Trời khá u ám. Gió mang theo hơi nước xuyên qua rừng rậm, mang đến từng đợt hơi lạnh.

"Nhóc con, có lẽ sắp mưa rồi."

Walker già nheo mắt, cẩn thận quan sát tầng mây dày đặc trên đỉnh đầu, sau đó đi đến bên cạnh Rhodes lên tiếng nói. Nghe thấy lời nhắc nhở của ông, Rhodes cũng dừng bước, cậu nhìn con đường trước mắt dẫn sâu vào dãy núi, nơi mắt nhìn tới, không thấy bất kỳ dấu vết nào của con người sinh sống.

"Khoảng bao lâu nữa?"

"Có lẽ ít nhất cần nửa ngày đến một ngày nữa."

"Trời đã tối, tiếp tục đi tiếp quá mạo hiểm, bảo Shana và những người khác đi tìm quanh đây xem có chỗ nào trú mưa được không, rồi tìm kiếm thêm chút."

"Được."

Nghe quyết định của Rhodes, Walker già gật đầu, sau đó xoay người, huýt sáo lớn về phía những người khác, thực hiện một cử chỉ mà chỉ có lính đánh thuê mới hiểu rõ ràng. Sau khi nhìn thấy cử chỉ của Walker già, Shana lập tức dẫn Rando và các lính đánh thuê khác tản ra, tìm kiếm nơi trú mưa, đồng thời tiện thể thu thập một số thực vật ma pháp và tìm kiếm con mồi làm bữa tối, còn những người khác thì ngồi sang một bên, bắt đầu nghỉ ngơi.

Đây cũng là một sự thay đổi mà Rhodes thực hiện đối với đoàn lính đánh thuê, bình thường trừ khi nhận ủy thác, nếu không họ sẽ không đi tìm kiếm và thu thập thực vật ma pháp. Ngoại trừ những loại thảo dược có tác dụng chữa thương và làm lành vết thương tạm thời, các thực vật ma pháp còn lại đối với lính đánh thuê chẳng có ý nghĩa gì. Nhưng hiện tại Rhodes yêu cầu họ khi đi mạo hiểm bên ngoài, hễ thấy thực vật ma pháp là phải thu thập về hết. Dù sao thì khác với các đoàn lính đánh thuê khác, đoàn của Rhodes có thuật sĩ luyện kim chuyên luyện chế dược tề, có Lapis ở đây, những thực vật ma pháp này đã có đất dụng võ. Chỉ cần luyện chế những thực vật ma pháp này thành dược tề, thì không những có thể gia tăng thực lực cho đoàn lính đánh thuê ở mức độ nhất định, mà còn là một con đường kiếm tiền tốt. Điểm yếu duy nhất là nguồn và chủng loại nguyên liệu trong tay Rhodes hiện tại quá hạn chế, nên lợi nhuận không nhiều. Nhưng Rhodes tin rằng chỉ cần có đủ thời gian, thì những điều này đều không thành vấn đề.

Giống như lần đến Cao Nhai này, Rhodes đã trang bị cho mỗi lính đánh thuê một bộ dược tề nghiêm ngặt, chính xác và đầy đủ — ba bình Dược tề Hỏa diệm, hai bình Dược tề Trị liệu và một bình Dược tề Phòng hộ. Trong đó Dược tề Hỏa diệm có thể dùng để bôi lên vũ khí tạo ra lửa đốt cháy, điều này có hiệu quả đáng kể đối với những sinh vật bất tử, còn Dược tề Phòng hộ có thể hình thành một tấm khiên gió bán trong suốt bên cạnh người sử dụng để chống đỡ tấn công.

