"Ngài... nói cái gì?"

Đội trưởng thủ bị tái mặt, sau khi trầm mặc một lát mới mang theo vẻ nghi hoặc và do dự lên tiếng hỏi.

"Tôi cứ tưởng ông đã nghe rõ tôi muốn nói gì rồi."

Rhodes đặt tách trà trong tay xuống, thản nhiên nói.

"Ý ngài là... ngài thôn trưởng là kẻ đứng sau chỉ đạo đám sinh vật bất tử kia? Còn việc thôn chúng ta bị tập kích cũng là do một tay ông ta gây ra?"

Đội trưởng thủ bị mang vẻ mặt không thể tin nổi, lắc đầu.

"Thật xin lỗi, tôi thực sự không thể tin được..."

"Ông tin hay không là việc của các ông, không phải của tôi."

Rhodes phất tay, ngắt lời sự biện bạch của đội trưởng thủ bị.

"Tôi chỉ nói cho các ông biết chuyện gì đã xảy ra đêm qua, các ông cứ nghe là được. Còn việc các ông có tin hay không là chuyện của chính các ông, tôi không cần thiết phải lãng phí thời gian ở đây để bày sự thật, giảng đạo lý với các ông. Nghe hiểu chưa? Các ông không có tư cách chất vấn tôi, chỉ cần nghe tôi nói là được."

"Oa..."

Đứng ở cửa, lén lút nhìn vào bên trong, Annie hít vào một hơi lạnh, sau đó nàng lặng lẽ quay đầu lại, lộ ra một vẻ mặt sợ hãi.

"Đoàn trưởng thật đáng sợ, một chút thể diện cũng không chừa cho đối phương."

"Đó là bởi vì anh ấy thực sự rất tức giận."

Marlene xoay xoay cây pháp trượng trong tay, trên mặt thoáng qua một tia không tán đồng, rõ ràng nàng cũng không có thiện cảm gì với đám dân làng đang phải chịu đựng dày vò trong đại sảnh quán trọ lúc này. Thế nhưng điều này vẫn khiến những người lính đánh thuê khác cảm thấy kinh ngạc, dù sao ngày thường Rhodes tuy thái độ lạnh lùng nhưng cũng coi là khách khí. Nhưng Rhodes lúc này hoàn toàn không có vẻ khách khí như ngày thường, ngược lại còn vô cùng bá đạo, căn bản không thèm để ý đến cách nhìn của người khác.

"Nhưng mà... nhưng mà..."

Có bài học nhãn tiền từ kẻ ngốc nào đó ngày hôm qua, hiện giờ tuy những dân làng này vừa kinh ngạc vừa phẫn nộ, nhưng không kẻ nào dám ngẩng đầu lên đối đầu với anh. Trong mắt họ, tuyệt đối không thể tin được lời của người đàn ông trước mặt này, vị thôn trưởng già đức cao vọng trọng kia sao có thể liên quan đến đám sinh vật bất tử đó được? Phần lớn là tên này cố ý tìm cái cớ giết chết thôn trưởng già, rồi sau đó thêu dệt nên lời nói dối này mà thôi. Đúng vậy, đây nhất định là lời nói dối! Thế nhưng...

Dù biết người đàn ông này không định nói thật, nhưng khi dân làng nhìn chăm chăm vào thanh trường kiếm đang nằm nghiêng trên đầu gối Rhodes và được anh khẽ vuốt ve, họ chỉ có thể nuốt mọi bất mãn trong lòng vào bụng. Nhẫn nhục cúi đầu, im lặng không nói. Đây là cách duy nhất họ bày tỏ sự phản kháng, cũng là điều duy nhất họ có thể làm lúc này.

"Đã chịu ngậm miệng rồi à? Tốt, tôi vẫn luôn tin rằng lưỡi kiếm thắng được ngôn từ... Thao thao bất tuyệt thảo luận về một vấn đề vô nghĩa không phải là cách hay để lãng phí thời gian."

