện.

Không ngờ ngay lúc này Tinh Quang lại đột ngột xuất hiện, lôi Lệ Ngọc ra đánh cho một trận tơi bời, điều này lập tức khiến họ cảm thấy vô cùng sảng khoái. Đã có người nguyện ý làm chim đầu đàn ra tay thu thập bọn họ, vậy thì những người khác cũng không ngại đứng đằng sau gào thét ủng hộ về mặt tinh thần. Tuy rằng Rhodes cũng rất hiểu sự ủng hộ bằng lời nói này không có ý nghĩa thực tế gì, nhưng cũng không phải là hoàn toàn vô dụng. Ít nhất thông qua sự biểu hiện của các đoàn lính đánh thuê này, Hiệp hội Lính đánh thuê cũng nên hiểu rõ danh tiếng của Lệ Ngọc trong các đoàn lính đánh thuê hiện tại không được tốt lắm, xử lý tự nhiên sẽ cân nhắc đến những vấn đề này, điều đó đối với Rhodes mà nói đã là đủ rồi.

Thế nhưng đối với Rhodes hiện tại, đây không phải là chuyện quan trọng nhất.

"Là... là ở đây sao?"

Thiếu nữ ngẩng đầu lên, trên gương mặt thanh tú xinh xắn lộ ra một tia bất an, cô siết chặt chiếc áo choàng của mình, rụt rè nhìn ngôi nhà cổ kính, cao lớn trước mắt. Mà bên cạnh cô, một chàng thanh niên cũng quấn trong áo choàng đang an ủi vỗ nhẹ vào đầu thiếu nữ.

"Lapis, đừng lo lắng, anh tin rằng sẽ không có vấn đề gì đâu."

"Ừm... ừm."

Tuy thiếu nữ gật đầu, nhưng biểu cảm trên mặt cô lại không vì thế mà thả lỏng. Nhìn thấy dáng vẻ của thiếu nữ, chàng thanh niên bên cạnh cô bất lực cười khổ, sau đó ngẩng đầu lên nhìn hai người đồng hành bên cạnh mình. Trên thực tế, bọn họ cũng không hề có chút tự tin nào về chuyện này.

Bốn người này trông tuổi tác đều sàn sàn như nhau, bọn họ cũng đều mặc trang phục lính đánh thuê. Một nam một nữ phía trước trông có vẻ là một đôi anh em, người anh đeo một cây trường cung bằng gỗ cũ kỹ, trên thắt lưng xâu năm sáu con dao găm, chiếc áo choàng màu xanh lục che khuất đầu và thân mình, chỉ để lộ ra một chiếc cằm nhọn, trông vô cùng thần bí, đây chính là trang phục của Du hiệp. Mà thiếu nữ bên cạnh hắn tuy ăn mặc cũng gần giống hắn, nhưng lại thiếu đi vài phần khí chất của Du hiệp, ngược lại, dáng vẻ cô một tay kéo lấy áo choàng của chàng thanh niên bên cạnh, một tay bất an nhìn đông ngó tây khiến người ta nhìn vào lại giống một đứa trẻ bỏ nhà đi bụi hơn.

Mà đứng sau hai người bọn họ, chính là một Trọng kiếm sĩ mặc trọng giáp, đeo khiên và trường kiếm, cùng một gã đạo tặc đang ngồi xổm trên mặt đất, chán chường ngáp dài.

Tuy biểu cảm của bốn người không giống nhau, nhưng nhìn ngôi nhà cổ không xa, bọn họ vẫn không tự chủ được mà có chút căng thẳng. Trên thực tế, bốn người này chính là những người mới tới báo danh tại đoàn lính đánh thuê Tinh Quang, còn trước đó, họ là thuộc hạ của Annie trong đoàn lính đánh thuê Macbeth.

Mà lúc này đây, tâm trạng của bốn người đều vô cùng phức tạp. Đoàn lính đánh thuê Macbeth là đoàn lính đánh thuê đầu tiên mà bốn người họ gia nhập, trước đó họ không có nhiều kinh nghiệm mạo hiểm, cho nên sau khi gia nhập đoàn thường xuyên bị người khác chèn ép. Là Annie đã giúp đỡ họ, và đưa họ vào tiểu đội của mình, dần dần thích nghi với cuộc sống lính đánh thuê. Vốn dĩ họ nghĩ rằng ngày tháng sẽ cứ thế trôi qua, nhưng cái chết đột ngột của lão đoàn trưởng, cùng với những chuyện xảy ra sau đó, lại khiến những lính đánh thuê trẻ tuổi này có chút trở tay không kịp. Cuộc đấu tranh giành vị trí đoàn trưởng khiến Annie vô cùng phiền não và đau đầu, mà bọn họ cũng nhìn thấy trong mắt, lo lắng trong lòng. Thế nhưng với tư cách là người mới, bọn họ không có nhiều quyền lên tiếng. Chỉ có thể trơ mắt nhìn Annie cuối cùng bị đoàn lính đánh thuê ruồng bỏ, rời khỏi nơi này.

