Tiếng vỗ tay mà màn biểu diễn của Hugh và người bạn mới vừa nhận được từ đám đông tại quán The Boot vẫn chưa ngớt, và hai vũ công vẫn còn đang thở dốc vì những động tác vừa rồi mang tính khá dữ dội và cuồng nhiệt, thì nhóm người lại được tiếp viện bởi sự xuất hiện của một số vị khách mới. Đây là một phân đội thuộc lực lượng Chó sún Thống nhất (United Bulldogs), và họ đã được đón tiếp với những biểu hiện vinh danh cùng sự kính trọng vô cùng nồng nhiệt.
Thủ lĩnh của nhóm nhỏ này—vì tính cả hắn, họ chỉ có ba người—chính là người quen cũ của chúng ta, ông Tappertit. Về mặt thể xác, hắn có vẻ đã teo nhỏ đi theo năm tháng (đặc biệt là đôi chân, nhỏ đến mức kỳ dị), nhưng về mặt tinh thần, trong phẩm giá cá nhân và lòng tự tôn, hắn đã phình to ra như một gã khổng lồ. Và những người vô tâm nhất cũng không mấy khó khăn để nhận ra tâm trạng này ở tên cựu "thợ học việc", bởi nó không chỉ bộc lộ một cách đầy ấn tượng và không thể nhầm lẫn qua dáng đi oai vệ cùng ánh mắt sáng rực, mà còn tìm thấy một phương thức biểu lộ nổi bật ở chiếc mũi hếch lên, ngạo nghễ coi thường mọi thứ trên đời bằng sự khinh bỉ tột cùng và chỉ muốn giao cảm với bầu trời cao xa đồng điệu.
Ông Tappertit, với tư cách là thủ lĩnh hoặc đại úy của nhóm Chó sún, được tháp tùng bởi hai tên trung úy của hắn; một kẻ là người đồng hành cao kều từ thuở thiếu thời, kẻ kia từng là một Hiệp sĩ Học việc trong những ngày xưa cũ—Mark Gilbert, người từng gắn bó thời niên thiếu với Thomas Curzon ở hiệu len Golden Fleece. Những quý ông này, cũng giống như hắn, nay đã được giải thoát khỏi ách nô lệ học việc và làm thợ cả; nhưng noi theo tấm gương vĩ đại của hắn một cách khiêm nhường, họ đều là những kẻ táo bạo, liều lĩnh và khao khát một địa vị nổi bật trong các sự kiện chính trị lớn. Do đó, họ mới liên kết với Hiệp hội Kháng cách Anh quốc, được bảo trợ bởi tên tuổi của Lãnh chúa George Gordon; và cũng chính vì thế mà họ có mặt tại The Boot hôm nay.
– Thưa các ngài! – Ông Tappertit cất tiếng, ngả mũ chào như một vị đại tướng đang diễn thuyết trước binh lính của mình. – Rất hân hạnh được gặp mặt. Lãnh chúa đã ban cho tôi và các ngài vinh dự gửi lời thăm hỏi qua chính thân đây.
– Cả ông cũng gặp ngài lãnh chúa rồi à? – Dennis nói. – Tôi vừa gặp ngài ấy chiều nay.
– Phận sự đã gọi tôi đến phòng đợi khi cửa tiệm đóng cửa; và tôi đã diện kiến ngài ấy ở đó, thưa ngài – ông Tappertit đáp lời khi hắn và các thuộc hạ cùng ngồi xuống. – Các ngài khỏe cả chứ?
– Vẫn phơi phới, thưa đại nhân, phơi phới – gã kia đáp. – Đây là một chiến hữu mới, đã được ghi danh đen trên trắng hẳn hoi bởi lão Gashford; một niềm vinh dự cho đại nghĩa của chúng ta; thuộc loại chẳng nề hà bất cứ thứ gì; đúng là người tri kỷ của lòng tôi đây. Các ngài thấy hắn thế nào? Trông có ra dáng một kẻ dám làm nên chuyện không, các ngài nghĩ sao? – hắn vừa nói vừa vỗ mạnh vào lưng Hugh.
