Tất nhiên, Rhodes cũng chỉ tiện miệng nói vậy thôi, dù sao đây không phải trò chơi, không thể xóa tài khoản chơi lại. Chỉ là anh thực sự thấy tiếc, đặc biệt là sau khi trò chuyện với Lapis và biết cô ấy thế mà lại tự học thuật luyện kim (dù vẫn chưa thành tài), điều này khiến Rhodes và Marlene càng cảm thấy không thể tưởng tượng nổi. Nhưng cũng vì vậy, họ rốt cuộc cũng hiểu tại sao Lapis lại ngốc nghếch học cùng lúc cả ba môn, nếu cô ấy có một người thầy chính quy chỉ dạy, thì chắc chắn đã không đi vào con đường vòng này.

Nếu là ở trong trò chơi, Rhodes bây giờ sẽ lập tức để Lapis tẩy điểm luyện lại, nhưng tiếc là hiện thực không phải trò chơi, không thể lưu lại càng không thể bắt đầu lại, vì vậy anh chỉ đành bất đắc dĩ chấp nhận sự thật này. Nhưng Rhodes vẫn không vì thế mà từ bỏ, dù sao Lapis đã nhập môn rồi, biết đâu vẫn còn có thể cứu vãn chút ít. Tuy những gì cô ấy làm là điều ngay cả người chơi cũng chưa từng làm được, nhưng Rhodes hiểu rất rõ người chơi và dân bản địa là khác nhau, có những điều kiện tốt của dân bản địa đến cả người chơi cũng phải rơi lệ đầy mặt, giống như cô tiểu thư "Thông thạo toàn hệ ma pháp" đang ở ngay trước mặt mình lúc này vậy.

"Chuyện này không khả thi đâu, ngài Rhodes."

Đối diện với đề nghị của Rhodes, trên khuôn mặt vốn luôn tràn đầy tự tin thường ngày của Marlene lúc này cũng lộ ra một tia khó xử.

"Tôi quả thực có học qua dược tề học, nhưng ở hai môn học còn lại thì không hề nhúng tay vào. Nói thật lòng, tôi hoàn toàn chưa từng gặp chuyện như thế này, ngay cả khi ngài muốn tôi dạy cô ấy cách sử dụng thuật luyện kim sao cho đúng đắn... tôi cũng chỉ có thể dạy những phần mình biết thôi, dù sao thì, thần bí tạo vật và cấu trang cũng không phải sở trường của tôi."

Xem ra thiên tài rốt cuộc cũng chỉ là thiên tài, chứ không phải toàn tài.

"Cô có thể thử trước xem sao."

Rhodes cũng rất hiểu nỗi khó xử của Marlene, thực ra anh cũng giống vậy, đối với Triệu Hoán Kiếm Sĩ mà nói, thần bí tạo vật là môn bắt buộc phải học, nhưng cấu trang tạo vật và dược tề học thì lại không thể học được. Thực ra dù không dùng cái cách giải thích hợp lý kiểu "thuật luyện kim là một nghề nghiệp thần bí lại bác đại tinh thâm" trong trò chơi, Rhodes cũng thấy đủ đau đầu rồi. Cùng loại vật liệu, đặt vào tay dược tề sư và thần bí tạo vật sư thì đồ vật tạo ra hoàn toàn khác nhau, thậm chí đôi khi hiệu quả còn trái ngược nhau hoàn toàn.

Mà nhìn Marlene vốn luôn tự tin tràn đầy lúc này cũng mang vẻ mặt không biết bắt đầu từ đâu, Rhodes cũng hiểu chuyện này không thể vội vàng, nên anh không yêu cầu Marlene nhất định phải hoàn thành. Chỉ là ở đây, ngoài Marlene ra, cũng không còn ai có tri thức ma pháp phong phú hơn cô, cho nên Rhodes chỉ đành để cô thử xem sao, nếu có thể thu hoạch kết quả thì tốt, còn nếu không thể thu hoạch được, thì sẽ tính sau.

Sau đó, Rhodes cũng thông báo cho lão Walker, không cần phải đi tìm người để bổ sung nữa.

Sau khi Shana và Rando cùng những người khác gia nhập, hiện giờ lính đánh thuê của Rhodes rốt cuộc cũng đạt đến quân số chính quy — mười hai người. Đây là con số mà một đoàn lính đánh thuê bình thường ngay từ lúc mới thành lập đã nên có, mà đối với Rhodes, lại phải mất thời gian lâu như vậy, mới cuối cùng tập hợp đủ người.