Mà sau đó, cuộc chiến tranh giành vị trí đoàn trưởng của đoàn lính đánh thuê Macbeth kết thúc, đoàn trưởng mới vừa lên đài liền lập tức bắt đầu thanh trừng thế lực của đoàn trưởng cũ, không ít người đều bị chuyển sang đoàn lính đánh thuê khác. Điều này cũng khiến bốn người hoàn toàn tuyệt vọng với đoàn lính đánh thuê Macbeth, vì vậy cuối cùng, bọn họ thông qua người quen tìm thấy lão Walker, đề xuất với ông nguyện vọng muốn tới Tinh Quang. Trong mắt bọn họ, đã không thể ở lại đoàn lính đánh thuê Macbeth nữa, thì thay vì đợi người khác ruồng bỏ mình, chi bằng tự mình chủ động tìm sẵn đường lui. Và nếu có thể, được tiếp tục cùng Annie làm đồng đội thì tất nhiên là không còn gì tốt hơn.

Tuy nhiên giấc mơ thì đẹp đẽ, nhưng hiện thực rốt cuộc như thế nào thì chẳng ai trong lòng có chắc. Xuất phát từ sự quan tâm đối với Annie, bọn họ cũng từng nghe ngóng đánh giá về đoàn lính đánh thuê Tinh Quang từ nhiều kênh khác nhau. Phần lớn đều rất tốt, nhưng cũng có một vài điều khiến họ vô cùng bất an, đặc biệt là sau khi xuất hiện sự kiện Rhodes giết chết thành viên đoàn lính đánh thuê Lệ Ngọc ngay giữa phố, điều này càng khiến họ có chút lo lắng. Chỉ sợ đoàn trưởng này là một kẻ hung tàn bạo ngược, không hợp ý liền động thủ giết người, như vậy thì quá đáng sợ.

Nhưng việc "đánh trống lui quân" này không đúng lúc chút nào, ngay khi bốn người vẫn còn đang phân vân, thì đoàn lính đánh thuê Macbeth đã thông báo với họ rằng, họ không còn thuộc về nơi này nữa.

Thế là, bốn người đành phải gồng mình đi tới cửa. Còn về việc tương lai là hung hay cát, thì chẳng ai biết được.

Mà ngay khi bốn người vừa tới cửa lớn, một người phụ nữ có mái tóc đỏ rực liền đi tới. Cô nghiêm mặt nhìn bốn người, tay phải ấn lên chuôi kiếm, chặn đường đi của họ. "Các người là ai? Tới đoàn lính đánh thuê Tinh Quang có chuyện gì?"

Tuy nhìn bề ngoài, Shana chỉ hơn bọn họ chừng bốn năm tuổi, nhưng cô dù sao cũng từng là một đoàn trưởng, uy nghiêm vẫn còn đó. Mà bốn lính đánh thuê trước mặt cô thì chẳng qua chỉ là những "kẻ tập sự" mới bước chân vào lính đánh thuê chưa đầy một năm, vì thế về khí thế đầu tiên đã thua một bậc. Nhìn ánh mắt sắc bén của nữ lính đánh thuê tóc đỏ, thiếu nữ khoác áo choàng vội vàng trốn sau lưng anh trai mình, mà anh trai cô thì hắng giọng một tiếng, lúc này mới ngẩng đầu lên.

"Rất xin lỗi, thưa tiểu thư, chúng tôi là..."

Nói tới đây, Du hiệp bỗng nhiên kinh ngạc mở to mắt, tỉ mỉ đánh giá người phụ nữ trước mắt. "Cô là đoàn trưởng Shana của 'Hồng Ưng'?"

"Các người là..." Nghe thấy lời nói của Du hiệp, Shana tò mò đánh giá họ một cái, sau đó cất tiếng hỏi.

"Chúng, chúng tôi trước kia là thuộc hạ của tiểu thư Annie, là tới báo danh với đoàn lính đánh thuê..."

"Hóa ra là các người." Nghe thấy câu trả lời của Du hiệp, Shana gật gật đầu, cô thả tay khỏi chuôi kiếm bên hông, sau đó xoay người đi về phía ngôi nhà cổ. "Đi theo ta."

Dưới sự dẫn dắt của Shana, bốn người bước vào sân.

Cảnh tượng trước mắt khiến họ có chút kinh ngạc. Sở dĩ đoàn lính đánh thuê của Rhodes nổi tiếng, phần lớn đều là vì hắn thiết lập cứ điểm tại ngôi nhà ma Sereil, nơi này vốn dĩ "hung danh lan xa", hầu như không ai là không biết. Cho nên trước khi bọn họ tới, đều cho rằng nơi này hẳn phải là một nơi rách nát, âm u và hoang vắng. Thế nhưng, tất cả những gì trước mắt lại vượt xa sự tưởng tượng của họ. Sân bãi sạch sẽ ngăn nắp, ngôi nhà tuy không hoa lệ nhưng lại mang theo vài phần nghiêm túc, hai lá cờ đen kịt rủ xuống từ trên cao, nếu không phải vì đám cỏ dại chưa được dọn dẹp sạch sẽ trong vườn, e rằng bất cứ ai cũng sẽ không nghĩ đây là ngôi nhà ma trong truyền thuyết đâu nhỉ.