– Trông với chả không trông – Hugh vừa vung tay một cách say sưa vừa nói – ta chính là kẻ các ngươi đang cần đây. Ta căm ghét đám Giáo hoàng, từng tên một. Bọn chúng ghét ta và ta cũng ghét chúng. Chúng làm ta tổn hại bao nhiêu thì ta sẽ trả lại bấy nhiêu. Muôn năm!
– Đã bao giờ... – Dennis nói, đảo mắt nhìn quanh phòng khi tiếng hô hào ầm ĩ của hắn vừa dứt; – đã bao giờ có một gã dân chơi nào chất như thế này chưa! Ý tôi muốn nói là, các anh em ạ, nếu lão Gashford có lặn lội đi cả trăm dặm để gom về năm mươi gã thường dân đi nữa, thì tụi chúng cũng chẳng đáng xách dép cho một mình gã này.
Phần lớn những người có mặt đều ngầm tán thành ý kiến này, và tỏ lòng tin tưởng vào Hugh bằng những cái gật đầu cùng ánh mắt đầy hàm ý. Ông Tappertit ngồi ngắm nghía hắn một hồi lâu trong im lặng, như thể đang đắn đo phán xét; rồi dịch lại gần hơn một chút, săm soi hắn kỹ càng hơn nữa; đoạn tiến sát lại gần và kéo hắn ra một góc tối.
– Này – hắn mở lời với vầng trán đăm chiêu, – hình như ta đã gặp anh rồi thì phải?
– Rất có thể đấy – Hugh đáp với vẻ bất cần. – Ta cũng chẳng biết nữa; chắc là có đấy.
– Không, nhưng chuyện này làm sáng tỏ dễ lắm – Sim đáp lại. – Nhìn tôi đây. Anh đã từng thấy tôi bao giờ chưa? Chắc là anh sẽ chẳng đời nào quên được đâu, nếu đã từng thấy. Nhìn tôi đi. Đừng sợ; tôi không làm hại anh đâu. Nhìn cho kỹ vào—giữ nguyên thế nhé.
Cách nói khích lệ mà ông Tappertit dùng trong lời đề nghị này, kèm theo sự bảo đảm rằng hắn chẳng cần phải hoảng sợ, đã khiến Hugh vô cùng thích thú—thực ra là thú vị đến mức hắn chẳng thèm nhìn lấy vị tiểu thiếu gia trước mặt, mà nhắm nghiền cả hai mắt trong một cơn cười sảng khoái đến mức làm rung chuyển cả hai mạn sườn rộng lớn cho đến khi tức ngực thì thôi.
– Nào! – Ông Tappertit cất tiếng, bắt đầu tỏ ra mất kiên nhẫn trước thái độ hỗn hào này. – Anh có biết tôi không, hử đồ con giời?
– Tao nào biết! – Hugh gào lên. – Ha ha ha! Tao nào biết! Nhưng tao cũng muốn biết đấy.
– Thế mà ta dám cá một đồng bảy shilling đấy – ông Tappertit nói, khoanh tay lại và đứng đối diện với hắn, hai chân dạng ra cắm phắt xuống đất – rằng có lần mày từng làm chân chuồng ngựa ở quán Maypole.
Hugh trợn tròn mắt khi nghe vậy và nhìn hắn với vẻ kinh ngạc tột độ.
– —Và quả đúng là thế còn gì – ông Tappertit vừa nói vừa đẩy hắn ra với một vẻ tinh nghịch bề trên. – Có bao giờ mắt ta nhìn lầm đâu—trừ phi đó là một ả đàn bà trẻ tuổi! Giờ thì anh nhận ra tôi chưa?
– Ơ hay, chẳng lẽ lại là... – Hugh ngập ngừng.
