Nghe những lời Krauser nói, Sereck và Keller đều không khỏi liếc nhìn cậu thiếu niên tóc đen đang ngồi bên cạnh. Rhodes đối diện với ánh mắt của hai người lại không nói nửa lời, vẻ mặt anh không hề thay đổi, trông như thể hoàn toàn không nghe thấy Krauser đang nói gì vậy.

"Nếu Rhodes tiên sinh không chịu nói, vậy thì cứ để tôi bắt đầu trước đi."

Thấy Rhodes không chịu lên tiếng, Krauser cũng không ép buộc nữa. Ông cười hì hì mở lời, sau đó nhìn về phía Keller đang ngồi bên cạnh.

"Keller tiên sinh, gần đây Thương nhân Liên hiệp hội làm việc thật sự quá đáng. Tôi đã cảnh cáo họ về chuyện này, nhưng những kẻ đó lại chẳng có chút ý định hối cải nào. Ngược lại, chúng còn cho rằng giá quặng mỏ từ trước đến nay có nghi vấn bị đè ép một cách nhân tạo, gây tổn hại đến lợi ích của chúng. Tôi nghĩ đây cũng là lý do tại sao đám người này lại muốn làm ra những chuyện như vậy."

Nói đến đây, giọng điệu của Krauser có chút âm trầm, còn Keller cũng mang vẻ mặt nghiêm túc.

Rhodes cầm tách trà lên, chăm chú nhìn hồng trà trước mắt. Bề ngoài trông anh có vẻ thờ ơ với những lời Krauser nói, nhưng thực tế anh rất rõ tiền căn hậu quả của toàn bộ sự việc này.

Tại Công quốc Moon, thương nhân không có địa vị gì cả. Họ có thể kiếm rất nhiều tiền, có thể tạo dựng danh tiếng trên nhiều phương diện, nhưng lại không có cách nào nâng cao thế lực của bản thân quá mức. Giai cấp thống trị Công quốc Moon từ trước đến nay nắm rất chặt về mặt thương mại, đặc biệt là đối với các loại vật tư cơ bản như muối, quặng mỏ, lương thực lại càng quản chế nghiêm ngặt, cố gắng hết sức để duy trì giá cả của các loại hàng hóa vật tư này ở mức ổn định. Điều này tất nhiên có lợi cho việc ổn định toàn bộ quốc gia, nhưng đối với thương nhân mà nói thì lại đánh mất cơ hội kiếm tiền tốt. Bản tính của thương nhân là theo đuổi lợi ích, tuy hiện tại họ cũng có thể thu được không ít lợi ích ở Công quốc Moon, nhưng lại không thể theo đuổi lợi ích tối đa, điều này khiến rất nhiều thương nhân vô cùng bất mãn.

Không chỉ vậy, sự thiếu hụt quyền phát ngôn về mặt quyền lực cũng là một vấn đề mà các thương nhân rất để tâm. Tại Công quốc Moon, Vương thất là sự tồn tại chí cao vô thượng, nói một không hai. Họ không cho phép các đại thương hội lợi dụng hoặc thông qua độc quyền để đe dọa đến quyền lực của mình. Cho nên một khi có thương hội nào cố gắng dùng thủ đoạn này để uy hiếp sự cai trị của Vương thất, thì đối với Vương thất mà nói chính là —— con lợn nuôi béo, cuối cùng cũng đến lúc có thể giết thịt rồi.

