「Ưm...!!」

Con sói hung dữ nhào tới, cái bẫy ẩn giấu trong bụi cỏ lập tức phát huy tác dụng, cắn chặt lấy móng vuốt của nó. Con dã thú đang đau đớn không hề lùi bước, trái lại, nó gầm lên một tiếng rồi lao về phía trước. Bộ móng vuốt sắc nhọn sượt qua người Rando, nện mạnh xuống mặt đất.

Rando lộn người sang một bên, tránh đòn tấn công của con sói, sau đó bắn một mũi tên.

Con sói đang bị cái bẫy hành hạ căn bản không kịp tránh né mũi tên đang bay tới. Nó cố gắng vùng vẫy thoát ra, nhưng mũi tên xé gió vẫn cắm phập vào đùi nó không chút sai lệch. Điều này khiến con sói càng thêm đau đớn, nó dừng việc giãy giụa lại, há miệng định gầm lên để giải tỏa cơn giận—nhưng mũi tên thứ hai theo sát phía sau đã dễ dàng xuyên thủng sọ nó, chặn đứng tiếng hú vừa định thốt ra.

「Phù...」

Rút thanh kiếm lửa trong tay ra khỏi cơ thể con sói cuối cùng, Shana lau mồ hôi lạnh trên trán rồi quay đầu nhìn lại.

「Mọi người đều ổn chứ?」

「Không vấn đề gì.」

「Vẫn ổn.」

Đối mặt với câu hỏi của Shana, những người khác đều giơ tay ra hiệu an toàn. Sau khi xác định mọi thứ bình thường, nữ lính đánh thuê tóc đỏ mới gật đầu, tiếp tục dẫn mọi người tiến sâu vào trong. Đúng như dự đoán của Rhodes, lần thử thách này không tính là khó khăn đối với họ. Ngay cả khi chưa học được những kỹ năng mới mà Rhodes dạy, chỉ dựa vào thực lực của bản thân, đám lính đánh thuê này cũng có thể đối phó với sự tấn công của lũ dã thú trước mắt. Tuy nhiên, họ cũng rất rõ ràng rằng lần này tới đây không phải để hoàn thành nhiệm vụ, mà là để nâng cao kỹ năng và trình độ của mình. Nếu ôm tư tưởng "được chăng hay chớ" thì rõ ràng là không ổn.

Rando vươn tay tháo chiếc kẹp kim loại cầm tay được chế tác tinh xảo ra khỏi móng của con sói đã chết, nhìn sang Anton và Joey bên cạnh, họ đều thấy được sự vui mừng và kinh ngạc trong mắt đối phương.

Ban đầu, đòn tấn công của mọi người không thực sự hiệu quả, dù sao thì tập luyện với không khí là một chuyện, mà đối mặt với chiến đấu thật sự lại là một chuyện khác. Nhưng sau khi dần quen với việc chiến đấu, đám lính đánh thuê đã nhận ra sự tiến bộ của bản thân—trước đây họ cũng giống như lão Walker, rất lo lắng không biết bộ chiêu thức này có thể áp dụng vào chiến đấu thực tế hay không. Dẫu sao thì ngay cả tên lính đánh thuê "gà mờ" nhất cũng biết chiến đấu trong thực tế muôn hình vạn trạng, căn bản không thể tiến hành theo đúng như dự định ban đầu, nên họ cũng mang trong lòng sự nghi hoặc. Nhưng sau khi thực sự bắt tay vào làm, họ cuối cùng cũng phát hiện ra tác dụng bộ kỹ năng của Rhodes.

Quả thực, chiến đấu trong thực tế thiên biến vạn hóa, căn bản không thể dự tính trước, nhưng những kỹ năng mà Rhodes đưa ra lại không hề cần phải cân nhắc xem nên đối phó với đối phương như thế nào, vì đối phương căn bản không có cơ hội đó.