Rhodes dừng tay, anh nheo mắt nhìn đám dân làng trước mặt với vẻ lạnh lùng.

"Đúng rồi, về chuyện này, tôi còn phải báo cáo lên giáo hội, nhờ họ đến thôn thực hiện một đợt lục soát và thanh tẩy, tôi nghĩ việc này là rất cần thiết."

"Cái gì?!"

Nghe đến đây, đám dân làng vốn đang im lặng và cả đội trưởng thủ bị đều ngẩng đầu lên, kinh hoàng bất an nhìn Rhodes, họ há hốc miệng, trên mặt lộ rõ vẻ sợ hãi và hoảng loạn. Nhưng đối với phản ứng của họ, Rhodes lại hoàn toàn không chút động tâm.

"Nhưng, nhưng thưa đại nhân, không phải vừa rồi ngài nói, sinh vật bất tử đã bị tiêu diệt hoàn toàn rồi sao..."

"Tôi quả thực đã nói như vậy."

Rhodes gật đầu.

"Nhưng để đảm bảo an toàn, tôi vẫn phải báo cáo lên giáo hội. Dù sao thôn trưởng trở thành tín đồ ác quỷ là chuyện lớn, ông ta ẩn giấu nhiều năm như vậy, khó đảm bảo trong thôn không có ai là đồng bọn của ông ta. Để đề phòng vạn nhất, trước khi rời đi tôi sẽ yêu cầu đội thủ bị phong tỏa cả thôn cho đến khi giáo hội điều tra xong... Như vậy còn vấn đề gì nữa không?"

"Rhodes tiên... không, Rhodes đại nhân, không cần thiết phải làm vậy đâu."

Nghe câu này, sắc mặt đội trưởng thủ bị lập tức trở nên khó coi. Còn đám dân làng kia lúc này cũng bất an ngẩng đầu lên, lộ ra vẻ mặt cầu khẩn như những con chó hoang đang chờ được cho ăn, nhìn về phía Rhodes. Họ đương nhiên đều hiểu câu nói kia của Rhodes có ý nghĩa gì, nhưng đây lại là cái giá thê thảm nhất mà họ không thể chịu đựng nổi.

Tín đồ ác quỷ có tiếng tăm rất tệ trên bề mặt thế giới, mọi người đều tránh như tránh tà, chưa kể đến việc cả một thôn trưởng lại trở thành tín đồ ác quỷ. Nếu thực sự là như vậy, những người khác sẽ không quan tâm sự thật thế nào, họ chỉ cho rằng cả cái thôn này e là đều là tín đồ ác quỷ. Và thứ này giống như bệnh dịch vậy, nếu thực sự để Rhodes báo cáo lên giáo hội rồi truyền đi, thì cả thôn Cao Nhai sẽ hoàn toàn xong đời. Đến lúc đó dù cả thôn không tra ra thêm tín đồ ác quỷ nào khác, đám thương nhân cũng sẽ không chọn đi ngang qua đây để giao dịch nữa, người ở những nơi khác cũng sẽ không muốn mua nông sản của họ, thậm chí không còn qua lại với họ. Nếu thực sự đến ngày đó, thì thôn Cao Nhai hoàn toàn tiêu tùng.

Trên thực tế, lý do đám dân làng coi Christie là tai họa, phần lớn là vì sau chuyện mẹ cô bé, đã có rất nhiều người không còn đến giao dịch với họ nữa. Tất cả đều là vì trong thôn họ có một cô gái bị ác quỷ nhập, chuyện này truyền ra ngoài thì không tốt cho bất cứ ai. Và giờ đây khi Rhodes nhắc đến chuyện này, lập tức khiến họ nhớ lại cái phiền toái to lớn ban đầu kia.