Cho nên người kinh doanh tại Công quốc Moon đều hiểu rõ một điều: Nếu ngươi chỉ thành thật kiếm tiền thì không sao cả. Nhưng nếu ngươi muốn mượn đó để lay chuyển uy quyền và quyền lực của Vương thất, thì ngươi chết chắc rồi... Tuy dưới áp lực như vậy, không ít thương nhân từng tố cáo, thậm chí tức giận đe dọa Công quốc Moon, cho rằng họ đang phá vỡ quy tắc, nếu cứ tiếp tục như vậy thì sẽ không có ai dám làm ăn với họ nữa. Nhưng đối với những lời đe dọa này, Công quốc Moon chưa bao giờ để vào mắt. Dù sao nó nằm ở giao lộ trọng yếu giữa đại lục, đường buôn bán thông suốt khắp nơi, vật sản phong phú, giá rẻ chất lượng tốt, ngươi không đến thì còn có người khác đến. Ngươi không muốn kiếm tiền không có nghĩa là tất cả mọi người đều không muốn kiếm tiền, ngươi cảm thấy nguy hiểm nhưng lại cứ có những kẻ đầu cơ muốn tìm sự giàu sang trong hiểm cảnh —— theo đuổi lợi ích là bản tính của thương nhân, đạo đức và chính nghĩa chưa bao giờ là thứ mà họ cần phải quan tâm.

Trên thực tế, thương nhân Công quốc Moon càng hy vọng mình có thể nhận được đãi ngộ giống như những đại thương hội ở Vương quốc Ánh sáng —— trong nghị viện Vương quốc Ánh sáng, các nghị viên và đại thương hội có mối quan hệ vô cùng mật thiết. Nghị viên mượn tiền tài nhân lực của thương hội để nâng cao tầm ảnh hưởng của bản thân, còn thương hội thì thông qua việc trả giá những thứ này để đạt được sự tái phân phối về tài nguyên chính trị. Vì vậy, những đại thương hội này có quyền lực rất lớn trong Vương quốc Ánh sáng, thậm chí có người về địa vị còn cao hơn cả những lãnh chúa của các vùng lãnh địa đó.

Điều này đã từng khiến Thương nhân Liên hiệp hội của Công quốc Moon cực kỳ ghen tị. Họ từng nhiều lần đưa ra đề nghị, hy vọng Vương thất Moon có thể nới lỏng hạn chế đối với họ. Tuy nhiên, sau khi Lidia chém dưa thái rau treo mấy kẻ nhảy nhót tích cực nhất, gào thét hung hăng nhất lên Quảng trường Vĩnh Miên bên ngoài thành Hoàng Kim để thị chúng, thì không còn ai ngu xuẩn đến mức nhắc lại chủ đề này nữa.

Dù sao mục tiêu của thương nhân trước hết là kiếm tiền, tiếp theo mới là những thứ khác. Nếu ngay cả mạng cũng không còn, thì làm sao có thể kiếm tiền được chứ?

"Tôi đã gửi cảnh báo bằng văn bản cho họ một lần nữa, yêu cầu họ trong vòng ba ngày phải hạ giá quặng mỏ xuống phạm vi hợp lý. Nếu không, tôi sẽ cân nhắc áp dụng một số thủ đoạn để cưỡng chế ép giá xuống."

Nói đến đây, Krauser thở dài một tiếng.

"Tôi đã liên hệ với các tổ chức thương mại khác trong khu vực, tôi đã đảm bảo sẽ bù đắp cho họ một phần chênh lệch giá, nhưng họ bắt buộc phải giữ nguyên giá cả hàng hóa của mình. Tôi không muốn nhìn thấy điều này gây ra vấn đề gì, dù sao vì lý do tuyến đường thương mại trên không bị tập kích trước đó, lưu thông hàng hóa của chúng ta đã không còn được như trước nữa..."

Nói đến đây, Krauser lại cười với Rhodes một cái.

"Lần này vẫn là nhờ có cậu, Rhodes tiên sinh. Nếu không thì cứ để thương lộ tiếp tục như thế này, Pafield sẽ biến thành bộ dạng gì thật sự khó mà nói trước được..."

