Phàm là có được tất có mất, Christie đã thấu hiểu đạo lý này một cách vô cùng sâu sắc.

Hiện tại, cô cuối cùng cũng có thể lần nữa đi theo bên cạnh Rhodes, cùng anh thong thả dạo bước trong thành Deep Stone. Vì lo lắng cho cô bé, Rhodes không khuyến khích cô tự mình ra ngoài. Trên thực tế, sau bao năm tháng trải qua cuộc sống bi thảm, cô bé cũng có chút e dè với những nơi đông người. Cô khao khát được ra ngoài nhìn ngắm thế giới rộng lớn hơn, nhưng lại lo sợ bản thân sẽ gặp nguy hiểm. Chỉ khi đi theo bên cạnh Rhodes, cô bé mới cảm thấy mình hoàn toàn an toàn.

Và bây giờ, cô cũng đang làm như vậy.

Rhodes nắm lấy bàn tay nhỏ bé của Christie, đi dạo trong khu chợ nhộn nhịp của thành Deep Stone. Ánh nắng chan hòa chiếu rọi khắp khu chợ đông đúc, lúc này mới là buổi sáng, mọi người đều đang dốc hết sức lực để bắt đầu một ngày làm việc và sinh hoạt. Họ rao bán hàng hóa của mình, lớn tiếng gọi mời khách hàng.

Cặp đôi Rhodes và Christie không quá nổi bật giữa đám đông, bởi vì khi ra ngoài, họ đều chọn khoác áo choàng che kín khuôn mặt để tránh những rắc rối không cần thiết. Lần đi dạo này đối với Rhodes mà nói là do ngẫu hứng, tất nhiên, mục đích chính vẫn là mua cho Christie vài món đồ cô bé thích. Rhodes không phải không nhận ra nỗi phiền muộn của cô bé, nhưng nói thẳng ra, anh cũng không có manh mối gì về cách giải quyết những nỗi niềm đó. Nếu hai người quen nhau ở Trái Đất, Rhodes còn có thể tìm cho cô vài phương thức giết thời gian, ví dụ như đọc sách hay lên mạng gì đó. Đáng tiếc là, phương thức giải trí và nghỉ ngơi của thế giới này không phong phú như Trái Đất, hình thức giải trí lớn nhất của mọi người vẫn là cuộc sống về đêm---tất nhiên, đây là thứ Rhodes không hề có ý định đưa Christie đi trải nghiệm.

Cô bé đi theo bên cạnh Rhodes, nắm chặt tay anh, đồng thời tò mò nhìn ngó xung quanh. Đối với Christie, người chưa từng rời khỏi thị trấn nhỏ, thành Deep Stone rộng lớn đã mang lại cho cô sự chấn động và sức hút vô cùng mạnh mẽ. Cô ngạc nhiên nhìn những ngôi nhà được xây dựng trên vách đá, hố mỏ khổng lồ sâu không thấy đáy ở đằng xa, những con tàu bay lơ lửng trên bến cảng trên núi, cùng khu chợ náo nhiệt, thậm chí ngay cả những tên lính canh trang bị tận răng đang vội vã đi lại cũng khiến cô bé cảm thấy vô cùng mới lạ.

Tiếc nuối duy nhất chính là những người chị rất tốt với cô giờ đây không thể đi cùng cô ngắm nhìn phong cảnh nơi này. Kể từ khi Rhodes trở về, Christie rất ít khi nhìn thấy bóng dáng của Lijie và những người khác. Họ rời đi mỗi ngày với vẻ mặt nghiêm trọng, rồi đến tận chiều tối mới trở về phòng với gương mặt tái nhợt, trông mệt mỏi rã rời như vừa làm việc nặng nhọc gì đó, thậm chí có những lúc đến cả cơm cũng không muốn ăn.

"Các chị rốt cuộc đang làm gì vậy?"

Christie từng nghi hoặc hỏi Rhodes câu này, và câu trả lời của Rhodes lại kỳ quái hơn những gì cô bé tưởng tượng.

"Họ muốn trở nên mạnh mẽ hơn."

Christie không hiểu lắm ý nghĩa của câu nói này, nhưng cô cảm thấy nếu Rhodes đã nói vậy thì chắc là không sai rồi... Chỉ là, bây giờ các chị rốt cuộc đang làm gì nhỉ?

Nghĩ đến đây, Christie không khỏi quay đầu lại, nhìn về hướng cứ điểm.

"Hộc!"

