Các sử gia luôn có đặc quyền bước vào bất cứ nơi đâu họ muốn, ra vào qua các lỗ khóa, cưỡi lên ngọn gió, và trong những chuyến bay lượn dọc ngang, vượt qua mọi trở ngại về khoảng cách, thời gian và không gian. Ngàn lần diễm phúc thay cho khả năng sau cùng ấy, bởi nhờ đó mà chúng ta có thể theo chân nàng Miggs kiêu kỳ đến tận chốn khuê phòng tôn nghiêm của ả, và sát cánh cùng ả trong những canh giờ đêm đen cô quạnh!

Cô Miggs, sau khi đã phục vụ việc cởi y phục cho bà chủ — theo cách nói của ả (nghĩa là phụ giúp bà cởi đồ), và đưa bà yên vị trên chiếc giường ở căn phòng phía sau trên tầng một, liền lui về căn phòng của chính mình trên tầng áp mái. Bất chấp những gì ả từng lớn tiếng tuyên bố trước mặt bác thợ khóa, ả chẳng hề có chút buồn ngủ nào; thế là, đặt ngọn đèn lên bàn và vén tấm rèm cửa sổ nhỏ sang một bên, ả đăm chiêu ngắm nhìn bầu trời đêm hoang vắng.

Có lẽ 5 ả tự hỏi ngôi sao nào đã được định sẵn làm chốn dung thân cho mình khi ả hoàn thành cõi đời trần thế ngắn ngủi này; có lẽ ả đoán già đoán non xem trong số những tinh cầu lấp lánh kia, đâu là chòm sao chiếu mệnh của anh chàng Tappertit; có lẽ ả ngẩn ngơ không hiểu làm sao những vì tinh tú ấy có thể nhìn xuống sinh vật bội bạc là đàn ông mà không thấy buồn nôn đến mức chuyển sang màu xanh như ngọn đèn của hiệu thuốc; có lẽ ả chẳng nghĩ ngợi cụ thể điều gì. Dù ả đang nghĩ gì đi nữa, ả cứ ngồi đó cho đến khi sự chú ý của ả — vốn luôn nhạy bén với bất cứ thứ gì dính dáng đến gã học việc đầy vẻ xảo quyệt — bị thu hút bởi một tiếng động phát ra từ căn phòng bên cạnh phòng ả, chính là phòng của gã; căn phòng mà gã ngủ và mơ mộng — biết đâu đấy, đôi khi lại mơ về ả.

Rằng gã hiện không hề mơ mộng, trừ phi gã đang mộng du, là điều hiển nhiên, bởi chốc chốc lại có tiếng bước chân lê lết, như thể gã đang bận rộn cọ xát vào bức tường quét vôi trắng; tiếp theo là tiếng cửa phòng gã kẽo kẹt nhẹ; rồi đến âm thanh mơ hồ nhất của những bước chân lén lút bên thềm cửa phía ngoài. Nhận thấy tình huống sau cùng này, cô Miggs bỗng tái mặt và run lẩy bẩy, vì hoài nghi ý đồ của gã; và hơn một lần, ả thì thầm qua kẽ răng: "Ôi! Thật là ơn trên che chở khi ta đã cài then bên trong!" — câu nói này, chắc hẳn do quá hoảng sợ, là một sự lẫn lộn trong đầu ả giữa cái then cửa và công dụng của nó; bởi dù trên cửa có gắn một chiếc then, nó lại hề không được cài lại.

Tuy nhiên, thính giác của cô Miggs sắc bén chẳng kém gì tính khí của ả, lại mang bản chất hay hằn học và đa nghi y hệt, đã nhanh chóng mách bảo ả rằng những bước chân kia đã đi qua cửa phòng ả, và dường như có một mục đích hoàn toàn tách biệt, chẳng dính líu gì đến bản thân ả. Phát hiện này khiến ả càng thêm hoảng hốt và suýt thét lên những tiếng "Trộm!" cùng "Giết người!" mà bấy lâu nay ả vẫn cố nén lại, nhưng rồi ả chợt nảy ra ý định hé nhìn ra ngoài để xem nỗi sợ của mình có căn cứ rõ ràng nào không.

