Chẳng mảy may bận tâm đến kế hoạch ổn định cuộc đời êm ấm mà cái bộ óc đầy mưu lược của vị chỉ huy chu đáo đã vạch ra cho mình, Hugh cứ thế đi một mạch cho đến khi những bức tượng khổng lồ ở Saint Dunstan điểm giờ ngay trên đầu. Lúc ấy, hắn liền vung tay bơm của chiếc máy nước gần đó với một sức mạnh phi thường, rồi thọc hẳn đầu vào vòi nước, để dòng nước xối xả tưới lên người cho đến khi từng sợi tóc bết bát của hắn đều rỉ nước và ướt sũng đến tận thắt lưng. Cảm thấy tinh thần lẫn thể xác sảng khoái hơn hẳn sau màn gột rửa này, và cũng gần như tỉnh rượu, hắn ráng lau khô người hết mức có thể; rồi băng qua đường và nện mạnh chiếc vòng gõ cửa của cổng Middle Temple.

Người gác cổng ban đêm nhòm qua một ô cửa sổ nhỏ trên cánh cổng với ánh mắt gắt gỏng và cất giọng quát: "Ai đấy!" — lời chào hỏi liền được Hugh đáp trả tương tự giật cục, kèm theo lệnh mở cửa cho mau.

– Chúng tao không bán bia ở đây! — gã đàn ông quát lên. — Mày muốn gì nữa?

– Vào trong này, — Hugh đáp gọn lỏn, kèm theo một cú đá vào cánh cửa.

– Đi đâu?

– Tòa nhà Paper Buildings.

– Phòng ai?

– Phòng ngài John Chester. — Mỗi câu trả lời, hắn đều bồi thêm một cú đá nữa.

Sau vài tiếng càu nhàu ở phía bên kia, cánh cổng được mở ra và hắn bước vào, đồng thời chịu đựng một cái nhìn săm soi từ gã gác cổng.

– Mày mà lại muốn tìm ngài John vào giờ này ban đêm á! — gã đàn ông thốt lên.

– Ừ đấy! — Hugh bảo. — Tao thì sao nào?

– Chà, tao phải đi cùng để xem mày có thực sự làm thế không, vì tao đéo tin đâu.

– Thế thì đi cùng đi.

Dán ánh mắt đầy vẻ ngờ vực vào hắn, gã đàn ông cầm chìa khóa và đèn lồng, bước đi bên cạnh và dẫn hắn đến tận cửa phòng ngài John Chester. Tại đây, Hugh đập một tiếng chắc nịch, âm thanh vang dội qua cầu thang tối tăm giống như một tiếng gọi từ cõi âm, khiến ánh đèn yếu ớt trong chiếc đèn lồng ngái ngủ phải rung lên bần bật.

– Mày nghĩ bây giờ ngài ấy còn muốn gặp tao không? — Hugh hỏi.

Chưa kịp để gã kia trả lời, tiếng bước chân đã vang lên bên trong, một ngọn đèn xuất hiện, và ngài John, trong bộ áo ngủ và giày đi trong phòng, mở tung cửa ra.

– Tôi xin lỗi ngài John, — gã gác cổng vừa nói vừa cởi phăng chiếc mũ ra. — Có một thanh niên trẻ tuổi bảo rằng muốn gặp ngài. Đã muộn thế này mà lại là người lạ, tôi nghĩ tốt nhất là nên đi theo để xem mọi chuyện có ổn thỏa không.

– A ha! — ngài John kêu lên, khẽ nhướng mày. — Là anh đấy à, sứ giả của ta? Mời vào. Rất đúng, bạn tôi ạ. Tôi hết sức ca ngợi sự thận trọng của anh. Cảm ơn anh. Chúa phù hộ anh. Chúc ngủ ngon.