– Chẳng lẽ lại không à? – ông Tappertit nói. – Anh chắc chứ? Anh còn nhớ G. Varden chứ, sao lại không?
Chắc chắn là Hugh có nhớ, và hắn cũng nhớ cả D. Varden nữa; nhưng điều đó thì hắn không thèm nói ra.
– Anh còn nhớ cái hồi mò đến đó, trước khi tôi mãn hạn học việc, để dò hỏi về một tên vô lại dám cao chạy xa bay, để lại người cha sầu muộn rơi vào cảnh đứt từng khúc ruột cùng bao nhiêu chuyện khác nữa chứ?—anh nhớ chứ? – ông Tappertit hỏi.
– Nhớ chứ, sao lại không! – Hugh kêu lên. – Và tao đã thấy mày ở đó.
– Thấy tôi ở đó á! – ông Tappertit nói. – Vâng, tôi nghĩ chắc chắn là anh có thấy tôi ở đó rồi. Cái xứ này mà thiếu tôi thì có mà loạn. Anh không nhớ là tôi tưởng anh quý tên vô lại đó, và vì thế mà suýt gây sự với anh; rồi sau đó khi biết anh căm ghét nó cay đắng như thuốc độc, tôi lại rủ anh đi uống rượu à? Anh không nhớ chuyện đó sao?
– Nhớ chứ lỵ! – Hugh hét lên.
– Tốt lắm! Thế giờ anh vẫn giữ nguyên ý định đó chứ? – ông Tappertit hỏi.
– Vẫn chứ! – Hugh gầm lên.
– Anh nói chuyện rất ra dáng một người đàn ông – ông Tappertit nói, – và tôi sẽ bắt tay với anh. Nói xong, hắn đi đầu làm gương với những lời lẽ hòa giải đó; và Hugh cũng sẵn sàng đón nhận, hai người thực hiện nghi thức bắt tay với một vẻ vồn vã tột cùng.
– Tôi nhận thấy rằng – ông Tappertit nói, đảo mắt nhìn quanh những vị khách đang tề tựu, – cái tên gì gì đó với tôi vốn là người quen cũ.—Chắc các anh chẳng bao giờ còn nghe ngóng được gì thêm về tên khốn đó nữa đâu nhỉ?
– Không một lời – Hugh đáp. – Mà tôi cũng chẳng buồn màng tới. Tôi tin là chẳng bao giờ mình còn nghe thấy nữa đâu. Chắc nó ngỏm củ tỏi từ đời nào rồi ấy chứ.
– Thật đáng mừng cho nhân loại nói chung và sự bình yên của xã hội nếu đúng là như vậy – ông Tappertit vừa nói vừa lấy lòng bàn tay xoa xoa đôi chân, thỉnh thoảng lại đưa lên ngắm nghía. – Bàn tay kia của anh có sạch sẽ hơn tí nào không? Cũng rứa cả thôi. Thôi được, tôi sẽ khất anh một cú bắt tay khác nhé. Cứ coi như chúng ta đã làm thủ tục đó rồi đi, nếu anh không phiền.
Hugh lại cười vang, thả hồn hoàn toàn vào tâm trạng điên rồ của mình đến mức các khớp xương như muốn rời ra và toàn thân tưởng chừng sắp sụp đổ thành từng mảnh; nhưng ông Tappertit, thay vì tỏ ra khó chịu trước sự vui vẻ quá mức này, lại vui vẻ đón nhận nó với thái độ hết sức khoan dung, thậm chí còn hùa theo, trong giới hạn mà một kẻ có phong thái và địa vị trang nghiêm cần phải giữ gìn để đảm bảo sự đoan trang, đúng mực mà những kẻ ở chốn cao sang được kỳ vọng phải duy trì.
