Cùng với tia nắng cuối cùng biến mất dưới đường chân trời, bóng tối sâu thẳm bao trùm lấy toàn bộ thôn trang.

Vào giờ này như mọi khi, dân làng thường sẽ kết thúc công việc một ngày, đến quán rượu để thư giãn, trò chuyện phiếm trong lúc thưởng thức rượu ngon và thức ăn, sau đó say sưa trở về nhà, đổ ập xuống giường, chìm vào giấc ngủ để chuẩn bị cho công việc của ngày hôm sau.

Nhưng đáng tiếc thay, hôm nay họ không còn thời gian để hưởng thụ nữa. Chưa nói đến việc quán rượu đã bị đoàn lính đánh thuê "tà ác, đáng ghét và kinh khủng" kia chiếm giữ, hoàn toàn không có cách nào hưởng thụ thời gian vui vẻ. Hơn nữa vào lúc chạng vạng, họ còn nhận được thông báo từ đám lính đánh thuê do người đàn ông đáng ghét kia phái tới, rằng vì lý do xử lý sinh vật bất tử, không cho phép bất kỳ ai ra ngoài. Một khi có người vi phạm lệnh cấm, bọn họ sẽ rất vui lòng nhìn đối phương trở thành vật tế cho đám vong linh bất tử.

Thế là dân làng đành vừa thầm nguyền rủa đám lính đánh thuê chết tiệt kia, vừa ngoan ngoãn ở trong nhà. Mặc dù cũng có không ít kẻ gan dạ từng nghĩ đến việc thách thức lệnh cấm, nhưng tên đang nằm trên giường rên rỉ kia đã cho họ một lời nhắc nhở vô cùng rõ ràng — nếu không muốn gặp phải kết cục tương tự, thì tốt nhất vẫn là nên ngoan ngoãn nghe lời.

Lúc này, các thành viên của đoàn lính đánh thuê Tinh Quang đã tập hợp tại quảng trường nhỏ trong thôn. Họ tản ra đứng thành vòng tròn, năm sáu đống lửa được đốt lên bên ngoài vòng tròn, chiếu sáng không gian có chút u tối. Celia lặng lẽ đứng ở trung tâm, hai tay đè lên chuôi kiếm, nhắm mắt dưỡng thần, trong khi những người khác cẩn trọng tụ lại một chỗ, luôn cảnh giác quan sát tình hình xung quanh. Mặc dù đối với lính đánh thuê, sinh vật bất tử là một rắc rối lớn, nhưng đám người này trong những ngày tháng theo chân Rhodes cũng đã quen với cuộc sống như vậy. Huống hồ hiện tại bên cạnh họ còn có thiên sứ đồng hành, cũng xem như đã cho mọi người sự tự tin đầy đủ.

"Tín đồ ma quỷ?"

Marlene khẽ mở to mắt, lộ ra một chút nghi hoặc. "Thật không ngờ, lại xuất hiện ở một ngôi thôn nhỏ như thế này, quả thực rất kỳ lạ."

"Có kỳ lạ đến vậy sao?"

"Đúng vậy, khi còn ở học viện ma pháp, mình đã thấy qua vài lần cảnh giáo hội xử lý tín đồ ma quỷ. Nhưng theo lý mà nói, bọn họ thường nên trốn ở những thành phố lớn mới đúng, vì nơi đó đông người, dễ bề ẩn náu, hơn nữa cũng dễ gây ra đe dọa và tổn hại lớn hơn. Đối với ma quỷ, hỗn loạn, cái chết và sự hủy diệt là điều chúng hy vọng nhìn thấy nhất. Như một ngôi thôn nhỏ thế này, nói thẳng ra, có đốt sạch bằng một mồi lửa, ma quỷ cũng chẳng vui sướng gì đâu."

"Xét theo tình huống thông thường, đúng là như vậy." Rhodes nhún vai. "Nhưng nếu nơi này có thứ mà ma quỷ mong muốn, thì lại là chuyện khác."

"Ý anh là……"

Nghe câu trả lời của Rhodes, Marlene hơi sững sờ, sau đó cô lập tức quay đầu, dời ánh mắt sang cô gái đang lặng lẽ ngồi bên cạnh Lijie với vẻ bất an. "Cô bé…… thu hút sự chú ý của ma quỷ? Không đến mức đó chứ, mặc dù cô bé này quả thực mang huyết thống ma quỷ, nhưng bán ma duệ trên đại lục nhiều như sao trên trời, cũng đâu thấy có bao nhiêu ma quỷ để ý tới đâu?"

"Cái này thì tôi không biết." Rhodes lắc đầu, rõ ràng anh cũng không hề hay biết về điều đó. "Nhưng hôm nay, tôi đã phát hiện một luồng khí tức ở nơi cô bé ở. Rất yếu ớt, nhưng đúng là tồn tại khí tức tà ác. Đó không phải là của Christie, mặc dù Celia cho rằng đây là do Christie vô tình để lại, nhưng tôi lại cho rằng sự thật không phải vậy. Hơn nữa, tôi có đủ lý do để chứng minh điểm này."