Được một người mang tước hiệu "Sir" trước tên, lại còn nghiễm nhiên ghi danh là Nghị sĩ Quốc hội (M.P.) khen ngợi, cảm ơn, chúc phúc và chúc ngủ ngon quả là một vinh dự lớn lao đối với một kẻ gác cổng. Gã lùi lại với vẻ vô cùng cung kính và tôn nghiêm. Ngài John bước theo vị khách vừa đến vào phòng thay đồ, thong thả ngồi xuống chiếc ghế bành trước lò sưởi, dịch chuyển nó đôi chút để có thể nhìn rõ vị khách đang đứng tay cầm mũ cạnh cửa, rồi đưa mắt ngắm nghía hắn từ đầu đến chân.

Khuôn mặt già nua ấy vẫn bình thản và dễ chịu như mọi khi; làn da tươi tắn và trong trẻo chẳng khác nào thanh niên; nụ cười vẫn y nguyên; phong thái ăn mặc chuẩn mực và lịch lãm quen thuộc; hàm răng trắng đều đặn; những ngón tay thon thả; cử chỉ điềm đạm và tĩnh lặng; mọi thứ vẫn hoàn hảo như thuở nào: không một dấu hiệu của tuổi tác hay sự giận dữ, tỵ hiềm, căm ghét hay bất mãn; tất cả đều phẳng lặng, thanh thản và vô cùng dễ chịu khi ngắm nhìn.

Hắn tự xưng là Nghị sĩ — nhưng bằng cách nào? À, thế này đây. Đó là một dòng dõi kiêu hãnh — quả thực là kiêu hãnh hơn là giàu có. Ông từng đứng trước nguy cơ bị bắt giam; bị đám chủ nợ và ngục thất sờ gáy — một thứ ngục thất tầm thường, nơi những kẻ bình dân ít tiền hay lui tới. Những quý ông thuộc các gia đình danh giá chẳng có đặc quyền miễn trừ nào trước những luật lệ tàn nhẫn ấy — ngoại trừ những kẻ thuộc một gia đình lớn nào đó, và khi ấy họ mới có quyền đó. Một kẻ kiêu ngạo cùng dòng giống với ông đã có cách tống ông vào đó. Gã ta đề nghị — thực ra không phải là trả nợ thay cho ông, mà là để ông được ngồi vào một chiếc ghế nghị sĩ khu vực bầu cử kín cho đến khi con trai ông đủ tuổi trưởng thành, nếu đứa trẻ còn sống thì điều đó sẽ xảy ra trong vòng hai mươi năm nữa. Chuyện ấy còn tuyệt vời hơn cả Đạo luật Phá sản, lại lịch sự hơn gấp bội. Thế là ngài John Chester nghiễm nhiên trở thành một thành viên Quốc hội.

Nhưng ngài John thì sao? Chẳng có gì đơn giản hay dễ dàng hơn thế. Chỉ một cú chạm bằng thanh gươm quốc báu, sự chuyển hóa đã hoàn tất. John Chester, Esq., M.P., bắt đầu chầu triều — dâng biểu văn — dẫn đầu một phái đoàn. Sự tao nhã trong phong thái, vô số nét duyên dáng trong cung cách ứng xử, cùng tài năng trò chuyện xuất chúng ấy chẳng thể nào bị phớt lờ. Danh xưng "Mr" quá tầm thường đối với một tài năng như thế. Một người lịch lãm nhường này lẽ ra phải — nhưng Hóa công thật lắm trớ trêu — sinh ra đã làm Công tước: cũng giống như việc một vài vị Công tước lẽ ra chỉ nên sinh làm phu phen lao động. Ông lọt vào mắt xanh của nhà vua, quỳ xuống như một con sâu bọ và đứng dậy hóa thành bướm. John Chester, Esq., được phong tước hiệp sĩ và trở thành ngài John.

– Ta cứ tưởng khi anh rời khỏi ta tối nay, người quen đáng quý của ta ạ, — ngài John cất tiếng sau một khoảng im lặng khá lâu, — là anh có ý định quay lại thật nhanh chóng cơ chứ?

