Đúng như Rhodes đoán, ba người này chính là do Sereck mang tới, muốn gia nhập quân đoàn lính đánh thuê của hắn. Tình cảnh của họ ở khu vực Paffield thực ra không hiếm thấy—khi lệnh cấm vừa ban bố, đã có vài quân đoàn lính đánh thuê vì tổn thất nặng nề mà buộc phải giải tán. "Hồng Ưng" của Shana chính là một trong số đó. Nhưng điều này không có nghĩa là thảm họa của lính đánh thuê đã qua, trong khoảng thời gian này, có vài quân đoàn tìm đủ người, nhưng cũng có vài quân đoàn không thể gượng nổi nữa, họ cố gắng kiên trì một thời gian, cuối cùng vẫn phải chọn buông bỏ. Và ba người này, chính là những thành viên thuộc số đó.

"Ta nghĩ có lẽ cậu không quen biết họ, nhưng điều này cũng dễ hiểu, bình thường họ không ở quanh đây, lần này nếu không phải vì tình thế khẩn cấp, họ cũng sẽ không quay về... Để ta giới thiệu giúp cậu."

Nói rồi, Sereck vươn tay, ra hiệu về phía gã khổng lồ cao lớn vừa trò chuyện với mình lúc nãy.

"Vị này là Obetan, đoàn trưởng quân đoàn lính đánh thuê "Sơn Cẩu"."

"Yo, chào cậu nhé, ngài Rhodes."

Nghe Sereck giới thiệu, gã khổng lồ cười đứng dậy, vẫy tay với Rhodes. Nhưng giọng hắn thực sự quá lớn, nghe thoáng qua như sấm sét giữa trời quang, dù là Rhodes cũng suýt chút nữa bị dọa sợ. Tuy nhiên, khuôn mặt "đưa đám" của hắn lúc này lại mang đến không ít lợi ích, dù nội tâm bị cú gầm thét như sấm rền này làm giật nảy mình, nhưng vẻ ngoài Rhodes vẫn rất bình tĩnh gật đầu đáp lại.

Ngay lúc này, ngồi cạnh hắn, gã béo có thân hình hơi "phì nhiêu" kia cũng đứng dậy với nụ cười nhiệt tình, tháo chiếc mũ trên đầu đặt trước ngực, sau đó cúi chào sâu với Rhodes.

"Chào ngài Rhodes. Tôi là Cavos, đoàn trưởng quân đoàn lính đánh thuê "Sơn Miêu", đã nghe danh ngài từ lâu, nay được gặp ngài thật là vinh hạnh vô cùng. Thú thật, ngài và quân đoàn của ngài cũng khá nổi danh ở khu vực Paffield, đặc biệt là chiến tích ngài dẫn dắt bộ hạ tiến tới Cao Địa Tĩnh Mịch, giải cứu đồng hành khỏi tay đám undead kia, thật sự khiến tôi bội phục vô cùng..."

"Được rồi được rồi, Cavos, im miệng lại cho ta."

Sereck ngắt lời gã béo khi thấy hắn định lải nhải không dứt, sau đó ho nhẹ một tiếng, hướng mắt về phía người cuối cùng.

"Vị này là Delit, đoàn trưởng quân đoàn lính đánh thuê "Sơn Ưng"."

Nghe Sereck giới thiệu, người đàn ông mang trên mình khí tức sắc bén này lập tức đứng bật dậy, gật đầu với Rhodes, im lặng không nói một lời.

"Chào các anh."

Rhodes cũng gật đầu đáp lại, đồng thời thầm suy nghĩ trong lòng, dù sao thì tên của ba quân đoàn lính đánh thuê này cũng quá giống nhau. Hơn nữa nhìn dáng vẻ của họ...

"Cậu nghĩ đúng rồi đấy, Rhodes."

Nhìn vẻ mặt của Rhodes, Sereck biết ngay hắn đang nghĩ gì, thế là anh trực tiếp tiết lộ câu trả lời. "Ba người bọn họ là anh em, kỳ lạ nhỉ, ha ha, ba anh em ruột vậy mà mỗi người tự tổ chức một quân đoàn lính đánh thuê, hơn nữa còn lăn lộn đến mức này... Ta nói các ngươi làm cũng kém quá rồi đấy."