Marlene thở dài một hơi, dựa vào tường ngồi xuống. Trên trán cô đầy những giọt mồ hôi, bên cạnh cô, Lijie cũng đang quỳ gối ở đó, còn Annie thì nằm sóng soài trên mặt đất hình chữ đại, hoàn toàn không còn chút giữ ý nào của một thiếu nữ. Cách họ không xa, Rando và Joey còn thảm hơn, họ ngất xỉu trên mặt đất, đến giờ vẫn chưa có dấu hiệu tỉnh lại.

Mà đứng trước ba người bọn họ, chính là ảo ảnh được triệu hồi từ trong ký ức của Rhodes trước đó. Những ký ức được triệu hồi trong không gian huyễn ảnh có thể tồn tại mãi mãi, và có thể cử động theo ý muốn của người nắm giữ. Cho nên hiện tại, Rhodes đã không cần phải đến sân huấn luyện mỗi lần nữa, chỉ cần Marlene dùng sức mạnh của chính mình đánh thức Quả Cầu Bí Ẩn, là có thể đưa những người khác vào không gian để huấn luyện.

"Không được, hoàn toàn không được."

Marlene lắc đầu, cắn chặt môi nhìn về phía đối diện, nơi đó, thiếu nữ mặc pháp bào màu xanh đang mỉm cười nhìn cô, như thể cô ấy là người bạn cũ của mình vậy. Nhưng Marlene tuyệt đối sẽ không quên, chính là cô ấy đã oanh sát mình hoàn toàn trong chưa đầy ba giây vừa rồi.

Nghĩ đến đây, Marlene nghiến chặt răng, một sự không cam tâm trào dâng trong lòng. Cũng may là cô gái nhỏ vẫn luôn giữ vững sự kỷ luật tự giác nghiêm ngặt, điều này mới khiến lòng tự trọng kiêu hãnh của cô không bị sụp đổ vì thất bại. Nếu cô giống như những người khác, vì cái danh hiệu thiên tài mà đắc ý, rồi kiêu ngạo vô cùng, thì Marlene bây giờ e rằng đã sớm vì đả kích quá lớn mà tìm chỗ nào đó thắt cổ tự tử rồi.

Tuy nhiên, sự kỷ luật nghiêm ngặt không giúp thực lực của Marlene tăng tiến chút nào, bất kể cô có chuẩn bị kỹ lưỡng đến đâu, đều sẽ sụp đổ hoàn toàn dưới đòn tấn công của đối phương, và trong vòng năm giây lại nếm trải trái đắng thất bại lần nữa. Điều khiến Marlene chán nản nhất chính là, thiếu nữ ở đối diện đã thể hiện ra khả năng thấu hiểu pháp thuật vượt xa cô. Đã từng có một khoảng thời gian, Marlene cho rằng mình đã tìm ra chìa khóa để đánh bại thiếu nữ kia, bởi vì đối phương chỉ chuyên về hai nguyên tố Phong và Hỏa, trong khi bản thân cô có năm nguyên tố hộ thể, nên kỹ năng của thiếu nữ kia chắc không có nhiều biến hóa, chỉ cần cô có thể kiên trì đến khi ghi nhớ toàn bộ phương thức thi pháp của đối phương, thì có thể đưa ra đòn phản kích nhắm thẳng vào mục tiêu. Dù sao thì cô cũng có thể vận dụng nhiều pháp thuật nguyên tố hơn thiếu nữ kia, và cũng mạnh mẽ hơn.

Dựa vào sự nỗ lực của bản thân, Marlene quả thực đã ghi nhớ được kỹ thuật chiến đấu của thiếu nữ kia, và trên thực tế cũng đúng như Marlene tưởng tượng, sự hạn chế của ma pháp nguyên tố khiến kỹ thuật chiến đấu của thiếu nữ kia cũng thiếu đi quá nhiều biến hóa.

Nhưng đáng tiếc, cô vẫn không nếm được trái ngọt của chiến thắng.

Bởi vì Marlene đã quên một điểm: trong thực chiến, bạn có bao nhiêu kỹ thuật thực ra không quan trọng, quan trọng là bạn có thể phóng thích chúng trong thời điểm thích hợp nhất hay không. Thiếu nữ kia quả thực chỉ chuyên về hai nguyên tố Phong và Hỏa, nhưng cũng chính vì vậy, cô ấy không cần phải suy nghĩ, lựa chọn, chỉ cần lấy ra dùng là xong. Nhưng ngược lại, Marlene vì sở hữu quá nhiều thuộc tính nguyên tố, dẫn đến việc bản thân không biết làm thế nào để kết hợp các ma pháp thuộc tính này lại với nhau, ngược lại rơi vào trạng thái mông lung, kết quả vẫn không có gì thay đổi. Mặc dù sự nỗ lực trước đó của Marlene giúp cô đỡ được đòn tấn công trong giây đầu tiên của thiếu nữ kia, nhưng đến giây thứ hai, cô vẫn bị đánh bay trực tiếp, không hề có chút hồi hộp nào, lại thất bại lần nữa.