Mặc dù trong số những người này không còn xuất hiện thêm thiên tài nào, trái lại còn có không ít tân binh, nhưng Rhodes không hề lo lắng, dù sao những lính đánh thuê này vẫn còn rất trẻ, vẫn còn không gian để phát triển. Mà với tư cách là cựu hội trưởng công hội, Rhodes trong việc dẫn dắt người mới vốn dĩ luôn giàu kinh nghiệm, anh tin rằng chỉ cần cho mình chút thời gian, thì những lính đánh thuê này dù không thể đạt tới trình độ như Marlene và Lijie, nhưng để đạt yêu cầu thực thi nhiệm vụ thì cũng là dư dả, ít nhất đạt tới trình độ người chơi trung cấp thì chắc là không vấn đề gì.

Nhưng trước đó, Rhodes còn một việc quan trọng cần phải làm.

Để ứng phó với hàng loạt vấn đề gần đây, cũng như những tổn thất mà đoàn lính đánh thuê phải gánh chịu, hội nghị liên hiệp do Hiệp hội lính đánh thuê tổ chức, cuối cùng đã bắt đầu.

Khi Rhodes một lần nữa tới Hiệp hội lính đánh thuê, đã là chạng vạng tối.

"Chào ngài, ngài Rhodes."

Người lính đánh thuê phụ trách đón tiếp sau khi nhìn thấy Rhodes, lập tức cung kính cúi đầu hành lễ với anh, sau đó cung kính dẫn anh đi vào.

Sau khi vào đại sảnh, Rhodes mới phát hiện Hiệp hội lính đánh thuê đã có sự khác biệt rất lớn so với trước đây, những chiếc bàn ghế đặt xung quanh cho lính đánh thuê nghỉ ngơi đã hoàn toàn bị dời đi, đại sảnh rộng lớn trống trơn, chỉ có ở trung tâm đại sảnh, ba mươi hai chiếc ghế xếp thành vòng tròn là thu hút ánh nhìn. Xung quanh đâu đâu cũng có thể thấy những lính đánh thuê được vũ trang đầy đủ, vẻ mặt nghiêm túc, họ mặc đồng phục, dấu hiệu Hiệp hội lính đánh thuê trên ngực cũng đại diện cho thân phận của họ.

Khi Rhodes bước vào đại sảnh, bên trong đã sôi sục một mảnh, không ít người hoặc là đang nói chuyện thì thầm, hoặc là đang cao giọng tranh cãi chuyện gì đó, trong số họ có người vẻ mặt bất mãn, có người lại cười lạnh làm khán giả đứng ngoài xem, còn có người thì vô cảm, không biết đang suy nghĩ điều gì. Họ chính là đoàn trưởng của ba mươi hai đoàn lính đánh thuê tại Paphield, lúc này, những người này cuối cùng đã tụ họp lại với nhau.

Sự xuất hiện của Rhodes khiến không ít người tạm dừng trò chuyện, họ lần lượt ngẩng đầu lên, mang theo ánh mắt tò mò, dò xét, nghi hoặc quan sát chàng thanh niên trước mắt, điều này cũng chẳng trách được. Dù sao Tinh Quang ngay từ lúc thành lập đã luôn là một đoàn lính đánh thuê đầy tranh cãi, từ lúc thành lập, đến vị trí cứ điểm, cũng như sau đó là những thu hoạch thu hút sự chú ý trong hàng loạt nhiệm vụ, và cả chuyện vừa mới xảy ra không lâu, cuộc đối đầu trực diện với đoàn lính đánh thuê Nước Mắt Phỉ Thúy, tất cả những điều này khiến các đoàn trưởng lính đánh thuê đều tràn đầy tò mò đối với người đồng nghiệp trẻ tuổi mang quá nhiều bí ẩn này. Lúc này, đối với rất nhiều người mà nói, người luôn ẩn mình sau những lời đồn đại này cuối cùng đã bước ra khỏi màn sương mù, lộ ra chân thân của mình.