Rhodes nhấp một ngụm hồng trà, vẫn không nói một lời. Tuy nhiên, Krauser cũng không để ý. Nhiều người không hiểu rõ Rhodes khi nhìn thấy anh lần đầu tiên, đều rất dễ dàng vì bộ mặt như đưa đám lúc nào cũng lạnh tanh của Rhodes mà cảm thấy anh không thích nói chuyện. Trên thực tế, chỉ có những người quen thuộc với anh như Sereck mới biết, đừng thấy ngày thường Rhodes vô cảm, nhưng thực ra anh không hề ít lời chút nào.

Rhodes không biết tại sao Krauser cứ luôn kéo chủ đề về phía mình. Trong lòng anh lờ mờ đoán ra được vài lý do, nhưng điều này không có nghĩa là anh sẵn lòng thuận theo ý nghĩ của đối phương mà làm. Dù sao thì việc Krauser mời anh đến tham gia cuộc hội đàm bí mật này cũng đủ thấy ông ta hẳn là đã phát hiện ra điều gì đó. Tuy nhiên, đã khi đối phương không có ý định xé rách da mặt nói toạc ra, thì Rhodes đương nhiên cũng sẽ không ngốc đến mức tự mình đứng ra.

"...Nhưng tôi cho rằng Thương nhân Liên hiệp hội rất có thể sẽ từ chối yêu cầu của tôi."

Giọng điệu của Krauser lúc này bỗng chốc trở nên lạnh lẽo hơn nhiều. Rõ ràng đang ngồi trong phòng khách tràn ngập ánh mặt trời ấm áp, nhưng lại như có một luồng khí lạnh thổi qua, khiến người ta không khỏi run rẩy.

"Điều này sẽ khiến tôi rất thất vọng. Keller tiên sinh, tôi biết gia tộc Keller xưa nay khá có tiếng tăm trong việc kinh doanh quặng mỏ, hơn nữa gia tộc các người từ lâu đã ở thành Deepwater, tôi cũng rất tin tưởng vào uy tín của các người. Không biết... cậu có hứng thú mở rộng sản nghiệp của mình hay không?"

Nghe đến đây, mắt Keller hơi mở to, anh buông tách trà trong tay xuống, vẻ mặt có chút cứng đờ.

Keller không phải kẻ ngốc, anh đương nhiên biết đây là ý gì. Rất rõ ràng, nếu Thương nhân Liên hiệp hội không định chấp nhận đề nghị của Krauser, thì ba ngày sau, người ngồi ở vị trí đó chính là anh!

Mà bây giờ, sở dĩ Krauser đưa ra đề nghị này với mình, thực chất chính là đang ám chỉ anh chuẩn bị sớm, chờ thời cơ đến thì lập tức tiếp quản.

Nghĩ đến đây, Keller không khỏi cảm thấy sau lưng mình toát một trận mồ hôi lạnh. Rất rõ ràng, sở dĩ Krauser đưa ra đề nghị này với mình, chắc chắn là đã điều tra qua những chuyện trước đó, phát hiện ra mâu thuẫn và xung đột giữa anh và Thương nhân Liên hiệp hội, cho nên mới đưa ra quyết định này.

Vừa nghĩ đến những điều này, Keller cảm thấy vô cùng may mắn về quyết định của mình lúc trước. Tuy đã sớm nghe nói về thủ đoạn của thành Hoàng Kim, nhưng sự vô kỵ như vậy vẫn nằm ngoài dự liệu của anh. Nếu như lúc trước mình khuất phục dưới tay Thương nhân Liên hiệp hội, đồng ý liên thủ với họ, thì bây giờ e rằng một người nào đó đang ngồi đây sẽ thay thế mình trở thành người sắp ngồi vào vị trí của mình rồi.

Nếu thật sự đến bước đó, gia tộc của mình sẽ ra sao đây?

Keller không khỏi rùng mình một cái. Lúc này anh cũng chẳng buồn bận tâm đến Rhodes và Sereck đang ngồi bên cạnh xem kịch hay nữa, lập tức thẳng người dậy, kiên định trả lời.