"Tiểu thư Shana." Nhìn bóng lưng của người phụ nữ tóc đỏ trước mắt, Du hiệp do dự một lát, cuối cùng vẫn mở miệng hỏi. "Tại sao cô lại ở Tinh Quang?"

"Bởi vì Hồng Ưng đã giải tán." Shana nhún nhún vai, trả lời câu hỏi của Du hiệp. Tuy giọng điệu của cô rất sảng khoái, nhưng bên trong vẫn mang theo một tia bất lực. Dù sao đó cũng là đoàn lính đánh thuê do chính tay cô thành lập, bây giờ nói không còn là không còn nữa, Shana còn chưa tới cái tuổi có thể nhìn thấu sinh tử vinh nhục, tự nhiên là có chút không nỡ.

Mà bốn người cũng nghe thấy sự bất lực trong lời nói của cô, lập tức thông minh im lặng không nói. Thiếu nữ bên cạnh Du hiệp thậm chí còn lén lút lườm anh trai mình một cái, rõ ràng là đang trách anh ta đụng vào chỗ đau. Mà Du hiệp bị em gái khinh bỉ chỉ có thể bất lực gãi gãi đầu mình, cuối cùng vẫn quyết định gồng mình tiếp tục chủ đề này.

"Cái đó... tiểu thư Shana, chúng tôi muốn biết, đoàn trưởng của đoàn lính đánh thuê Tinh Quang là người như thế nào?"

Nghe tới đây, Shana dừng bước. Mà bốn người đi theo cô lúc này cũng dừng lại theo. Bọn họ tò mò nhìn chằm chằm vào nữ lính đánh thuê tóc đỏ trước mắt, sợ nghe sót bất cứ một câu nào của cô. Mà ngay lúc này, Shana cũng xoay người lại, thế nhưng khác với suy nghĩ của mọi người, trên mặt cô lại mang theo biểu cảm "cười như không cười" ——— đây là chuyện gì vậy?

"Ừm... để nói ngài Rhodes rốt cuộc là người như thế nào, thì thật sự rất khó nói rõ. Dù sao thời gian ta tiếp xúc với hắn cũng không dài, nhưng ta có thể cho các người một vài lời khuyên."

"Xin cứ nói."

Nghe thấy Shana nói vậy, bốn người lập tức căng thẳng hẳn lên. Điều này cũng chẳng có gì lạ, dù sao bọn họ cũng sắp sửa gặp mặt đoàn trưởng lính đánh thuê trong truyền thuyết kia rồi, nếu có thể biết trước một chút tin tức của đối phương, vậy thì ít nhất cũng có thể chuẩn bị tâm lý, đúng không nào?

"Đầu tiên, ta muốn nói với các người, tuổi tác của ngài Rhodes cũng không lớn hơn các người bao nhiêu, nhưng các người tuyệt đối đừng coi thường hắn, hắn là một người vô cùng lợi hại. Hơn nữa các người phải chú ý một điểm là, hắn rất ít khi cười. Ngoài ra, còn một điểm cần chú ý nữa là, tuyệt đối đừng nhắc tới gương mặt của hắn trước mặt hắn... điều này rất quan trọng, quan trọng tới mức liên quan tới việc các người có thể sống sót được hay không."

"............"

Không biết tại sao, nghe tới đây, bốn người đều không tự chủ được mà đồng loạt nuốt nước bọt, ngay cả gã đạo tặc vẫn luôn đi theo phía sau, hay đùa giỡn, lúc này cũng thu lại biểu cảm trên mặt.

"Lẽ, lẽ nào vị đoàn trưởng đại nhân đó có vẻ ngoài rất đáng sợ sao?"

Thiếu nữ vẫn luôn trốn sau lưng anh trai mình không nhịn được mở miệng hỏi, xem ra dù ở độ tuổi nào, phụ nữ đều rất quan tâm tới dung mạo.

"Ta không có ý đó." Đối mặt với câu hỏi của thiếu nữ, Shana cười khổ lắc đầu, cô suy nghĩ một lát, dường như cũng không biết nên giải thích với mọi người thế nào.

"Tóm lại... ta chỉ hy vọng các người nhớ kỹ một điểm, hắn là một vị tiên sinh. Điểm này, các người tuyệt đối đừng hiểu lầm."

Nói rồi, Shana đẩy cửa lớn ra. "Vào đi, ngài Rhodes đã đợi các người từ rất lâu rồi."