Dưới sự dẫn dắt của người hầu, Rhodes đi tới chỗ ngồi thuộc về mình rồi ngồi xuống —— vị trí của Hiệp hội lính đánh thuê được phân chia theo thứ hạng, mà dựa theo thứ hạng của Tinh Quang, Rhodes được sắp xếp ở vị trí thứ hai bên tay trái —— tức là vị trí thứ ba.

Điều này khiến vài người bên cạnh anh lộ ra một tia bất mãn, nhưng chưa đợi họ nói gì, lão hội trưởng đã gõ gõ chiếc búa gỗ trong tay, ngắt lời sự ồn ào giữa đám người.

"Được rồi, vì người đã tề tựu đông đủ, vậy, ta tuyên bố, hội nghị bắt đầu."

Nghe thấy câu nói này của lão hội trưởng, các đoàn trưởng lính đánh thuê lập tức dừng sự ồn ào, họ yên lặng nhìn lão nhân trước mắt, chờ đợi những lời nói tiếp theo của ông.

Không nhìn ra, lão tiên sinh này cũng khá có uy tín đấy.

Nhàn nhã dựa vào ghế, Rhodes khoanh hai tay, đầy hứng thú quan sát lão hội trưởng. Anh không chú ý quá nhiều vào lão nhân, chỉ quét mắt qua một cái, rồi chuyển ánh nhìn sang những người khác bên cạnh mình, dù sao đối với Rhodes mà nói, những người này mới là kẻ thù tương lai của mình —— hoặc bạn bè. Và đối với một vài người trong số họ, Rhodes thực ra cũng không xa lạ gì.

Người ngồi ở vị trí đầu tiên, là song thủ kiếm sĩ với khuôn mặt đầy râu quai nón chính là đoàn trưởng của "Rực Lửa Chi Nhẫn" - Hiller, ông dẫn dắt "Rực Lửa Chi Nhẫn", tiêu tốn thời gian hai mươi năm, kinh doanh nó thành một trong những đoàn lính đánh thuê mạnh mẽ nhất toàn khu vực Paphield. "Lời cầu nguyện của Hỏa Tinh Linh" mà ông sở hữu lại càng là món tiểu thần khí khiến vô số người chơi đỏ mắt không thôi, tương truyền thanh cự kiếm màu đỏ tươi sau lưng ông được ngưng kết từ nguyên tố lửa hoàn toàn tinh khiết, một khi chịu ảnh hưởng từ ngoại lực sẽ bộc phát ra nhiệt độ đủ để dung hòa vạn vật, thiêu hủy tất cả những chướng ngại vật cố gắng cản đường mình.

Nhưng trái ngược với thanh kiếm bá đạo vô biên này, chủ nhân của nó "Liệt Diễm" Hiller lại là một người rất trầm ổn và dũng cảm, chỉ có điều vận khí của Hiller thực sự không tốt lắm. Trong hai mươi năm này, ông từng vài lần dẫn dắt đoàn lính đánh thuê thăng cấp thành công hội lính đánh thuê, nhưng lại rất nhanh trong cùng năm đó lại bị giáng cấp trở lại thành đoàn lính đánh thuê, ra ra vào vào vài lần, cũng coi như là một trò cười không lớn không nhỏ của đoàn lính đánh thuê "Rực Lửa Chi Nhẫn". Tuy nhiên, mặc dù trong mắt công hội lính đánh thuê, Rực Lửa Chi Nhẫn không tính là gì, nhưng về cấp bậc đoàn lính đánh thuê, nó vẫn là đệ nhất không cần bàn cãi.

Còn người ngồi đối diện Hiller, kẻ toàn thân bị che phủ bởi chiếc áo choàng đen, đeo mặt nạ tái nhợt, chính là đoàn trưởng đoàn lính đánh thuê "Ám Nha" xếp hạng hai, "Ảnh Tử" Sawin. Tương truyền ông ta từng là mật thám của một quốc gia phương Bắc, vì phạm chuyện nên mới trốn khỏi đất nước mình để đến nơi hẻo lánh như thành Thâm Thạch này lánh nạn. So với đoàn lính đánh thuê chính thống như "Rực Lửa Chi Nhẫn", "Ám Nha" lại giống một tổ chức liên hiệp của đạo tặc và sát thủ hơn. Hơn nữa chiến đấu của họ cũng lấy đó làm chủ đạo, trong trò chơi, Ám Nha là đoàn lính đánh thuê rất được những người chơi nghề đạo tặc, mật thám và du hiệp ưa chuộng, vì trang bị phần thưởng mà nhiệm vụ của họ đưa ra quá mức phù hợp với những nghề nghiệp này.