Ông Tappertit không dừng lại ở đó, như nhiều nhân vật của công chúng có thể sẽ làm, mà gọi cặp trung úy của mình tới, giới thiệu Hugh với họ bằng những lời khen ngợi hết lời; tuyên bố hắn là một kẻ mà trong những thời điểm như thời đại họ đang sống, không thể nuông chiều cho đủ. Hơn thế nữa, hắn còn ban cho Hugh vinh dự khi nhận xét rằng sự gia nhập này là một món hời mà ngay cả lực lượng Chó sún Thống nhất cũng phải tự hào; và sau khi thăm dò và thấy rằng Hugh hoàn toàn sẵn sàng và nhiệt tình gia nhập hội (vì hắn vốn chẳng kén cá chọn canh gì, và đêm hôm đó sẵn sàng kết bè kết phái với bất cứ thứ gì, bất cứ ai, vì bất kỳ mục đích gì), hắn liền cho tiến hành ngay các thủ tục sơ khởi cần thiết tại chỗ. Sự tôn vinh dành cho công lao to lớn này chẳng khiến ai vui mừng hơn ngụm ngả của ông Dennis, như chính miệng lão đã tuyên bố bằng một vài câu thề kỳ lạ và đáng kinh ngạc; và quả thực nó đã mang lại sự thỏa mãn trọn vẹn cho toàn thể hội chúng.
– Muốn biến tao thành cái thá gì cũng được! – Hugh gào lên, vung vẩy chiếc vại mà hắn đã nốc cạn hơn một lần. – Cứ sai tao làm bất cứ nhiệm vụ gì đi. Tao là người của tụi mày. Tao sẽ làm tất. Đây là đại phiên trưởng của tao—đây là thủ lĩnh của tao. Ha ha ha! Cứ để ngài ấy ra lệnh đi, một mình tao sẽ san bằng cả Tòa nhà Quốc hội, hay tự tay châm ngọn đuốc thiêu rụi ngai vàng của Nhà vua luôn cho máu! Nói đoạn, hắn vỗ mạnh vào lưng ông Tappertit đến mức thân hình bé nhỏ của gã này có vẻ teo lại chẳng còn là gì; rồi lại gầm lên lần nữa khiến cho cả những đứa trẻ mồ côi ở nhà tế sinh gần đó cũng phải giật mình thon thót trên giường.
Thực ra, một cảm giác kỳ quặc nào đó về sự đồng hành này dường như đã chiếm lĩnh hoàn toàn bộ óc thô kệch của hắn. Việc được bảo bọc bởi một gã đại gia tí hon mà hắn có thể bóp bẹp chỉ bằng một tay, trông thật kỳ quặc và tức cười trong mắt hắn, đến nỗi một thứ niềm vui hung hãn đã trùm lên hắn, lấn át hoàn toàn bản tính thú tính của y. Hắn gào thét hết lần này đến lần khác; chúc rượu ông Tappertit hàng trăm lần; tuyên bố mình là một con Chó sún đến tận xương tủy; và thề sẽ trung thành với hắn cho đến giọt máu cuối cùng trong huyết quản.
Tất cả những lời nịnh nót này đều được ông Tappertit đón nhận như một lẽ hiển nhiên—đủ sức nịnh hót theo cách của chúng, nhưng hoàn toàn là do sự vĩ đại vượt trội của hắn mà ra. Sự điềm tĩnh đầy vương giả của hắn chỉ càng làm Hugh thêm phần thích thú; và tóm lại, gã khổng lồ và gã lùn này đã kết thân với nhau, một tình bạn hứa hẹn sẽ kéo dài lâu dài, khi một kẻ coi việc ra lệnh là quyền hạn của mình, còn kẻ kia lại xem việc tuân lệnh là một trò vui tao nhã tột cùng. Hugh hoàn toàn không phải là một kẻ đi theo thụ động, còn e dè không dám hành động khi không có lệnh chính xác và cụ thể; bởi khi ông Tappertit trèo lên một cái thùng rỗng được dùng làm bục phát biểu trong phòng, và tự nguyện đọc một bài diễn văn về cuộc khủng hoảng đáng sợ đang cận kề, hắn đã đứng ngay bên cạnh nhà diễn thuyết, và dù cười toe toét đến tận mang tai trước từng lời lão nói, hắn vẫn tung ra những cái hích đầy ẩn ý bằng cây gậy gỗ vào những kẻ nhạo báng, khiến cho những kẻ ban đầu hay chọc phá nhất bỗng trở nên vô cùng chăm chú và là những kẻ hò reo tán thưởng lớn nhất.
