Mưa tạnh vào lúc nửa đêm, giúp các lính đánh thuê có thể tiếp tục lên đường vào sáng sớm trong bầu không khí trong lành và ánh nắng tươi sáng. Buổi sáng sảng khoái khiến tâm trạng của mọi người tốt lên không ít, ít nhất cũng không còn vẻ ủ rũ dưới bầu trời mây đen che phủ như ngày hôm qua. Sau khi ăn sáng, các lính đánh thuê liền thu dọn hành lý tiếp tục lên đường.

Cô bé tình cờ gặp hôm qua hiện đang theo sau họ ở cách đó không xa. Lúc này, cô bé đã mặc lại bộ quần áo ban đầu, cầm gậy gỗ lùa đàn cừu đi cuối cùng. Sau khi cô bé tỉnh lại, thông qua việc hỏi han, Rhodes biết được cô bé đúng là cư dân của thôn Cao Nhai, nhưng tình hình cụ thể thì không rõ. Vì lý do chiếc mặt nạ, cô bé rất khó mở miệng nói chuyện. Chỉ có thể giao tiếp qua những cách như gật đầu hoặc lắc đầu, rõ ràng là không thể thực hiện các cuộc đối thoại phức tạp. Vì vậy, cuối cùng Rhodes quyết định đưa cô bé cùng về thôn Cao Nhai, tiện thể hỏi xem rốt cuộc chuyện này là như thế nào rồi tính sau.

Cô bé đã đói suốt cả ngày trời nên không còn chút sức lực nào, nếu không nhờ Lijie dùng thánh thuật bổ sung cho cô một ít sức lực, e rằng bây giờ cô bé đứng cũng không vững. Nhưng dù vậy, cô vẫn rất lịch sự và kiên quyết từ chối sự giúp đỡ có ý tốt của các lính đánh thuê khác, mà là cắn răng nắm chặt cây gậy gỗ lùa đàn cừu. Phải nói rằng, trông cô bé làm những việc này rất thành thạo, ít nhất là dưới sự dẫn dắt của cô, những con cừu đều rất nghe lời đi theo bên cạnh cô.

Sau khi lên đường, chủ đề của các lính đánh thuê vẫn không rời khỏi cô bé này. Dù sao thì nhóm người họ tuy từng tham gia không ít chuyến phiêu lưu, nhưng vẫn chưa từng thấy qua chuyện quái gở như vậy bao giờ.

"Thật là một đứa trẻ đáng thương, tại sao lại bị đối xử như vậy chứ?"

"Liệu có phải là bị trúng nguyền rủa gì không? Tôi nghe nói có vài người sẽ đối xử với những kẻ bị nguyền rủa như vậy đó."

"Đừng đùa nữa, nếu là nguyền rủa thì tiểu thư Lijie lại không cảm nhận được sao? Cô ấy đã nói chỉ là bị bệnh mà thôi."

"Có phải trên mặt bị thương không? Nên mới cố ý che lại? Tôi từng thấy trong thành, có vị tiểu thư nọ sau khi bị bỏng trên mặt thì suốt ngày lấy vải quấn lấy khuôn mặt mình không chịu gặp người..."

"Đó cũng chỉ là che đi thôi, cũng chưa đến mức ngay cả nước cũng không uống được, cơm cũng không ăn được như vậy. Các người không nhìn thấy cái vòng cổ và xiềng xích trên cổ cô bé đó sao? Đây rõ ràng là có người cố ý muốn hành hạ cô bé mà thôi."

"Nhưng sẽ có ai làm ra chuyện này chứ? Người bình thường căn bản không thể nào nhẫn tâm như vậy được..."

"Ông đã nói là người bình thường rồi, cái đám cặn bã ở Cao Nhai đó cũng có thể được tính là người bình thường sao?"

Nghe câu trả lời của đồng bạn, một lính đánh thuê đưa ra câu trả lời đầy khinh bỉ, và các lính đánh thuê khác cũng đúng lúc kết thúc chủ đề này.

