Trong căn phòng u ám, bầu không khí nặng nề gần như khiến người ta nghẹt thở.

"Tên khốn đó, thực sự đã nói như vậy sao?!"

Frank nằm sấp trên giường, nghiến chặt răng. Gương mặt vốn khá anh tuấn lúc này trông như một con chó săn điên cuồng, dữ tợn và vặn vẹo.

"Vâng, thưa ngài."

Người đàn ông lặng lẽ đứng trước giường, cúi đầu.

"Tốt, rất tốt..."

Nghe câu trả lời của tâm phúc, Frank nghiến răng, lầm bầm vài câu, sau đó hắn bất ngờ vung nắm đấm, nện mạnh xuống.

"Tên khốn đó thực sự coi mình là cái gì rồi! Hừ, chẳng qua chỉ là một tên quý tộc hạ đẳng của một quốc gia man di, vậy mà dám cả gan gây khó dễ cho ta!"

Nghe giọng điệu chứa đầy phẫn nộ của Frank, người đàn ông kia không khỏi rùng mình một cái. Anh ta biết rõ, lần này chủ nhân của mình thực sự đã nổi giận rồi.

Là một tùy tùng lớn lên cùng Frank, anh ta hiểu rất rõ quá khứ của Frank. Ở Base, Frank chưa bao giờ nhận được sự tôn trọng từ gia tộc mình. Tuy là người thừa kế thứ ba của gia tộc lớn nhất Base, nhưng chính Frank cũng hiểu rõ, hắn căn bản chẳng có địa vị gì. Bởi vì biểu hiện của hắn kém xa hai người anh trai, còn mẹ hắn lại là một người nhu nhược, thậm chí ngay cả việc tranh giành quyền lực trong gia tộc cho mình bà ấy còn không làm được, thì làm sao có thể trông chờ bà ấy giúp đỡ con trai mình?

Sau một lần xảy ra xung đột kịch liệt với gia tộc, Frank phẫn nộ rời nhà. Khi đó, hắn từng thầm thề trong lòng, nhất định phải đạt được thành công. Đến lúc đó, hắn sẽ trở về gia tộc, đoạt lấy phần vinh quang vốn nên thuộc về mình. Để đạt được mục đích, Frank buộc bản thân phải chịu đựng nhục nhã, chịu bao nhiêu khổ cực, cuối cùng có được một cơ hội tuyệt vời. Lần này, chỉ cần hoàn thành nhiệm vụ, hắn có thể vinh quy bái tổ, đạt được ước mơ!

Đến lúc đó, mình sẽ không bao giờ phải nhìn sắc mặt hai người anh trai mà hành sự nữa, còn người mẹ luôn nhẫn nhục cầu toàn kia của mình cũng không cần phải chịu uất ức như một người hầu, và hắn cũng sẽ giành lại được tất cả những gì mình mong muốn.

Vì mục đích này, Frank thậm chí phải đến Thâm Thạch Thành nơi khỉ ho cò gáy này, cùng ăn, cùng ở, cùng làm việc với đám lính đánh thuê thô lỗ kia.

Giống như nhiều người ở Quốc gia Ánh Sáng, Frank mang trong lòng sự thù địch và khinh miệt khá sâu sắc đối với Công quốc Moon. Trong mắt hắn, Công quốc Moon chỉ toàn là một đám hèn nhát, bọn họ như nô lệ chỉ biết cúi đầu dưới trướng những bạo chúa, không dám đứng lên phản kháng. Vì một chút tiền bạc mà bán rẻ tự do và linh hồn của mình, những kẻ như vậy trong mắt hắn chẳng qua là đám đáng thương không có tương lai và hy vọng. Bọn họ chẳng qua chỉ là những nô lệ bị thắt vòng cổ, miệng không thể nói, tai không thể nghe, chỉ biết ôm đống vàng trong lòng mà giả câm giả điếc làm việc cho chủ nhân, lại chẳng nhận được bất kỳ sự đảm bảo nào. Bọn họ giống như đám động vật đáng thương, không có ngày mai, căn bản không đáng để mình đồng cảm.

Nhưng hiện tại, vì tương lai của chính mình, hắn buộc phải sống chung với đám cặn bã này. Bề ngoài, hắn cố gắng hòa mình vào tập thể, nhưng tận sâu trong thâm tâm, Frank chưa bao giờ nảy sinh chút tình cảm nào với những người này. Trong mắt hắn, những lính đánh thuê này chỉ là công cụ để hắn đạt được thành công mà thôi, mà việc đặt tình cảm vào công cụ, rõ ràng là một sai lầm.