Tuy nhiên, tại quán The Boot không chỉ có tiếng ồn ào và trò đùa cợt, và không phải tất cả mọi người đều chăm chú lắng nghe bài diễn văn. Ở đầu bên kia của căn phòng (vốn là một gian phòng dài, trần thấp) có một nhóm người vẫn đang say sưa trò chuyện trong suốt thời gian đó; và khi bất kỳ ai trong nhóm này bước ra ngoài, ngay sau đó thể nào cũng có những gương mặt mới bước vào và ngồi vào chỗ của họ, cứ như thể những người kia vừa thay ca cho họ trong một phiên canh gác hay nhiệm vụ nào đó; và rõ ràng là đúng như vậy, vì những sự thay đổi này diễn ra đều đặn theo đồng hồ, cứ nửa tiếng một lần. Những kẻ này thì thầm to nhỏ với nhau rất nhiều, giữ khoảng cách và thường xuyên ngoái lại nhìn quanh như thể sợ bị nghe lén; một vài kẻ trong số họ ghi chép vào sổ những thứ có vẻ như là báo cáo từ những kẻ khác; khi không bận việc đó, một trong số chúng lại giở những tờ báo trải trên bàn, từ tờ St James’s Chronicle, Herald, Chronicle, cho đến tờ Public Advertiser, và đọc nhỏ cho những kẻ còn lại nghe một số đoạn liên quan đến chủ đề mà tất cả bọn chúng đang vô cùng quan tâm. Nhưng món thu hút nhất vẫn là một cuốn sách mỏng có tựa đề The Thunderer (Kẻ Sấm Sét), ủng hộ quan điểm của chính bọn chúng và vào thời điểm đó được cho là phát xuất trực tiếp từ Hiệp hội. Món này lúc nào cũng đắt hàng; và dù được đọc to cho một nhúm thính giả đang há huýp nghe, hay được đọc bởi một kẻ lủi thủi một mình, thì thể nào cũng kéo theo những cuộc tranh luận dữ dội cùng những ánh mắt đầy kích động.
Giữa muôn vàn tiếng cười đùa và sự ngưỡng mộ dành cho người đại úy của mình, Hugh vẫn nhận thức được qua những dấu hiệu này và những biểu hiện khác về sự hiện diện của một bầu không khí bí ẩn, tương tự như thứ đã từng gây ấn tượng mạnh với hắn khi ở ngoài trời. Không thể nào xua đi cảm giác rằng một điều gì đó nghiêm trọng đang diễn ra, và rằng đằng sau lớp vỏ bọc ồn ào của quán rượu, đang ẩn giấu những vấn đề hiểm nghèo không thể thấy trước. Tuy nhiên, vì chẳng mấy bận tâm đến điều này, hắn hoàn toàn mãn nguyện với chỗ ở mới và sẽ cứ thế ở lại đó cho đến sáng, nếu như người dẫn đường của hắn không đứng dậy ra về ngay sau nửa đêm; còn ông Tappertit thì làm theo gương đó nên chẳng để lại cho hắn lý do gì để ở lại nữa. Thế là cả ba cùng rời khỏi quán; vừa đi vừa gào thét một bài ca chống Giáo hoàng vang dội cả cánh đồng với thứ âm thanh ảm đạm.
– Vui lên nào, đại úy! – Hugh hét lên khi tụi nó đã hò hét đến cạn hơi. – Làm thêm bài nữa đi!