Thành thật mà nói, bọn họ đúng là không hy vọng đến thôn Cao Nhai. Thực tế thì thái độ của Shana và lão Walker cũng đại diện cho thái độ của những lính đánh thuê này — nếu có thể, họ thà hy vọng đám người kia chết trong tay đám sinh vật bất tử, còn hơn là đến đây giúp họ xua đuổi sinh vật bất tử. Dù sao thì danh tiếng của đám người này thật sự quá tệ, hơn nữa hiện tại trong lính đánh thuê đoàn của Rhodes, ngoại trừ Marlene ra thì hầu như tất cả mọi người đều từng bị họ gây khó dễ, điều này khiến đám lính đánh thuê cực kỳ khó chịu.

Trong mắt nhiều người, người thôn Cao Nhai chỉ là một lũ cặn bã vì tiền mà cái gì cũng bất chấp. Danh tiếng của họ đã truyền đi từ rất lâu, từ đó về sau hầu như không có lính đánh thuê nào muốn cung cấp dịch vụ cho họ nữa. Nhưng nhóm người này có thể nói là vô liêm sỉ đến cực điểm, họ thậm chí còn chủ động đến trước cửa Hiệp hội Lính đánh thuê, khóc lóc quỳ cầu xin những lính đánh thuê đó giúp đỡ, đồng thời ai nấy đều mang bộ dạng nước mắt đầm đìa, giống như kẻ lãng tử quay đầu, vàng cũng không đổi. Thế nhưng khi những lính đánh thuê mềm lòng giúp họ hoàn thành xong, thì bọn chúng liền lập tức trở mặt không nhận người, đuổi họ ra khỏi thôn.

Đối mặt với cục diện này, lính đánh thuê vừa giận vừa hận, nhưng lại chẳng thể làm gì. Bởi vì trong thôn Cao Nhai có một gã đảm nhiệm chức Đội trưởng đội thủ bị khu vực lân cận, một khi lính đánh thuê và dân làng xảy ra tranh chấp gì, bọn chúng sẽ lập tức chạy đi kiện cáo. Lính đánh thuê tuy tính tình nóng nảy, nhưng dù sao những gì họ làm cũng được coi là "nghề nghiệp đứng đắn", việc bị đội thủ bị bắt giam vào tù không phải là lựa chọn của họ. Vì một lúc nóng giận mà lỡ tay giết người rồi chạy vào thâm sơn cùng cốc làm sơn tặc phỉ đạo, chuyện này nghĩ thì được, chứ thật sự đi làm thì đúng là kẻ ngốc.

Lần này họ vẫn chịu theo Rhodes tới đây, một phần là vì khoản thù lao mà Krauser đại diện cho thành Thâm Thạch đưa ra vô cùng phong phú, chỉ riêng một nửa tiền đặt cọc trả trước đã khiến mỗi lính đánh thuê nhận được hơn mười đồng tiền vàng. Đã là quan phương đưa tiền thì không thể nào quỵt nợ được, họ cũng không ngại thể hiện thêm một chút "đạo đức nghề nghiệp" của mình — chỉ cần đưa tiền thì đều là khách hàng tốt.

Đương nhiên, một phần khác là vì họ cực kỳ tò mò xem Rhodes sẽ đối phó với đám cư dân thôn Cao Nhai đó như thế nào. Tuy thời gian ở chung với Rhodes không tính là quá dài, nhưng đám lính đánh thuê này đã hiểu khá rõ về tính cách của Rhodes: bình tĩnh, hung tàn và cực kỳ không nể mặt. Hắn đã có thể vì một câu nói đùa mà trực tiếp mở màn tàn sát trước cửa Hiệp hội Lính đánh thuê, thì không ai có thể đảm bảo khi nhìn thấy đám cặn bã thôn Cao Nhai này, vị Đoàn trưởng đại nhân này có thể giữ được tính khí tốt của mình hay không — nhưng thực tế mà nói, đối với hầu hết lính đánh thuê, họ dường như chưa từng thấy qua vị thanh niên vốn dĩ luôn giữ khuôn mặt lạnh lùng này có tính khí tốt bao giờ.