Nhưng Sawin dường như không có hứng thú gì với công hội lính đánh thuê, ông ta dẫn dắt "Ám Nha" bao nhiêu năm như vậy, mỗi lần đều chiếm giữ vững chắc vị trí thứ hai, nhưng lại chưa bao giờ phát động xung phong tới vị trí thứ nhất, cũng chính vì thế, không ít đoàn lính đánh thuê từng âm thầm gọi họ là "Vạn Niên Lão Nhị". Nhưng cùng với sự tăng trưởng thế lực của "Ám Nha", cái biệt danh vốn mang tính sỉ nhục này, giờ đây đã không còn xuất hiện nữa.

Còn người ngồi bên cạnh Rhodes, mang ánh mắt không mấy thiện cảm nhìn anh, chính là ông chủ cũ của Annie — đoàn trưởng đoàn lính đánh thuê Macbeth, Fogg. Sự thù địch của ông ta đối với Rhodes không khó hiểu, dù sao trước đó, Macbeth vốn là đoàn xếp hạng thứ ba, nhưng sự xuất hiện bất ngờ của Rhodes khiến ông ta buộc phải nhường lại vị trí, cộng thêm việc Rhodes "thu mua" không ít mục tiêu thanh trừng trong đoàn lính đánh thuê Macbeth, mặc dù bán đi lấy được tiền khiến người ta rất vui, nhưng một vài người trong số đó vẫn khiến họ cảm thấy rất khó chịu, đặc biệt là những người có thân phận đặc biệt như Annie...

Cũng chính vì vậy, thái độ lạnh nhạt và đầy địch ý của Fogg đối với Rhodes cũng không có gì đáng ngạc nhiên.

Ngay khi Rhodes đang quan sát mọi người xung quanh, lão hội trưởng cũng đã nói xong đoạn mở đầu nhàm chán dài dằng dặc đó, sau đó, ông ho một tiếng, lại gõ nhẹ chiếc búa nhỏ trong tay.

"Ta nghĩ mọi người chắc đã biết lý do tại sao các vị lại đến đây. Hàng loạt sự kiện nằm ngoài dự tính xảy ra gần đây đã gây ra tổn thất khá lớn cho toàn bộ các đoàn lính đánh thuê trong khu vực Paphield, và để giải quyết những vấn đề này, Hiệp hội lính đánh thuê chúng ta mới quyết định phá lệ triệu tập hội nghị lần này. Bây giờ, ta muốn công bố với các vị phương án giải quyết cuối cùng mà Hiệp hội lính đánh thuê đã xác định sau khi thảo luận."

Nghe thấy câu nói này của lão hội trưởng, không ít đoàn trưởng lính đánh thuê lập tức mở to mắt, ngay cả Hiller vốn im lặng không nói ngồi ở thượng tọa lúc này cũng nhướn mày, xét trên một khía cạnh nào đó mà nói, quyết định do Hiệp hội lính đánh thuê đưa ra, đối với các đoàn lính đánh thuê mà nói, hầu như là mệnh lệnh không thể làm trái.

"Hiệp hội lính đánh thuê quyết định, xét tính nghiêm trọng và phức tạp của sự việc lần này, chúng ta sẽ bắt đầu từ hôm nay tạm thời dừng công tác đánh giá nhiệm vụ đối với các đoàn lính đánh thuê, nhằm đảm bảo các đoàn lính đánh thuê có thể tiến hành tái tổ chức và khôi phục một cách thuận lợi. Trong khoảng thời gian này, hiệp hội sẽ không phát hành nhiệm vụ nữa, và cấm các đoàn lính đánh thuê tự ý nhận nhiệm vụ, dù họ có vi phạm quy định hoàn thành nhiệm vụ đi chăng nữa, Hiệp hội lính đánh thuê cũng sẽ không cấp điểm tích lũy."

Nghe đến đây, đại sảnh vốn đang khá yên tĩnh, lập tức sôi sục lên. Và đúng lúc này, một người đàn ông đột nhiên đứng phắt dậy từ trên ghế, hét lớn.

"Tôi phản đối!!"

(Còn tiếp)