Mặc dù do hạn chế về nguyên liệu và đẳng cấp, hiệu quả của những dược tề này rất hạn chế, ngay cả dược tề trị liệu cũng chỉ có thể chữa trị một số vết thương nhẹ, nhưng vẫn khiến lính đánh thuê reo hò phấn khích. Phải biết rằng trên thị trường, dược tề ma pháp là loại hàng xa xỉ vô cùng đắt đỏ, lính đánh thuê căn bản không mua nổi những thứ này, thậm chí đến cả Shana, một cựu đoàn trưởng lính đánh thuê, cũng chỉ có thể đứng ngoài cửa sổ mà nhỏ dãi. Nhiều lính đánh thuê phải bỏ ra gần như toàn bộ số tiền tiết kiệm cả đời mới mua nổi một bình dược tề ma pháp, nhưng ngay cả bình này cũng được họ coi như báu vật, không đến lúc nguy cấp tính mạng thì tuyệt đối không dùng. Còn bây giờ họ không tốn một xu mà có thể nhận được nhiều dược tề ma pháp như vậy, điều này đối với không ít người mà nói chẳng khác nào nằm mơ. Mà cái giá phải trả chỉ là dành chút thời gian trong rừng thu thập một số thực vật ma pháp mà ngày thường họ cho là không dùng đến, chuyện tốt như vậy, lính đánh thuê căn bản không thể từ chối.

Cho nên sau khi nhận lệnh, mọi người lập tức tản ra, hăng hái tìm kiếm thực vật ma pháp khắp nơi trong rừng. Tất nhiên, ở những nơi gần con người, số lượng thực vật ma pháp không nhiều lắm, và chủng loại cũng không phải hiếm gặp. Nhưng Rhodes hiện tại chưa có vốn để lập một nhóm thu thập chuyên biệt như trong game đi sâu vào những vùng hoang vu không người để thu thập trân phẩm, cứ tạm chấp nhận dùng những thứ có thể tìm được trước đã.

Nếu có thể, cậu càng hy vọng Marlene có thể làm một vài ma pháp quyển trục, đáng tiếc là lần này đại tiểu thư đi ra ngoài rõ ràng không hề cân nhắc đến việc tự tay làm lấy để tự túc, cho nên hoàn toàn không mang theo nguyên liệu và đạo cụ dùng để chế tạo ma pháp quyển trục. Mà giá nguyên liệu lưu thông bên ngoài lại đắt đỏ, Rhodes bây giờ vẫn chưa đến mức có thể tiêu tiền hoang phí, chỉ đành nghiến răng bỏ qua.

Thu hồi ánh mắt từ chỗ các lính đánh thuê đang đi lại, Rhodes nhìn về phía ba cô gái đang ngồi bên cạnh trò chuyện rất vui vẻ.

Annie vẫn như mọi khi không nhàn rỗi được, nói ra cũng lạ, khi không có nhiệm vụ, cô bé giống như một con gấu đang trong trạng thái ngủ đông, lúc nào cũng trong bộ dạng buồn ngủ. Còn khi nhận nhiệm vụ bắt đầu hành động, cô bé này lập tức thể hiện sức sống vô cùng, lúc này cô đang đứng trước mặt Marlene và Lijie, chỉ trỏ không biết đang nói cái gì, nhưng nhìn vẻ mặt hưng phấn của cô, rõ ràng là một chủ đề rất thú vị.

Còn biểu hiện của Lijie cũng dần có chuyển biến, sau trận chiến với pháp sư áo đen kia, cô ấy trở nên cởi mở hơn trước rất nhiều. Rhodes không rõ đã xảy ra chuyện gì với cô, nhưng nhìn thấy cô đang chuyển biến theo hướng tốt đẹp khiến Rhodes rất yên tâm. Đối với một nhà mạo hiểm mà nói, tâm thái tốt vô cùng quan trọng. Bây giờ Lijie có thể bước ra khỏi bóng tối trước kia, cũng là một chuyện tốt.

Về phần Marlene vẫn như mọi khi, yên tĩnh ngồi một bên, mang theo nụ cười tao nhã, dịu dàng như thường ngày lắng nghe hai người trò chuyện. Mặc dù tuổi tác của cô so với hai người kia cũng không chênh lệch bao nhiêu, nhưng thái độ và khí chất của cô lại trưởng thành hơn hai người kia rất nhiều.

