"Vị tiên sinh này, ngài muốn làm gì vậy?" Người phụ nữ bị Rhodes nắm cổ tay không hề biến sắc, mà vẫn giữ nụ cười tự tại ung dung hỏi.

Rhodes nghe cô ta đáp lời thì lập tức nheo mắt lại, lực tay siết chặt hơn vài phần.

"Ồ... cô vẫn biết ta là tiên sinh cơ đấy."

"Chuyện này... là đương nhiên rồi, thưa tiên sinh."

Một khi Rhodes nghiêm túc, sức mạnh của anh không phải ai cũng có thể chịu nổi. Người phụ nữ bị Rhodes nắm cổ tay sắc mặt hơi đổi, nhưng sau đó vẫn cố nhịn đau mỉm cười trả lời. Không chỉ vậy, cô ta còn cố tình rướn người về phía trước, khẽ cười rồi ưỡn ngực lên. Bộ ngực trắng trẻo đầy đặn thấp thoáng trong khe hở cổ áo, toát lên vẻ quyến rũ thô dã. Tuy nhiên, ở trên đó, Rhodes lại phát hiện ra một điểm đáng chú ý khác — đó chính là chiếc dây chuyền răng bạc đeo trước ngực cô gái.

"Ta chỉ muốn ngắm nhìn kỹ cô tiểu thư này một chút thôi, cô ấy quả thật rất đáng yêu, không phải sao?"

Vừa nói, cô ta vừa rút tay khỏi tay Rhodes. Cô ta nhìn về phía Christie lần nữa, nhưng lần này không hề lỗ mãng định tiến tới. Ngược lại, cô ta lùi lại vài bước, vẻ mặt không hài lòng nhìn Rhodes, dường như rất tức giận vì hành động của anh. Thế nhưng rất nhanh sau đó, cô ta nhún vai rồi khẽ cười.

"Đừng căng thẳng thế chứ, tiên sinh. Ta chỉ là một người phụ nữ bình thường thôi mà, ngài đối xử với một quý cô như vậy là không lịch sự đâu nhé? Nhưng xem ra ta cũng hơi đường đột rồi, vậy... ta xin cáo từ."

Nói xong, cô ta mỉm cười gật đầu với Christie rồi xoay người rời đi. Rhodes nhìn theo bóng lưng cô ta đầy suy tư, đoạn cúi đầu chăm chú nhìn mảnh giấy trong tay.

"...Rhodes...?"

Giọng của Christie vang lên bên tai Rhodes. Cô ngẩng đầu lên, nghi hoặc nhìn Rhodes trước mắt. Nghe tiếng cô gọi, Rhodes cũng không nói gì thêm, anh cất mảnh giấy vào trong ngực áo, rồi nhìn Christie, nở một nụ cười dịu dàng.

"Còn nơi nào muốn đi nữa không, Christie?"

Khi Rhodes đưa Christie trở về cứ điểm thì trời đã xế chiều.

Đối với cả Rhodes lẫn Christie, đây đều là khoảng thời gian nghỉ ngơi hiếm có. Christie đa phần thời gian đều tĩnh dưỡng, rất ít khi ra ngoài, thỉnh thoảng ra ngoài cũng chỉ dạo quanh khu vườn của cứ điểm. Còn Rhodes thì dành phần lớn thời gian cho việc xây dựng lính đánh thuê và thực hiện nhiệm vụ, cũng rất ít khi có thời gian rảnh rỗi ra ngoài dạo phố như vậy. Cho nên cả hai đều tận hưởng một cách trọn vẹn. Tuy nhiên, so với sự phấn khích của Christie thì Rhodes lại mệt mỏi hơn nhiều. Suy cho cùng, đối với đàn ông mà nói, đi dạo phố tuyệt đối không phải là thú vui của họ. Nhưng đối với phái nữ, sở thích dạo phố này dường như đã hoàn toàn hòa vào linh hồn và huyết quản của họ, ngay cả Christie cũng không ngoại lệ.

Để tránh cô gái bị bệnh, sau khi trở về cứ điểm, Rhodes liền để Christie đi nghỉ ngơi. Tuy tinh thần Christie vẫn rất tốt, nhưng cơ thể cô quả thật không chịu nổi việc vận động lâu như vậy, cho nên dù có chút không cam lòng, cô gái cũng chỉ đành chọn cách về phòng nghỉ ngơi. Sau khi đưa Christie về phòng, Rhodes không đi nghỉ mà tới phòng nghỉ ở tầng một, định thư giãn một chút. Cả ngày đi dạo hôm nay, Christie là mệt mỏi về thể xác, còn Rhodes là mệt mỏi về tinh thần. Cho dù có vẻ ngoài giống phụ nữ và từng có vài cô bạn gái, anh vẫn không thể hiểu nổi nhiệt huyết to lớn của phái nữ đối với việc dạo phố rốt cuộc đến từ đâu. Đi đi lại lại trên phố, chỉ xem mà không mua, có ý nghĩa gì chứ? Ngược lại mà nói, đã không mua thì tại sao phải đi dạo phố? Rhodes hoàn toàn không tìm ra đáp án cho vấn đề này.

