Rhodes ngẩng đầu lên, nhìn bốn tên lính đánh thuê đang đứng căng thẳng trước mặt mình. Dù đã nghe lão Walker và Annie kể về chuyện của bốn người này, nhưng giờ nhìn lại, bốn kẻ này quả đúng là lính mới không thể mới hơn. Chỉ cần nhìn vẻ đứng ngồi không yên của họ trong lần gặp gỡ này thôi, cũng đủ thấy sự khác biệt một trời một vực so với những lính đánh thuê lão luyện kia.

"Chào, chào ngài, ngài Rhodes."

Người du hiệp giờ mới hiểu tại sao trước đó Shana lại nhắc nhở họ rằng Rhodes là một "ngài". Thực tế, nếu cô không nói trước, chỉ nhìn người đang ngồi trước bàn làm việc này, anh khó mà đảm bảo mình sẽ không buột miệng thốt ra một câu "tiểu thư xinh đẹp" nào đó... Đến lúc đó thì đúng là tận thế thật rồi.

"Chào các ngươi, ta đã nghe Annie kể về chuyện của các ngươi..."

Rhodes khẽ gật đầu với họ, xem như là chào hỏi. Nghe Rhodes nói vậy, người du hiệp vội vàng đứng thẳng người, bắt đầu giới thiệu với Rhodes.

"Vâng, thưa ngài Rhodes, chúng tôi chính là thuộc hạ trước đây của đại nhân Annie. Tôi tên Lando Cali, đây là em gái tôi, Lapis, chúng tôi đều là du hiệp. Còn người mặc trọng giáp tên là Anton, kiếm thuật của anh ấy rất khá. Bên cạnh anh ấy là Joy, dù anh ấy trông có vẻ hơi... nhưng lại là một tên trộm rất đáng tin cậy."

"Những điều này ta đều biết."

Rhodes lặng lẽ nghe Lando giới thiệu xong đồng bọn, sau đó lên tiếng.

"Annie đánh giá rất cao về các ngươi, nhưng ta vẫn cần xem biểu hiện thực tế của các ngươi. Ta hy vọng các ngươi chuẩn bị một chút, sau đó ta sẽ tiến hành kiểm tra và thử thách các ngươi. Chỉ cần các ngươi vượt qua bài kiểm tra, ta có thể cho các ngươi gia nhập đội ngũ tuyến đầu và hành động cùng chúng ta. Nhưng nếu các ngươi không thể vượt qua bài kiểm tra, thì ta buộc phải nghĩ cách khác. Hy vọng các ngươi có thể làm chúng ta hài lòng, giờ các ngươi có thể đi chuẩn bị rồi."

"Không vấn đề gì, thưa ngài Rhodes!"

Nghe đến đây, trong lòng Lando trút được gánh nặng. Dù Rhodes vẫn giữ vẻ mặt vô cảm như Shana đã nói, nhưng giọng điệu của ngài ấy không phải kiểu lạnh lùng, khó ưa. Điều này khiến Lando và những người vốn đang lo lắng bất an cảm thấy yên tâm hơn nhiều. Thấy bầu không khí không căng thẳng như mình tưởng tượng, Lando cũng tò mò đặt một câu hỏi.

"Thưa ngài Rhodes, xin hỏi đại nhân Annie có ở đây không? Chúng tôi đã rất lâu không gặp rồi..."

"Annie?"

Nghe đến yêu cầu này, Rhodes im lặng một lát rồi gật đầu.

"Được rồi, ta sẽ dẫn các ngươi đi gặp cô ấy. Nhưng có một việc hy vọng các ngươi hiểu rõ, hiện giờ cô ấy đang trong thời gian chịu phạt, không được phép ra ngoài."

Chịu phạt?