Sau khi theo đúng kế hoạch và cuối cùng có được "Nước mắt Phỉ Thúy", Frank đã từng nhìn thấy hy vọng chiến thắng. Hơn một năm nỗ lực của hắn sắp đơm hoa kết trái, chỉ cần mọi thứ thuận lợi...

Và ngay lúc này, sự xuất hiện đột ngột của Rhodes suýt chút nữa đã chôn vùi hoàn toàn hy vọng của Frank.

Khoảnh khắc trước cửa Hiệp hội Lính đánh thuê đó, Frank chưa bao giờ phải đối mặt với cái chết ở khoảng cách gần như thế. Dù hắn đã làm lính đánh thuê được một năm, đối mặt với những tình huống nguy hiểm cũng không ít, nhưng Frank chưa bao giờ sợ hãi như lần đó. Đó không chỉ là vì cái chết sắp ập đến, mà còn là vì hy vọng của mình bị tan vỡ. Giống như một người tràn đầy kỳ vọng bước lên bậc thềm, ngay khi hắn sắp mở cửa để rời khỏi địa ngục tăm tối này, thì một bàn tay lớn bất ngờ từ phía sau nắm lấy cổ hắn, suýt chút nữa kéo hắn từ trên đài cao xuống vực sâu vạn trượng.

May mắn thay, hắn đã sống sót.

Nếu không phải vị đại nhân kia lúc đó tình cờ ở bên cạnh mình, thì có lẽ hắn đã sớm trở thành một cái xác rồi.

Điều này khiến Frank vừa sợ hãi vừa tức giận. Tuy nhiên, sâu trong thâm tâm Frank cũng có một chút nghi ngờ.

Tên Rhodes kia, tại sao vừa gặp mặt đã ra tay tàn nhẫn với mình như thế? Chẳng lẽ chỉ vì mình tuyên chiến với hắn? Điều này cũng quá khoa trương rồi, tên này làm vậy, chẳng lẽ không sợ gây ra sự phản cảm của người khác sao? Hay là, hắn đơn thuần chỉ là một kẻ điên? Thế nhưng từ tin tức có được từ phía Clinton trước đó, sự việc lại không hề đơn giản. Theo tình báo, Clinton trước đó thậm chí đã phái bộ hạ đắc lực của mình đi ám sát hắn, nhưng lại bị thanh niên này tiêu diệt ngược lại. Từ điểm này mà nói, thực lực của Rhodes quả thực rất mạnh.

Vậy, liệu hắn có phải đã phát hiện ra nhiệm vụ của mình?

Nghĩ đến đây, Frank bỗng cảm thấy lạnh toát sống lưng.

Chẳng lẽ thanh niên này đã biết kế hoạch của Quốc gia Ánh Sáng, nên mới ra tay trước?

"Tình hình Thâm Thạch Thành gần đây thế nào? Bên phía Krauser có động tĩnh gì không?"

Nghĩ đến đây, Frank lập tức thu lại vẻ giận dữ trên mặt, nghiêm trọng cất tiếng hỏi.

"Thâm Thạch Thành mọi thứ đều bình thường, không có gì lạ, bên phía Krauser cũng không có tin tức gì."

"Hiệp hội Lính đánh thuê chỉ có thông báo đó thôi sao?"

"Vâng."

Nghe báo cáo của thuộc hạ, Frank nhíu mày. Điều này không hợp lý, nếu tên thanh niên đó thực sự biết kế hoạch của mình, thì bây giờ có lẽ Thâm Thạch Thành đã có động tĩnh rồi. Hay là, họ chỉ đang đợi mình lộ sơ hở? Nhưng nếu nói họ hoàn toàn không biết gì thì có vẻ hơi khiên cưỡng. Dù thế nào đi nữa, điều khoản bổ sung của Hiệp hội Lính đánh thuê đó thực sự đáng để suy ngẫm, điều này gần như có nghĩa là kế hoạch tiếp theo sẽ tiến hành vô cùng khó khăn.

Vậy, phải làm sao đây?

"Lập tức phái người đi liên lạc với 'Hang Sói', báo cáo tình hình hiện tại."

"Rõ."

Nghe lệnh của Frank, người đàn ông thẳng người, sau đó định rời đi, nhưng ngay lúc đó, Frank lại một lần nữa gọi anh ta lại.

