"Thôn Cao Nhai?" Nghe thấy tên địa danh này từ miệng Rhodes, tất cả mọi người đều sững sờ.

"Người ở đó đang bị sinh vật bất tử xâm lược sao?"

Marlene nhíu mày, suy nghĩ một lát.

"Nếu là sinh vật bất tử dạng linh hồn, thì rất có thể là do nơi đó xuất hiện khe nứt địa ngục, hoặc là chịu ảnh hưởng của hắc ám lực lượng nào đó, đây là chuyện vô cùng nan giải đấy..."

Tuy trọng tâm chú ý của Marlene không sai, nhưng những người khác dường như lại quan tâm đến một chuyện khác hơn.

"Đại nhân, ngài đã nhận ủy thác rồi sao?"

Shana sắc mặt hơi trầm xuống, mang theo một chút bất an hỏi.

"Annie ghét nơi đó, không thể không đi có được không?"

Còn cô gái đang ngồi trên ghế, chán nản đung đưa cơ thể ra trước sau lại biểu hiện rõ ràng hơn, cô chu môi, vẻ mặt đầy khó chịu.

"Ngài Rhodes, em cũng cảm thấy... đây không phải là lựa chọn tốt."

"Lijie?!"

Nếu việc những người khác phản đối không quan trọng lắm, thì thái độ của Lijie lại khiến Marlene vô cùng kinh ngạc. Nàng không sao hiểu nổi, tại sao với tư cách là một Linh Sư, Lijie lại phản đối nhiệm vụ này? Chẳng lẽ cô không nghe thấy người ở đó đang bị sinh vật bất tử quấy nhiễu sao? Tại sao lại nói việc Rhodes nhận nhiệm vụ này là một sai lầm?

"Sao em lại nghĩ như vậy? Theo lời của ngài Krauser, chẳng phải người ở đó đang chịu khổ sở vì sinh vật bất tử sao? Đã họ tìm kiếm sự giúp đỡ, chúng ta lại nhận ủy thác, chẳng lẽ chúng ta không nên nỗ lực hoàn thành sao?"

"Nói thì nói vậy..."

Lijie lộ vẻ khó xử, liếc nhìn Rhodes, nhưng không biết phải làm sao. Ngay khi cô đang bực bội không biết nên giải thích thế nào, Rhodes đã giải vây cho cô.

"Nói thế này đi, thực ra chúng ta đều không có hứng thú với nơi đó, vì thôn Cao Nhai có danh tiếng rất tệ trong giới lính đánh thuê."

"Danh tiếng không tốt?"

"Không sai, tiểu thư." Lão Walker gật đầu.

"Người trong cái thôn đó đều là lũ khốn kiếp xảo quyệt, lạnh lùng và ích kỷ. Chúng chỉ nghĩ đến việc làm sao để lợi dụng người khác, căn bản không quan tâm người khác nhìn chúng thế nào. Chúng ta, những lính đánh thuê này, đã bị chúng lợi dụng không biết bao nhiêu lần. Thôn Cao Nhai có vị trí địa lý tốt, là một trong những tuyến đường thương mại trên mặt đất, nên cũng lắm rắc rối. Chúng thường xuyên tìm kiếm sự giúp đỡ của Hiệp hội lính đánh thuê, đưa ra ủy thác, hy vọng lính đánh thuê giúp chúng giải quyết mấy con dã thú hoành hành xung quanh, hay đám cường đạo sơn tặc gì đó. Nhưng mỗi lần chờ chúng ta hoàn thành nhiệm vụ xong, đám khốn này lại tìm lý do, nghĩ trăm phương ngàn kế để không trả tiền hoặc trả ít tiền, đó đúng là một đám khốn kiếp!"

"Đúng vậy! Annie còn từng giúp chúng đánh lui một đám lớn Kobold tấn công, kết quả đám người đó lại nói thấy Annie quá nhỏ, căn bản không giống lính đánh thuê, nghi ngờ Annie cố tình lừa chúng, kết quả căn bản không chịu trả tiền cho Annie! Annie ghét người ở đó! Ghét nhất luôn! Nếu có thể, cả đời này cũng không muốn nhìn thấy chúng!"

Annie nghiến chặt răng, vung nắm đấm nhỏ, nhìn vẻ mặt phẫn nộ của cô bé là có thể thấy, cô bé thực sự rất ghét nơi đó.

"Hơn nữa, tai hại hơn là chúng ta lại chẳng thể làm gì được chúng." Shana cũng tham gia vào.

"Lính đánh thuê với nhau có mâu thuẫn, đánh nhau một trận cũng chẳng sao, vì cuối cùng chúng ta sẽ kết thúc dưới sự hòa giải của Hiệp hội lính đánh thuê. Nhưng đám người kia chỉ là dân thường, một khi chúng ta tức giận muốn làm gì đó, chúng có thể kiện chúng ta lên đội cảnh bị, như vậy là chúng ta phải ngồi tù rồi."