Quả nhiên, khi ngó đầu ra và rướn cổ qua tay vịn cầu xang, ả kinh ngạc đến cực điểm khi nhìn thấy gã Tappertit đã ăn vận tươm chỉnh, đang lén lút đi xuống từng bậc cầu thang một, tay cầm giày, tay cầm đèn. Dõi theo từng cử động của gã và rón rén đi xuống một đoạn để tránh vướng cái góc khuất tầm nhìn, ả thấy gã thò đầu vào phòng khách, rụt lại với tốc độ chớp nhoáng, rồi lập tức bắt đầu hành trình tẩu thoát ngược lên lầu với tất cả sự khẩn trương có thể.

— Ôi chao, có chuyện lạ! — cô nàng thốt lên khi đã về lại căn phòng của mình một cách an toàn, thở không ra hơi. — Ôi trời đất ơi, có chuyện lạ!

Việc có thể bắt thóp bất cứ ai trong bất kỳ chuyện gì cũng đủ sức giữ cho cô Miggs thức trắng đêm dẫu có bị chuốc thuốc mê đi chăng nữa. Chẳng mấy chốc, ả lại nghe thấy tiếng bước chân ấy, tựa như thể đó là bước đi của một chiếc lông vũ có linh hồn và đang rón rén bước xuống bằng mũi chân. Lại lén lút trườn ra như trước, ả một lần nữa trông thấy bóng dáng gã học việc đang rút lui; một lần nữa gã cẩn thận ngó vào phòng khách, nhưng lần này thay vì quay gót, gã đã bước thẳng vào trong và biến mất.

Miggs đã kịp tót về phòng và thò đầu ra cửa sổ từ đời nào, nhanh đến mức một ông cụ có chớp mắt cũng kịp hoàn hồn. Gã bước hẳn ra từ cửa chính, cẩn thận khép cửa lại phía sau, dùng đầu gối thử đẩy xem cửa đã chặt chưa, rồi nghênh ngang bỏ đi, vừa đi vừa nhét thứ gì đó vào túi. Trước cảnh tượng này, Miggs lại kêu lên "Trời ơi!", rồi tiếp đến "Ôi Chúa tôi!", rồi lại "Ôi Chúa tôi ơi!", và rồi, tay cầm nến, ả cũng đi xuống lầu y như gã. Khi đến xưởng làm việc, 5 ả thấy ngọn đèn vẫn đang cháy trên lò rèn, mọi thứ vẫn y nguyên như lúc Sim rời đi.

— Ước gì ta chỉ được đưa tiễn bằng một đám tang đi bộ, chẳng bao giờ được chôn cất đàng hoàng với xe tang và khăn tang phấp phới, nếu như tên ranh con ấy không tự mò mẫm làm cho mình một chiếc chìa khóa! — Miggs kêu lên. — Ôi cái đồ tiểu nhân đê tiện!

Kết luận này không phải được đưa ra mà không qua suy tính, cùng vô số lần lấp ló dòm ngó khắp nơi; nó cũng được củng cố bởi ký ức rằng đã có không ít lần ả bất ngờ bắt gặp gã học việc và thấy gã đang bận bịu với một việc mờ ám nào đó. E rằng việc cô Miggs gọi gã — người mà ả hạ cố dành cho một cái nhìn thiện cảm — là một "thằng nhóc" có thể gây ngạc nhiên cho bất kỳ ai, thiết tưởng cũng nên lưu ý rằng ả luôn có thói quen xem tất cả những giống đực hai chân dưới ba mươi tuổi chỉ là lũ nhãi ranh và trẻ con; hiện tượng này không hề hiếm gặp ở những phụ nữ có tính khí như cô Miggs, và thực ra thường đi đôi với thứ đức phạnh cứng cỏi và sắt đá đến mức gai góc ấy.