"Đúng rồi, Đoàn lính đánh thuê Starlight gần đây có hành động gì không?"

"Họ đã rời khỏi Thâm Thạch Thành."

"Ồ?"

Nghe đến đây, Frank nhướng mày.

"Ngươi có biết họ đi đâu không?"

"Theo tình báo, hình như họ đã đi đến Rừng Hoàng Hôn, cụ thể đi đó làm gì... tôi cũng không biết."

"Rừng Hoàng Hôn? Khoan đã, ta nhớ là..."

Nghĩ đến đây, trong mắt Frank lóe lên một tia vui mừng, sau đó, hắn cố nén cơn đau trên lưng ngồi dậy, nhìn tâm phúc của mình, nghiến chặt răng, dữ tợn nói.

"Đi tìm Clinton, bảo hắn Starlight đã đến Rừng Hoàng Hôn, hơn nữa ta yêu cầu..."

Nói đến đây, Frank vô thức hạ thấp giọng, nhưng trong mắt hắn lại lóe lên tia hung ác, sát khí dữ tợn!

Ngay lúc Frank hạ lệnh, Rhodes đã ở trong Rừng Hoàng Hôn, bắt đầu "huấn luyện cơ bản" cho Rando và những người khác.

Những gì Rhodes giao cho mọi người không phải bí kíp thần binh gì, nhưng đối với sự tiến bộ của Rando và những người khác lại có tác dụng rất lớn. Quả thực, những sự phối hợp này khá bình thường, thậm chí không thể gọi là thần bí, nhưng đối với Rando và những người khác, đó đã là một sự bất ngờ đầy thú vị.

Bởi vì trong thời đại này, phương thức huấn luyện của võ giả còn rất nguyên thủy. Tuy rằng họ có thể học các kỹ xảo từ thầy của mình, nhưng làm thế nào để kết hợp các kỹ xảo này lại là một vấn đề khá lớn. Tính cách, đặc điểm, phương thức chiến đấu của mỗi người khác nhau cũng sẽ ảnh hưởng đến cách truyền thụ của người dạy. Nhưng mỗi người đều là độc nhất vô nhị, một kỹ xảo được coi là hoàn hảo với người này, không thể hoàn toàn được người khác nắm bắt. Cũng chính vì vậy, không ít chiến sĩ sau khi xuất sư đều đi ra ngoài du ngoạn để trải nghiệm chiến đấu thực sự, và trong những cuộc phiêu lưu đó, dần dần nắm bắt được những kỹ xảo này, từ đó tạo ra một phương thức chiến đấu phù hợp với bản thân. Đây là lý do tại sao nhà mạo hiểm phải đi ra ngoài du ngoạn, một trận chiến thực sự mang lại giá trị còn lớn hơn hàng trăm bài tập luyện.

Có lẽ sau vài năm rèn luyện, Rando và những người khác cũng có thể trở nên chín chắn, vững vàng, và sở hữu phương thức chiến đấu của riêng mình. Tuy nhiên, Rhodes không thể đợi lâu đến thế. Để mặc đám người này chỉ dựa vào bản lĩnh hiện tại mà xông xáo đồng nghĩa với thất bại, mà thất bại đối với hắn là điều không thể chấp nhận được, và nếu lỡ chết thì lại càng khó chịu...

Và lần này, bảng phối hợp kỹ năng mà hắn giao cho Rando và những người khác, chính là bảng phối hợp "nhập môn" được đúc kết từ sự thảo luận và nghiên cứu chung của hàng triệu người chơi trong thế giới của Rhodes!

Tuy rằng phối hợp nhập môn tự thân không cao cấp gì mấy, nhưng nó lại là nền tảng của mọi kỹ năng. Trong trò chơi trên Đại lục Long Hồn, nếu người chơi muốn chơi tốt một nghề nghiệp, rất nhiều người sẽ khuyên họ rằng: trước tiên hãy xem qua phối hợp sơ cấp, sau khi họ hiểu rõ rồi, thì ít nhất mọi việc đi phụ bản hay làm nhiệm vụ đều không có vấn đề gì.

Nếu ví kỹ xảo chiến đấu như một ngôn ngữ, thì bản thân kỹ năng chính là những chữ đơn. Chỉ sau khi kết hợp với nhau, những chữ đơn này mới có thể tạo thành các từ ngữ có nghĩa đầy đủ. Còn làm thế nào để biến những từ ngữ này thành những câu văn lóa mắt, thu hút hơn, đó là vấn đề của kỹ xảo cao cấp.