"Đây không phải lỗi của chúng tôi đâu, ngài Sereck."

Đối mặt với lời giễu cợt đầy thiện chí của Sereck, Cavos – gã trông rất giống thương nhân kia – bất lực đưa tay gãi đầu. "Mọi người đều rất vất vả, chúng tôi chỉ là vận khí kém một chút, ngài không đến mức phải mỉa mai chúng tôi thế chứ. Hì hì, dù sao thì..."

"Được rồi được rồi, ta không nói nhảm với ngươi ở đây nữa."

Sereck phất tay, sau đó không thèm để ý đến Cavos nữa, mà hướng mắt về phía Rhodes. "Ba tên này giao cho cậu đấy, bọn họ từng là bộ hạ của ta, nhân phẩm của ba tên này ta vẫn rất tin tưởng. Obetan là một kiếm sĩ song thủ rất xuất sắc, tên Cavos này hơi lắm lời, nhưng lại là một tên trộm có tố chất khá tốt, còn về phần Delit... cậu cũng thấy rồi đấy, là một kẻ nghiêm túc đứng đắn, ta nghĩ bọn họ rất thích hợp với quân đoàn của cậu. Đương nhiên, không chỉ họ, bộ hạ của họ cũng như vậy."

"Tôi hiểu rồi, thưa ngài Sereck."

Nói đến đây, Rhodes không lập tức trả lời, ngược lại, trong mắt mang theo một tia nghi vấn, nháy mắt với Sereck, hỏi xem đối phương đã nói cho họ biết về chuyện hiệp hội lính đánh thuê chưa. Nhưng Sereck lại làm vẻ mặt phủ định, rõ ràng anh cũng biết chuyện này không thể nói bừa. Nếu để các quân đoàn lính đánh thuê khác ở khu vực Paffield biết hiệp hội lính đánh thuê dự định hủy bỏ suất đăng ký công hội ở đây, bọn họ chắc chắn sẽ làm loạn lên.

Mặc dù thực lực của những quân đoàn lính đánh thuê này không mạnh, mỗi lần xếp hạng ở khu vực Paffield họ đều xếp ở giữa hoặc cuối, hiếm khi có thể gây ra đe dọa gì cho Burning Blade hay Dark Tooth. Nhưng đây dù sao cũng là hai chuyện khác nhau, cũng giống như việc các trường đại học danh tiếng mỗi vùng đều có vài chỉ tiêu tuyển sinh, hàng năm có hàng vạn thí sinh vì mấy suất đó mà tranh giành sống chết. Tuy họ biết xác suất chỉ là một phần ngàn, nhưng ít ra vẫn còn chút hy vọng mà, phải không? Nếu trực tiếp nói với họ sau này đại học không tuyển sinh ở đây nữa... Hiệp hội lính đánh thuê dùng ngón chân cũng có thể đoán được chuyện gì sẽ xảy ra, vốn dĩ khu vực Paffield gần đây vì một loạt sự việc này mà các quân đoàn lính đánh thuê đều tổn thương nguyên khí. Nếu lại đổ thêm dầu vào lửa như thế này, vậy thì đúng là rắc rối lớn rồi... Những quân đoàn lính đánh thuê vốn đã tổn thất nặng nề chắc chắn sẽ không chọn ở lại một nơi không còn hy vọng nào nữa.

Đối với tin tức này, Sereck và lão hội trưởng tự nhiên đã đè xuống, họ chỉ tìm ba quân đoàn lính đánh thuê đứng đầu để bàn bạc, nhưng Hi Lặc không thể gánh vác trọng trách, Sa Văn lại rõ ràng là phẩy tay không làm, bây giờ người duy nhất có thể chịu trách nhiệm cũng chỉ có Rhodes.

"Vậy thì, tiếp theo các cậu hãy bàn bạc kỹ đi, ta đi trước đây."

Sau khi giao lưu ánh mắt với Rhodes, Sereck xoay người rời đi. Mãi đến khi bóng lưng anh biến mất, Rhodes lúc này mới quay đầu lại, đi tới trước mặt ba người rồi ngồi xuống, đồng thời ra hiệu, ba vị đoàn trưởng lính đánh thuê sau khi thấy động tác của hắn mới ngồi lại vào ghế.