Phải bình tĩnh, bình tĩnh... nghĩ đến lời của ngài Rhodes... Cắn chặt môi, Marlene lại bắt đầu hồi tưởng những lời của Rhodes. Hiện tại, mỗi tối anh đều tập hợp bọn họ lại, tổng kết những kỹ thuật và kinh nghiệm chiến đấu. Những thứ này đều vô cùng hữu ích, đặc biệt là đối với những lính đánh thuê thiếu kinh nghiệm thực chiến.

"Các cô đã tự mình cảm nhận được cách chiến đấu của họ, và tôi nghĩ các cô cũng đã phát hiện ra bí mật kỹ thuật của họ---thông qua chênh lệch thời gian tuyệt diệu để đảm bảo đòn tấn công của bản thân không có bất kỳ khe hở nào có thể bị lợi dụng và ngăn chặn, hơn nữa có thể tấn công liên tục không ngừng trong một khoảnh khắc. Tất nhiên, tấn công, phòng thủ, những thứ này đều chỉ là phương tiện chiến đấu. Còn cốt lõi của chiến đấu chỉ có một: kiểm soát và phản kiểm soát. Nếu các cô có thể kiểm soát được hành động của đối phương, vậy thì cuộc chiến tiếp theo đối với các cô sẽ không hề có chút khó khăn nào. Ngược lại, nếu các cô bị đối phương kiểm soát hành động, kết cục thì các cô cũng đã tự mình nếm trải rồi."

Kiểm soát... Marlene lẩm bẩm trong miệng, cô có thể thấu hiểu ý nghĩa của từ này. Thực tế đúng là như vậy, bất kể lúc bắt đầu cô là công hay thủ, đều cảm thấy cả trận chiến hoàn toàn không đi theo ý muốn của mình. Cô giống như một con thuyền nhỏ đi ngược dòng, trong gió bão và sóng dữ không thể làm chủ bản thân, cuối cùng mất kiểm soát.

Nghĩ đến đây, Marlene nhíu mày, cô phát hiện ra mình đã đi vào một lối mòn. Cho đến tận bây giờ, cô vẫn luôn dồn sự chú ý vào việc làm thế nào để ngăn chặn và ngắt quãng đòn thi pháp của đối phương. Nhưng ngược lại mà nói, những thứ đó chỉ là phương tiện chiến đấu, cô có thể thử ngăn chặn đối phương tấn công kiểu này, nhưng lại không thể ngăn chặn đối phương tấn công kiểu kia, cô không hề giành lại quyền kiểm soát trận đấu, mọi thứ vẫn nằm trong tay đối phương, cho nên sự phản kháng của cô không hề có chút tác dụng nào.

Nói cách khác, lẽ ra mình không nên dồn sự chú ý vào việc làm thế nào để phòng thủ và phản kích đối phương, mà là phải nghĩ cách làm sao để phá vỡ sự kiểm soát trận đấu của đối phương, và giành quyền kiểm soát về phía mình?

Nhưng nếu như vậy, chẳng phải cũng vẫn phải phòng thủ và phản kháng đòn tấn công của đối phương sao?

Giữa hai thứ này, rốt cuộc có gì khác biệt?

Khác với Marlene đang nhíu mày suy tư, Lijie lúc này đang âm thầm ghi nhớ những kỹ thuật chiến đấu mà mình học được từ cô gái nhỏ kia. Kỹ thuật cô gái đó dùng cô cũng biết, nguyên lý cô cũng rất rõ ràng, nhưng Lijie chưa từng nghĩ đến việc vận dụng những kỹ thuật này vào tấn công, còn bây giờ, cô như một lữ khách tìm thấy tân lục địa, đang tham lam quan sát những thứ xa lạ chưa từng nhìn thấy.

