“Cạch.”

Đi kèm với tiếng mở khóa giòn giã, chiếc vòng cổ trói buộc chặt chẽ trên cổ cô bé cuối cùng cũng rơi ra. Lijie cẩn thận vươn tay, nhẹ nhàng tháo bỏ chiếc mặt nạ da đang che khuất gương mặt cô bé.

“Đừng lo lắng, ở đây không có gì khiến em phải sợ hãi cả.”

Chú ý đến ánh mắt lộ rõ vẻ sợ hãi và bất an trong đôi mắt của cô bé, Lijie nở một nụ cười mang tính trấn an. Sau đó, cô xoay người đặt chiếc mặt nạ xuống, lúc này Annie bên cạnh đã bưng món ăn nóng hổi, vẻ mặt đầy nóng lòng.

“Để em, để em, đây là bánh táo đấy nhé, đã lâu lắm rồi em mới được ăn món ngon như thế này! Nào nào, nếm thử một miếng đi, rất thơm đấy.”

“Không được, Annie, con bé đã đói rất lâu rồi, phải uống chút nước để dịu lại đã, ăn trực tiếp sẽ làm hại cơ thể đấy, hơn nữa sức khỏe con bé vốn đã không tốt.”

Marlene cầm lấy một cốc nước nóng, đang nhỏ mật ong vào trong thì ngăn cản hành động định tranh giành trước một bước của Annie. Cô cầm thìa khuấy trong cốc cho đến khi thứ mật ong vàng óng hòa tan hoàn toàn, lúc này mới gật đầu hài lòng, sau đó tiến lại gần phía cô bé rồi đưa cho cô bé.

“Được rồi, uống chậm thôi, đừng vội.”

Cô bé ngây người ngồi trên giường, nhìn mọi thứ trước mắt mà không biết phải phản ứng như thế nào cho phải. Từ lúc sinh ra đến nay, em chưa bao giờ nhận được sự đối xử dịu dàng như thế này. Từ khi bắt đầu biết nhận thức, những gì em phải chịu đựng chỉ là chửi rủa, chán ghét và đánh đập, bất cứ ai nhìn thấy em đều hận không thể để em chết đi. Họ chưa bao giờ nở nụ cười trước mặt em, chỉ có sợ hãi và chán ghét mới là giai điệu chủ đạo ở nơi này. Thậm chí những thương nhân lái xe ngựa đến đây khi nhìn thấy em cũng lộ ra ánh mắt ghê tởm, xua đuổi em như thể đang nhìn thấy rác rưởi. Cô bé đã quen với sự đối xử như vậy, có lẽ trong thế giới của em, đây chính là chuyện bình thường nhất. Thế nên, khi Lijie và những người khác đến bên cạnh, không những không cho em những cái tát, chửi rủa và đấm đá như những người kia, mà cô bé lại cảm thấy một sự bất an chưa từng có, em hoảng sợ không biết phải làm sao. Thứ cảm xúc này khiến em cảm thấy vô cùng xa lạ, nhưng lại vô cùng ấm áp.

“……”

Những giọt nước mắt trong veo, tinh khiết lăn dài từ khóe mắt cô bé, nhỏ xuống sàn nhà.

“Á, sao em lại khóc, có phải không thoải mái ở đâu không?”

“Hỏng rồi, chẳng lẽ là quá nóng sao?”

Nhìn thấy sự khác lạ của cô bé, cả ba người có chút lúng túng tay chân. Marlene cầm lấy tách trà, nhẹ nhàng thổi, còn Annie cũng đặt miếng bánh táo nóng hổi trên tay xuống, ngồi xổm trước mặt cô bé mà không biết nên làm gì mới phải. Còn Lijie thì lấy khăn tay ra, nhẹ nhàng lau đi những vết lệ trên gương mặt cô bé.

“Đừng khóc... đã xảy ra chuyện gì, nói chậm thôi nào... Ơ?”

Khi lau sạch những vết lệ trên mặt cô bé, Lijie bất chợt thốt lên một tiếng kinh ngạc và ngỡ ngàng, cô ngây người nhìn gương mặt cô bé, không biết đang suy nghĩ điều gì.

“Sao vậy, Lijie?”

Nhận ra sự khác lạ của Lijie, Marlene và Annie cũng tò mò nhìn theo ánh mắt của cô.

Đây vẫn là lần đầu tiên họ nhìn thấy gương mặt của cô bé.

Do suy dinh dưỡng lâu ngày, gương mặt cô bé có chút gầy gò, làn da trắng bệnh trông thật đáng thương. Ngũ quan tinh tế, nhỏ nhắn đẹp đẽ tựa như tác phẩm nghệ thuật được nghệ sĩ dốc hết tâm sức chạm khắc, đôi môi hồng nhạt, cùng với đôi mắt trong veo như hồ nước càng khiến người ta không khỏi rung động. Điều thu hút sự chú ý hơn cả chính là màu sắc đôi mắt của cô bé, mắt trái là màu xanh lam bình thường, nhưng dưới mái tóc dài che phủ, màu sắc lóe lên từ mắt phải của cô bé lại rực rỡ như một viên đá quý màu tím.