"Vậy thì... ta rất vui vì sự có mặt của các anh, cả ba vị."

Rhodes im lặng một chút, cuối cùng quyết định là trực tiếp giải quyết vấn đề. "Tuy nhiên ta vẫn hy vọng nhận được một câu trả lời chính xác, tại sao ba vị lại chọn gia nhập quân đoàn của ta?"

"Là thế này, ngài Rhodes."

Nghe Rhodes hỏi, ba người có vẻ không ngạc nhiên, họ nhìn nhau, cuối cùng vẫn là Cavos nói nhiều nhất đứng ra, hắn xoa xoa tay, lộ ra nụ cười nhiệt tình, sau đó mới cất lời đáp. "Nghi vấn của ngài rất có lý, nhưng chúng tôi cũng có lý do của mình... Có lẽ ngài không biết, quân đoàn lính đánh thuê Starlight do ngài dẫn dắt đã trở thành tiêu điểm bàn tán của rất nhiều lính đánh thuê trong toàn bộ khu vực Paffield. Không sợ nói thật với ngài, bao nhiêu năm nay, quân đoàn lính đánh thuê mạnh ở khu vực Paffield chỉ có vài cái, bọn tiểu nhân chúng tôi đều chạy theo sau bọn họ nhặt nhạnh chút dư thừa. Nhưng bây giờ vì xảy ra chuyện ngoài ý muốn này, cuộc sống của mọi người đều không dễ chịu. Dark Tooth thì không cần nói tới, bọn họ luôn thần bí, không cùng một đường với chúng tôi. Còn Burning Blade tuy thực lực không tính là yếu, nhưng vấn đề của bọn họ cũng rất nhiều... Hơn nữa bọn họ đông người, chắc cũng chẳng coi trọng mấy kẻ tiểu tốt như chúng tôi. Nhưng quân đoàn lính đánh thuê Starlight của ngài lại không giống, thú thật, theo chúng tôi thấy, thực lực của Starlight còn mạnh hơn cả Burning Blade — ngài không cần phủ nhận, đây là sự thật. Trước đó chẳng phải ngài từng cứu bọn họ một lần ở Rừng Hoàng Hôn sao? Cái gọi là người ta hướng tới chỗ cao mà đi, lính đánh thuê đều hy vọng có thể gia nhập một thế lực mạnh mẽ, như vậy đối với mọi người đều có chỗ tốt. Hơn nữa khác với Burning Blade, quân đoàn của ngài thú thật là nhân số không tính là nhiều, đương nhiên, tôi không nói đây là vấn đề của ngài, chỉ là tôi cho rằng, trong rất nhiều trường hợp, sự thiếu hụt nhân số đối với một quân đoàn lính đánh thuê cũng là một nỗi phiền phức. Dù thực lực của ngài đúng là đủ để đối mặt với nhiều rắc rối, nhưng nếu có thể có thêm vài người giúp đỡ thì vẫn sẽ nhẹ nhàng hơn một chút, đúng không? Cho nên chúng tôi cho rằng, nếu có thể gia nhập Starlight, vậy ít nhất chúng tôi có thể ở phương diện này..."

"Ta hiểu ý của anh."

Nghe đến đây, Rhodes gật đầu, đương nhiên hắn biết ý của Cavos là gì. Đúng vậy, quân đoàn lính đánh thuê Starlight dù có mạnh đến đâu, cũng không thể chuyện gì cũng tự mình làm, đôi khi có vài người làm chân sai vặt vẫn là rất cần thiết. Burning Blade duy trì cấu hình hiệp hội lính đánh thuê bao nhiêu năm nay, người đối với bọn họ không phải là vấn đề. Cho nên những quân đoàn lính đánh thuê này dù cuối cùng có gia nhập cũng sẽ không nhận được sắc mặt tốt đẹp gì. Nhưng Starlight khác, tuy thực lực bọn họ còn mạnh hơn cả Burning Blade, nhưng người của bọn họ thực sự quá ít. Giống như một đại sư kiếm thuật huyền thoại, ông ta dù lợi hại đến đâu có thể một kiếm chẻ đôi cả trái đất, cũng không thể tự mình nấu cơm giặt đồ gấp chăn trồng rau... Đây đều là những việc cần sự hỗ trợ từ mọi mặt.