"Em... cũng từng như vậy. Khi đó em và Đoàn trưởng cùng mọi người đã giúp cư dân thôn Cao Nhai tiêu diệt sơn tặc, nhưng kết quả chúng lại nói đám sơn tặc đó vốn dĩ đều là người trong thôn, còn đe dọa sẽ tố cáo chúng ta cố ý giết hại dân làng. Cuối cùng, Đoàn trưởng không những không nhận được thù lao, thậm chí còn phải bồi thường một khoản tiền cho chúng... vì chúng ta không thể đưa ra bằng chứng chứng minh đám sơn tặc đó không phải người trong thôn... nhưng chúng lại có thể đồng lòng một mực..."

Lijie cúi đầu xuống, sau đó không nhìn rõ biểu cảm của cô, nhưng nhìn đôi bàn tay đang nắm chặt kia là có thể biết, thiếu nữ rất tức giận về chuyện này.

"Cho nên đó tiểu thư, danh tiếng thôn Cao Nhai trong lòng lính đánh thuê còn không bằng đám sơn tặc phỉ đạo kia, ít nhất đám đó còn biết nói chuyện tình cảm, cướp được phụ nữ còn thay phiên nhau dùng nữa. Nhưng đám khốn kia, phỉ, tôi thấy ngay cả khi sinh được con gái, chúng cũng hận không thể giam trong nhà tự mình dùng thì có. Đối với nhiều lính đánh thuê mà nói, họ còn mong cho người ở đó chết hết đi ấy chứ! Giờ chẳng phải là cơ hội tốt sao? Nhóc con, đừng nhận nhiệm vụ này, cứ để chúng chết sạch đi, cậu sẽ là thần tượng trong lòng tất cả lính đánh thuê ở khu vực Paffield đấy!"

"......Ngài Rhodes, thực sự tệ đến mức đó sao?" Marlene có chọn lọc mà bỏ qua những lời chửi rủa rõ ràng mang tính nhục mạ của lão Walker, nghi hoặc hỏi.

"Tệ hơn gấp vạn lần những gì cô đang nghĩ đấy."

Rhodes trả lời một cách dứt khoát. Danh tiếng thối hoắc của thôn Cao Nhai không chỉ nằm trong số những người bản địa này, mà ngay cả trong trò chơi cũng khá nổi tiếng. Nhiệm vụ chúng đưa ra vừa phiền phức vừa vụn vặt lại lãng phí thời gian, cuối cùng thường xuyên hoàn thành nhiệm vụ xong là chối bỏ. Người chơi nếu muốn tiêu diệt chúng, chúng sẽ lập tức đi tìm vệ binh trong thôn ra mặt, mà đối mặt với đám vệ binh cao cấp đó, người chơi cấp thấp cũng chỉ đành ngậm bồ hòn làm ngọt.

Nhưng cái gọi là có thù không báo không phải quân tử, rất nhiều người chơi sau khi thăng lên cấp cao nhất, đều sẽ tranh thủ thời gian đặc biệt quay lại đó một chuyến, đồ sát nơi đó hết lần này đến lần khác, bất kể già trẻ nam nữ, dù là gà vịt chó lợn họ cũng không buông tha, dù có cày danh vọng thành thù hận họ cũng vui vẻ không mệt mỏi.

Nếu nói Nghị viện Quang Chi Quốc là khiến người ta căm ghét, thì thôn Cao Nhai thuần túy là làm người ta buồn nôn.

"......Nếu đã vậy, vậy chúng ta còn nhận sao?"

Tuy Marlene chưa từng gặp loại người đáng buồn nôn như vậy, nhưng ngay cả Lijie vốn tính tình ôn hòa và Annie vốn luôn cười đùa không câu nệ tiểu tiết đều thể hiện sự chán ghét đồng loạt như thế, nàng cũng cảm thấy đây không phải là lựa chọn tốt.

Nhưng Rhodes lại gật đầu một cách vô cùng dứt khoát.

"Tất nhiên phải nhận, tại sao không nhận? Lần này dù thế nào đi nữa, thù lao là do Thành chủ Krauser của thành Đá Sâu đưa, chúng ta không cần lo lắng đám tiện nhân đó sẽ tìm cớ quỵt nợ... Hơn nữa, các người chẳng lẽ không có hứng thú nhìn bộ dạng chật vật của đám đó sao? Hãy tưởng tượng xem, đám ngu ngốc thường ngày hung hăng hống hách đó mang vẻ mặt không cam lòng quỳ trước mặt các người để xin lỗi... có thấy rất sảng khoái không?"

"Cái này......"

"Tất nhiên là rất sảng khoái, Annie chỉ tưởng tượng thôi đã vui đến phát điên rồi!"