Nói đến đây, Rhodes dang hai tay ra.

"Theo tình báo chúng ta nhận được, thôn trang này mỗi đêm đều phải chịu sự tập kích của vong linh bất tử, điều này không có gì lạ. Nhưng dựa theo mô tả mà tôi có được từ lão trưởng thôn trước đó, số lượng vong linh bất tử này rất nhiều, hơn nữa quy mô tập kích của chúng rất lớn, đây mới là điều kỳ lạ. Bởi vì nếu muốn hiến tế linh hồn cho ma quỷ, lén lút tiến hành mới là an toàn nhất. Một khi quy mô trở nên lớn, rất dễ thu hút sự chú ý của người cai trị, giống như chúng ta cũng chính vì thế mà đến đây. Hơn nữa nếu muốn dâng hiến linh hồn cho ma quỷ, thì không nên tạo ra nhiều vong linh bất tử như vậy. Dẫu sao, đem những linh hồn này trực tiếp dâng cho ma quỷ sẽ thu được lợi ích lớn hơn nhiều."

"Anh nói cũng có lý……"

Nghe đến đây, Marlene không khỏi gật đầu, sau đó cô tò mò nhìn Rhodes một cái. Mặc dù đã theo chân Rhodes một thời gian dài, cô đã rất quen với sự thông tuệ của đối phương, nhưng giờ phút này Marlene lại cảm thấy màn thể hiện của Rhodes đã vượt qua trình độ thông tuệ, mà gần như đạt đến cấp độ vô sở bất tri. Phải biết rằng chuyện về ma quỷ ngay cả trong giới pháp sư và linh sư cũng chỉ có những kẻ nắm giữ vị thế cao mới biết được. Nhưng Rhodes lại cho người ta cảm giác như chỉ cần tiện tay là lấy được, dường như chỉ cần bạn đưa ra vấn đề, anh ta lập tức có thể cho bạn đáp án.

Marlene đương nhiên không biết Rhodes được gọi là "Thư viện di động", còn đối với anh, đại lục Long Hồn gần như không có bí mật gì đáng kể, huống hồ là loại ma quỷ - sự tồn tại phổ biến nhất như kẻ địch trong tương lai.

"Nhưng nếu thực sự là vậy, tại sao kẻ đó không giam cầm Christie lại?" Nghĩ đến đây, Marlene không khỏi có chút nghi hoặc. "Hơn nữa muốn đưa đi thì lúc nào cũng được mà."

"Thời gian không đủ." Rhodes lắc đầu. "Kẻ đó sở dĩ chuyển hóa nhiều vong linh bất tử như vậy, mục đích chính là mở rộng vết nứt địa ngục. Rất rõ ràng, hắn chắc hẳn từng nhận được lệnh của ma quỷ là phải bắt sống. Nếu không Christie không thể sống đến bây giờ, còn về việc giam cầm cô bé thì hoàn toàn không cần thiết. Thực tế cô cũng thấy rồi đó, hoàn cảnh hiện tại của Christie cũng chẳng khác giam cầm là bao. Cô bé căn bản không có chỗ nào để trốn thoát, nếu làm chuyện thừa thãi có khi còn gây ra nghi ngờ cho người khác, chẳng bằng duy trì trạng thái như cũ trước khi mọi thứ đã chuẩn bị xong, chờ đợi thông đạo vết nứt mở ra hoàn toàn rồi bắt cô bé đi cũng chưa muộn."

"Thật là một đứa trẻ đáng thương." Nghe Rhodes giải thích, Marlene không khỏi nhìn thoáng qua Christie, cô bé đang cuộn mình trong chiếc chăn dày, ngước đầu nhìn lên bầu trời sao một cách ngẩn ngơ, dáng vẻ gầy yếu của cô bé rung rinh trên mặt đất, trông thật đáng thương. "Lại bị ma quỷ để mắt tới…… Vậy, ông Rhodes, ông dẫn cô bé đi cùng cũng là để dụ đối phương sao?"