Mặc dù đều là đặc huấn, nhưng tâm trạng của năm người đối với việc huấn luyện cũng khác nhau. Rando và Joey đều là tân binh, họ không có phong cách và sự kiên trì của riêng mình, nên họ khao khát có thể học hỏi cách chiến đấu từ những kẻ mạnh đó. Còn Marlene thì đã sở hữu đủ kỹ thuật chiến đấu, bây giờ cô cần là làm sao để tích hợp hoàn hảo những kỹ thuật này, và vận dụng chúng ở tầng mức nào. Annie thì khao khát có được bản thân trận chiến nhiều hơn, cô mong đợi có thể nâng cao bản thân trong trận chiến với kẻ địch mạnh hơn. Còn Lijie đang suy nghĩ và thấu hiểu ý nghĩa của bản thân kỹ thuật, để đảm bảo mình có thể sử dụng ra những thủ đoạn chiến đấu mang lại hiệu quả tương đương.

Rhodes không mong đợi bọn họ có thể đánh bại đối phương, đó là thành viên trong top 10 người chơi hàng đầu thế giới game, cho dù những người này có thiên phú nhất định, muốn có được thực lực để một trận sống mái với đối phương trong khoảng thời gian ngắn như vậy là điều tuyệt đối không thể. Nhưng mục đích của anh cũng không nằm ở đó, anh chỉ hy vọng Marlene và những người khác có thể tự mình cảm nhận được kỹ thuật chiến đấu và sự đáng sợ của những kẻ mạnh nhất. Những kinh nghiệm này đối với sự trưởng thành sau này của họ là vô cùng hữu ích---học tập dần dần theo trình tự đúng là có điểm đáng lấy, nhưng khi gặp tình huống bất ngờ thì lại vô nghĩa. Giống như Marlene, với thực lực của cô, bắt nạt mấy con Goblin Khổng Lồ gì đó thì không áp lực chút nào, nhưng nếu đặt trước mặt cô một con Hydra, thì Marlene lập tức ngây người không biết phải làm sao. Điều này không chỉ vì cô chưa từng tiếp xúc với loại quái vật tương tự, mà còn vì cô thiếu kinh nghiệm chiến đấu với những tồn tại mạnh hơn mình.

Điều Rhodes đang bồi dưỡng cho họ bây giờ, chính là kinh nghiệm như vậy. Trong Lễ Hội Giữa Hè, họ sẽ gặp rất nhiều kẻ địch mạnh---ít nhất là đối với họ mà nói là kẻ địch mạnh, nếu họ không bồi dưỡng đủ tự tin và kinh nghiệm, thì dù kỹ thuật có luyện nhuần nhuyễn đến đâu, thực chiến lúc hỗn loạn thì cũng chẳng có ích gì.

Điều duy nhất khiến Rhodes có chút lo lắng là thời gian của họ không còn nhiều, từ giờ đến Lễ Hội Giữa Hè chỉ còn hai tháng, mà vài ngày nữa, lệnh cấm của Hiệp Hội Lính Đánh Thuê sẽ được gỡ bỏ, đến lúc đó, họ sẽ lại quay trở lại với các nhiệm vụ. Mặc dù theo tình hình trước mắt, Rhodes không cần phải thông qua điểm tích lũy nhiệm vụ để đảm bảo đoàn lính đánh thuê của mình thăng cấp thành công hội nữa, nhưng anh lại cần vài trận chiến để giúp mình tập hợp thuộc hạ. Những lính đánh thuê mới đến chưa hiểu rõ về mình, chỉ có đoàn kết trong chiến đấu, mới có thể khiến họ thực sự hòa nhập vào đoàn lính đánh thuê này.

Tuy nhiên nếu như vậy, bắt buộc phải chọn một nhiệm vụ có chút nguy hiểm, không dễ hoàn thành mới được. Con người khi nhàn rỗi luôn sẽ chiến đấu riêng lẻ, chỉ có nguy hiểm và đe dọa đến tính mạng mới có thể khiến họ đoàn kết lại với nhau. Rhodes không có ý định tìm những nhiệm vụ bình thường để mài giũa đội ngũ, cho nên trong lòng anh, lúc này đang lựa chọn những nhiệm vụ không quá xa nhưng mức độ nguy hiểm lại không thấp---chỉ có khiến những lính đánh thuê đó nhận thức đầy đủ thực lực của mình, họ mới tâm phục khẩu phục mình.

Chỉ là Rhodes vẫn chưa tìm ra câu trả lời, suy nghĩ của anh đã bị cắt ngang.

Christie kéo kéo vạt áo anh, điều này khiến Rhodes thu hồi suy nghĩ, cúi đầu nhìn cô bé.

"Sao vậy? Christie?"

"...Rhodes... đó là cái gì?"

Cô bé vừa tò mò hỏi, vừa giơ tay lên, chỉ về phía trước.