Ông Tappertit, chẳng chút chần chừ, lại cất giọng hát tiếp; và cứ thế cả ba vừa đi vừa lảo đảo khoác tay nhau, la hét như những kẻ điên và dũng mãnh thách thức cả tuần đinh. Thực ra điều này chẳng đòi hỏi sự dũng cảm hay liều lĩnh phi thường nào cả, bởi lính canh đêm thời đó, toàn là những kẻ được tuyển chọn vì tuổi già sức yếu quá mức, thường có thói quen tự nhốt mình thật kỹ trong chòi canh ngay khi có dấu hiệu rus động đầu tiên, và cứ chình ình ở đó cho đến khi mọi chuyện qua đi. Trong những tình huống này, ông Dennis, với chất giọng khàn đặc và một buồng phổi khá khỏe, đã thể hiện rất xuất sắc và giành được nhiều uy tín lớn với hai người đồng hành.
– Anh đúng là một gã kỳ lạ thật đấy! – ông Tappertit nói. – Sao mà kín miệng và lém lỉnh thế cơ chứ. Sao anh chẳng bao giờ chịu kể mình làm nghề gì nhỉ?
– Trả lời đại úy ngay lập tức! – Hugh gào lên, kéo sụp chiếc mũ xuống đầu. – Sao mày chẳng bao giờ chịu nói mình làm nghề gì hả?
– Tôi làm một nghề thanh tao vào loại bậc nhất, thưa huynh đệ—một công việc nhẹ nhàng mà bất kỳ quý ông nào cũng ao ước.
– Mày từng đi học nghề đấy phỏng? – ông Tappertit hỏi.
– Không. Thiên bẩm đấy chứ – ông Dennis đáp. – Chẳng học hành mọ mẫm gì sất. Nó đến tự nhiên thôi. Lão Gashford biết nghề của tôi mà. Hãy nhìn bàn tay này của tôi xem—biết bao nhiêu là công việc bàn tay này đã làm qua, với sự gọn gàng và khéo léo chưa từng thấy bao giờ. Mỗi khi nhìn vào bàn tay này – ông Dennis nói, giơ tay quơ quơ trong không trung, – và nhớ lại những tác phẩm tuyệt mỹ mà nó đã nhả ra, tôi lại cảm thấy vô cùng buồn tủi khi nghĩ rằng có ngày nó sẽ già cỗi và yếu ớt đi. Nhưng cuộc đời là thế đấy!
Lão thở dài thườn thượt khi chìm đắm trong những dòng suy ngẫm này, rồi với một vẻ mặt đờ đẫn, đặt những ngón tay lên cổ Hugh, cụ thể là ngay dưới tai trái của y, như thể đang nghiên cứu cấu trúc giải phẫu ở vùng cơ thể đó, đoạn lắc đầu đầy chán nản và thực sự rơi nước mắt.
– Chắc anh là một dạng nghệ sĩ nào đó rồi—nhỉ! – ông Tappertit nói.
– Vâng – Dennis đáp lại; – vâng—tôi có thể tự gọi mình là một nghệ sĩ—một thợ thủ công tài hoa—nghệ thuật cải tạo tự nhiên—đó là châm ngôn của tôi.
– Thế cái này là cái quái gì thế? – ông Tappertit nói, giật lấy cây gậy từ tay lão.
– Đó là chân dung của tôi ở trên đỉnh đấy – Dennis đáp; – ngài thấy có giống không?
– Chà—nó hơi bị đẹp trai quá mức đấy – ông Tappertit nói. – Ai khắc thế? Mày à?