"Xin ngài hãy yên tâm, Krauser đại nhân, tôi sẽ chuẩn bị sẵn sàng."

"Vậy thì tốt."

Nghe câu trả lời của Keller, Krauser mỉm cười, sau đó ông quay đầu lại nhìn Sereck và Rhodes.

"Vậy thì, hai vị, tiếp theo điều tôi muốn bàn chính là chuyện của các cậu —— đặc biệt là vấn đề về lính đánh thuê đoàn Phỉ Thúy Chi Lệ."

"Nếu là về chủ đề này, vậy thì tôi không có gì để nói cả."

Rhodes đặt tách trà trên tay xuống.

"Tôi chỉ làm chuyện mà tôi nên làm thôi, đơn giản là vậy."

Nghe câu trả lời của Rhodes, trong mắt Krauser lóe lên một tia tinh quang, sau đó ông nheo mắt lại, tươi cười trở lại.

"Tôi rất hiểu ý của cậu, Rhodes tiên sinh. Tuy nhiên tôi nghĩ mình còn một chuyện cần phải nói cho cậu biết... Ngay hai ngày trước, đặc sứ Clinton của quốc gia Rồng Ánh Sáng đã rời khỏi đây, khởi hành về nước. Trước khi đi, hắn đã gửi kháng nghị ngoại giao với tôi..."

"Hừ."

Nghe đến đây, bất kể là Rhodes, Sereck hay Keller đều không khỏi hừ lạnh một tiếng.

Clinton vốn là người của Công quốc Moon, làm kẻ phản bội chạy sang Vương quốc Ánh sáng thì cũng thôi đi, mới làm chó giữ nhà được mấy năm đã vênh váo chạy về đại diện cho chủ nhân của mình phát biểu cái gọi là kháng nghị ngoại giao gì đó, thật sự tưởng mình là cái thá gì sao?

Kẻ phản bội ở đâu cũng không được hoan nghênh.

"Hắn cho rằng sự diệt vong của Phỉ Thúy Chi Lệ đoàn cùng sự mất tích bất ngờ của đoàn trưởng Frank có liên quan đến cậu. Xét thấy đoàn trưởng Frank là thành viên gia tộc có danh tiếng lẫy lừng ở Vương quốc Ánh sáng, chuyện này e rằng sẽ không dễ dàng kết thúc như vậy đâu. Nghe giọng điệu của hắn, chắc hẳn trong tương lai không xa, Vương quốc Ánh sáng có khả năng sẽ chính thức gửi công hàm tới quốc gia chúng ta, yêu cầu điều tra cậu và đoàn lính đánh thuê của cậu."

Việc này thật thú vị.

Rhodes nhướng mày, bây giờ anh rốt cuộc đã hiểu, một trong những lý do mà Krauser mời mình đến là gì rồi.

"Đây là lời cáo buộc hoàn toàn không có căn cứ, tôi nghĩ mình không cần thiết phải phiền lòng vì chuyện không tồn tại."

Rhodes nói đầy chính khí nghiêm nghị, không hề có chút ngập ngừng hay do dự nào, cứ như tên xui xẻo chết dưới kiếm anh lúc trước hoàn toàn là một người qua đường xa lạ nào đó vậy.

"Rất tốt, người trẻ tuổi phải có khí thế như vậy mới đúng."

Nghe câu trả lời của Rhodes, Krauser cười lớn vỗ vỗ vai anh.

"Tuy nhiên cậu cũng không cần quá lo lắng, đây dù sao cũng là việc nội bộ của Công quốc Moon, Vương quốc Ánh sáng dù quản rộng đến đâu cũng có giới hạn. Hơn nữa đây là Pafield, không phải cái ổ chuột Basel đó. Bọn chúng muốn làm mưa làm gió trên địa bàn của tôi, còn phải hỏi xem tôi có đồng ý hay không đã. Dù sao đi nữa, cậu làm rất tốt..."