– Vâng, tôi đã định thế mà, thưa ngài.

– Và giờ anh mới về đấy à? — ông đáp lại, liếc nhìn chiếc đồng hồ đeo tay. — Đó là điều anh định nói phăng ra đấy phỏng?

Thay vì trả lời, Hugh đổi chân đứng trụ, xoay chiếc mũ qua lại giữa hai bàn tay, nhìn xuống đất, nhìn lên tường, nhìn lên trần nhà, và cuối cùng nhìn thẳng vào ngài John; nhưng trước gương mặt đầy thiện cảm của ông, hắn lại cúi gằm mắt xuống và dán chặt vào sàn nhà.

– Thế trong khoảng thời gian vừa qua anh đã bận bịu làm những gì vậy? — ngài John thong thả bắt chéo chân hỏi. — Anh đã đi đâu thế? Đã gây ra những tội lỗi gì rồi?

– Chẳng có tội lỗi gì sất, thưa ngài, — Hugh càu nhàu với vẻ nhún nhường. — Tôi chỉ làm đúng theo lệnh ngài thôi.

– Theo lệnh tôi CÁI GÌ? — ngài John vặn lại.

– À thì, — Hugh ngượng ngùng đáp, — theo như ngài khuyên, hoặc bảo là tôi nên làm, hoặc bảo là tôi có thể làm, hoặc bảo rằng nếu ngài là tôi thì ngài sẽ làm thế. Xin ngài đừng quá khắt khe với tôi, thưa ngài.

Trang thái tự mãn thoáng xuất hiện trên gương mặt vị hiệp sĩ tựa như một biểu hiện đắc thắng vì đã nắm thóp hoàn toàn gã thô lỗ này; nhưng nó vụt tắt ngay lập tức, trong khi ông vừa nói vừa dũa móng tay:

– Khi anh bảo rằng tôi ra lệnh cho anh, anh bạn tốt ạ, là anh đang ngụ ý rằng tôi đã chỉ thị cho anh làm điều gì đó cho tôi — điều gì đó mà tôi muốn làm — điều gì đó vì mưu mô và mục đích riêng của tôi — anh thấy đấy? Giờ thì ta chắc chắn rằng mình chẳng cần phải bàn dài dòng thêm về sự vô lý tột cùng của một ý nghĩ như thế, dù cho anh không hề cố ý; thế nên xin anh — và lúc này ông hướng ánh mắt về phía hắn — hãy cẩn trọng hơn trong lời ăn tiếng nói. Được chứ?

– Tôi nào có ý mạo phạm ngài, — Hugh nói. — Tôi chẳng biết phải nói gì nữa. Ngài cứ bắt bẻ tôi từng chút một.

– Rồi anh sẽ còn bị bắt bẻ ghê gớm hơn nữa — kinh khủng hơn nhiều — có ngày anh sẽ thấy, cứ chờ đấy mà xem, — vị ân nhân của hắn điềm tĩnh đáp. — Nhân tiện đây, thay vì thắc mắc tại sao anh đi lâu thế, điều tôi nên thắc mắc là tại sao anh lại đến đây làm gì. Tại sao anh lại đến?

– Ngài biết đấy, thưa ngài, — Hugh nói, — rằng tôi không biết đọc tờ giấy tìm được, và vì nghĩ rằng nó phải có điều gì đó đặc biệt qua cách nó được gói ghém cẩn thận nên tôi mới mang đến đây.

– Và anh không thể nhờ ai khác đọc giùm sao, Bruin? — ngài John hỏi.

– Chẳng có ai mà tôi dám tin tưởng để giao phó bí mật cả, thưa ngài. Kể từ dạo Barnaby Rudge biệt tích giang hồ vĩnh viễn — tính ra cũng đã năm năm rồi — tôi chẳng trò chuyện với ai ngoài ngài ra.