Nghe đến đây, trái tim vốn đã buông lỏng của bốn người lại treo ngược lên. Họ bất an nhìn nhau, sao có thể tưởng tượng được Annie lại chịu phạt? Tại sao cô ấy bị phạt? Cái này cũng không khó đoán, dù sao thì ở quân đoàn lính đánh thuê Macbeth, Annie cũng từng nhiều lần bị phạt vì tùy hứng và vạ miệng. Nhiều chuyện người khác không muốn quản, cũng không dám quản, nhưng cô dám quản, dám nói, cũng dám làm. Vì vậy thỉnh thoảng cô cũng xảy ra mâu thuẫn với quân đoàn, nhưng đó đều là những mâu thuẫn nhỏ. Thế nhưng sau khi lão đoàn trưởng qua đời, mâu thuẫn của Annie càng lớn hơn, cô hết lần này đến lần khác bị phạt, không bị giam giữ thì cũng bị cấm tham gia nhiệm vụ. Điều này khiến cấp dưới của cô vô cùng lo lắng. Họ vốn tưởng rằng đổi một môi trường mới, có lẽ chuyện này sẽ không xảy ra nữa, nhưng giờ xem ra, dường như lại là "muốn sao được vậy".

Annie lại làm gì mà đắc tội với vị ngài này? Cô ấy thế nào rồi?

Nghĩ đến đây, tâm trạng của họ lập tức chùng xuống. Mỗi người đều rất lo lắng cho tình hình gần đây của Annie, họ thậm chí còn đoán liệu Annie có phải bị nhốt vào cái ngục tối âm u nào đó, chịu sự đối xử tàn bạo vô nhân đạo hay không. Nếu thật như vậy, làm sao họ có thể yên tâm ở lại quân đoàn lính đánh thuê này được?

Nhưng, khi Rhodes mở cửa phòng, cảnh tượng trước mắt khiến mắt của tất cả mọi người suýt chút nữa rơi khỏi hốc mắt.

Annie ôm đầu gối, ngồi trên giường đầy chán nản, đáng thương nhìn ra ngoài cửa sổ. Mà khi cửa phòng mở ra, Rhodes xuất hiện, thiếu nữ lập tức nhảy dựng lên, chạy lon ton đến bên cạnh Rhodes.

"A, đoàn trưởng, ngài cuối cùng cũng đến rồi! Em có thể ra ngoài chưa?"

"Thời gian là đến mười hai giờ đêm."

Nhìn thiếu nữ hai tay nắm chặt, ánh mắt như chú cún nhỏ đang vẫy đuôi cầu xin thức ăn từ chủ nhân, Rhodes không hề có ý mềm lòng, hắn chỉ vào chiếc đồng hồ trong phòng, sau đó đưa ra câu trả lời. Còn Annie nghe Rhodes trả lời thì bất lực cúi đầu, vẻ mặt thất vọng não nề.

Ừm... chịu phạt?

"Được rồi, đừng ngẩn người ở đó nữa, cấp dưới của em đến thăm em này."

Nhìn dáng vẻ ủ rũ của thiếu nữ trước mắt, Rhodes xoa xoa đầu Annie rồi lên tiếng. Nghe Rhodes nói, Annie ngạc nhiên ngẩng đầu lên, lần này, cuối cùng cô cũng nhìn thấy đám người sau lưng Rhodes.

"A, Lando, Lapis, cuối cùng các anh chị cũng đến rồi!"

"Chị Annie!"

Thiếu nữ vốn luôn trốn sau lưng anh trai lúc này lao thẳng vào phòng, ôm chặt lấy Annie. Còn Annie mỉm cười dịu dàng xoa đầu cô bé, giống hệt như Rhodes lúc nãy.

"Thật là, Lapis vẫn nhát gan như vậy, không được đâu nhé? Em là lính đánh thuê đấy, nếu gan không lớn hơn một chút thì sẽ bị người ta cười chê đó."

"Em, em đâu có sợ! Em chỉ là căng thẳng thôi!"

Nghe Annie nói, thiếu nữ vội vàng ngẩng đầu lên biện minh, nhưng trên mặt cô vẫn thoáng qua một vệt đỏ ửng vì thẹn thùng.

"Đại nhân Annie, có thể gặp lại ngài, chúng tôi thực sự rất vui."

Lúc này, Lando và hai người kia cũng bước tới trước mặt Annie, thực hiện nghi lễ lính đánh thuê với cô.