Nói đến đây, Krauser dừng lại một lát, sau đó ông ngẩng đầu lên với vẻ đầy ẩn ý, nhìn Rhodes trước mắt.

"Cho nên, tôi có một thỉnh cầu cần sự giúp đỡ của cậu, mong rằng cậu đừng từ chối."

Nghe câu này, Rhodes im lặng một chút.

"Xin hãy nói."

"Chuyện là thế này."

Sau khi nhận được câu trả lời của Rhodes, Krauser nhanh chóng trở nên nghiêm túc.

"Gần đây theo báo cáo của thuộc hạ tôi, các ngôi làng gần dãy núi Lorend đang phải chịu sự xâm hại của sinh vật bất tử."

"Sinh vật bất tử?"

Nghe đến đây, Sereck có chút kinh ngạc lên tiếng.

"Không sai, sinh vật bất tử."

Krauser gật đầu rất khẳng định.

"Tuy tôi chưa tận mắt nhìn thấy, nhưng nghe sứ giả nói, hình như là loại vật thể tương tự quỷ hồn, u linh. Chúng xuất hiện ở đó mỗi đêm, gây ra tổn thương rất lớn cho người dân ở đó. Tuy tôi cũng đã phái quân trú đóng địa phương đến giúp đỡ, nhưng hiệu quả rất thấp. Vì vậy tôi hy vọng có thể có người chuyên nghiệp ra mặt giúp đỡ. Sự thể hiện xuất sắc của Starlightthuê quân đoàn các cậu khi đối mặt với sinh vật bất tử là điều mà các đoàn lính đánh thuê khác không thể sánh bằng. Hơn nữa hiện tại các đoàn lính đánh thuê trong khu vực Pafield đều tổn thất nặng nề, nhất thời tôi cũng không tìm được người hỗ trợ nào tốt hơn. Do đó, tôi hy vọng các cậu có thể giúp họ trừ bỏ tai họa này."

Nói đến đây, Krauser dừng lại một lát, sau đó ông nhìn về phía Sereck.

"Sereck tiên sinh, tôi biết lệnh cấm gần đây của Hiệp hội Lính đánh thuê. Nhưng với tư cách là Chính vụ quan, e rằng tôi không thể đợi lâu đến thế được. Dù sao dân làng ở đó đang chịu sự xâm hại của sinh vật bất tử, nếu thực sự đợi qua thời kỳ nghỉ ngơi mới ra tay thì e rằng đã không kịp nữa rồi. Hơn nữa, tôi nghĩ cậu cũng rất rõ, thế lực giáo hội của chúng ta ở đây không tính là mạnh, nếu không thì đã không mặc cho sinh vật bất tử hoành hành lâu như vậy rồi."

"Tôi đương nhiên có thể hiểu, Krauser tiên sinh."

Sereck vội vàng gật đầu.

"Đã là mệnh lệnh của Chính vụ quan, Hiệp hội Lính đánh thuê chúng tôi cũng có thể xem xét xử lý linh hoạt, phương diện này xin ngài hãy yên tâm."

"Thù lao sẽ do thành Deepstone của chúng tôi chi trả, tôi tin chắc sẽ khiến các vị hài lòng. Hơn nữa, để bồi thường, tôi có thể thanh toán trước một nửa thù lao cho các cậu, phần còn lại đợi sau khi các vị hoàn thành nhiệm vụ trở về sẽ trả sau, cậu thấy thế nào?"

Đối mặt với câu hỏi của Krauser, Rhodes không trả lời ngay. Anh uống cạn tách hồng trà trong một hơi, lúc này mới nhàn nhã đan hai tay vào nhau, ngồi trên sofa, đôi mắt hơi nheo lại.

"Nếu tôi đoán không lầm, người đưa ra yêu cầu viện trợ hẳn là cư dân của thôn Cao Nhai chứ nhỉ, Krauser tiên sinh?"