Tháng Mười năm 2009

Louisa đang ở văn phòng Portakabin, nhìn lướt qua cặp đôi trong tấm thảm nhái treo phía sau cô. Thư gửi đến Quỹ Bảo tồn vườn cổ đặt trong cặp tài liệu trước mặt và cô có cảm giác những hình người thêu trên vải đang đọc trộm nó qua vai mình. Cô lắp một ống mực mới vào bút và rút ra một tờ giấy có in logo Kelstice Lodge trên đầu trang, cố gắng không nghĩ đến chín tờ khác đang nằm trong thùng rác. Cô ghi ngày tháng, địa điểm, và trong khi suy nghĩ về dòng mở đầu thư hoàn hảo, cô nhận thấy mình đang nguệch ngoạc vẽ những khu vườn “thắt nút”* nho nhỏ đầy các góc giấy. Cô vò nát và rút ra tờ nháp thứ mười một. Khi không thể đếm nổi số dự thảo đã hủy đi, cô xem xét lại không chỉ lời đề nghị, mà cả cách yêu cầu. Có lẽ việc này nên được thực hiện qua một cuộc gọi. Nếu kế hoạch không thành công, cô sẽ gây nguy hiểm không chỉ cho sự nghiệp của mình mà còn toàn bộ dự án về khu vườn. Nếu những đề nghị của cô bị hiểu sai - và Ingram dường như tin rằng những người kiểm định dự án kỳ vọng các ứng cử viên tuân theo một nguyên tắc kỳ quái, linh động nhưng lại có thể bị vi phạm một cách nghiêm trọng và dễ dàng - điều quan trọng là cô phải hạn chế được thiệt hại ngay tại chỗ. Xúc phạm đến HGT đồng nghĩa đánh mất khoản tiền hỗ trợ, cũng có nghĩa là họ sẽ phải vất vả thêm nhiều năm để lao động công ích và vay mượn thiết bị. Họ hoàn toàn có thể tái tạo khu vườn, đúng, nhưng không đủ khả năng chi trả cho những thứ sẽ thu hút du khách.

Tiếng Anh: knot garden - kiểu vườn mà các bụi cây được trồng tạo thành những hoa văn cầu kỳ, trông như các nút thắt của một sợi dây.

Nhưng cô không có lựa chọn nào khác. Cô hoàn toàn không thể đặt chân xuống Warwick Gardens, ngay cả khi họ bịt mắt và đưa cô tới (cô thực sự đã cân nhắc lựa chọn này trong một khoảnh khắc thoáng qua và điên rồ giữa đêm, lúc nằm ngửa và đang cố tìm một lý do từ chối chính đáng). Đó là nơi cô đã mất kiểm soát trong quá khứ, và cô biết điều đó sẽ lại xảy ra nếu cô quay lại. Cô hít vào và thở ra thật sâu trước khi bấm số điện thoại ở dưới cùng bức thư gửi HGT. Việc biết rằng người nghe điện thoại có khả năng đang ngồi trong một ngôi nhà ở Warwick Gardens thậm chí cũng làm cô khó chịu.

“Joanna Bower”, giọng trả lời điện thoại sắc như kéo xén cây vang lên. Tất cả những quý bà làm vườn thượng lưu Louisa từng gặp - và cô đã gặp rất nhiều - đều có một tông giọng gay gắt, nghiêm trọng. Điều đó khiến cho việc xác định cảm xúc ẩn sau lời nói trở nên khó khăn hơn, mặc dù không hài lòng có vẻ là xu hướng cảm xúc mặc định.

“Joanna, tôi tên là Louisa Trevelyan, tôi đang gọi từ Kelstice Lodge ở Warwickshire. Tôi nghĩ rằng bà chịu trách nhiệm về...”

“Vườn Tudor!” Joanna Bower nói. “Đúng, khá thú vị, tôi đang để hồ sơ đăng ký của cô ngay trước mặt. Cô sẽ xuống đây gặp chúng tôi sau lễ Giáng sinh, đúng không?”

“Vâng. Đó là điều tôi muốn nói. Tôi, chúng tôi, nghĩ rằng sẽ thật tuyệt nếu Quỹ tới thăm chúng tôi ở đây thay vì đợi chúng tôi ở đó, để mọi người có thể hiểu thêm về cách chúng tôi làm việc, để nhìn toàn cảnh không gian và...”

“Dừng lại đã!” Joanna Bower nói giật giọng. Louisa thử giải mã sự im lặng nối tiếp và kết luận rằng cô mới xúc phạm bà ta.

“Tôi rất xin lỗi nếu...”

“Đó là một ý tưởng tuyệt vời”, bà nói. “Chúng tôi sẽ dành một ngày ở đó.”

“Ôi! Tuyệt.”

“Chúng tôi sẽ mang máy quay đến.”

“Tôi xin lỗi?”

“Đoàn chúng tôi hôm ấy sẽ có một người quay phim đi cùng, để thực hiện một đoạn trailer ngắn cho website, có thể là cả một đoạn phim. Sẽ thật thú vị khi quay cảnh nhóm của cô chuẩn bị, để mọi người hiểu thêm về quy trình nộp hồ sơ xin cấp quỹ.”

Louisa chợt cảm thấy toàn bộ nước bọt đang bốc hơi trong miệng mình.

“Tôi cần hỏi Ingram đã”, cô nói. “Anh ta là người quyết định cuối cùng.”

“Không cần thiết!” Joanna Bower kêu lên bằng một giọng chắc nịch, đảm bảo không chút nhầm lẫn về vị trí quyền lực giữa hai người. “Anh ta sẽ thích nó. Mọi người đều muốn lên hình, đúng không? Khu vườn của cô sẽ trở nên nổi tiếng, ngay cả nếu sau đó chúng ta không hợp tác cùng nhau.”

Louisa gác máy, lòng nặng trĩu, cổ mỏi nhừ. Viễn cảnh tồi tệ nhất sắp xảy ra, và tất cả đều do lỗi của cô. Cô nghĩ rằng sẽ không còn gì tệ hại hơn là quay trở lại Warwick Gardens, nhưng ít nhất ở đó những hiểm họa cũng chỉ đến từ phía cô. Giờ đây nếu cô bị ghi hình, nếu cô lên sóng... Ai đó sẽ nhìn thấy mặt cô trên ti vi. Người Đó đã nhìn thấy mặt cô nhưng không biết tên.

Những người khác biết tên nhưng không biết phải tìm cô ở đâu.

Cô bấu mạnh vào cẳng tay, một hình phạt nhỏ cô dành cho sự ngu ngốc của mình. Phần lớn thời gian cô đã luôn nghĩ rằng những năm vừa qua đã giúp cô kiên cường hơn, giúp cô biết nghi ngờ, thận trọng và khôn ngoan. Rồi những khoảnh khắc như bây giờ xuất hiện lại làm cô cảm thấy bất an như hồi còn thiếu niên, như thể cô chưa học được bài học nào.