– Tôi á! – Dennis nhắc lại, trìu mến ngắm nhìn bức tượng của chính mình. – Tôi mà có được tài năng ấy thì tốt quá. Đó là do một người bạn của tôi đẽo gác, nay đã khuất núi rồi. Ngay trước ngày chết, anh ta đã dùng dao bỏ túi để khắc nó từ trí nhớ đấy! “Tôi sẽ chết như một hảo hán,” người bạn tôi nói, “và những giây phút cuối đời của tôi sẽ được hiến dâng cho việc tạc bức ảnh của Dennis.” Thế đấy.
– Đúng là một ý thích kỳ quặc nhỉ? – ông Tappertit nói.
– ĐÍCH SỰ là một ý thích kỳ quặc – kẻ kia đáp, hà hơi vào chiếc mũi giả của mình rồi lấy tay áo lau chùi, – nhưng gã đó nhìn chung là một ca kỳ lạ—một dạng dân du mục—một trong những người đàn ông hiên ngang nhất mà ngài từng thấy. À! Gã bạn đó của tôi đã kể cho tôi nghe vài chuyện có thể làm ngài giật mình đôi chút, vào cái buổi sáng mà hắn chết ấy.
– Hồi đó anh ở bên cạnh hắn ta chứ? – ông Tappertit hỏi.
– Vâng – lão đáp với một ánh mắt kỳ lạ, – tôi có ở đó. Ồ! Vâng, chắc chắn là tôi có ở đó rồi. Hắn sẽ chẳng thể ra đi thoải mái được nửa phần nếu không có tôi. Tôi từng túc trực bên ba bốn người nhà của hắn cũng trong hoàn cảnh y hệt. Toàn là những hảo hán xuất chúng.
– Chắc tụi nó quý anh lắm nhỉ? – ông Tappertit nhận xét, liếc nhìn hắn.
– Tôi cũng không biết tụi nó có thực sự quý tôi không nữa – Dennis hơi ngập ngừng đáp, – nhưng tất cả tụi nó đều giữ tôi ở bên cạnh khi lâm chung đấy. Tôi còn được thừa hưởng cả tủ quần áo của tụi nó nữa chứ. Chính cái khăn quàng cổ mà ngài đang thấy quấn trên cổ tôi đây này, là của kẻ mà tôi vừa nhắc đến đấy—cái gã đã tạc bức chân dung đó đấy.
Ông Tappertit liếc nhìn món đồ được nhắc tới, và có vẻ cho rằng quan niệm về trang phục của người quá cố quả là kỳ quặc và chẳng có chút gì là đắt đỏ cả. Tuy nhiên, hắn không đưa ra bình luận nào về điểm này và để cho người bạn đồng hành bí ẩn tiếp tục câu chuyện mà không ngắt lời.
– Cái quần chẽn này này – Dennis vừa nói vừa xoa xoa đôi chân; – chính chiếc quần chẽn này đây—nó thuộc về một người bạn của tôi đã vĩnh viễn rũ bỏ những thứ vướng víu ấy rồi: cả chiếc áo khoác này nữa—tôi đã từng bước sau chiếc áo khoác này trên đường phố, và tự hỏi không biết có bao giờ nó thuộc về mình không: đôi giày này đã từng nhảy điệu nhảy sừng sững cho một kẻ khác coi, ngay trước mắt tôi, ít nhất là sáu bận chẵn; còn về phần chiếc mũ của tôi – lão nói, vừa cất mũ ra vừa xoay tít nó trên nắm đấm –—Chúa ơi! Tôi đã từng thấy chiếc mũ này đi ngược phố Holborn trên nóc một chiếc xe ngựa thuê—chà, hết ngày này qua tháng nọ!
– Ý anh không phải là tất cả những kẻ từng mặc chúng đều đã ĐẶC GÂY TỬ VẬN rồi chứ, hy vọng là không? – ông Tappertit nói, lùi lại một chút trong lúc nói.
– Từng tên một – Dennis đáp. – Không sót một mống nào!