Tuy nhiên, khi Rhodes bước vào phòng nghỉ, anh lại tình cờ gặp một người.

"Yo, nhóc con."

Lão Walker đang ngồi trên chiếc bàn cạnh cửa sổ, thấy Rhodes bước vào liền giơ tay vẫy vẫy.

"Ngươi về rồi à?"

"Ta về rồi."

Rhodes nhìn quanh, đây vốn là phòng giải trí của dinh thự quý tộc cũ, nhưng hiện tại không có đạo cụ giải trí nào, chỉ có vài thùng rượu đặt ở góc tường, bên cạnh là những chiếc cốc đồng sạch sẽ. Lúc này trong phòng nghỉ không có mấy người, phần lớn lính đánh thuê vẫn chưa trở về. Bởi vì lệnh cấm vẫn chưa được dỡ bỏ nên Tinh Quang Lính Đánh Thuê hiện tại vẫn chưa vận hành hoàn toàn ổn định. Chỉ khi nào lệnh cấm được dỡ bỏ mới có thể thấy được trình độ hiện tại của đoàn lính đánh thuê này có thể đạt tới mức nào.

"...Thật không ngờ, hiện tại đoàn lính đánh thuê đã có nhiều người đến thế."

Lão Walker uống một ngụm rượu ngon trong cốc, nhìn ra ngoài cửa sổ cảm khái nói.

"Nhớ ngày đó, khi ngươi và Lijie cùng mời ta, ta còn tưởng đoàn lính đánh thuê của các ngươi không tồn tại được lâu. Ba người? Hè... nhóc con ngươi có biết không? Lúc đó không ít kẻ cười nhạo các ngươi, nói các ngươi là si tâm vọng tưởng. Đừng nói đến bọn họ, ta cũng nghĩ như vậy. Lúc mới đến đây, ta chỉ muốn xem các ngươi thất bại như thế nào, nhưng đáng tiếc là các ngươi đã làm ta thất vọng..."

Nói đến đây, lão Walker dừng lại một chút rồi lại nâng cốc rượu lên.

"Nhóc con, rốt cuộc ngươi muốn làm gì? Ta làm lính đánh thuê cả đời, người nào cũng đã gặp qua. Những người như ngươi thường có mục tiêu và tính toán riêng. Ta tin rằng ngươi thành lập đoàn lính đánh thuê này không chỉ đơn thuần là để kiếm sống và tìm kiếm sự kích thích của mạo hiểm đâu. Nếu chỉ có vậy thì ngươi cần gì phải làm đến mức này?"

"..."

Đối mặt với câu hỏi của lão Walker, Rhodes không đưa ra câu trả lời, anh chỉ nhún vai, làm một động tác với vẻ mặt vô cảm.

"Tất nhiên là ta có dự tính của riêng mình rồi, lão già."

Cái gọi là có qua có lại mới toại lòng nhau, đã lão Walker cứ mở miệng là gọi mình là "nhóc con" thì Rhodes cũng chẳng ngại gọi lão là "lão già". Bằng không nếu bị người khác nghe thấy thì uy nghiêm đoàn trưởng của anh để đâu?

"Ngươi cứ ngoan ngoãn nhìn là được, dù sao ngươi cũng già rồi, muốn thay đổi cũng khó, phải không?"

"Miệng lưỡi sắc bén thật."

Nghe lời đáp trả của Rhodes, lão Walker hừ lạnh một tiếng, rồi lão lắc lắc cốc rượu, vẻ mặt đột nhiên trở nên nghiêm túc hơn nhiều.

"Nhưng... bất kể ngươi muốn làm gì, ngươi cũng phải chuẩn bị tâm lý. Không phải ai cũng đồng lòng với ngươi đâu. Những hoài bão hùng tâm tráng chí của ngươi đối với họ có lẽ chỉ là gánh nặng và phiền nhiễu... Hy vọng ngươi có thể nhớ lấy điểm này, lính đánh thuê... suy cho cùng đôi khi cũng chỉ là lính đánh thuê mà thôi."

Nói đến đây, sắc mặt lão Walker có chút âm trầm. Lão cúi đầu, lắc đầu thở dài, sau đó đứng dậy đi về phía thùng rượu bên tường. Còn Rhodes thì nheo mắt nhìn bóng lưng có vẻ hơi già nua kia, không đáp lại.