Thế nhưng điều cả ba người chú ý lại không phải là những chuyện nhỏ nhặt này, bởi vì trừ bỏ màu tóc và màu mắt ra, gương mặt của cô bé cực kỳ giống một người mà họ rất quen thuộc.

“Gương mặt này... dường như mình đã từng thấy ở đâu đó?”

“…… Annie cũng vậy, trông có vẻ quen lắm……”

Annie gãi gãi mái tóc, nhắm mắt lại đầy khổ não, sau đó cô chợt bừng tỉnh, đấm nhẹ nắm đấm nhỏ vào lòng bàn tay.

“Đúng rồi, đây chẳng phải là... của Đoàn trưởng sao?”

Nói đến đây, Annie đột ngột dừng lại, ba người nhìn nhau, nhưng hoàn toàn không biết phải nói gì cho phải.

Không sai, cô bé trước mắt này dù nhìn thế nào đi nữa, ngoài trừ màu tóc và màu mắt, thì hoàn toàn giống hệt Rhodes, điểm khác biệt là tuổi tác của em nhỏ hơn Rhodes rất nhiều. Hơn nữa, giữa hàng lông mày không có sự lạnh lùng cự tuyệt người ngoài ngàn dặm như Rhodes, trái lại còn tràn đầy một sức hút khiến người ta thương mến, thậm chí đến cả Lijie và Marlene vốn là đồng giới cũng hận không thể ôm cô bé vào lòng mà cưng nựng dịu dàng.

Thế nhưng... chuyện này là sao đây?

Lijie, Marlene và Annie nhìn nhau, trong mắt đối phương chỉ toàn là sự nghi hoặc. Tuy Lijie là người quen biết Rhodes sớm nhất, nhưng cô cũng chưa từng nghe Rhodes kể về chuyện gia đình của mình, còn về phần Annie và Marlene thì đương nhiên càng không rõ rồi.

“Phải làm sao đây?”

Một lúc sau, Marlene mới cau mày, cất tiếng hỏi.

“Cái này... hay là để Rhodes xem thử nhé?”

Giọng điệu của chính Lijie cũng không mấy chắc chắn, dù sao thì chuyện này ai cũng chưa từng gặp qua, thành thật mà nói, lần đầu nhìn thấy cô bé, họ cũng nghi ngờ liệu em và Rhodes có quan hệ gì không. Nhưng biểu hiện của Rhodes dường như lại không quen biết cô bé này, điều này khiến cả ba người đầy rẫy nghi hoặc, nhưng lại không biết phải nói sao cho phải.

“Để Rhodes xem thử đi, dù sao thì……”

Nói đến đây, Marlene ngừng lại một chút, cô cân nhắc từ ngữ, cuối cùng cũng chỉ đành thở dài bất lực.

“Annie, phiền em gọi Rhodes đến một lát có được không?”

“Vâng ạ, Annie đi ngay đây.”

Nghe Marlene nói vậy, Annie lập tức nhảy cẫng lên, sau đó xoay người chạy vù khỏi phòng.

Và ngay lúc này, Rhodes cũng đã nghe xong báo cáo của lão thôn trưởng về sinh vật bất tử.

Thành thật mà nói, những dân làng này quả thực đã gặp phải rắc rối vô cùng nan giải, những vong linh bất tử đó cứ mỗi đêm lại xuất hiện, chúng phiêu đãng trong thôn, tìm kiếm con mồi của riêng mình. Mà sự kháng cự của dân làng lại vô cùng yếu ớt, thậm chí vì lý do này, người trong thôn buộc phải rút bỏ lính canh đêm. Điều bất lợi hơn nữa đối với họ là do đủ loại tin đồn, những thương nhân vốn đi ngang qua đây cũng lần lượt thay đổi lộ trình, điều này khiến dân làng mất đi phần lớn nguồn thu nhập, mặc dù họ cũng đã từng thỉnh cầu người của Giáo hội xuất động, nhưng năng lực của họ có hạn, cuối cùng cũng chỉ là lực bất tòng tâm mà thôi.

Và thông qua việc hỏi thăm lão thôn trưởng, Rhodes cũng xác định được thân phận thực sự của lũ này — U hồn. Chúng là linh hồn của những người thức tỉnh do bị ma lực hắc ám ô nhiễm, bị tà ác vô hình thao túng. Và điều này cũng đúng như những gì Marlene đã suy đoán trước đó, rất có khả năng ở một nơi nào đó trong ngôi làng này có sự tồn tại của tà ác hoặc khe nứt địa ngục, sức mạnh hắc ám rò rỉ ra từ đó đã ô nhiễm những người chết đang say ngủ, đồng thời làm hoen ố linh hồn của họ.

Đặc điểm lớn nhất của U hồn chính là thuộc sinh vật phi thực thể, ngoại trừ ma pháp và vũ khí đính kèm đòn tấn công nguyên tố ra, những vũ khí khác hoàn toàn không thể gây ra mối đe dọa nào cho chúng. Chỉ xuyên qua cơ thể chúng chứ không thể gây ra sát thương cho kẻ địch, không những vậy, còn mang đến nguy hiểm cho chính mình. Còn U hồn thì có thể dễ dàng xuyên qua tường, nghĩa là chúng có thể phát động tập kích từ bất cứ nơi đâu, điều này hiển nhiên không phải loại hàng mà dân binh bình thường có thể đối phó.