Rhodes không biết đã rời đi từ khi nào, rõ ràng hắn rất hiểu đây là thời gian để Annie và cấp dưới ôn chuyện cũ, bản thân hắn không tiện ở lại đây.

"Lando, Anton, Joy. Nhìn các anh chị đều rất tinh thần nhỉ."

Nhìn ba người trước mắt, Annie cười hì hì lên tiếng, nhưng sau đó, giọng điệu của cô bỗng trở nên nghiêm túc.

"Nhưng mà, ở đây các anh chị không cần gọi em là đại nhân nữa đâu nhé? Ở đây không phải quân đoàn lính đánh thuê Macbeth, em cũng chỉ là một lính đánh thuê bình thường, nên các anh chị chỉ cần gọi tên em là được rồi. Đoàn trưởng ở đây là ngài Rhodes, điểm này các anh chị tuyệt đối không được nhầm lẫn đâu nhé? Nếu không, em sẽ giận đấy!"

Nghe Annie trả lời, cả bốn người đều giật mình, phải biết rằng Annie rất hiếm khi nghiêm túc như vậy.

"Tất nhiên rồi, đại nhân Annie... không, Annie."

"Đúng rồi, chị Annie, chị rốt cuộc đã làm chuyện gì mà phải chịu phạt vậy? Có phải vị ngài đó bắt nạt chị không?"

Ngay lúc này, Lapis cũng ngẩng đầu lên, tò mò hỏi.

"Thực ra cũng không phải chuyện gì to tát..."

Nghe câu hỏi này, mặt Annie có chút lúng túng. Điều này càng khiến bốn người thấy kỳ quái, họ đi theo thiếu nữ đã lâu, dù là đối mặt với lão đoàn trưởng, Annie làm sai chuyện cũng rất ít khi lộ ra vẻ thật lòng nhận lỗi. Mà giờ cô lại lộ ra biểu cảm lúng túng như vậy, thật là một chuyện lạ hiếm thấy.

"Chỉ là trong trận chiến ở Cao Nguyên Trầm Tịch trước đó, em không tuân theo mệnh lệnh của đoàn trưởng, nên đoàn trưởng rất tức giận, bảo em bế môn tư quá — em cũng không biết từ này nghĩa là gì, nhưng nghe có vẻ là nhốt em trong phòng để em suy ngẫm lại lỗi lầm của mình. Nhưng đoàn trưởng cũng thật nghiêm khắc, em đã suy ngẫm sâu sắc như vậy rồi mà vẫn không cho em ra ngoài, thật quá đáng!"

Nhìn Annie ngồi trên giường, chu môi bất mãn càm ràm như một đứa trẻ, mọi người nhìn nhau ngơ ngác. Họ hoàn toàn không ngờ rằng, mình lại được thấy một mặt này của Annie... Cô ấy vốn luôn trời không sợ đất không sợ mà — người tên Rhodes kia rốt cuộc đã dùng thủ đoạn gì mà khiến Annie trở nên ngoan ngoãn như vậy?

Câu hỏi này họ không tìm được đáp án. Nhưng khi họ xuất hiện tại sân tập ở hậu hoa viên dưới sự dẫn dắt của Lijie, ánh mắt bốn người nhìn Rhodes đã thay đổi từ tò mò và cảnh giác ban đầu sang mong đợi và thân thiện. Dù sao thì Annie vẫn sống rất tốt, hơn nữa trong lúc trò chuyện, họ biết được từ Annie rằng Rhodes đối với cấp dưới luôn rất quan tâm chăm sóc, xem như cũng khiến họ hoàn toàn trút được gánh nặng trong lòng.

Chỉ là không biết, thứ họ sắp đối mặt là bài kiểm tra gì.

Mang tâm trạng thấp thỏm bất an, bốn người đến sân tập. Ở đó, họ nhìn thấy bóng dáng của Rhodes và Marlene.

"Là họ?"

Nhìn bốn người đi tới, Marlene nhíu mày, có vẻ hơi không hài lòng.

"Thành thật mà nói, tôi cảm thấy họ không có thực lực gì cả."

"Không có thực lực, có tiềm năng cũng không tồi."

Rhodes lắc đầu.