"Ta cũng từng có một khoảng thời gian như vậy."

Vừa rót rượu, lão Walker vừa cúi đầu nói.

"Khi đó ta hăng hái nhiệt huyết, cứ ngỡ mình vô sở bất năng. Ta khao khát có thể dẫn dắt đồng đội cùng nhau trở nên mạnh mẽ hơn, chúng ta sẽ trở nên nổi tiếng hơn, giàu có hơn, và cũng sẽ được người đời truyền tụng mãi mãi như những vị anh hùng trong miệng đám thi nhân... Chúng ta từng nghĩ như vậy. Nhưng sự thật lại không phải thế. Không phải ai cũng hứng thú với tương lai mà ta vẽ ra. Họ không quan tâm đến tiền bạc, danh tiếng, cũng không muốn mạo hiểm tính mạng đi sâu vào những đường hầm nối liền địa ngục với thế giới để bảo vệ sự thiện lương và hòa bình. Trước sự đe dọa và bóng tối của cái chết, họ chọn cách lùi bước. Họ không muốn chiến đấu với ác ma vong linh trong tầng hầm băng giá âm u, để rồi chết đi trong âm thầm lặng lẽ. Mà họ chọn cách cầm tiền trở về quê hương, sống một cuộc sống an nhàn. Ta từng có lúc cho rằng mình bị phản bội, nhưng giờ nhìn lại, con người lúc đó của ta thật là nực cười..."

Nói đến đây, lão nhân cười khổ một tiếng, nhưng giọng nói lại tràn đầy đắng chát.

Còn đối mặt với lời nói của lão nhân, Rhodes cũng rơi vào trầm mặc. Anh chưa từng cân nhắc vấn đề này, nhưng giờ đây, những lời của lão Walker lại khiến Rhodes buộc phải suy nghĩ từ một khía cạnh khác. Đó chính là tương lai của đoàn lính đánh thuê.

Nếu mọi thứ thuận lợi, thì sau Lễ hội Trọng Hạ, đoàn lính đánh thuê của Rhodes sẽ thăng cấp thành Hiệp hội Lính đánh thuê, đây gần như là một trong những giấc mơ lớn nhất trong đời lính đánh thuê. Hiện tại dù là Lijie hay Annie đều đang nỗ lực vì giấc mơ này, nhưng sau khi thăng cấp thành công thì sao? Họ trở thành Hiệp hội Lính đánh thuê, rồi cứ thế sống qua ngày sao?

Rhodes đương nhiên là không cam tâm. Hiệp hội Lính đánh thuê đối với anh không phải là kết cục, mà là nền tảng thực sự bắt đầu. Mục tiêu cuối cùng của anh là giành được một vùng lãnh thổ để vận hành thế lực đủ sức kháng cự lại Quang Chi Quốc và Dạ Chi Quốc, chuẩn bị cho cuộc chiến sắp tới. Rhodes từng cho rằng điều này không khó, dù sao anh cũng đã có một lần kinh nghiệm, làm lại lần nữa cũng sẽ không thua. Nhưng lời nhắc nhở và khuyên bảo của lão Walker lại khiến Rhodes phát hiện ra mình đã bỏ qua một việc — đó là anh vô thức đánh đồng người chơi với cư dân bản địa.

Người chơi không thể nào xuất hiện vấn đề chán chường này, vừa nghe thấy nhiệm vụ mới, phó bản mới, tổ đội mới, họ chắc chắn sẽ vô cùng phấn khởi. Nếu biết được mình có thể sở hữu một vùng lãnh thổ riêng thì tinh thần càng như bùng nổ. Bởi vì đó chính là mục đích người chơi đến chơi game, họ khao khát sở hữu địa bàn, thế lực, trang bị, tổ chức của riêng mình, thậm chí là chinh phục thế giới. Động lực này đối với người chơi là vô địch, nhưng đối với cư dân bản địa lại có giới hạn của nó — dù sao thì không giống như người chơi, mạng sống của họ chỉ có một, không có đặc tính chết đi rồi có thể làm lại. Cũng chính vì vậy, họ coi trọng mạng sống của mình hơn là những thứ hư ảo kia.

Lịch sử của lão Walker, Rhodes biết không ít, nhưng những gì anh biết đều là tình huống thông thường. Vốn dĩ Rhodes tưởng rằng lão Walker vì vết thương lần đó mới tiêu trầm, nhưng giờ nghe lão nói, mới phát hiện ra có lẽ lão Walker trước khi bị thương lần đó đã nản lòng với đồng đội của mình rồi.