Cũng chính vì vậy, có thể nói trong đám người trước mắt này, động lực ủng hộ hành động của họ một nửa đến từ thái độ của Rhodes, một nửa còn lại đến từ khoản thù lao hậu hĩnh. Còn về bản thân mục tiêu được cứu giúp, họ căn bản không hề để tâm.

Từ đó có thể tưởng tượng được danh tiếng của người thôn Cao Nhai trong giới lính đánh thuê tồi tệ đến mức nào.

"Ngài Rhodes, đứa trẻ kia trông thật đáng thương..."

Đi bên cạnh Rhodes, Lijie thỉnh thoảng lại lo lắng quay đầu nhìn cô bé đang chật vật theo sau họ. Tuy mọi người đã vì phối hợp với cô bé mà giảm bớt tốc độ, nhưng phần lớn họ đều là người trưởng thành, đi đường tự nhiên rất nhanh. Mà cô bé tuy rất cố gắng theo sau, nhưng tuổi còn nhỏ, cộng thêm trước đó vẫn luôn không được ăn uống, sức lực không nhiều, con đường núi dẫn đến thôn Cao Nhai lại khúc chiết quanh co, không dễ đi chút nào. Vì vậy cô bé luôn thở hồng hộc. Dù vậy, cô bé cũng chưa từng bộc lộ ý muốn mượn tay người khác, Lijie đã vài lần muốn giúp cô nhưng đều bị cô bé từ chối.

"Là một đứa trẻ rất kiên cường, nhưng……… chuyện này đối với cô bé mà nói thì quá mức vất vả rồi."

Marlene mang ánh mắt tán thưởng nhìn bóng lưng cô bé. Khác với Lijie, cô rất tán thưởng tinh thần tự cường không thôi này của cô bé. Tuy rằng như vậy thì cô bé sẽ rất vất vả, nhưng cô bé rõ ràng biết sẽ là như vậy mà vẫn chọn làm như thế thay vì dựa dẫm vào người khác, điều này cũng khiến Marlene rất khâm phục. Và cách cô bày tỏ sự tôn kính chính là luôn dõi theo sự nỗ lực của cô bé, không chọn cách phá vỡ sự kiên trì của cô.

"Hơn nữa cô bé dường như rất thích Đoàn trưởng nhỉ."

Hai tay chắp sau lưng, làm tư thế vươn vai, Annie cười hì hì mở miệng nói. Nhưng thực tế thì lời cô nói cũng không sai, trong đám người này, nếu nói người cô bé quan tâm nhất chính là Rhodes. Cô luôn lén lút quan sát vị thanh niên này, cũng không biết là vì nguyên nhân gì. Đương nhiên, trong mắt mấy người còn lại thì chuyện này thuộc dạng "không có gì lạ", dù sao Rhodes là nam nhân, nhưng lại mang một khuôn mặt nữ tính xinh đẹp như vậy, luôn sẽ khiến người ta chú ý. Cộng thêm âm sắc của hắn hơi trầm, trong chốc lát cũng không nghe ra là nam hay nữ, cho nên chỉ riêng điểm này thôi đã đủ khiến không ít người chằm chằm nhìn hắn rồi. Mà bản thân Rhodes rõ ràng cũng biết khuyết điểm của mình, cho nên dứt khoát không nói một lời, mặc cho cô bé nhìn, hắn cũng không bận tâm chuyện nhỏ này.

"Ta cảm nhận được trong cơ thể đứa trẻ kia có một luồng sức mạnh hắc ám ẩn giấu."

Ngay lúc này, thiên sứ vẫn luôn trầm mặc im lặng theo sau Rhodes bỗng nhiên lên tiếng nói.