"Hiện tại chúng ta vẫn chưa tìm được nhiều người có thực lực để gia nhập đội ngũ, nhưng quân đoàn lính đánh thuê đang thiếu nhân lực, chúng ta phải thay đổi. Hơn nữa, họ cũng không phải thực sự vô dụng, chỉ cần qua rèn luyện, ta nghĩ những người này vẫn có thể đảm đương được."

Nói đến đây, Rhodes bước lên trước, đi tới trước mặt bốn người. Từ ánh mắt của những "lính mới" này, hắn có thể cảm nhận được cảm xúc của họ, điều này khiến Rhodes không khỏi hoài niệm — trong game, sau khi thành lập Starlight, lúc dẫn dắt người mới làm nhiệm vụ, hắn cũng thường bị họ nhìn như thế này. Mà giờ đây, những lính đánh thuê mới này trông có vẻ cũng không khác là bao.

Nếu vậy, cứ thử dùng cùng một phương pháp xem sao.

"Bài kiểm tra rất đơn giản, chỉ cần các ngươi có thể làm bị thương linh thú của ta, thì coi như các ngươi giành chiến thắng. Các ngươi có thể tùy ý lựa chọn, muốn làm thế nào thì làm, ta hy vọng có thể nhìn thấy thực lực thực sự của các ngươi."

Rhodes vừa nói vừa lùi lại nửa bước, sau đó tấm thẻ đen kịt bay ra từ tay hắn. Mọi người còn chưa kịp phản ứng, dưới ánh sáng rực rỡ của pháp trận triệu hồi, một kỵ sĩ nhân mã cao lớn xuất hiện từ hư không. Nó cúi đầu, đôi mắt đỏ tươi nhìn chằm chằm vào mọi người, phát ra một tiếng gầm thấp.

Đây là thứ gì? Nó xuất hiện từ đâu ra?

Đối mặt với kỵ sĩ nhân mã đột nhiên xuất hiện trước mặt này, bốn người đều hơi kinh ngạc, nhưng còn chưa đợi họ kịp phản ứng, Rhodes đã đi sang bên cạnh, sau đó búng tay một cái.

"Kiểm tra bắt đầu."

"———!!!"

Theo lời Rhodes, kỵ sĩ nhân mã phát ra một tiếng gầm, sau đó nó giơ trường thương trong tay lên, dùng sức vung về phía trước!

"Hỏng rồi!"

Thấy tình hình không ổn, Lando vội vàng lăn một vòng tránh đòn tấn công của nhân mã, sau đó anh nhanh chóng rút cung dài từ sau lưng xuống, giương cung lắp tên, nhắm vào kỵ sĩ nhân mã trước mắt.

"Mọi người, chuẩn bị đội hình chiến đấu, Lapis!"

"Rõ, anh hai!!"

Nghe Lando nói, Lapis vốn đang nấp phía sau lập tức đáp lại, sau đó cô thò tay vào ngực áo, rồi đột ngột vung tay về phía trước!

"Hửm?"

Nhìn thấy cảnh này, cả Rhodes và Marlene đều không khỏi nhíu mày, bởi vì họ nhìn rất rõ, thứ mà thiếu nữ ném ra chính là hai lọ thủy tinh nhỏ tinh xảo, chất lỏng bán trong suốt bên trong khúc xạ ra ánh sáng rực rỡ dưới ánh mặt trời. Và trong giây tiếp theo, hai lọ thủy tinh va chạm vỡ tan, chất lỏng bên trong cũng hòa quyện vào nhau. Tiếp đó, chất lỏng vốn trông không có chút nguy hại nào lại biến thành những lưỡi dao tạo từ băng giá, rít lên bay về phía trước!

Mà lúc này, Marlene ở bên cạnh đã kinh ngạc kêu lên.

"Thuốc thử băng giá?"

"Dung hợp nguyên tố... đây là thuật luyện kim."

Rhodes hạ giọng tiếp lời, lúc này, trong ánh mắt hắn nhìn thiếu nữ đó, có thêm vài phần kinh ngạc.

Chẳng lẽ lần này mình lại nhặt được bảo vật rồi?