Cô Miggs trầm ngâm suy tính một lúc lâu, mắt đăm đăm nhìn vào cánh cửa xưởng như thể cả ánh nhìn lẫn tâm trí ả đều đặt cả vào đó; rồi ả lấy một tờ giấy từ trong ngăn kéo, vo tròn lại thành một ống giấy xoắn dài và mảnh. Sau khi nhồi đầy vào cái ống ấy một lượng bụi than nhỏ lấy từ lò rèn, 5 ả tiến đến bên cửa, quỳ một chân xuống trước ổ khóa, và khéo léo thổi vào lỗ khóa từng làn tro mịn cho đến khi ổ khóa không thể nhồi thêm được nữa. Khi đã lấp đầy miệng lỗ khóa một cách vô cùng khéo léo và chuyên nghiệp như một thợ lành nghề, 5 5 ả rón rén leo lên lầu, vừa đi vừa khúc khích cười.

— Xong nhé! — Miggs vừa xoa tay vừa kêu lên. — Giờ thì để xem ngài có còn phớt lờ ta nữa không nào, thưa ngài. Hê, hê, hê! Ta cá là giờ ngài sẽ phải để mắt đến một người khác ngoài cô Dolly cho mà xem. Đúng là một con nhỏ mặt béo như mỡ, chẳng khác nào mấy mỏi ta từng gặp!

Khi thốt ra lời chê bai đó, 5 5 ả hài lòng liếc nhìn chiếc gương nhỏ của mình, ra điều ơn phước tổ tiên không để cho ai nói điều ấy về mình — và quả thực là không thể; bởi nhan sắc của cô Miggs thuộc cái loại mà chính gã Tappertit trong những phút riêng tư đã không ngần ngại gọi là "gầy guộc, xơ xác".

— Đêm nay ta không thèm đi ngủ đâu! — Miggs vừa nói vừa quấn khăn choàng quanh người, kéo hai chiếc ghế lại gần cửa sổ, phịch xuống một chiếc và gác chân lên chiếc kia. — Cho tới khi ngươi về nhà, hỡi chàng trai trẻ. Ta thề là không đời nào đâu, — Miggs nghiến răng nói, — không đời nào, dẫu có cho ta bốn mươi nhăm bảng Anh!

Nói đoạn, với một nét mặt mà trong đó vô số những cảm xúc trái ngược — như sự nghịch ngợm, xảo quyệt, ác ý, sự đắc thắng và lòng kiên nhẫn chờ đợi — hòa quyện lại với nhau tạo thành một thứ "punch" biểu cảm trên khuôn mặt, cô Miggs điềm tĩnh ngồi chờ đợi và lắng nghe, tựa như một mụ nữ yêu tinh xinh đẹp đã giăng sẵn bẫy và đang rình chờ một chú khách du lịch béo tốt cắn câu.

Ả cứ điềm nhiên ngồi đó suốt cả đêm trời. Cuối cùng, khi trời vừa hửng sáng, có tiếng bước chân vang lên ngoài phố, và chẳng mấy chốc 5 5 ả nghe thấy gã Tappertit dừng lại trước cửa. Sau đó, ả nhận ra gã đang thử chìa khóa — rằng gã đang thổi vào ổ khóa — rằng gã đập chìa khóa vào cột nhà gần nhất để rũ sạch bụi — rằng gã đem nó ra dưới ánh đèn đường để ngắm nghía — rằng gã nhét những mẩu gỗ nhỏ vào ổ khóa để thông cho sạch — rằng gã dòm vào lỗ khóa, hết bên mắt này đến bên mắt khác — rằng gã lại thử chìa khóa lần nữa — rằng gã không sao vặn nổi, và tệ hơn là không rút ra được — rằng gã đã bẻ cong nó — rằng lúc đó chiếc chìa khóa càng cố bám chặt hơn trước — rằng gã bèn giật mạnh và vặn phắt một cái, khiến chiếc chìa tuột ra đột ngột đến mức gã lảo đảo ngã ngửa về phía sau — rằng gã đá vào cửa — rằng gã đấm thình thịch vào cửa — và cuối cùng, gã ôm trán tuyệt vọng ngồi phịch xuống bậc thềm.

