Tháng Một năm 2010
Phiên tòa sẽ không được tổ chức ở Old Bailey mà ở Crown Court tận Chelmsford, nơi không khủng khiếp như trong những cơn ác mộng của Paul, mà chỉ là một nơi nhạt nhẽo, một khối kiến trúc bằng gạch đỏ giữa trung tâm thị trấn, trông hoàn toàn giống một tòa nhà văn phòng. Nhưng cái huy hiệu gắn trên cánh cửa đã chỉ ra chức năng của tòa nhà. Cậu đã hoài nghi khi nhân viên chương trình Bảo vệ nhân chứng - một người tử tế đến mức làm người khác khó chịu, như Demetra - nói với cậu rằng một chuyến tham quan quanh tòa nhà sẽ giúp cậu chuẩn bị tinh thần cho ngày ra tòa, nhưng cậu sớm phải thừa nhận rằng bà ta thực sự biết rõ những gì mình nói. Phòng xử án nhìn nhỏ hơn cậu nghĩ nhiều và một lần nữa, vẻ hiện đại của nó khiến cậu thấy yên tâm. Tất nhiên cậu không kỳ vọng mình sẽ gặp Daniel nhưng khi biết rằng cậu ta sẽ ở đằng sau tấm kính cũng khiến cậu thấy an toàn hơn. Điều đáng tiếc duy nhất là Louisa không thể đến phòng xử án để ủng hộ cậu, nhưng mẹ cậu và Troy đã hứa sẽ đến, và có lẽ buổi sơ thẩm của cậu ở phòng xử án không hẳn là một nơi hoàn hảo cho lần đầu tiên gặp của hai bên.
Bây giờ cậu gần như trông chờ ngày đó: không phải buổi xét xử, tất nhiên, mà là việc loại bỏ rào cản cuối cùng trên con đường dẫn đến phía bên kia tươi sáng. Họ đã nói với cậu rằng cậu có thể ở lại tòa án bao lâu tùy thích, nhưng quan sát trong mười phút là quá đủ với cậu. Cậu sẽ rời khỏi Essex ngay bây giờ khi vẫn đang còn mạnh mẽ; nếu ở lại quá lâu thì những ký ức về quê nhà có thể ảnh hưởng xấu tới niềm tin mới hình thành của cậu. Cậu đón chuyến tàu sớm hơn nhiều so với kế hoạch ban đầu, trên tàu chỉ lác đác vài khách chứ không chật kín. Khi vào toa, cậu còn đủ chỗ để thư giãn, đặt chân lên ghế đối diện (và ngoan ngoãn hạ chân xuống khi xe đẩy bán đồ tự chọn đi qua). Quay trở lại Warwickshire có cảm giác như trở về nhà nhiều hơn là quay lại Essex. Cậu tạt vào căn hộ của mình để thay quần áo mặc buổi sáng, mua một cái bánh kếp nhân pho mát và hành tây, một lon Coke từ cửa hàng ở góc phố và mang chúng ra điểm chờ xe buýt. Các cửa hàng bán đồ hóa trang không còn trang trí theo chủ đề Giáng sinh nữa, mà đã quay lại bày những chiếc váy lộng lẫy và khăn quàng lông. Còn một tháng nữa là đến ngày Lễ tình nhân và chắc chắn họ sẽ trang trí cửa sổ sáng tạo hơn nhiều. Paul tự hỏi họ đang nghĩ đến những thứ hay ho nào cho dịp đó; trang phục cha xứ và mỹ nữ cũng hay đấy.
Paul xuống xe ở bến đỗ trong làng. Cậu kiểm tra đồng hồ: cậu đã về sớm hai tiếng. Cậu đang phân vân giữa việc nên làm Louisa ngạc nhiên ở chiếc caravan và việc lén làm một ly bia ở Kelstice Arms. Trước khi quyết định được tâm trạng mình phù hợp với màn đón chào nồng hậu nào, cậu bị giáng một cú cực mạnh vào bụng, một kẻ đang ẩn nấp đâu đó đột nhiên nhảy ra và đẩy cậu vào nhà chờ xe buýt. Nếu không có bức tường, chắc chắn cậu sẽ bị ném xuống đất. Cậu cố lấy lại hơi thở của mình, nhận ra có một luồng nhiệt đang di chuyển xung quanh đầu gối và trên tay cậu là cảm giác ẩm ướt như máu nhưng không phải.