Điều khiến Rhodes có chút nghi hoặc là, Marlene còn nói với cậu, gia tộc Senia đã đồng ý yêu cầu của cô, cho phép cô tiếp tục ở lại đây, trừ khi gặp phải chuyện gì quan trọng, nếu không cô không cần cân nhắc đến việc rời đi. Điều này khiến Rhodes vô cùng kinh ngạc, cậu làm thế nào cũng không nghĩ ra tại sao gia tộc Senia lại đưa ra quyết định như vậy. Nhưng đã không nghĩ ra, Rhodes cũng không suy nghĩ thêm nữa, dù sao đi nữa, có một trợ thủ mạnh mẽ như vậy ở bên cạnh, đối với Rhodes mà nói chỉ có lợi.

Động tác của Shana rất nhanh, trước khi mưa to trút xuống, cô đã tìm thấy một cái hang núi cách con đường không xa. Sau khi xác định nơi đó không phải là nơi cư ngụ của dã thú hay sơn tặc phỉ đạo, mọi người nhanh chóng tiến vào trong đó. Còn chưa đợi họ sắp xếp ổn thỏa đồ đạc bên người, mưa lớn đã từ trên trời đổ xuống, bắt đầu soạn nên một chương nhạc mới.

"Phù..."

Lửa trại được đốt lên trong hang, xua tan cái lạnh lẽo nồng đậm do mưa bão mang tới, canh thịt tươi ngon mà Walker già chuẩn bị từ trước cũng mang đến cho mọi người nhiệt lượng đủ để chống lại gió lạnh, điều này khiến những lính đánh thuê vốn đã mệt mỏi vì vội vã lên đường cảm thấy dễ chịu hơn nhiều. Họ ngồi thành từng nhóm ba năm, thấp giọng trò chuyện cười đùa, hoặc chuẩn bị vũ khí và công cụ của mình, chuẩn bị sẵn sàng cho việc chiến đấu bất cứ lúc nào.

Nhìn thấy cảnh tượng trước mắt, Rhodes không khỏi có chút hoài niệm. Mặc dù trong game, người chơi không thể vì thời tiết xấu hay đói khát lạnh nóng mà dừng bước chân của mình, nhưng trước khi bước vào phó bản, hoặc đối mặt với trận chiến BOSS cuối cùng, họ cũng sẽ ngồi cùng nhau như thế này, vừa nghỉ ngơi vừa trò chuyện, chờ đợi trận chiến tiếp theo.

Tuy nhiên vào lúc đó, cậu cũng có thể tham gia vào trong đó, nhưng hiện tại Rhodes chỉ cảm thấy, tất cả những thứ này cách mình có chút xa vời.

Cậu không phải là người của thế giới này.

Mặc dù rất quen thuộc với thế giới này, nhưng Rhodes không phải là fan cuồng nhiệt, cậu thà rằng đàm luận với đồng bạn về chiếc điện thoại cầm tay mới ra gần đây, hoặc tin tức thời sự cũng như những bài nhạc pop đang hot, sau khi bày tỏ sự khinh bỉ đối với đám fan cuồng não tàn rồi cười ha hả nói về mấy câu đùa không được thanh tao cho lắm, giữa chừng lại xen lẫn vài lời than phiền của mọi người về việc công việc gần đây khó tìm hay giá nhà giảm mạnh, kiểu như việc mình mua nhà trước đó là bị lừa gạt các thứ.

Đó mới là cuộc sống thuộc về cậu.

Nhưng bây giờ... Rhodes lắc đầu, thu hồi suy nghĩ, cậu nhắm mắt lại.

Luôn phải có sự thay đổi.

Nghĩ đến đây, Rhodes không khỏi thở dài.

Ngay lúc này, cậu bỗng nghe thấy một tiếng chuông trong trẻo.

"Đinh..."