Mặc dù vì nghề nghiệp của mỗi người khác nhau nên bộ kỹ năng Rhodes đưa ra cũng khác nhau, nhưng sau một thời gian chiến đấu, mọi người đều nhận ra điểm chung của chúng—đó là tính liên kết mạnh, không dễ bị ngắt quãng, đồng thời cũng ẩn chứa sự nguy hiểm cực lớn. Cho dù là gã đạo tặc có tốc độ nhanh như chớp, hay kiếm sĩ, thậm chí là trọng kiếm sĩ đều như vậy. Sau khi đòn tấn công của họ đánh trúng mục tiêu, bất kể đối phương đang phòng ngự hay đã bị thương, những đòn tấn công tiếp theo hoàn toàn khiến chúng không còn sức phản kháng. Như vậy có thể giảm thiểu đến mức thấp nhất sự nguy hiểm khi có khả năng bị đối phương phản công. Cảm giác sảng khoái vô cùng này khiến đám lính đánh thuê kích động đến mức nóng cả người. Vốn dĩ họ cứ ngỡ kiểu tấn công như vũ bão, ép người đến mức không thở nổi đó chỉ có những võ giả cao cấp mới làm được. Ai ngờ một bộ liên chiêu đơn giản vô cùng của mình cũng có thể đạt được hiệu quả tương tự, điều này lập tức khiến họ hưng phấn hẳn lên. Những con sói rừng và chó núi vốn từ trong bụi cỏ và rừng cây nhảy ra đều không ngoại lệ trở thành mục tiêu để họ luyện tay. Nhìn những con dã thú vốn không dễ giải quyết này, giờ đây lại bị đánh đến mức bò không nổi trước mặt mình như những con chó hoang mặt dày, điều này khiến mọi người có được sự thỏa mãn cực lớn từ tận đáy lòng. Thậm chí về sau, khi lũ dã thú bị giết đến mức sợ hãi không dám đến trêu chọc họ nữa, nhóm lính đánh thuê này còn đỏ cả mắt, như những con quỷ đói đi tìm thức ăn, chủ động bắt đầu tìm kiếm kẻ địch.

Tuy nhiên, Shana rất nhanh đã ngăn cản hành động không biết sống chết này của những người khác, bởi vì Rhodes trước khi xuất phát từng nói với họ, đây chỉ là một bộ kỹ năng liên hoàn cơ bản nhất, tuy hiệu quả nhưng không phải là vô địch. Ông hiện tại chỉ hy vọng bộ hạ của mình có thể nắm vững kỹ năng này, và từ đó phát triển ra phương thức tấn công thuộc về bản thân mình, chứ không phải giống như dựa dẫm vào đấng cứu thế mà ôm khư khư bộ kỹ năng này. Như vậy thì sẽ rất nguy hiểm.

Shana tất nhiên hiểu ý của Rhodes. Đúng là bộ kỹ năng này có thể giúp thực lực của họ tăng lên, nhưng lại không phải là con đường hoàn toàn đáng tin cậy. Phải biết rằng đám lính đánh thuê này sở dĩ thể hiện mạnh mẽ như vậy, phần lớn là vì kẻ địch họ gặp phải thực lực không quá mạnh. Nếu gặp phải một kẻ địch hùng mạnh, dù cho kỹ năng liên hoàn của bạn có hoàn mỹ đến đâu, đối phương chỉ cần một cái tát là có thể tiễn bạn bay ra chín tầng mây—dù sao thì khoảng cách đẳng cấp nằm ở đó, khoảng cách thực lực không phải thứ có thể bù đắp bằng kỹ năng.

Với tư cách là một cựu đoàn trưởng lính đánh thuê, Shana rất nhạy cảm với sự thay đổi bầu không khí trong đội. Vừa thấy những người khác có xu hướng phấn khích quá đà, cô lập tức tiến lên dội cho họ một gáo nước lạnh, khiến họ hoàn toàn tỉnh táo lại.

「Đây là một cuộc thử thách, nghiêm túc một chút, chúng ta vẫn chưa vượt qua thử thách, đừng có quá kích động. Hãy giữ cảnh giác, đích đến ở ngay phía trước!」

Nghe thấy tiếng quát của Shana, những người khác cũng coi như đã tỉnh táo lại một chút. Họ tập hợp lại, sau đó dưới sự dẫn dắt của Shana tiếp tục tiến về phía trước.

Rất nhanh, không gặp phải sự cản trở quá mức, mọi người đã đi tới con suối mà Rhodes đã nói. Đó là con suối trong vắt nằm bên dưới vách đá, trông rất trong trẻo và minh bạch. Bên trong có thể nhìn thấy những khối tinh thể bán trong suốt đa diện đang khúc xạ ánh sáng mặt trời. Đó chính là Hàn Băng Thạch, một loại ma thạch cấp thấp sinh ra trong nguồn nước. Đây cũng là một trong những lý do khiến Rhodes chọn nơi này. Một mặt có thể để bộ hạ của mình rèn luyện, mặt khác còn có thể thu thập một ít ma thạch về để làm nguyên liệu giả kim cho Lapis, một mũi tên trúng hai đích, tội gì mà không làm?

Với tư cách là một lính đánh thuê, Shana đã từng thu thập thứ này. Rất nhanh cô đã lấy ra một chiếc bình nước từ bên hông, đổ hết nước bên trong đi, sau đó bảo những người khác cầm bình nước đổ cả đá lẫn nước vào trong chai. Sau khi đã đựng đầy hai chai lớn và xác nhận không còn vấn đề gì nữa, Shana mới ra hiệu cho mọi người chuẩn bị rời đi.

「Đợi đã!」

Ngay lúc này, Rando bất ngờ lên tiếng ngăn hành động của mọi người, sau đó hắn nhíu mày, khịt khịt mũi.