Cậu nhìn xuống. Qua những ngón tay mình, cậu thấy khuôn mặt to tướng, hạnh phúc của Diesel. Đằng sau chú chó Alsatian, một mái tóc đỏ ló ra khỏi một chiếc mũ màu đen lớn, là Hash đang run rẩy. Chú chó, bị xích vào cột đèn ngay ngoài điểm dừng xe, đang nhảy loi choi đầy hào hứng giữa hai chàng trai. Hơi thở hổn hển của nó là tiếng động duy nhất. Đã có lúc Paul tự tin rằng Diesel sẽ bảo vệ cậu khỏi tất cả trừ cha con nhà Scatlock, nhưng qua dáng vẻ của nó và Hash, có thể thấy gần đây người và vật đã dành rất nhiều thời gian bên nhau.
Cậu không hiểu gì hết. Paul biết nếu cậu nghĩ thật kỹ, cậu có thể biết được Hash đã tìm đến đây bằng cách nào và cậu ta đang làm gì ở đây. Cậu có thể khẳng định rằng sự thật đang ở ngay đó, nhảy múa xung quanh trong bóng tối như một con yêu tinh và ở một mức độ nào đó, cậu biết rằng mình sẽ không muốn tin điều này khi nghe thấy nó. Adrenaline chỉ phù hợp với hành động, chứ không phải hồi tưởng và Paul biết mình không có thời gian cho việc đó; nhìn Hash hừng hực hận thù. Cậu nhanh chóng kết luận rằng bị đá khi đang đứng giữa đường vẫn tốt hơn ở đây, nhà chờ xe buýt hẻo lánh. Nếu cậu còn sống sót sau bất kể thứ gì Hash đã chuẩn bị sẵn, thì ít nhất, khi ở trên vỉa hè, sẽ có cơ may ai đó nhìn thấy và giải cứu cậu, một chiếc xe đi ngang qua hay một ai đó đi ra từ quán rượu. Hoặc nếu cậu nằm gục trong đống máu của mình đủ lâu, may ra cả Louisa cũng sẽ đến cứu kịp thời. Khi Hash lao đến, nó không tung ra một cú đấm quyết đoán như cậu dự kiến mà là một cú xô bằng cả hai tay, hơi yếu ớt, và âm thanh mà Hash phát ra không phải một tiếng gầm dữ tợn mà là một thứ gì đó giống tiếng nấc. Trạng thái yếu đuối này của nó dễ xử lý hơn so với tình trạng bạo lực.
“Ném Daniel vào tù chưa đủ hay sao, mày còn giết cả Carl nữa?”
Paul bắt đầu nhích sang một bên, hướng về phía trống trải của con phố.
“Carl? Ông ta qua đời trong một tai nạn, không liên quan gì đến tao. Chuyện này thì liên quan gì đến mày?”
“Tao đã sống cùng ông ấy.” Tất cả những điều không thể giải thích nổi giờ đã rõ ràng, giống như một loạt then cài nặng nề được gạt vào chốt. Paul cảm thấy bệnh, như thể cậu đã chặt đầu của Carl và thay vào đó đầu Hash mọc lại, trẻ hơn, khỏe hơn, thậm chí hung dữ hơn. Diesel, đánh hơi thấy xung đột, cũng bắt đầu gầm gừ; Paul không thể biết con chó sẽ bảo vệ ai và tấn công ai.
“Ông ấy nhẽ ra nên giết chết mày khi ông ấy đến đây.”
“Sao mày biết về chỗ này?”
“Gavin đã đưa tao chiếc áo lông cừu của mày để trả lại và có cái hóa đơn này cất trong túi. Nó đưa tao thẳng đến chỗ mày. Mày thậm chí còn ký tên lên đó.”