Tuy nhiên điều khác biệt là, lúc đó họ vẫn còn đường xoay xở, dù sao người bị ác quỷ dẫn dụ chỉ là một người bình thường. Nhưng bây giờ họ biết nói sao? Theo lời Rhodes, thôn trưởng già đã chết, người chết chắc chắn sẽ không bò dậy để tự biện hộ cho mình. Nhưng lỡ mà thật sự bò dậy thì đó lại càng là vấn đề...

Nghĩ đến đây, dân làng đã ném những bất mãn và phẫn nộ trước đó ra sau đầu, phải biết rằng bây giờ liên quan đến sự sống chết của cả thôn! Nếu họ không làm gì để ngăn cản Rhodes, thì thôn Cao Nhai sẽ tiêu đời!

"Đại, đại nhân, tôi nghĩ, tôi nghĩ không cần thiết phải làm vậy."

Đội trưởng thủ bị lau mồ hôi lạnh trên trán, sau đó lên tiếng nói. Anh ta cũng sợ chuyện này bị phơi bày, một khi thực sự truyền ra ngoài, bản thân anh ta cũng là người xuất thân từ thôn này, khó đảm bảo không bị người ta nghi ngờ. Phải biết chức đội trưởng thủ bị này rất béo bở, không ít người đang hổ rình mồi sau lưng. Một khi thực sự bị họ biết chuyện này, thì vị trí đội trưởng thủ bị của mình chắc chắn không giữ nổi, chỉ có thể về nhà bán khoai!

"Tôi có thể đảm bảo, những dân làng này đều chất phác lương thiện, họ không thể nào có qua lại gì với ác quỷ, tôi..."

Thấy biểu cảm của Rhodes không thay đổi chút nào, đội trưởng thủ bị nuốt nước bọt, dừng lại. Anh ta do dự một lát, đang định nói thêm gì đó thì thấy Rhodes lắc lư lên tiếng.

"Thẳng thắn mà nói, tôi cũng không hy vọng chuyện trở nên phiền phức, dù sao nếu báo cáo lên giáo hội, tôi cũng phải chịu thẩm vấn, phiền phức đối với tôi đương nhiên càng ít càng tốt. Nhưng mà... đoàn lính đánh thuê của tôi trong lần hành động này đã chịu tổn thất rất lớn..." Anh cố tình nhấn mạnh từ "tổn thất", thực tế thì đó cũng đúng là tổn thất lớn, năm lính đánh thuê bị thương, dược liệu ma pháp dùng hết hai phần ba, còn báo phế bảy tám bộ giáp da và trường kiếm — ừm, tổn thất này quả thực rất nghiêm trọng, không phải sao? Đặc biệt là đối với đoàn lính đánh thuê chỉ có mười mấy người như Rhodes?

"Tôi hiểu ý ngài, Rhodes đại nhân."

Nghe Rhodes nới lỏng, đội trưởng thủ bị cũng thở phào nhẹ nhõm, vội vàng gật đầu.

"Ngài và thuộc hạ của ngài đã bảo vệ thôn chúng tôi, chúng tôi nên làm gì đó để bày tỏ lòng biết ơn mới đúng, đúng vậy, tôi có thể đảm bảo với ngài, thế này đi, chúng tôi..."

Lời của đội trưởng thủ bị chưa nói xong, đã thấy bàn tay phải của Rhodes từ từ xòe ra, lộ ra năm ngón tay. Anh ta do dự một chút, rồi thăm dò lên tiếng.

"Năm mươi?"

"..."

Rhodes hừ lạnh một tiếng, không nói lời nào.

"Năm trăm?"

"..."

"Chẳng lẽ..."

"Một vạn."

Rhodes lên tiếng, và khi nghe câu trả lời của anh, đội trưởng thủ bị cùng đám dân làng đều giật bắn người.

"Ngài, cái này, cái này không thể nào! Chúng tôi không lấy đâu ra nhiều tiền như vậy!"

"Vốn là năm ngàn, nhưng xem ra các người không muốn xuất tiền, nên ta đành phải tăng gấp đôi."