Mặt khác, cấp độ của U hồn cũng không tính là cao, đa phần đều ở trình độ mười mấy cấp, thỉnh thoảng có vài con tinh anh hơn hai mươi cấp cũng là cực hạn. Tuy nhiên, nếu có Celia ở đây, Rhodes tin rằng vấn đề sẽ không quá lớn.

Như vậy cũng tốt, xem như trận đấu khởi động để phối hợp với nhau là rất thích hợp. Thực lực của U hồn không mạnh, nhưng những đòn tấn công thần bí khó lường của chúng lại thử thách khả năng phản ứng của chiến sĩ. Tất nhiên, đối với Rhodes mà nói, chỉ cần Thánh kiếm trong tay, một trăm con U hồn cậu cũng có thể dễ dàng giải quyết một mình. Nhưng lần này mục tiêu khảo nghiệm và rèn luyện vốn dĩ không phải là chính mình, thế nên sau khi nghe xong lời giải thích của lão thôn trưởng, Rhodes đã quyết định lần này mình sẽ "ngồi nhìn bên bờ", để người khác đi bán mạng, còn mình chỉ cần chịu trách nhiệm uống trà bên cạnh là được.

“Ta đã hiểu rõ rồi, nhưng ta định làm thế nào là chuyện của ta, các ngươi không có quyền can thiệp, ta chỉ cần đảm bảo với ngươi cuối cùng có thể tiêu diệt triệt để những sinh vật bất tử này là được. Nhưng ta hy vọng ngươi có thể kiềm chế đám ngu ngốc trong thôn, nếu ta còn gặp phải kẻ nào cố tình khiêu khích vinh quang của ta, ta đảm bảo đối phương sẽ không chỉ đơn giản là nằm liệt trên giường ba tháng đâu.”

Dễ như trở bàn tay phát ra lời đe dọa lần nữa, sau đó Rhodes tiễn mắt lão thôn trưởng và đội trưởng thủ vệ mồ hôi đầm đìa rời khỏi tửu quán như đang chạy nạn, lúc này mới hừ lạnh một tiếng, đứng dậy. Vốn dĩ Rhodes còn định đi dạo xung quanh, nhưng ngôi làng này đã khiến cậu mất đi tâm trạng du sơn ngoạn thủy. Ngay khi Rhodes đang cân nhắc xem tiếp theo nên làm gì, thì lại nhìn thấy Annie vội vã đi xuống cầu thang.

“Á, Đoàn trưởng, anh vẫn còn ở đây, tốt quá rồi!”

“Sao vậy? Đã xảy ra chuyện gì?”

Nhìn Annie, Rhodes cất tiếng hỏi. Và nằm ngoài dự đoán của cậu, Annie không hề trả lời câu hỏi của mình, mà cứ nhìn chằm chằm vào cậu hồi lâu, sau đó mới vỗ tay cái bộp.

“Annie cũng không nói rõ được... tóm lại là, Đoàn trưởng, chị Marlene bảo anh tự mình đi xem đi.”

“?”

Đối mặt với thái độ của Annie, trong đầu Rhodes không khỏi nảy ra một dấu chấm hỏi thật lớn, cậu chưa từng thấy cô thiếu nữ vốn luôn cởi mở thẳng thắn này lại có lúc nói năng ấp úng như vậy. Tuy nhiên cậu cũng không suy nghĩ nhiều, mà theo Annie bước lên cầu thang, sau đó đi đến căn phòng khách nằm ở tầng hai.

“Á, Rhodes tiên sinh.”

Nhìn thấy Rhodes tới, Marlene và Lijie cũng vội vàng đứng dậy. Nhìn hai thiếu nữ trước mắt, Rhodes cau mày, cậu có thể nhận ra một cách nhạy bén vẻ mặt khó xử của cả hai cùng với sự ngượng ngùng không thể thốt nên lời. Điều này khiến Rhodes vô cùng kinh ngạc, cậu nhìn ba người một chút, xác định họ không phải đang cãi nhau, lúc này mới cất tiếng hỏi.

“Đã xảy ra chuyện gì?”

“Cái này……”

Đối mặt với nghi vấn của Rhodes, ba thiếu nữ khó xử nhìn nhau, sau đó vẫn là Lijie lấy hết can đảm bước ra.

“Rhodes tiên sinh, chúng tôi muốn mời anh xem thử cô bé này.”

“Cô bé? Cô bé có vấn đề gì à?”

Rhodes nghi hoặc hỏi ngược lại, sau đó cậu quay đầu, nhìn về phía cô bé đang ngồi bên giường, tay bưng tách trà uống từng ngụm nhỏ.

Ngay khoảnh khắc nhìn rõ gương mặt của cô bé, Rhodes chỉ cảm thấy máu trong cơ thể mình dường như ngừng chảy.

(Còn tiếp)