Lão lấy chính nghĩa và vinh quang để khích lệ đồng đội, nhưng nghe ra thì những thứ hư vô mịt mờ này đã không thành công. Còn Rhodes thì định dùng trang bị và thế lực để dẫn dụ đám lính đánh thuê, vậy cách làm của anh có thành công không?

Điều này giống như bạn cùng đồng đội càn quét một trại cướp, giành được tài phú đủ cho các bạn hưởng thụ cả đời, sau đó các bạn lại nhận được tin có một con ác long ở gần đó, nó cất giữ vũ khí và trang bị huyền thoại, nếu có thể giết được nó, tất cả mọi người sẽ trở thành anh hùng của vương quốc.

Vậy nên lựa chọn thế nào?

Nếu là người chơi, chắc chắn không cần bàn cãi gì mà đồng ý ngay.

Nhưng đổi sang góc độ người bản địa, liệu họ thực sự muốn đi thách thức cái mục tiêu tự sát đó không? Tuy Rhodes biết rất rõ, một khi chiến tranh bùng nổ, không ai có thể trốn thoát. Những lính đánh thuê đó cũng không thể xuất hiện tình huống như lão Walker, vì sự sống sót của bản thân, họ chỉ có thể kiên trì tiếp. Tuy nhiên, sau khi giành chiến thắng, họ sẽ tiếp tục chọn chiến đấu sao? Hay cầm tiền thưởng hậu hĩnh đến một nơi hòa bình sống qua ngày? Những điều này không ai nói trước được. Dù Rhodes biết sau này ngọn lửa chiến tranh sẽ thiêu đốt mọi ngóc ngách trên lục địa, nhưng hiện tại anh nói ra những lời này thì không ai tin cả. Giống như lúc này, hầu hết người dân ở thành Thâm Thạch vẫn đang sống trong hòa bình, họ hoàn toàn không biết Quang Chi Quốc sắp khai chiến với Dạ Chi Quốc, mà Dạ Chi Quốc sẽ lấy Công quốc Moon làm mục tiêu đả kích hàng đầu. Hòa bình giống như một bong bóng xà phòng, đẹp đẽ nhưng mong manh, chỉ cần dùng lực một chút là sẽ tan vỡ hoàn toàn. Mà họ thà ở trong bong bóng xà phòng này, cũng không muốn bước ra đối mặt với thực tại.

"Đa tạ lời khuyên của ông, lão già."

Rhodes đứng dậy, anh phát hiện ra mình có lẽ phải suy nghĩ lại vấn đề này.

"Không cần khách sáo, nhóc con. Dù sao ta cũng chỉ là múa mép khua môi mà thôi. Dù sao những gì có thể nói ta cũng chỉ nói được vậy, ngươi nghe hay không là chuyện của ngươi. Ta già rồi, đâu quản được nhiều như vậy, cái mạng già này còn sống được mấy ngày cũng chẳng biết, chuyện phải lo nghĩ ta cũng lo đủ rồi."

Uống thêm một ngụm rượu nữa, lão Walker dường như đã khôi phục lại vẻ bình tĩnh, lão quệt miệng rồi cười ha hả đáp. Sau đó, lão có chút nghi hoặc nhìn bóng lưng Rhodes đang đi về phía cửa.

"Sao vậy? Muộn thế này rồi, ngươi còn muốn ra ngoài à?"

"Ta muốn đến Huy Hoàng Chi Tinh một chuyến. Sau khi Marlene và mọi người luyện tập xong, phiền ông thông báo giúp ta, tối nay không cần đợi ta nữa."

"Huy Hoàng Chi Tinh?"

Nghe Rhodes trả lời, lão nhân ngẩn người ra, sau đó lộ ra nụ cười gian xảo.

"Hê hê hê, nhóc con ngươi cuối cùng cũng không nhịn được rồi à? Mấy cô nàng ở đó rất ngon đấy nhé. Ta đã bảo mà, đàn ông thì sao có thể không đến đó mà tiêu sái được? Đó là nơi tuyệt nhất ở thành Thâm Thạch đấy. Bên cạnh ngày nào cũng vây quanh nhiều cô gái xinh đẹp như vậy mà chỉ có thể ngắm không được ăn, thật uổng cho ngươi có thể nhịn đến tận giờ. Cứ yên tâm đi đi, nhóc con, ta sẽ che giấu giúp ngươi. Nếu cô bé Lijie hay ai đó hỏi đến, ta sẽ nói là ngươi đi làm việc quan trọng!"

Nghe lời trêu chọc của lão Walker, Rhodes lắc đầu, nhưng anh cũng không nói thêm gì.

Và trên thực tế, đúng như lời lão Walker nói, anh quả thực có việc rất quan trọng cần phải làm.

(Còn tiếp)