Celia là người mà Rhodes triệu hồi vào buổi sáng khi mọi người không chú ý. Vì lần này mục tiêu họ cần đối phó là sinh vật bất tử, thì với tư cách là thiên địch của chúng, thiên sứ chắc chắn không thể bỏ qua. Hơn nữa Rhodes cũng hy vọng mượn việc này để hiển thị vị thế của mình, khiến đám người có mắt không tròng ở thôn Cao Nhai biết cách xem xét thời thế, hạ thấp thái độ đối với họ.

Đối với sự xuất hiện đột ngột của Celia, các lính đánh thuê cũng không ngạc nhiên. Sau trận chiến ở rừng Hoàng Hôn trước đó, đa số họ đều biết bên cạnh Đoàn trưởng của mình có một vị thiên sứ thần bí khó lường hầu cận, nên cũng không cảm thấy kỳ lạ.

"Sức mạnh hắc ám?"

Nghe thấy từ ngữ không lành này, Marlene cau mày một chút.

"Huyết mạch? Hay là nguyền rủa?"

"Không rõ lắm, nhưng nhìn có vẻ như bản thân đứa trẻ đó dường như cũng không chú ý tới, chắc là vẫn chưa thức tỉnh."

Celia nói nhỏ, cô liếc nhìn cô bé một cái, sau đó nhanh chóng thu hồi ánh mắt.

"Tuy nhiên luồng sức mạnh này rất yếu, chắc sẽ không tạo ra ảnh hưởng xấu gì đối với xung quanh."

"Có lẽ đây chính là lý do cô bé đeo mặt nạ?"

Annie tò mò lắc lắc đầu, cau mày mở miệng nói.

"Nhưng nhìn bộ dạng cô bé, Annie cảm thấy cô bé không giống người sẽ làm chuyện xấu."

"Rất nhiều người đều là như vậy, sợ hãi và xa lánh những chuyện mà mình không hiểu, đây là điều rất bình thường."

Marlene tiếp lời, mở miệng nói:

"Nhưng làm đến mức độ này đúng là có chút quá đáng...... Nhưng chỉ dựa vào cách nói của tiểu thư Celia, chúng ta cũng không thể xác nhận điều gì, chỉ có thể đợi sau khi đến thôn Cao Nhai, xem xem rốt cuộc chuyện là thế nào."

Trong lúc đang nói chuyện, thôn Cao Nhai cuối cùng đã xuất hiện trước mặt mọi người.

Nó là một ngôi làng nhỏ nằm tọa lạc ở lưng chừng núi, nhìn từ bên ngoài, nơi này dường như không có bất kỳ điểm gì khác biệt so với những ngôi làng khác. Tường gỗ vây quanh những ngôi nhà nhỏ của hơn trăm hộ dân, một con sông nhỏ trong vắt chảy từ trên xuống dưới, cối xay gió chậm rãi quay dưới tác động của dòng nước, lũ trẻ cười đùa rượt đuổi nhau, người dân làm việc trên cánh đồng, một khung cảnh phồn vinh hòa hợp.

"Xì!"

Nhìn thấy cảnh tượng trước mắt, không ít lính đánh thuê đều phát ra tiếng khịt mũi bất mãn. Có lẽ trong mắt những người khác, cảnh tượng này sẽ khiến họ rất nghi ngờ liệu những tin đồn mình nghe trước đó có phải là thật hay không. Nhưng đối với lính đánh thuê mà nói thì đây lại là chuyện khác. Nếu là đám người hung tàn xảo quyệt đó thì họ ngược lại đã chấp nhận rồi, vì giao thiệp với những kẻ như vậy, xảy ra vấn đề chỉ có thể trách bản thân mình không cẩn thận. Nhưng điểm khiến người ta khó chịu nhất ở thôn Cao Nhai chính là chỗ này: bọn họ quan hệ với đội thủ bị, thương nhân, thậm chí là du khách đều rất tốt, nhưng lại cố tình thực hiện "phân biệt đối xử nghề nghiệp" đối với lính đánh thuê, điều này càng là lý do khiến không ít lính đánh thuê phản cảm với họ. Cũng chính vì vậy, khung cảnh hòa hợp trước mắt này ngược lại càng khiến lính đánh thuê cảm thấy lũ khốn này giả tạo đến cực điểm, làm người ta chán ghét.