Rhodes nói xong, thu tay về, thản nhiên tựa vào ghế, nhìn đám người mồ hôi đầm đìa, sắc mặt tái nhợt trước mắt.

"Được rồi, tự đưa ra lựa chọn đi, tôi hy vọng các người sẽ không ngu ngốc đến mức đưa ra một lựa chọn khiến tất cả mọi người đều không vui."

Là khiến ngài không vui thì có.

Đội trưởng thủ bị thầm mắng trong lòng, nhưng lại không nói được nửa lời, đối mặt với ánh mắt lạnh băng của Rhodes, điều duy nhất anh ta có thể làm là cúi đầu thật sâu, che giấu mọi cảm xúc của mình.

Cuối cùng, đám dân làng vẫn đồng ý với điều kiện của Rhodes, gom đủ năm ngàn đồng tiền vàng giao cho anh. Thẳng thắn mà nói, số tiền này khiến dân làng vô cùng xót xa, dù sao họ đã không còn là thị trấn thương mại nhộn nhịp như trước, năm ngàn đồng tiền vàng này là tiền tiết kiệm của cả thôn trong mấy năm trời. Nhưng giờ tên khốn kiếp đáng chết này chỉ nói một câu đã lấy đi, không ai muốn cứ như vậy mà bỏ qua. Nhưng họ còn có thể làm gì? Xông lên cướp sao?

Cũng chính vì vậy, khi Rhodes dẫn lính đánh thuê rời đi, họ không hề nhận được sự tiễn đưa của dân làng. Đám dân làng chỉ đứng bên cạnh trò chuyện với nhau, ngay cả nhìn cũng không thèm nhìn họ lấy một cái, họ dùng cách này để bày tỏ sự phẫn nộ và bất mãn của mình. Tuy nhiên Rhodes rõ ràng không bận tâm, anh đã lấy được tiền, cũng xả được cơn giận này, đối với Rhodes thế là đủ rồi. Anh biết rất rõ danh vọng của mình trong thôn này chắc chắn là Lạnh Nhạt, tệ hơn chút nữa có khi là Thù Địch. Nhưng thì đã sao? Chẳng phải mình vẫn lấy được thứ mình muốn sao?

Người ta vẫn thường nói, cầm tiền làm việc. Đã lấy được tiền của dân làng, Rhodes đương nhiên sẽ không đi báo cáo với giáo hội nữa. Tuy nhiên anh đã quyết định, sau khi trở về thành Thâm Thạch, sẽ kể lại toàn bộ sự việc "đầu đuôi gốc ngọn" với thành chủ Krauser, lại phối hợp với những thứ mình tìm thấy từ nhà thôn trưởng già sau khi trận chiến kết thúc, tin rằng thành chủ Krauser hẳn có thể đưa ra phán đoán sáng suốt.

Hơn nữa anh cũng không tính là bội ước, phải không?

Tuy nhiên, lúc rời khỏi thôn Cao Nhai, vẫn xảy ra một chút sóng gió không lớn không nhỏ.

Rhodes hy vọng Christie có thể rời khỏi thôn này, và cô bé cũng đồng ý với lời mời của Rhodes. Thẳng thắn mà nói, cô bé không hề có chút luyến tiếc nào với thôn này, người ở đây không đối xử tốt với cô. Mà trong đoàn lính đánh thuê Ánh Sao, dù là Rhodes, hay Marlene, Annie, Lijie hay những người khác đều rất yêu quý cô bé này. Điều này khiến Christie cảm nhận được sự ấm áp chưa từng có, nên đối mặt với yêu cầu của Rhodes, Christie không hề do dự nhiều — ít nhất thì cũng không thể tệ hơn cuộc sống hiện tại của cô.