– Quả là anh đã dành cho tôi vinh dự lớn.

– Tôi vẫn hay lui tới chỗ ngài trong suốt thời gian qua, bất cứ khi nào có chuyện gì để kể, vì tôi biết rằng ngài sẽ nổi giận nếu tôi bén mảng tránh xa, — Hugh tuôn ra những lời ấy sau một khoảng lặng đầy ngượng ngùng; — và vì tôi muốn làm vui lòng ngài nếu có thể, để ngài không chống lại tôi. Thế đấy. Đó mới chính là lý do thực sự khiến tôi đến đây tối nay. Chắc chắn ngài thừa biết điều đó, thưa ngài.

– Anh đúng là một kẻ dẻo miệng, — ngài John đáp, dán chặt mắt vào hắn, — và cũng che đậy khéo léo chẳng kém ai đâu. Tối nay chính trong căn phòng này, anh đã đưa ra lý do nào khác nữa phải không; chẳng lẽ không phải vì lòng căm ghét đối với bất cứ kẻ nào gần đây đã khinh miệt anh, ở mọi lúc mọi nơi đều sỉ nhục, đối xử với anh một cách thô lỗ; đối xử với anh chẳng khác gì một con chó hoang lai tạp thay vì một con người như hắn sao?

– Đúng thế thật đấy! — Hugh thốt lên, cơn giận bùng lên theo đúng ý đồ mà người kia đã sắp đặt sẵn; — và giờ tôi xin nhắc lại điều đó một lần nữa. Tôi sẵn sàng làm bất cứ điều gì để trả thù hắn — bất cứ điều gì. Và khi ngài bảo rằng hắn cùng toàn bộ giáo đồ Công giáo sẽ phải khốn đốn dưới tay những kẻ tập hợp lại dưới tờ truyền đơn đó, tôi đã nói rằng mình sẽ gia nhập bọn chúng, dẫu cho kẻ cầm đầu có là quỷ sứ đi chăng nữa. VÀ TÔI ĐÃ LÀ một trong số bọn chúng rồi đấy. Cứ chờ xem tôi có giữ đúng lời hứa và xông lên hàng đầu hay không. Tôi có thể không có nhiều trí tuệ, thưa ngài, nhưng tôi đủ trí nhớ để khắc ghi những kẻ dám đối xử tệ bạc với tôi. Ngài sẽ thấy, hắn cũng sẽ thấy, và hàng trăm kẻ khác nữa cũng sẽ thấy tinh thần tôi kiên cường đến thế nào khi thời cơ đến. Tiếng sủa của tôi chẳng thấm vào đâu so với cú cắn đâu. Vài kẻ mà tôi quen biết tốt hơn hết là nên có một con sử tử hoang dã bên cạnh còn hơn là chạm mặt tôi khi tôi đã thực sự xổng chuồng — thật đấy!.

Vị hiệp sĩ nhìn hắn với một nụ cười ẩn chứa tầng ý nghĩa sâu xa hơn nhiều so với bình thường; rồi chỉ tay về phía chiếc tủ chén cũ kỹ, ông dõi theo từng bước chân hắn khi hắn tự rót và nốc cạn một ly rượu mạnh; và khi hắn quay lưng đi, nụ cười trên môi ông lại càng thêm phần thâm trầm khó dò.

– Trông anh có vẻ đang hừng hực khí thế quá nhỉ, bạn tôi, — ông nói khi Hugh quay lại đối diện với mình.

– Đâu có đâu, thưa ngài! — Hugh kêu lên. — Tôi còn chưa nói hết một nửa những gì mình nghĩ nữa là. Tôi không tài nào nói hết được. Tôi vốn chẳng có cái tài ăn nói. Lũ nhiều lời tụ tập bên bọn tôi thì thiếu gì; còn tôi, tôi sẽ là kẻ hành động.