Mà Rando và những người khác hiện tại, giống như những đứa trẻ mới bắt đầu học nói, chưa có cách nào ghép các chữ cái thành từ để biểu đạt ý nghĩa của mình. Vậy thì đối mặt với trẻ nhỏ, có gì tốt hơn là lặp đi lặp lại một từ, cho đến khi nó học được cái đơn giản hơn chứ?

Chỉ cần họ học được từ này, thì coi như nắm được ý nghĩa của nó. Còn việc họ có thể vận dụng ý nghĩa của từ này một cách đầy đủ và trọn vẹn hay không thì không nằm trong sự cân nhắc của Rhodes — học được nó trước mới là điều quan trọng!

Thế là, Rando và những người khác cứ thế mà bi kịch.

Rhodes không nói cho họ biết tại sao phải làm vậy, họ không cần biết, chỉ cần học. Sau khi học xong, tự nhiên họ sẽ hiểu — phải nói rằng, phương thức này quả thực đơn giản thô bạo, nhưng theo Rhodes thấy, dù sao cũng đáng để thử một lần, ít nhất... điều này vẫn tốt hơn là mang theo một đám "gà" đi cày phụ bản.

Hắn còn trẻ, không muốn chết một cách vinh quang chỉ vì những người đồng đội ngu như heo.

Sáng sớm ngày hôm sau, xung quanh khu cắm trại của Đoàn lính đánh thuê Starlight xuất hiện từng cảnh tượng kỳ lạ.

Rando hạ thấp người, sau đó nhanh chóng nhảy lùi về phía sau, đồng thời tay cầm trường cung bắn mũi tên vào khúc gỗ trước mắt. Tiếp đó, anh không chút dừng lại, lăn một vòng tại chỗ khi tiếp đất, tiếp tục lùi về sau né tránh, đồng thời tay trái nhanh chóng rút một mũi tên từ ống tên, đặt lên cung. Khi anh thẳng người dậy lần nữa, cây trường cung trong tay đã kéo căng.

Còn với tư cách là một trọng giáp kiếm sĩ, tình cảnh của Anton cũng chẳng khá hơn là bao. Anh liên tục lặp lại động tác đẩy khiên, tiến lên, lùi lại, vung kiếm, đỡ đòn, xoay người phản công, rồi lại vung kiếm. Dưới ánh mặt trời chiếu rọi, trên trán vị trọng kiếm sĩ vạm vỡ này đầy mồ hôi, nhưng đôi mắt anh vẫn nhìn thẳng vào khoảng không phía trước, như thể ở đó đang có kẻ địch nguy hiểm nhất chờ đợi sự xuất hiện của anh.

Mà Joey lúc này trên mặt cũng đã không còn nụ cười thoải mái như trước, anh nhíu mày, đôi chủy thủ trong tay lộn nhào lên xuống, tựa như những con bướm hoa rực rỡ sắc màu.

"Này nhóc, làm vậy thật sự có ích sao?"

Ngồi một bên, lão Walker chán chường nhìn những người khác đang tự mình thực hiện những bài tập lặp đi lặp lại kỳ quái này, không khỏi nhíu mày lo lắng hỏi.

"Chiến đấu trên chiến trường thực tế thiên biến vạn hóa, đâu phải đơn giản như thế là giải quyết được? Cậu bắt bọn họ luyện tập như vậy, đến lúc đó nhỡ đối thủ không đánh như thế thì chẳng phải tiêu đời rồi sao?"

"Đối thủ đánh thế nào tôi không quản, nhưng họ bắt buộc phải làm như vậy, đó là yêu cầu của tôi."

Câu trả lời vô trách nhiệm này của Rhodes khiến lão Walker suýt chút nữa tắc thở. Lão đảo mắt, rõ ràng rất không hài lòng với lời nói của Rhodes.

"Được rồi, nhóc, ta muốn xem xem cậu có thể làm ra được trò trống gì. Cách chiến đấu cứng nhắc như vậy, bọn chúng mà không xảy ra vấn đề thì đúng là có quỷ!"

"Đây là vấn đề của tôi, không phải vấn đề của ông, Walker. Việc nhờ ông làm thế nào rồi?"

Nghe thấy câu này của Rhodes, lão Walker trừng mắt nhìn hắn một cái đầy hung dữ, rồi đứng dậy.