"Đúng vậy." Rhodes rất dứt khoát gật đầu. "Nếu tên tín đồ ma quỷ kia là người trong thôn, hắn chắc chắn cũng biết hiện tại Christie đang được tôi bảo vệ. Dùng đầu gối cũng đoán được tôi không thể nào chỉ vì đối phương nói 'cô bé này sẽ bị ta lấy làm lễ vật dâng cho ma quỷ, xin ngài giơ cao đánh khẽ tỏ lòng từ bi' mà tôi sẽ gật đầu đồng ý yêu cầu của hắn. Huống hồ không thể phủ nhận là, Christie quả thực trông giống hệt tôi, mỗi người nhìn thấy chúng tôi chắc chắn đều sẽ có liên tưởng. Cho nên tôi nghĩ hắn chắc chắn sẽ đổi ý, tới tìm tôi gây phiền phức. Tôi không muốn bị người ta chơi chiêu 'dương đông kích tây', thay vì để Christie ở lại quán rượu chờ bị người ta bắt đi, không bằng dẫn cô bé theo bên mình. Tôi không tin sự kiên nhẫn của kẻ đó có thể tốt đến mức nhịn không xuất hiện. Mặc dù đây chỉ là suy đoán của tôi, nhưng vẫn tốt hơn là để nó trở thành hiện thực."

"Tôi hiểu ý của anh, ông Rhodes." Marlene trầm tư chốc lát, rất nhanh đã hiểu được ý tưởng của Rhodes. Sau đó, cô cũng không nói thêm gì nữa, mà lặng lẽ nắm lấy pháp trượng, chờ đợi cuộc chiến sắp tới.

Thời gian từng giây từng phút trôi qua.

Đêm dần về khuya, đèn đuốc trong thôn cũng bắt đầu tắt dần, rất nhanh, sự im lặng và tĩnh mịch trở thành chủ đề chính trong thôn. Còn các lính đánh thuê thì bắt đầu đứng dậy, vận động tay chân để tránh xảy ra sai sót và vấn đề gì trong cuộc chiến sắp tới. Họ kiểm tra dược tề bên người, mài giũa vũ khí, chuẩn bị sẵn sàng vật phẩm của mình. Ngay cả Lijie cũng bắt đầu cầu nguyện khe khẽ, hy vọng có thể giành được thắng lợi. Chỉ có Annie là vô tư lự nằm sấp bên cạnh đống lửa, dựa vào chiếc khiên của mình mà ngủ khò khò, nhìn bộ dạng của cô bé, dường như định ngủ một giấc đến tận hừng đông.

Rhodes ngẩng đầu, nhìn ánh trăng trước mắt.

Bầu trời đêm dưới ánh Quang Chi Long Hồn vẫn rực rỡ muôn màu như thế, nhưng không biết tại sao, Rhodes luôn cảm thấy vầng sáng đêm nay dường như có chút ảm đạm. Gió đêm khẽ thổi, làm ngọn lửa đung đưa, trong thoáng chốc ánh sáng xung quanh vì thế mà trở nên ảm đạm hơn rất nhiều.

"……A……"

Đúng lúc này, Christie bỗng phát ra một tiếng kinh hô nhỏ, cô bé kinh ngạc mở to mắt, đứng dậy, nhìn xung quanh với ánh mắt đầy bối rối.

"Sao thế?"

Sự bất thường của cô bé lập tức thu hút sự chú ý của những người khác, Marlene nhíu mày, lên tiếng hỏi.

"……Có người…… dường như có người…… đang gọi em……"

Cô bé bất an nhìn vào bóng tối trên quảng trường xung quanh, lí nhí trả lời, cơ thể cô bé khẽ run rẩy, giọng nói cũng có chút ngắt quãng. "……Giọng nói…… chưa từng nghe qua…… rất âm u…… khiến người ta cảm thấy rất khó chịu……"

"Phù!"

Đúng lúc này, Annie đang ngủ say bỗng chốc nhảy dựng lên, cô bé lập tức cầm lấy khiên, đôi mắt cảnh giác nhìn chằm chằm xung quanh.

"Có thứ gì đó!"

"Toàn quân chuẩn bị!!"

Rhodes mạnh mẽ vung tay, hạ lệnh. Nghe lệnh của anh, đám lính đánh thuê cũng nhanh chóng đứng dậy, họ lấy vũ khí và dược tề ra, nhìn chằm chằm xung quanh. Bóng tối vẫn bao trùm, trông không có bất kỳ thay đổi nào. Nhưng không khí lại đang thay đổi, và Celia nãy giờ vẫn im lặng không nói, lúc này cũng đã nâng thanh trường kiếm của mình lên, hào quang thần thánh lóe lên trên đó, hóa thành ngọn lửa bạc mãnh liệt. Marlene xoay xoay chiếc pháp trượng trong tay, ma lực bắt đầu ngưng tụ thành ánh sáng thuần túy. Còn Lijie lúc này cũng bắt đầu nhìn xung quanh với vẻ mặt nghiêm nghị, trên đôi tay của cô, sức mạnh thần thánh bắt đầu tuôn trào, ngưng tụ thành pháp thuật hữu hình, tràn đầy uy lực.

"Tôi cảm nhận được rồi, ông Rhodes, khí tức tà ác đang lan tràn, có thứ gì đó sắp tới!"

Và đúng lúc này, bóng tối đang rục rịch chuyển động.

(Còn tiếp)