Nhưng dù vậy, khi rời thôn, Christie vẫn có chút quyến luyến không rời. Dù sao cô cũng đã sống ở đây hơn mười năm, giờ phải rời đi cùng một nhóm người lạ, tương lai của mình rốt cuộc sẽ trở thành thế nào vẫn chưa biết được. Hơn nữa trong lòng Christie, cô cũng có chút hối hận — nếu không phải vì mình, liệu có phải sẽ không xảy ra nhiều chuyện tồi tệ như vậy không? Chẳng lẽ mình thực sự chỉ là một tai họa sao? Cô bé quay đầu lại, mang theo một chút u sầu nhìn ngôi làng trước mắt, im lặng không nói.

"Không cần để tâm."

Nhận ra tâm trạng của Christie, Rhodes vươn tay ra, nhẹ nhàng xoa xoa mái tóc cô. Sau đó anh ngồi xổm xuống, lặng lẽ nhìn cô bé.

"Đây không phải trách nhiệm của em, em không cần phải gánh vác điều gì vì nó. Ghi nhớ đi, Christie. Khổ nạn mà ông ta phải chịu là kết quả do chính ông ta lựa chọn, chứ không phải vì sự tồn tại của em."

"Vâng..."

Nghe lời trấn an của Rhodes, Christie lộ ra chút nụ cười.

"Em biết rồi, Rhodes... cảm ơn anh..."

Cô bé khẽ nói, giọng nói yếu ớt trong trẻo như chuông gió, đồng thời bàn tay đang nắm ngón tay Rhodes cũng khẽ dùng lực, níu lấy vạt áo anh.

"Tình cảm của hai người họ thật tốt."

Nhìn Rhodes và Christie, Annie ở bên cạnh không khỏi bĩu môi phàn nàn.

"Đoàn trưởng thật thiên vị, em vào đoàn lâu như vậy rồi mà anh ấy chưa từng cười với em!"

"Cả em nữa, từ khi em quen Rhodes tiên sinh đến giờ, anh ấy cũng chưa từng cười với em thế nào..."

Lijie cũng bất mãn lên tiếng, đồng thời vươn tay khẽ xoa xoa gò má mình.

Bạt tai thì đánh qua rồi đấy...

Mà biểu cảm của Marlene cũng phức tạp không kém, nàng nhìn trái, ngó phải, cuối cùng thở dài một tiếng thật dài, cũng không biết là bất lực hay từ bỏ.

Ngay lúc này, họ bỗng nhìn thấy một cậu bé chạy ra từ trong đám đông, tiếp đó cậu ta cầm một hòn đá trong tay, hung hăng ném về phía Christie.

"Cút đi, đồ ác quỷ nhà ngươi!"

Đối mặt với sự tấn công bất ngờ này, mọi người đều kinh ngạc. Christie kinh ngạc quay đầu lại, rất nhanh cô đã nhìn thấy một hòn đá to bằng nắm đấm bay về phía mình. Điều này khiến cô bé sợ hãi kêu lên một tiếng, theo bản năng nhắm mắt lại.

Nhưng cô không cảm thấy đau đớn như mọi ngày khi bị đá ném trúng, ngược lại, một tiếng kêu thảm thiết khiến cô bé mở mắt ra. Và khi cô kinh ngạc nhìn về phía trước, chỉ thấy cậu bé kia đang khóc thét lăn lộn trên mặt đất, một nửa khuôn mặt cậu ta đầy mảnh vụn đá, một người phụ nữ trung niên đang gào thét nhào đến bên cạnh, ôm lấy cậu bé đã trở nên thê thảm không nỡ nhìn.

Mà ngay lúc này, cơ thể Rhodes đã chắn tầm nhìn của cô.

"Được rồi, chúng ta đi thôi."

Rhodes không nhìn cặp mẹ con đang khóc lóc ầm ĩ phía sau, đồng thời phớt lờ vô số ánh mắt đầy phẫn nộ và căm hận xuyên đến từ phía sau, anh chỉ cúi đầu, mỉm cười nói với Christie.

(Còn tiếp)