Hai ký ức nảy ra trong đầu Paul, với những ý nghĩa mới và khủng khiếp. Cậu nhớ lại mẩu biên lai nhàu nát của khay cây giống và chuyến thăm đến sân sau của Gavin, Gavin đã chắc chắn rằng bạn của Paul vẫn còn đến gặp anh ta. “Bạn” từ trước đến nay đối với Paul chỉ có một cái tên duy nhất, và đó là Daniel.
“Mày có trộm điện thoại của mẹ tao không?”
“Bà già ngu xuẩn đó để cửa xe mở”, nó xác nhận.
Troy ngốc nghếch và cái xe da cam chết tiệt đã khiến mẹ cậu trở thành mục tiêu. Ý nghĩ kinh tởm rằng ngón tay Hash đang lục lọi khắp nơi trong túi xách bà, chạm vào bức ảnh đó, đã nhanh chóng bị lu mờ bởi một nỗi lo khác, khẩn cấp hơn. Carl có thể đã lôi Hash vào chuyện này. Ông ta có thể đã kể với nó về Louisa và sau đó cả hai sẽ quay lại chỗ cô. Cậu cố hết sức để tóm tắt câu chuyện đó một cách khôn khéo nhưng cuối cùng chỉ có thể thốt ra những từ ngữ lộ liễu, vụng về, “Ông ta có nói gì với mày về lần đầu tiên ông ta đến không?”
“Không gì cả”, Hash nói vậy nhưng điều này không có nghĩa gì; nó là một kẻ nói dối bẩm sinh và giờ thì nó chẳng còn gì để mất nữa. “Ông ấy không muốn tao dính dáng đến chuyện này. Ông ấy bảo vệ tao. Ông ấy đối xử với tao như con trai, nhưng mày đã giết ông ấy.”
“Tao-không-giết-ông-ta.”
“Thằng chó. Nếu không phải vì mày, ông ấy đến đây làm gì?”
“Chính mày dẫn ông ta đến!”
Hash sắp tung ra mấy đấm nhưng Paul có nhiều kinh nghiệm ăn đòn hơn so với kinh nghiệm đánh người của Hash. Những ký ức thuở niên thiếu quen với việc tránh đòn đang trợ giúp cậu; cậu ngồi thụp xuống vừa kịp lúc nghe thấy nắm đấm của Hash rít gió qua tai. Cú đấm hụt khiến Hash mất thăng bằng và nó dập mông xuống mặt đường bê tông. Tiền xu, chìa khóa, ví tiền, điện thoại và một con dao bấm, tất cả rơi ra khỏi túi của nó, dội xuống mặt đường. Nó lồm cồm bò dậy nhặt nhạnh chỗ tài sản đó. Paul lao đến chỗ con dao đầu tiên và gấp lưỡi dao lại trước khi giấu nó trong nắm tay. Vẫn đang bò, Hash nhìn thật yếu đuối; con chó đang bị buộc chặt dây nên không thể chạy đến giúp, nếu Hash thực sự được nó nhận là chủ. Nếu Paul là kẻ khác, cậu nghĩ, cậu sẽ đập Hash bất tỉnh ngay bây giờ, giết chết nó, dập tắt ngay mối đe dọa khủng khiếp đang sống lại này và kéo cái xác về chỗ Louisa, cô ấy sẽ biết chính xác cần phải làm gì. Nhưng cậu là một kẻ chạy trốn, không phải là chiến binh, và cả hai đều biết rõ điều đó.