"Các người, đứng lại!"

Rất nhanh, các lính đánh thuê đã bị dân quân canh giữ ở cửa thôn chặn lại. Bọn họ tay nắm vũ khí, nâng cằm, nhìn nhóm người trước mắt bằng ánh mắt mỉa mai.

"Các người là... lính đánh thuê?"

"Không sai."

Rhodes bước lên phía trước, hơi gật đầu.

"Chúng tôi là được sự ủy thác của thành chủ Krauser, đến đây để xua đuổi sinh vật bất tử, có vấn đề gì sao?"

"Các người sớm đi đâu rồi! Bây giờ mới tới!?"

Nhìn Rhodes, tên đội trưởng dân quân cầm đầu hét lên một tiếng đầy ác ý, tiếp đó vung vẩy vũ khí trong tay.

"Các người có biết mấy ngày nay đám sinh vật bất tử chết tiệt kia phiền phức như thế nào không? Chúng tôi thật sự bị hành hạ đến thảm rồi! Thật là, xem ra lính đánh thuê quả nhiên là lũ khốn chỉ biết vì tiền, không cho các người tiền thì các người một chút lòng trắc ẩn cũng không có sao? Được rồi, mau cút vào đây cho ta! Ta nói trước, đây là đường huyết mạch thương mại, các người lũ lính đánh thuê man di đừng có gây ra rắc rối gì ở đây cho ta! Nếu không thì............ kiện lên đội thủ bị, các người chắc biết sẽ có hậu quả gì đấy."

"Phì!"

Nghe đến đây, một lính đánh thuê lạnh lùng nhổ một bãi nước bọt, mà khi nhìn thấy hành động của hắn, đội trưởng dân quân lập tức trợn tròn mắt.

"Sao nào, các người còn ý kiến gì nữa không? Ta nói cho các người biết, lần này nếu không phải vì phiền phức quá, chúng tôi cũng sẽ không đi yêu cầu sự giúp đỡ của đại nhân Chính vụ quan đâu. Các người có thể đến đã là rất tốt rồi, còn ý kiến gì nữa? Nói cho các người biết, ngoan ngoãn nghe lời, đừng gây rắc rối, làm tốt việc của các người, làm xong thì mau cút đi. Nếu các người trong lúc làm nhiệm vụ mà làm vỡ hỏng cái gì hoặc gây ra rắc rối gì, đừng trách chúng tôi đi tìm đại nhân Chính vụ quan để khiếu nại! Đến lúc đó, các người một đồng cũng đừng hòng lấy được!"

Tên đội trưởng dân quân nói một hơi xong những lời này dường như hoàn toàn không nhận ra ánh mắt lạnh đi trong chớp mắt của Rhodes, hắn chỉ xách thanh trường kiếm trong tay, đi dọc theo đội ngũ giống như đang thẩm tra phạm nhân, một mặt tỉ mỉ quan sát từ trên xuống dưới nhóm người. Mà khi ánh mắt hắn rơi trên người cô bé ở cuối cùng, sắc mặt tên đội trưởng dân quân lập tức trở nên khó coi.

"Mày là con nhỏ tiện nhân này! Sao bây giờ mới về! Mày chạy đi đâu lười biếng rồi!"

Hắn gầm lên rồi sải bước đi tới, mà khi nhận ra hành động của hắn, cô bé vô thức run rẩy cả người, cô ôm chặt cây gậy gỗ trong tay, bất an đứng tại chỗ.

Mà ngay lúc tên đội trưởng dân quân bước tới, một bàn tay bỗng nhiên từ bên cạnh vươn ra, chặn lại ở phía trước hắn.

(Còn tiếp)