Khi cao trào ấy vừa đến, cô Miggs, ra điều kiệt sức vì sợ hãi và phải bám lấy bệ cửa sổ để làm điểm tựa, liền thò chiếc mũ ngủ ra và cất giọng yếu ớt hỏi xem ai ở ngoài đó.

Gã Tappertit kêu lên "Soỵt!", rồi lùi ra phía lòng đường, bằng thứ ngôn ngữ cơ thể đầy điên cuồng ra hiệu cho ả phải giữ kín miệng và im lặng.

— Nói cho tôi biết một điều đã, — Miggs nói. — Có phải trộm không?

— Không — không — không! — gã Tappertit kêu lên.

— Thế thì, — Miggs nói, giọng còn yếu ớt hơn lúc nãy, — là hỏa hoạn rồi. Ở đâu vậy thưa ngài? Tôi biết nó ở gần căn phòng này lắm. Tôi có lương tâm trong sạch, thưa ngài, và thà chết chứ nhất định không chịu trèo thang dây đâu. Điều duy nhất tôi ước nguyện, là xin gửi lời nhắn nhủ yêu thương đến người chị đã có gia đình của tôi ở số hai mươi bảy, ngõ Golden Lion Court, cái chuông bấm thứ hai ở khung cửa bên phải.

— Miggs! — gã Tappertit kêu lên. — Cô không nhận ra tôi sao? Sim đây mà, cô biết đấy — Sim —

— Ôi! Chuyện gì xảy ra với anh ấy vậy! — Miggs kêu lên, hai tay đan vào nhau. — Anh ấy có gặp nguy hiểm gì không? Anh ấy có đang ở giữa biển lửa ngút trời không? Ôi trời đất ơi, ơn Chúa phù hộ!

— Này, tôi đang đứng đây chứ đâu? — gã Tappertit vừa nói vừa đấm ngực thình thịch. — Cô không nhìn thấy tôi à? Đúng là đồ ngốc, Miggs!

— Xớ! — Miggs kêu lên, chẳng màng gì đến lời khen ngợi ấy. — Ơ hay — hóa ra là — Ôi Chúa ơi, ý nghĩa của cái — Thưa bà, xin phép bà, ở đây có —

— Không, không! — gã Tappertit kêu lên, rướn người lên bằng đầu ngón chân, cứ như thể làm vậy thì từ dưới đường gã có thể với tới để bịt miệng cô Miggs đang ở trên gác xép. — Đừng có nói thế! — Tôi ra ngoài mà không xin phép, và cái ổ khóa đang bị hỏng hóc gì rồi. Cô xuống mở cửa sổ xưởng đi, để tôi trèo vào lối đó.

— Tôi không dám đâu, Simmun, — Miggs thốt lên — đó là cách ả phát âm tên thánh của gã. — Tôi không dám đâu, thật đấy. Anh thừa biết tôi là người cẩn thận thế nào mà. Lại còn cút xuống vào lúc nửa đêm về sáng, khi cả ngôi nhà chìm trong giấc ngủ và phủ đầy bóng tối mịt mờ. — Nói đến đây 5 5 ả khựng lại và rùng mình, vì sự đoan trang của ả đã nổi da gà chỉ mới nghĩ đến điều đó.

— Nhưng Miggs này, — gã Tappertit vừa nói vừa lết đến dưới ngọn đèn để 5 5 ả nhìn thấy đôi mắt mình. — Miggs yêu dấu của anh —

Miggs khẽ ré lên một tiếng nhỏ.