Có một điều gì đó vô cùng rợn ngợp trong tình tiết này, và nó dường như lý giải theo một cách kỳ lạ và ảm đạm đến thế cho bộ trang phục bạc màu của lão—với diện mạo mới này, trông nó như thể bị vấy bẩn bởi đất từ những nấm mồ—đến nỗi ông Tappertit chợt nhận ra mình đang đi sang một hướng khác, và bèn dừng phắt lại, chúc lão ngủ ngon với một vẻ nhiệt tình tột độ. Vì tình cờ đang ở gần khu vực Old Bailey, và ông Dennis biết rằng trong nhà tạm giam có những gã canh ngục mà lão có thể qua đêm cùng, bàn luận về các chủ đề chuyên môn có chung mối quan tâm bên cạnh ngọn lửa bập bùng và qua một ly rượu xã giao, lão liền chia tay với các bạn đồng hành mà không hề nuối tiếc chút nào, nhiệt tình bắt tay Hugh và hẹn gặp lại nhau sớm tại quán The Boot, rồi để mặc họ tiếp bước trên con đường của mình.
– Đúng là một gã kỳ quặc – ông Tappertit lẩm bẩm, dõi theo chiếc mũ của gã đánh xe ngựa đang nhún nhảy khuất dần xuống phố. – Ta chẳng tài nào hiểu nổi hắn. Sao hắn không chịu may quần chẽn theo số đo, hay ít ra là mặc những bộ quần áo còn sống nhỉ?
– Hắn là kẻ may mắn đấy, đại úy ạ – Hugh kêu lên. – Tao rất ước gì mình cũng có những người bạn như hắn.
– Ta chỉ mong hắn không xúi họ lập di chúc rồi tiện tay đập vỡ sọ họ thôi – ông Tappertit đăm chiêu nói. – Thôi nào. Đám Chó sún Thống nhất đang mong ta đấy. Tiến lên!—Có chuyện gì thế?
– Tao quên mất tiêu – Hugh giật nảy mình khi nghe tiếng chuông đồng hồ từ nhà hàng xóm vang lên. – Tao có hẹn gặp ai đó tối nay—tao phải quay lại ngay lập tức. Mải uống rượu và ca hát nên tao quên béng mất. May mà tao sực nhớ ra đấy!
Ông Tappertit nhìn hắn như thể sắp sửa thốt ra những lời lẽ hết sức đường bệ liên quan đến hành động đào ngũ này, nhưng vì nhận thấy rõ qua vẻ vội vã của Hugh rằng cuộc hẹn này là một việc vô cùng cấp bách, hắn đã rộng lượng bỏ qua và ban phép cho hắn rời đi ngay lập tức, điều mà Hugh đã đáp lại bằng một tràng cười vang dội.
– Chúc đại úy ngủ ngon! – hắn hét lên. – Hãy nhớ rằng tao là người của ngài cho đến chết đấy nhé!
– Tạm biệt! – ông Tappertit nói, xua xua tay. – Hãy dũng cảm và cảnh giác!
– Không Giáo hoàng, đại úy nhé! – Hugh gầm lên.
– Nước Anh đẫm máu trước! – vị thủ lĩnh liều lĩnh của hắn thét lên. Nghe vậy, Hugh reo hò, cười vang và cắm cổ chạy vụt đi như một con chó săn thỏ.
– Tên đó rồi sẽ làm rạng danh quân đoàn của ta cho mà xem – Simon vừa lẩm bẩm vừa quay gót suy ngẫm. – Để xem nào. Trong một trật tự xã hội đã đổi thay—điều chắc chắn sẽ xảy ra nếu chúng ta nổi dậy và chiến thắng—khi đứa con của tay thợ khóa thuộc về ta rồi, thì con Miggs đó kiểu gì cũng phải tống khứ đi thôi, bằng không nó sẽ bỏ độc vào ấm trà tối nào đó khi ta vắng nhà cho mà xem. Hắn ta có thể cưới con Miggs, miễn là say xỉn đủ độ. Cứ thế đi. Ta sẽ ghi chép lại điều này.