"Được rồi, theo đặc điểm mà nhóc nói, ta đã tìm thấy những nơi đó, ta còn nhân tiện trinh sát qua một chút, đám người bên trong cũng không khó đối phó... nhưng cậu thực sự định..." Lời của lão Walker chưa nói hết, bởi vì lão đã nhận được câu trả lời của mình trong ánh mắt của Rhodes. Điều này khiến vị du hiệp già bất lực nhún vai, sau đó nuốt ngược những lời phía sau vào trong.

"Được rồi, cứ coi như ta chưa nói gì đi. Nhưng nhóc... cô bé Lijie gần đây trông tâm trạng rất không tốt, nếu có thể, tốt nhất cậu nên đi xem nó thế nào, ta rất lo không biết nó có gặp vấn đề gì không. Cậu biết đấy, chuyện kiểu này đối với mỗi lính đánh thuê đều là một rắc rối lớn, đặc biệt là một cô bé nghiêm túc như Lijie..."

Nói đến đây, lão Walker ngậm miệng lại, vỗ vai Rhodes rồi quay người rời đi. Lão tin mình không cần phải nói thêm gì nữa, bởi vì Rhodes không phải loại người chậm hiểu.

Nghe lời nhắc nhở của lão Walker, Rhodes không đưa ra câu trả lời, hắn chỉ dời ánh mắt, nhìn xuống phía dưới khu cắm trại.

Ở đó, ba đóa hoa rực rỡ nhất trong đoàn lính đánh thuê đang nhàn nhã tận hưởng niềm vui khi đi dạo.

Rhodes không giao nhiệm vụ cho Lijie, Marlene và Annie. Trong quá trình tiếp xúc với họ, Rhodes đã nhìn thấu đặc điểm kỹ thuật của họ. Kỹ thuật của Lijie rất tinh tế, kỹ năng nắm bắt thời gian của cô thậm chí còn cao hơn cả người chơi. Rhodes có thể khẳng định, dù là Linh sư số một trong lòng người chơi là "Thiên Thủ Quan Âm" có xuyên không đến đây, thì khả năng nắm bắt thời gian của cô ta cũng không thể tốt hơn Lijie được.

Còn kỹ thuật của Marlene tuy không tinh tế bằng Lijie, nhưng thiên phú tinh thông toàn hệ đáng sợ thì ngay cả người chơi bình thường cũng không thể so bì. Thực tế, dù Rhodes muốn sắp xếp kế hoạch huấn luyện gì cho Marlene cũng không làm được. Tuy hắn không xa lạ gì với kỹ năng pháp sư, nhưng bản thân Rhodes không phải là pháp sư, có những thứ hắn vẫn không thể lĩnh hội. Dù vậy, biểu hiện của Marlene cũng khiến hắn rất hài lòng. Là một thiên tài xuất thân "chính quy bài bản", khả năng lĩnh ngộ của Marlene về các kỹ xảo chiến đấu và phối hợp kỹ năng không hề kém. Sau trận chiến ở Nghĩa trang Pavel, dù Rhodes không nói thẳng, Marlene dường như cũng đã lĩnh hội được một số tâm đắc nội tại, cô đã bắt đầu thử thay đổi. Và đối mặt với sự thay đổi như vậy, điều Rhodes có thể làm là lặng lẽ đứng nhìn bên cạnh.

Nếu nói Marlene là phái học viện, thì Annie hoàn toàn là phái thực chiến. Ở trên người cô, điều Rhodes nhìn thấy chính là những đặc điểm mà chỉ những người chơi "đường ngang ngõ tắt" mới có: tính bộc phát mạnh, thủ đoạn độc đáo, có lẽ không chính quy, cũng không ổn định, nhưng lại có thể phát huy hiệu quả ngoài mong đợi. Hơn nữa, khả năng phán đoán và phản ứng của Annie đều là hạng nhất. Đối với một cô gái đã chứng minh được năng lực và đạt được thành công ở đoàn lính đánh thuê khác như vậy, Rhodes cũng không cho rằng mình cần phải thay đổi gì cả. Có những thứ là bẩm sinh, muốn sửa cũng sửa không được. Đã thành công rồi, thì cứ để cô ấy tự nhiên thôi.

Còn đám "đồ bỏ" chưa thành công kia, lúc này vẫn đang khổ luyện xung quanh khu cắm trại.

Hiện thực rất tàn khốc, không thành công, tức là thất bại.

Rhodes đứng dậy, đi xuống sườn núi.