Tháng Sáu năm 2009

Một chiều thứ sáu ngu ngốc, mưa phùn, Carl lao vào nhà với tốc độ và cơn giận dữ khiến Paul phải tự hỏi ông ta có phá vỡ cửa trước không. Một bên mặt ông ta tím bầm và sưng lên, giống mặt Paul khi đập xuống một bề mặt cứng nào đó. Một bên mắt còn nhìn được đang mở to và trắng dã trong cơn hoảng loạn.

“Daniel đâu?” Ông ta hỏi, gắng sức phát ra tiếng khò khè từ cổ họng.

“Nó đưa Diesel đi vệ sinh rồi.” Paul nói, nhận thấy rang Carl đang cởi trần bên trong lớp áo khoác.

“Nghe này, vứt ngay thứ này đi cho tao, nhanh lên!” Ông đưa cho Paul một túi chứa đồ ở siêu thị chứa thứ gì đó giống quần áo nhưng có vẻ nặng hơn, như thể trong đó là một viên đá.

“Cái gì thế?” Paul hỏi, kéo cái túi mở ra để nhìn rõ hơn. Carl giật nó lại, buộc chặt, và dúi nó vào tay Paul.

“Cứ làm đi, nghe không? Ngay bây giờ!”

Paul cầm lấy cái túi và chạy ra cửa trước. Trong giây lát, cậu đã cân nhắc có nên tìm cách báo với Daniel không, nhưng tiếng gầm của Carl không cho cậu chút thời gian nào nữa. Cậu đi ra bờ sông. Sự hối thúc trong mệnh lệnh của Carl gợi cho cậu nhớ lại những vụ đánh đập thời thơ ấu của mình. Một đoàn tàu ầm ầm chạy qua trên đầu. Phổi đau tức, cậu đã chạy đến đường đi bộ bên bờ sông. Có vẻ như không có ai khác xung quanh, không có trẻ con, không một kẻ lang thang hay một ai dắt chó đi dạo. Cậu quay một vòng để quan sát xung quanh. Phía trái cậu là những chiếc cần cẩu che khuất đường chân trời; những căn hộ sang trọng dành cho các cặp đôi ở bờ Kent và cây cầu chỉ mờ mờ hiện ra trong sương mù. Thứ duy nhất chứng kiến cậu lúc đó là một chiếc tàu kéo đơn độc trên mặt nước. Thủy triều đang lên cao, và rìa đá đen ở biển đang chìm xuống. Cậu vươn tay ra sau lấy đà và quẳng cái túi xuống nước, hy vọng thế là đủ xa để dòng hải lưu kéo trôi ra biển. Những thứ bên trong túi rơi tung tóe ra ngoài. Chiếc túi rỗng không bị gió cuốn đi, và một cơn gió khác kéo lên một chiếc áo phông dính máu, làm nó lượn lờ chừng vài giây, nhưng con dao thì rơi thẳng xuống, lưỡi dao cắm xuống mặt sông Thames, sủi lên những bọt màu nâu. Cậu thấy chân mình run lên, như thể cậu vừa chạy việt dã hơn một dặm.

Cậu sợ Carl và sợ dính líu đến ông ta. Đây là lần đầu tiên cậu nhìn thấy, chứ đừng nói là tiêu hủy, bằng chứng về cuộc sống của Carl bên ngoài ngôi nhà. Khi ở nhà, ông ta chỉ thể hiện mình là một người nhạy cảm, quan tâm gia đình, nhưng cậu nhớ rằng người đàn ông này từng là một người lính trước khi trở thành người cha. Paul tự hỏi ông đã giết bao nhiêu người rồi, không chỉ trong thời gian tại ngũ. Phải mất một lúc khá lâu để cậu lấy lại can đảm trở về nhà. Khi cậu về đến, Carl đang trêu hai cảnh sát mặc đồng phục đứng ở cửa trước bằng một nụ cười mỉa mai, tự mãn và nói, “Tôi đã nói các anh sẽ không tìm thấy gì cả, đúng không?”

Daniel đang xem kênh Discovery và ăn pizza, thỉnh thoảng nhặt lấy một chút nhân bánh cho con Diesel ăn.

“Bọn nó cho cả cái thứ cá cơm chết tiệt vào đây nữa.” Cậu ta nói, như thể không có gì khác thường xảy ra. Carl mở ba lon bia và chia cho mọi người. Trước khi Paul kịp uống, cậu được kéo vào một cái ôm giống cú khóa cô Carl đã dùng để hạ gục một tên bợm rượu ở hộp đêm.

“Mày được đấy, nhóc! Sự trung thành, chính là như thế... Giờ tao đã có hai đứa con. Mày có thể coi tao như người cha thứ hai.” Paul nhẽ ra sẽ đẩy ông ta ra khi cảm thấy bị xúc phạm nếu cậu không kịp nhận ra cổ mình mong manh ra sao trong vòng tay Carl. “Sao thằng cha đầu trộm đuôi cướp này dám so sánh lão với người cha dịu dàng, vui tính, mơ mộng của mình được?”

“Đây luôn là nhà của mày chừng nào mày muốn, đúng không, Daniel?”

Daniel gật đầu. Sức ép luôn đè nặng lên ngực Paul những ngày này dường như mới tăng lên gấp đôi, như khi Carl đặt cả cơ thể đồ sộ của mình xuống ghế cạnh thằng con trai. Cậu thấy càng ngày càng khó thở.