Cho nên ba anh em này cho rằng nếu họ gia nhập Starlight, ít nhất địa vị sẽ không tệ như ở Burning Blade, bởi vì ở Burning Blade, họ cũng chỉ là những kẻ có cũng được mà không có cũng chẳng sao, nhưng mà... "Tuy nhiên, các anh có thực lực để đạt được tư cách này không?"

Lời nói của Rhodes khiến biểu cảm của cả ba người đều khẽ co giật một chút, nhưng hắn không dừng lại, mà tiếp tục nói tiếp. "Đúng là nhân thủ của chúng ta có chút thiếu hụt, nhưng vẫn chưa đến mức độ giật gấu vá vai... Ngài Sereck đã tiến cử các anh, ta tin các anh cũng nên có một trình độ nhất định, nhưng có thích hợp với yêu cầu của ta hay không..."

Nói đến đây, Rhodes dang rộng hai tay, đôi mắt lạnh lùng nhìn chăm chú ba người trước mắt. "Cái này thì chưa chắc."

Rhodes rất rõ Cavos đang đánh bài gì, tên lính đánh thuê này có sự gian xảo giống hệt thương nhân, sự nhiệt tình hạ thấp mình và lời nói thẳng thắn ban đầu của hắn đều là để tranh giành quân bài mặc cả cho bản thân. Như vậy sẽ làm người ta cảm thấy họ rất chân thành, ít nhất không phải là đang mở mắt nói lời nói dối. So với những lời nói nhảm vô nghĩa như "Tôi rất ngưỡng mộ Starlight" hay "Tôi cho rằng ngài mới là đoàn trưởng quân đoàn lính đánh thuê vĩ đại nhất ở đây", thì việc trực tiếp đánh ra bài lợi ích là một cách làm rất thông minh.

Nhưng đối với Rhodes, đương nhiên hắn không thể đi theo hướng suy nghĩ của ba người kia. Nếu bọn họ thực sự muốn gia nhập quân đoàn của hắn, vậy thì hắn phải giữ sự mạnh mẽ tuyệt đối ngay từ đầu, nói cho bọn họ biết ai mới là chủ nhân thực sự ở đây. Việc bọn họ gia nhập là lựa chọn và quyết định của hắn, chứ không phải vì sự thuyết phục của bọn họ. Nếu đối mặt với lời nói của Cavos, hắn chỉ gật đầu đồng ý, vậy thì khó tránh khỏi sẽ để lại trong lòng họ ấn tượng "Đoàn trưởng này tai mềm, rất dễ bị lay chuyển", một người lãnh đạo yếu đuối thì không thích hợp để làm người lãnh đạo. Cho nên dù bọn họ nói rất đúng, hắn cũng phải cắt ngang xu thế này, sau đó định ra một phương hướng mới cho họ.

"Cái này..."

Nghe Rhodes nói vậy, quả nhiên sắc mặt Cavos thay đổi, hắn liếm môi, nhìn hai người anh em bên cạnh mình. Gã khổng lồ lúc này đã thu lại nụ cười, rõ ràng là rất bất mãn với lời nói của Rhodes. Còn Delit ở phía bên kia thì cũng giống như Rhodes, im hơi lặng tiếng, không nói một lời, không biết đang suy nghĩ điều gì.

"Đã các anh hiểu rõ quân đoàn lính đánh thuê của ta như vậy, vậy thì ba vị nên biết trong quân đoàn của ta, có một quy tắc."

Thấy quyền chủ động quay về tay mình, Rhodes đương nhiên không định bỏ qua một cách vô ích, hắn nhanh chóng nắm lấy kẽ hở này, bắt đầu gây áp lực lên đối phương.

Nghe đến đây, vẻ mặt Cavos và những người khác nghiêm lại, lập tức gật đầu.