「Gần đây hình như có mùi máu.」

「Mùi máu?」

Nghe thấy từ này, mọi người đều ngẩn người, sau đó họ lập tức không tự chủ được mà rút vũ khí ra, quay lưng vào nhau tạo thành một vòng tròn, cẩn thận quan sát động tĩnh xung quanh. Sau cuộc thảm sát điên cuồng trước đó, lũ dã thú vốn đã bị đánh đến sợ chết khiếp không còn dám đến gây phiền phức cho họ nữa, cho nên lúc tới bên bờ suối mọi người không hề bị tấn công. Chẳng lẽ bây giờ cuối cùng cũng phải xuất hiện một con Boss sao?

Mang theo tâm trạng nơm nớp lo sợ, mọi người nín thở, cẩn thận lắng nghe động tĩnh xung quanh. Rất nhanh, họ đã nghe thấy một âm thanh trầm thấp truyền đến trong gió.

「Ư... ... ... ... á... ... ... ...」

「Có người!」

Shana lập tức bật dậy, sau đó tay nắm chặt trường kiếm lao nhanh về phía phát ra âm thanh, những người khác cũng bám sát theo sau. Rất nhanh, họ đã phát hiện ra một lính đánh thuê đang bị thương nặng trong bụi rậm không xa.

Anh ta trông có vẻ là một kiếm sĩ, bao kiếm bên hông không có vũ khí, trên người đầy những vết bầm tím do va đập. Nhìn những vết thương máu me bê bết, khiến người ta kinh hồn bạt vía trên lưng anh ta, thì lính đánh thuê này có lẽ đã ngã từ trên vách đá xuống—nếu không có bụi rậm dày đặc bên dưới đỡ lấy, e rằng anh ta đã sớm trở thành bữa ăn của dã thú rồi.

「Làm sao đây? Đại tỷ?」

Vây quanh bệnh nhân bị thương nặng này, đám lính đánh thuê cũng có chút lo lắng, rất nhanh họ đã đổ dồn ánh mắt về phía Shana, dù sao thì cô cũng là chỉ huy hiện tại của tiểu đội.

Đối mặt với câu hỏi của những người khác, Shana không trả lời ngay. Cô kiểm tra kỹ lưỡng người lính đánh thuê, khi nhìn thấy huy hiệu trên ngực anh ta, mắt Shana sáng lên.

「Đưa anh ta về, để Lijie thử xem, biết đâu còn cứu được.」

Không cần suy nghĩ thêm, nữ lính đánh thuê tóc đỏ lập tức đưa ra quyết định, sau đó, ngay lập tức có người bước lên, cẩn thận cõng người bị thương nặng đó trên lưng, rồi quay trở về.

Còn Shana thì lặng lẽ nhìn theo bóng dáng của mọi người, sau đó cô cúi đầu, nhìn thoáng qua huy hiệu trong tay mình.

Đó chính là thứ cô lấy được từ người lính đánh thuê kia.

Có thể tưởng tượng được khi Rhodes nhìn thấy bộ hạ của mình cõng một người bị thương nặng từ trong rừng đi ra, ông đã ngạc nhiên đến mức nào. Mặc dù ông không hiểu rõ lắm việc đám người này vào trong một vòng, không nhặt được món đồ tốt nào, lại nhặt được một người về là thế nào, nhưng Rhodes vẫn nhanh chóng để Lijie đi chữa trị vết thương cho lính đánh thuê kia, sau đó ông mới đi tới bên cạnh Shana, hạ giọng hỏi.

「Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì? Gã này là ai?」

「Tôi cũng không rõ lắm.」

Đối mặt với câu hỏi của Rhodes, Shana lắc đầu.

「Chúng tôi sau khi làm theo chỉ thị của ngài, đến được con suối, thì phát hiện ra anh ta ở gần đó. Có thể thấy anh ta đã trải qua một trận chiến vô cùng thảm khốc, nếu không phải may mắn thì e là đã không cầm cự được đến giờ, hơn nữa... tôi đã phát hiện ra thứ này trên người anh ta.」

Vừa nói, Shana vừa xòe tay ra, đưa một tấm huy hiệu qua.

Rhodes nhận lấy tấm huy hiệu, tỉ mỉ quan sát một lát, sau đó, ông khẽ nheo mắt lại.

Đó là một tấm huy hiệu đỏ tươi, phía trên, ở giữa họa tiết ngọn lửa đang cháy hình tròn, một thanh trường kiếm đứng thẳng lên, như thể sinh ra từ trong ngọn lửa.

Tấm huy hiệu này Rhodes không hề xa lạ, mấy ngày trước, ông còn nhìn thấy thứ tương tự tại hội nghị liên hiệp lính đánh thuê.

Đây là biểu tượng của "Lưỡi Kiếm Rực Cháy".

(Còn tiếp)