Thiếu nữ kêu lớn, giơ hai tay lên, nhìn bộ dạng của cô bé, cứ như đang diễu hành ăn mừng vậy.

"Em tất nhiên cũng hy vọng chúng có thể xin lỗi vì những hành vi bất lịch sự đã làm với Đoàn trưởng và những người khác trước kia, nhưng mà......"

"Nhóc con, đây không phải chuyện dễ dàng đâu." Lão Walker tiếp lời câu nói còn đang ngập ngừng của Lijie.

"Đám khốn đó xảo quyệt như chuột vậy, có chút sơ hở là chúng muốn chui vào, muốn chúng ngoan ngoãn nghe lời? Độ khó này không nhỏ đâu."

"Việc này không cần các người lo lắng, các người chỉ cần làm tốt việc mình cần làm là được." Rhodes xua tay, cắt ngang lời lão Walker.

"Tiếp theo, cứ giao cho tôi và Marlene làm là được."

"Tôi?" Nghe thấy tên mình, Marlene có chút ngạc nhiên giơ ngón tay, chỉ vào chính mình.

"Tôi cần làm gì sao? Ngài Rhodes?"

Nói đến đây, Marlene không khỏi có chút lo lắng. Nàng có thể nhìn ra tất cả mọi người ở đây đều không có ấn tượng tốt về cái thôn đó, hơn nữa thái độ của Rhodes đối với họ cũng chẳng thể coi là thân thiện. Điều này khiến Marlene không khỏi thầm lo lắng, suy đoán liệu Rhodes có phải định bảo nàng dùng ma pháp để dọa dẫm đám dân làng đó không, dù họ có lẽ thực sự rất đáng ghét, nhưng trong mắt Marlene, chuyện bắt nạt kẻ yếu thế này sẽ làm tổn hại đến thân phận và danh dự gia tộc của nàng - Rhodes chắc sẽ không định để nàng làm loại chuyện này chứ.

Tuy nhiên, đối mặt với câu hỏi tò mò của nàng, Rhodes chỉ mang theo một chút bí ẩn giơ ngón tay lên, đặt bên miệng mình. Từ biểu cảm của thiếu nữ, Rhodes đã đoán được suy nghĩ của Marlene, nhưng ông không định nói gì thêm.

"Đừng lo lắng, tiểu thư Marlene, đến lúc đó dù tôi không nói, e rằng cô cũng sẽ làm như vậy thôi."

Nói đến đây, Rhodes vỗ tay.

"Được rồi, giờ các người có thể đi chuẩn bị đi. Rando, cậu đi tìm Lapis lại đây, tôi cần cô ấy cung cấp dược tề cần thiết cho nhiệm vụ lần này."

"Rõ, đại nhân." Nghe thấy mệnh lệnh của Rhodes, Rando cung kính hành lễ, sau đó lập tức xoay người rời đi.

Những người khác thấy sự việc đã đến nước này, cũng không nói gì thêm, đều lần lượt đi chuẩn bị và thu dọn hành trang cho chuyến đi sắp tới. Mà khi mọi người rời đi, Rhodes lại gọi Marlene, người cũng đang định rời đi, lại.

"Phải rồi, tiểu thư Marlene, cái này là cho cô." Nói rồi, Rhodes lấy ra một tờ giấy, đặt lên bàn.

"Cái này là......" Nhìn thấy tờ giấy này, Marlene vội vàng bước lên trước, đưa tay cầm lấy.

"Đây là hợp đồng cô yêu cầu. Do tình huống của cô đặc biệt, nên tôi thiết lập là vô thời hạn, giống như Lijie vậy. Nhưng điểm khác biệt nằm ở chỗ cô có thể chọn rời đi bất cứ lúc nào, và không cần phải trả phí vi phạm hợp đồng. Đồng thời, tôi hy vọng cô có thể chú ý một điểm, đó là bản hợp đồng này không phải để cô trở thành thành viên của đoàn lính đánh thuê, mà là với tư cách trợ thủ của tôi để tham gia mạo hiểm và chiến đấu... Điều kiện này cô thấy thế nào?"

Nghe đến đây, Marlene ngẩn người ra một chút, sau đó, trên mặt nàng chợt xuất hiện một vệt ửng hồng, lời nói cũng có chút ấp úng.

"Cái này...... ngài Rhodes?"

"Ừ?"

"Nếu em hiểu không sai, ý của ngài là...... bản hợp đồng này yêu cầu em không phải là với tư cách lính đánh thuê, mà là với tư cách trợ thủ của ngài để tham gia chiến đấu sao?"

"Đúng là như vậy."

"Vậy...... em có thể hiểu là......" Nói đến đây, Marlene đưa một tay ra, vuốt lại mái tóc xõa trên vai.

"Ý của ngài là...... chỉ cần em muốn, có thể ở mãi bên cạnh ngài?"