– Ồ! Thế ra anh đã gia nhập nhóm người đó rồi sao? — ngài John nói với vẻ mặt dửng dưng tột độ.

– Vâng. Tôi đã đến ngôi nhà mà ngài chỉ dẫn; và đã được ghi tên vào danh sách quân số. Ở đó còn có một gã khác tên là Dennis...

– Dennis cơ à! — ngài John cười lớn. — Ồ ố! Ta tin là một tay khá thú vị đấy chứ?

– Một gã gầm thét dữ dội, thưa ngài — đúng là tri kỷ của tôi — lại cực kỳ cuồng nhiệt với vụ này nữa — nóng bỏng tay luôn.

– Ta cũng từng nghe thế, — ngài John lãnh đạm đáp. — Chắc anh không biết nghề nghiệp của gã ta là gì chứ?

– Gã nhất định không chịu nói, — Hugh la lên. — Gã giữ kín như bưng.

– Ha ha! — ngài John cười rộ lên. — Một sở thích kỳ quái — một điểm yếu của một số người — rồi có ngày anh sẽ biết thôi, ta dám cá đấy.

– Bọn tôi đã thân nhau lắm rồi cơ. — Hugh bảo.

– Quá tự nhiên ấy chứ! Và đã cùng nhau nâng chén rồi chứ, hửm? — ngài John tiếp lời. — Anh có nói tụi mình đã kéo đến chốn nào khi rời khỏi nhà Lord George không?

Hugh vốn chẳng hề nói hay có ý định nhắc đến, nhưng thế quái nào hắn lại khai ra tất cả; và khi câu hỏi này được nối tiếp bằng một loạt dồn dập các thắc mắc khác, hắn đã tuôn ra toàn bộ những gì đã diễn ra cả trong lẫn ngoài, từ thành phần những kẻ hắn gặp, số lượng của chúng, tâm trạng, cách thức trò chuyện, cho đến những kỳ vọng và dự tính ngoài mặt của chúng. Những câu hỏi được gài bẫy khéo léo đến mức ngay cả trong thâm tâm, hắn cũng tưởng rằng mình đang tự nguyện tuôn ra hết thảy những thông tin đó chứ không hề bị ép cung moi móc; và hắn rơi vào cái bẫy tâm lý ấy tự nhiên đến nỗi khi cuối cùng ngài Chester ngáp dài và tuyên bố bản thân đã kiệt sức, hắn còn ấp úng đưa ra một lời biện minh kiểu cục mịch vì đã lỡ nói quá nhiều.

– Thôi được rồi — biến đi cho ta nhờ, — ngài John nói, tay vẫn giữ mở hé cánh cửa. — Anh vừa làm được một mẻ ra trò vào buổi tối nay đấy. Ta đã bảo là đừng có làm thế cơ mà. Rồi anh sẽ vướng vào rắc rối cho xem. Dù sao thì anh cũng sẽ có cơ hội để trả thù cái gã Haredale kiêu kỳ kia, và vì mục đích đó, chắc anh sẵn sàng đánh đổi bất cứ thứ gì nhỉ?

– Tôi sẵn sàng chứ! — Hugh đáp trả, khừng lại giữa lối ra và ngoái đầu nhìn lại; — nhưng tôi còn gì để mạo hiểm nữa đâu! Tôi còn có cơ hội mất mát gì nữa chứ, thưa ngài? Bằng hữu, gia đình á? Cóc cần tụi nó; tôi chẳng có ai cả; chúng chẳng là gì đối với tôi sất. Cứ cho tôi một trận hỗn chiến ra trò; để tôi được thanh toán những món nợ cũ trong một cuộc bạo loạn lớn nơi có những chiến hữu sát cánh bên mình; rồi sau đó muốn đối xử với tôi thế nào thì tùy — kết cục ra sao với tôi chẳng còn quan trọng nữa!

– Anh đã xử lý tờ giấy đó thế nào rồi? — ngài John hỏi.