Rhodes mở mắt, nhìn về phía ngoài hang, chỉ thấy dưới ánh sáng của đống lửa, một bóng người gầy nhỏ xuất hiện ở cửa hang, tay cầm một cây gậy gỗ dài, chiếc chuông màu vàng kim treo trên đỉnh đầu chiếc gậy cong cong tỏa ra ánh sáng âm trầm dưới sự chiếu rọi của ngọn lửa. Mà phía sau bóng người đó, còn có thể nhìn thấy lờ mờ năm sáu con cừu trắng.

Với tư cách là người chịu trách nhiệm cảnh giới, Shana nhanh chóng đi lên phía trước, cô đi đến trước mặt đối phương, thấp giọng nói vài câu gì đó, sau đó nữ lính đánh thuê tóc đỏ này mới xoay đầu lại, báo cáo với Rhodes.

"Đại nhân, là người chăn cừu, cô ấy muốn trú mưa ở đây, có nên để cô ấy vào không?"

"Cho vào đi."

Nghe báo cáo của Shana, Rhodes không nói thêm gì, mà hơi gật đầu đưa ra phản hồi. Dù sao cái hang này cũng không nhỏ, nhét thêm vài con cừu và một người vào cũng không thành vấn đề.

Sau khi nhận được câu trả lời của Rhodes, Shana nhanh chóng nghiêng người, để đối phương đi vào. Và mãi đến lúc này, mọi người mới nhìn rõ diện mạo thật sự của vị khách không mời này.

Cô mặc một chiếc áo choàng cũ kỹ đã giặt đến trắng bệch, rộng thùng thình đến mức có chút không vừa người, che khuất hoàn toàn thân hình gầy nhỏ của đối phương. Nhìn từ vóc dáng, tuổi tác của người chăn cừu này e rằng còn nhỏ hơn cả Annie, chỉ khoảng mười hai, mười ba tuổi. Bàn tay nhỏ bé cầm gậy gỗ tái nhợt gầy gò, gần như là da bọc xương. Mà đối mặt với đám lính đánh thuê, người chăn cừu cũng tỏ ra rất ngoan ngoãn, cô vừa cúi đầu cảm ơn người khác, vừa thành thục lùa đàn cừu, dẫn chúng đến chỗ sâu trong hang. Sau khi đưa lũ cừu vào góc, cô mới ngồi xuống.

"Ngồi ở đó sẽ bị lạnh đấy, có muốn qua đây cùng sưởi lửa không?"

Nhìn dáng vẻ đơn bạc của người chăn cừu, Lijie không tự chủ được mà ngỏ lời mời. Mà nghe thấy lời mời của cô, người chăn cừu tò mò ngẩng đầu lên, có chút do dự nhìn mọi người, rồi mới chậm rãi đứng dậy, sau đó đi đến bên cạnh đống lửa ngồi xuống. Còn Lijie thì cười cười chìa tay ra, bưng một bát canh nóng cho cô bé.

"Nào, uống chút canh cho ấm người đi."

Nhưng lần này, đối mặt với sự nhiệt tình của Lijie, đối phương lại chìa tay ra, xua xua, rõ ràng là từ chối một cách dứt khoát.

"Đừng khách sáo, nếu bị lạnh, đổ bệnh thì không tốt đâu, đúng không?"

Marlene cũng ở bên cạnh khuyên nhủ. Thật ra không cần cô nói, bất cứ ai cũng có thể thấy rõ thân hình đang run rẩy bị bọc trong chiếc áo choàng rộng thùng thình kia, rõ ràng đây là dấu hiệu bị nhiễm lạnh.

"..."

Tuy nhiên ngay cả như vậy, đối mặt với lời khuyên của hai người, cô bé vẫn lắc đầu từ chối.

Ngay lúc này, vì tò mò nhất thời nên lén lút nhìn trộm cô bé đang trốn trong áo choàng, Annie lại bỗng nhiên hét lên một tiếng rồi nhảy dựng lên.

"Đoàn trưởng, anh mau lại xem này! Điều này quá đáng quá!"