— — Người mà anh yêu thương biết bao và lúc nào cũng khắc ghi trong lòng — và thật không thể diễn tả nổi cái cách mà gã đảo mắt khi thốt ra câu này — — hãy vì anh mà mở cửa đi, xin em đấy.

— Ôi Simmun, — Miggs kêu lên, — chuyện này còn tồi tệ hơn tất cả. Tôi biết nếu tôi xuống dưới đó, anh sẽ lại —

— Lại gì hỡi cục cưng? — gã Tappertit nói.

— Và tìm cách, — Miggs nói với giọng nghẹn ngào, — hôn tôi, hoặc làm mấy chuyện khủng khiếp đại loại thế; tôi biết chắc anh sẽ làm vậy mà!

— Anh thề là anh không làm thế đâu, — gã Tappertit nói với vẻ khẩn khoản đặc biệt. — Xin thề với chúa là anh không đời nào làm thế. Trời đang hửng sáng rồi, bác canh gác sắp sửa dậy đến nơi kìa. Miggs thiên thần của anh ơi! Em chỉ cần xuống mở cửa cho anh, anh xin hứa một cách thành kính và chân thành là anh sẽ không dây dưa gì đâu.

Cô Miggs, với trái tim nhân hậu đã mềm lòng, chẳng thèm đợi đến lời thề (bởi ả biết sự cám dỗ lớn nhường nào và sợ gã sẽ nuốt lời), liền lanh lẹ bước chân xuống cầu thang, và chính đôi bàn tay ngọc ngà của 5 5 ả đã kéo những chiếc then cài thô kệch của cửa sổ xưởng ra. Sau khi giúp gã học việc bất trị chui vào trong, 5 5 ả thốt lên mấy từ đứt quãng "Simmun được an toàn rồi!" và thuận theo bản năng yếu mềm của phái đẹp, 5 5 ả ngất lịm đi ngay tức khắc.

— Biết ngay là làm con nhỏ này ngất xỉu mà, — Sim lẩm bẩm, có phần bối rối trước tình huống này. — Tất nhiên là ta thừa biết sự thể thế nào cũng dẫn đến nông nỗi này, nhưng chẳng còn cách nào khác — nếu không nhìn đắm đuối nó thì đời nào nó chịu xuống mở cửa. Nào. Cố tỉnh lại một phút xem nào, Miggs. Người gì mà trơn tuột như cá lóc thế không biết! Chẳng tài nào ôm cho gọn gàng được. Cố tỉnh lại một chút xem nào, Miggs, nghe tôi đi?

Tuy nhiên, vì Miggs điếc đặc trước mọi lời nài nỉ, gã Tappertit đành dựng 5 5 ả vào tường tựa như người ta cất một chiếc gậy ba toong hay ô che mưa, cho đến khi gã đã chốt chặt cửa sổ xong xuôi; lúc bấy giờ gã mới bế thốc 5 5 ả lên tay, và qua từng chặng ngắn với vô vàn khó khăn — phát sinh từ việc 5 5 ả thì cao mà gã thì thấp, và có lẽ một phần cũng bởi cấu trúc thể hình kỳ lạ mà gã từng nhận xét trước đó — gã cõng 5 5 ả lên lầu, rồi cũng đặt 5 5 ả theo cái kiểu gậy ba toong và cây ô ngay sát cửa phòng 5 5 ả, mặc kệ cho 5 5 ả ở đó mà hồi sức.

— Gã có muốn ra điều phớt lờ thế nào mặc xác gã, — cô Miggs vừa lẩm bẩm vừa tỉnh lại ngay khi chỉ còn một mình một chợ; — nhưng ta đã nắm thóp được bí mật của gã rồi thì gã có muốn chối cũng chẳng thoát được đâu, dẫu cho có mười tám cái tên Simmun chụm lại đi nữa!