– Tôi vẫn đang giữ đây, thưa ngài.

– Tiện đường thì vứt nó đi đi; tốt nhất là đừng giữ những thứ như thế bên người.

Hugh gật đầu, đưa tay chạm lên vành mũ với vẻ tôn kính hết mức có thể rồi cúi đầu lui ra.

Ngài John khóa chặt các cánh cửa lại rồi quay trở lại phòng thay đồ, ngồi thừ ra lần nữa trước lò sưởi, đăm đăm nhìn ngọn lửa với vẻ trầm ngâm sâu sắc.

– Chuyện này xảy ra thật đúng lúc, — ông vừa nói vừa mỉm cười rạng rỡ, — và hứa hẹn nhiều điều tốt đẹp. Để xem nào. Ta và người họ hàng của ta, những kẻ Tin Lành chân chính nhất trên đời, đang nguyền rủa cho phe Công giáo mau chóng sụp đổ; ngoài ra ta còn có hiềm khích cá nhân với Saville, kẻ đã đứng ra trình bày dự luật của bọn chúng; nhưng vì mỗi người chúng ta đều đặt bản thân lên hàng đầu trong tôn chỉ sống của mình, nên chúng ta không thể tự chuốc lấy bất lợi bằng cách nhập nhằng với một kẻ điên khùng quá quái gở như cái gã Gordon này được. Giờ thì, việc ngấm ngầm khơi mào cho những cuộc nổi loạn của hắn thông qua một công cụ đắc lực như gã người rừng của ta đây, thực sự có thể giúp chúng ta đạt được mục đích cốt lõi của mình; còn việc lên án các hành động của hắn bằng những lời lẽ ôn hòa, lịch sự vào những thời điểm thích hợp, dẫu cho chúng ta có đồng quan điểm với hắn đi chăng nữa, thì chắc chắn sẽ giúp chúng ta vớt vát được tiếng tăm về sự chính trực và ngay thẳng trong mục đích — điều chắc chắn sẽ mang lại cho chúng ta những lợi ích vô biên và nâng tầm vị thế của chúng ta lên đáng kể. Tốt lắm! Thế là xong phần việc ngoài ánh sáng. Còn về các toan tính cá nhân, ta thú thật rằng nếu đám vô lại này THỰC SỰ gây ra một màn bạo loạn nào đó (điều có vẻ không phải là bất khả thi), và THỰC SỰ giáng cho Haredale một trận đòn đau đời vì gã ta cũng tích cực không kém trong cái giáo phái của hắn, thì điều đó sẽ cực kỳ làm ta thỏa mãn và mang lại cho ta niềm vui sướng khôn tả. Lại tốt nữa! Thậm chí còn tuyệt hơn ấy chứ!

Khi nghĩ đến đây, ông liền bốc một nhúm thuốc hít; rồi chậm rãi bắt đầu cởi quần áo, ông tiếp tục chuỗi suy ngẫm bằng một nụ cười nhạt:

– Ta e rằng, quả thực ta vô cùng lo ngại rằng gã bạn của ta đang bước đi thật nhanh trên vết xe đổ của người mẹ gã. Mối quan hệ thân thiết của gã với lão Dennis quả là một điềm báo chẳng lành. Nhưng ta chẳng mảy may nghi ngờ rằng đằng nào thì gã cũng sẽ kết thúc đời mình theo cách đó thôi. Nếu ta có vung tay trợ giúp một chút, thì điểm khác biệt duy nhất là, suy cho cùng, có lẽ gã sẽ uống ít đi được vài gallon, vài thùng, hoặc vài lu rượu trong cõi đời này so với dự định ban đầu của gã. Chẳng dính dáng gì đến ta cả. Đó chỉ là một chuyện vô cùng cỏn con!

Thế là ông bốc thêm một nhúm thuốc hít nữa rồi bước lên giường đi ngủ.