Cậu cần an toàn quay lại chiếc caravan mà không để Hash nhìn thấy. Khi chuẩn bị chạy, cậu đạp phải một chìa khóa bằng nhựa, rõ ràng là một phần rác rưởi rơi ra từ túi Hash. Cậu sẽ đá bay nó xuống rãnh nước, làm bất cứ điều gì để trì hoãn hoặc đánh lạc hướng Hash, nhưng nhìn nó có vẻ quen quen. Cậu cúi xuống nhặt nó lên; Hash thốt ra một tiếng kêu thất thanh và âm thanh đó như hồi còi báo động đến Paul. Cậu đang quan sát nó, biết rằng nó rất quen thuộc nhưng không chắc chắn lý do. Đó không phải một cái chìa khóa cửa bình thường, nó giống như một cái gì đó trong bộ dụng cụ của Troy, một cái gì đó để khởi động một cỗ máy hoặc mở một bộ tản nhiệt hoặc mở hộp chứa bình gas bên ngoài nhà mẹ cậu...
Hộp đựng bình gas. Đó là chìa khóa mở nắp hộp đựng bình gas bên ngoài chiếc caravan. Hash đã đến chỗ chiếc xe.
“Nhưng làm sao mày...?”
Câu trả lời của cậu đang bị buộc chặt và gầm gừ dưới cột đèn. Tất nhiên con Diesel đã dẫn Hash thẳng đến đó. Con chó ngu ngốc ngủ trong đống chăn mền của cậu, nó có trí nhớ và các giác quan sắc bén hơn nhiều so với con người, đã nhận ra mùi của cậu và đuổi theo mùi đó khắp vùng quê. Chiếc chìa khóa nằm trong lòng bàn tay đang mở ra của Paul. Cậu cảm thấy như thể mình đang cầm một quả lựu đạn đã rút chốt.
“Hash, mày đã làm gì?”
Paul nhớ lại nụ cười mỉa mai chiến thắng của Hash ở trường.
“Dạy cho mày một bài học.”
Sức mạnh và tốc độ đã không đến khi bố cậu chết, đã không đến khi Daniel giết Ken Hillyard, hoặc khi Carl ở đây, giờ đã xuất hiện. Paul lao đến túm lấy cổ áo của Hash và lắc nó mạnh đến mức cậu nghe thấy tiếng răng nó đập vào nhau. Con chó nhìn có vẻ bối rối, bị giằng xé giữa hai người chủ.
“Mày đã làm gì cái bình gas? Louisa đang ở trong chiếc caravan!” Cậu thả Hash ra.
“Louisa là ai?” Hash hỏi. Nhìn nó có vẻ bị choáng và mặt trắng bệch, không cử động được, chỉ có thể cắn vào chính cặp môi trắng nhợt của mình.
“Bạn gái tao! Đó là nhà cô ấy.”
Hash cuối cùng cũng phá vỡ sự im lặng kỳ quặc bằng một tiếng lẩm bẩm, “Chết tiệt.”
Paul chạy dọc theo con đường. Đến giờ cậu mới nhận thức sâu sắc chiều dài đôi chân mình; trước giờ cậu vẫn không biết chúng có thể vươn dài đến vậy, hay có thể đưa cậu đi nhanh đến vậy. Chân cậu chỉ chạm xuống đất những khoảng ngắn; như thể cậu đang bay chứ không phải chạy. Cậu đã sai lầm khi nghĩ rằng mỗi thảm họa xảy ra sẽ giảm bớt tác động của cái kế tiếp. Nỗi kinh hoàng mà cậu đang cảm nhận bây giờ là tổng của tất cả các mối lo ngại trước đây. Cô hẳn đang ở đó lúc này, chờ đợi cậu, khí gas rò chậm chạp đưa cô vào giấc ngủ hoặc tồi tệ hơn. Chỉ một tia lửa nhỏ có thể dẫn đến một đám cháy và chiếc caravan của Louisa là một mồi lửa khổng lồ đầy những diêm và nến, đèn, các loại dầu và sách. Phụ thuộc vào việc Hash đã ở đó cách đây bao lâu, chỉ một cú gạt công tắc cũng có thể dẫn đến thảm kịch, đun ấm nước cũng hoàn toàn có thể. Paul vấp và ngã hai lần, lần thứ hai khá đau. Một thứ gì đó mắc vào mắt cá chân nhưng tác dụng giảm đau của nỗi sợ khiến cậu tiếp tục chạy, mỗi lúc một nhanh hơn. Khu đất lờ mờ hiện ra và biến mất trong giây lát, những căn cabin lướt qua mờ mờ như khi nhìn từ cửa sổ tàu hỏa. Cậu giống hệt một chú chó, hít ngửi trong không khí tìm kiếm dấu hiệu cho thấy một điều gì đó khủng khiếp đã xảy ra.