Bản hợp đồng kỳ quái của quân đoàn lính đánh thuê Starlight cũng đã sớm lan truyền trong giới lính đánh thuê — dù sao thì Rhodes lúc đầu cũng không có ý định giữ bí mật, hơn nữa để đảm bảo an toàn, ngoài bản hợp đồng của người bên cạnh hắn ra, hắn đã giao toàn bộ bản sao hợp đồng mà các đoàn viên ký kết cho hiệp hội lính đánh thuê cất giữ. Chuyện này hiệp hội lính đánh thuê cũng biết, cho nên những lính đánh thuê khác đương nhiên cũng không ngoại lệ. Đương nhiên, ý nghĩa tiết lộ ra cũng khiến không ít lính đánh thuê vô cùng kinh ngạc.

Cách làm này của Rhodes cũng hình thành hai luồng ý kiến khác nhau trong các quân đoàn lính đánh thuê toàn bộ Paffield — một bên cho rằng đây là sự xúc phạm truyền thống và thiếu tôn trọng lính đánh thuê, bọn họ là người, không phải hàng hóa cũng không phải nô lệ, cách làm thông qua một tờ khế ước để giữ bọn họ lại, đợi đến thời hạn biểu hiện không tốt thì đuổi người đi như vậy quá mức vô tình vô nghĩa. Hơn nữa lính đánh thuê gia nhập quân đoàn lính đánh thuê cũng giống như có một ngôi nhà của riêng mình, làm sao hắn có thể không bảo vệ ngôi nhà này thật tốt chứ? Cách làm này của Rhodes chỉ khiến lòng người ly tán, sẽ không nhận được bất kỳ sự hoan nghênh nào.

Còn phía bên kia thì vô cùng ủng hộ hành vi của Rhodes, họ cho rằng phương thức này giúp ích cho việc khơi dậy nhiệt huyết của các lính đánh thuê, hơn nữa rất nhiều điều khoản trong khế ước cũng thực sự có thể giải quyết rất dễ dàng những vấn đề vốn rất phiền phức đối với quân đoàn lính đánh thuê, ví dụ như việc phân chia chiến lợi phẩm, cũng như vấn đề liệu quân đoàn lính đánh thuê có nên giúp đỡ hay không sau khi lính đánh thuê bị thương. Những thứ này trước kia đều là mỗi người một ý, kết quả một chuyện nhỏ cuối cùng làm loạn đến mức lòng người trong toàn bộ quân đoàn lính đánh thuê bất an cũng không phải là chưa từng có. Bây giờ đã có khế ước, giấy trắng mực đen viết ở đó, ai bỏ nhiều công sức thì lấy nhiều, cái này mọi người đều thấy trong mắt, cũng không cần lo lắng sẽ có người nuốt lời và thất hứa, cái này so với việc mọi người cãi nhau lớn tiếng thì tốt hơn nhiều. Hơn nữa lính đánh thuê dù sao vẫn rất coi trọng những cam kết dạng hợp đồng này, phải biết rằng họ cũng dựa vào cái này để kiếm tiền, hủy hợp đồng có thể nói là điều kiêng kỵ lớn nhất trong giới lính đánh thuê.

Mà bây giờ Rhodes nhắc tới chuyện này, cả ba người liền biết trọng điểm cuối cùng cũng đến rồi.

"Ngài Sereck rất tin tưởng các anh, ta không tin các anh, nhưng ta tin anh ấy, tuy nhiên sự tin tưởng của ta không phải là vô điều kiện."

Nói rồi, Rhodes giơ hai ngón tay của bàn tay phải lên. "Ta hy vọng tất cả các anh đều phải ký với ta một bản khế ước, thời hạn của bản khế ước này là hai năm, khi khế ước hết hạn, nếu biểu hiện của các anh có thể khiến ta hài lòng, vậy thì ta có thể gia hạn khế ước với các anh, giống như những người khác, nếu các anh có thể gia hạn thành công ba lần, vậy thì các anh có thể mãi mãi ở lại quân đoàn lính đánh thuê này. Điều khoản và hợp đồng cụ thể lát nữa ta sẽ lấy ra một bản cho các anh, hy vọng các anh có thể trở về bàn bạc kỹ lưỡng, cho ta một câu trả lời."

Nói đến đây, Rhodes đứng dậy, nhìn ba người trước mắt, giờ đây hắn cuối cùng đã giành lại quyền kiểm soát. "Hy vọng chúng ta có thể có một sự khởi đầu khiến đôi bên đều hài lòng." Cuối cùng, hắn nói như vậy.