Cánh cổng bị chốt hai lần. Kỹ năng lái xe tuyệt vời của cậu tạm thời phải hy sinh cho kỹ năng khác; những ngón tay loay hoay với ổ khóa quen thuộc như thể đó là một câu đố phức tạp. Không có thời gian để mò mẫm các chốt cửa nữa; cậu lùi lại một bước và chỉ đến khi chạm vào cánh cổng cậu mới nhớ ra là đang dùng bên chân đau của mình đạp vào cổng mạnh hết mức có thể. Phần gỗ đã mục vỡ vụn và cánh cổng đổ mạnh về phía trước, chỉ còn lại phần bản lề sắt đong đưa treo trên bức tường gạch đổ nát, những mảnh gỗ nhỏ hãy còn bám vào.
Louisa đang ở đó, nhìn thật sống động và đáng yêu, lưng cô quay lại phía Paul, đóng khung trong cánh cửa hẹp của chiếc caravan tối om; cô mặc áo khoác, và nhìn như thể cô vừa đi đâu đó về. Cậu muốn gục xuống vì nhẹ nhõm, cậu muốn ngã xuống vì vết thương nơi mắt cá chân và nằm lăn ra mặt đất, nhưng cậu liếc mắt nhanh qua ống dẫn gas và thấy rằng van đã bị vặn mở. Đầu tiên, cậu cần đưa cô ra khỏi chiếc xe. Cậu gọi tên cô và cô liền nhìn xung quanh. Trong một giây, cô nhìn cậu như thể cậu là một người hoàn toàn xa lạ; rồi sau đó, khi đã nhận ra, đó không còn là ánh mắt của tình yêu nữa mà là sự hoảng loạn.
“Louisa! Đừng đi vào! Trong đó không an toàn!” Cậu nói bằng một giọng như vang vọng lên từ ngón chân. Cô lờ đi tiếng hét the thé đó và biến mất qua cửa.
“Hãy ra khỏi chiếc xe! LOUISA!”
Nhưng cô đã ở bên trong. Đôi mắt cậu đã quen với bóng tối và cậu có thể nhìn thấy bóng cô đang di chuyển bên trong; vẫn nằm đó, cậu hầu như không thể tin những gì mình đang nhìn thấy khi cô liên tục cử động hết sức nhanh và kích động, cúi xuống và lại đứng lên một lần nữa, như thể cô đang che giấu điều gì, như thể có thứ gì đó có thể cất giấu trong một không gian nhỏ đến vậy. Trong suốt lúc đó cậu vẫn gọi tên cô. Liệu cô đang làm việc gì cấp bách đến mức lờ đi những tiếng thét của cậu? Cậu hét lên thêm một lần cảnh báo nữa, không còn cảm giác thấy giọng nói cũng như mắt cá chân của mình, nhưng cô vẫn bận rộn bên trong, khiến cậu chỉ còn một lựa chọn duy nhất. Nhăn nhó vì đau đớn, cậu bò đến nhanh như thể đang thi đấu ở Thế vận hội. Khi vai cậu đã chạm đến cửa thì cô đang đứng ở vị trí quen thuộc ở chân giường, cây đèn dầu để ngay phía trước, bao diêm ở một tay, que diêm trong tay còn lại, sẵn sàng châm lửa. Cậu thì thầm tiếng “Không” cuối cùng khi cô chà xát đầu lưu huỳnh xuống mặt phosphor.
Một quả cầu lửa màu cam bùng lên nghiền nát tất cả những kim loại, giấy và dầu... Tiếng nổ và tiếng ồn từ đám cháy có thể nghe thấy từ nhiều dặm xung quanh, nhưng tro bụi chỉ rơi xuống từng mảnh lặng lẽ, giống như tuyết rơi.
