Ngũ Phú về, mang theo một bộ bài hoa. Bài hoa là một loại bài mà người già dưới quê hay chơi, cách chơi đơn giản hơn bài poker rất nhiều. Tôi thực sự ngạc nhiên khi thấy thứ này vẫn còn ở trong thành phố, nhưng việc một gã đàn ông to xác như Ngũ Phú lại đi mua loại bài này lại khiến tôi xem thường. Nó cầm bài khoe khoang trước mặt tôi, tôi bảo: "Muốn chơi thì đi mà chơi với Hoàng Bát, đừng có rủ tao!". Ngũ Phú lại nói nó cũng không chơi, đây là mua hộ bà lão họ Vương ở khu gia đình số 7 ngõ Nhị Đạo. Khu gia đình số 7 có tám bà lão, đều có con cái làm việc trong thành phố, chồng họ qua đời nên theo con cái đến sống, ngày thường không có việc gì làm thì hay chơi loại bài này. Nó thấy bài của các bà đã rách nát hết cả rồi, nên sau khi giao phế liệu đã lượn lờ mấy con phố mới mua được.

Tôi bảo: "Ngũ Phú biết để ý người khác rồi đấy, biết tạo dựng quan hệ rồi đấy!".

Ngũ Phú đáp: "Đương nhiên rồi, còn phải tạo dựng với anh nữa chứ!".

Tôi hỏi: "Thế có mua gì cho tao không?".

Ngũ Phú bảo: "Anh phải mua cho em một đôi giày!".

Tôi không hiểu câu đó của nó có ý gì, hỏi nó, nó chỉ cười.

Sáng hôm sau, lại là một vầng thái dương đỏ rực. Thời tiết Tây An tuy cũng có bốn mùa, nhưng mùa xuân và mùa thu rất ngắn, dài nhất là mùa hè và mùa đông. Liễu nhứ chưa bay lượn được bao nhiêu ngày, trời đã ngày một nóng dần lên, áo khoác đã không mặc nổi nữa. Nhưng tôi vẫn cứ phải mặc vest, lại còn phải mang vớ, đi giày da. Ba ngày trước, Ngũ Phú bắt đầu đi dép nhựa mà không mang vớ, lúc ra khỏi cửa lại xắn quần, thò cả chân lẫn dép dưới vòi nước xối xả, bảo: "Anh còn mang vớ làm gì, ủ giòi à!". Tôi mắng: "Mày biết cái gì, mang vớ ngược lại còn đỡ nóng, cái thùng của người bán kem ngoài phố kia còn phủ một tấm đệm bông cơ mà!". Tôi mắng nó, nó lại cười, bảo: "Anh cứ mặc đi, anh cứ mặc đi, em đi dép nhựa chân trần thì anh mới nổi bật với đôi giày da mang vớ chứ!".

Đến phố Hưng Long, Ngũ Phú bảo tôi cùng nó đến khu gia đình số 7, tôi hỏi: "Bảo vệ ở khu số 7 cũng bắt nạt mày à?". Nó bảo không, nhưng anh nhất định phải đi! Vừa vào sân, ở đó có một cái đài phun nước, trên thành hồ ngồi sáu bảy bà lão, ai nấy tóc bạc phơ, mặt nhăn như quả óc chó, miệng ghé vào nhau nói gì đó, đột nhiên một bà lão bật cười: "Hồ, hồ, hồ", cười đến mức rụng cả răng giả. Ngũ Phú liền chạy đến nhặt răng giả, cúi người rửa trong hồ nước, các bà lão đồng thanh nói: "Ngũ Phú, cậu đến rồi à?".

Ngũ Phú nói: "Đến rồi ạ!". Các bà hỏi: "Ăn chưa, ăn mì trộn hay bánh nướng?". Ngũ Phú đáp: "Sáng con uống cháo loãng". Các bà bảo: "Cháo loãng tốt, dễ tiêu". Ngũ Phú nói: "Con ăn đá cũng tiêu được ạ!". Rồi nó lấy bộ bài hoa ra đưa cho các bà. Các bà lão chuyền tay nhau xem, thích mê đi, hỏi: "Thế này tốn bao nhiêu tiền?". Ngũ Phú bảo: "Không nói chuyện tiền nong, con tặng các bác". Các bà nói: "Ngũ Phú trông xấu xí vậy mà tâm tốt!". Ngũ Phú đáp: "Người cũng không xấu đâu ạ". Các bà bảo: "Không xấu, không xấu". Ngũ Phú hỏi: "Lục thím sao không đến ạ?". Các bà đáp: "Ồ, tí nữa thì quên mất việc Lục thím dặn, bà ấy bảo nếu cậu đến thì bảo cậu qua nhà bà ấy, bà ấy đang ở nhà chờ cậu".

Ngũ Phú đi lại gần bảo tôi là chúng ta đến nhà Lục thím đi, tôi hỏi: "Ngày nào mày cũng đến nói chuyện phiếm với các bà ấy à?". Ngũ Phú nói: "Các bà ấy ngày nào cũng ngồi đây đợi em đến nói chuyện phiếm đấy". Tôi thấy điểm này Ngũ Phú làm tốt hơn tôi, tôi mong người đàn bà bế chó nói chuyện với mình, còn Ngũ Phú lại tìm được những bà lão muốn nói chuyện với nó. Tôi hỏi Lục thím là ai, có phải là người càng thích nói chuyện hơn không? Ngũ Phú bảo: "Đến nơi em gọi là Lục thím, anh cũng phải gọi là Lục thím".

Đến dưới chân tòa nhà số 3, một ô cửa sổ tầng bốn mở ra, một bà lão thò đầu ra gọi Ngũ Phú. Lên lầu, bà lão lại đứng ở cửa, nhiệt tình đến mức cứ như chúng tôi không phải dân thu gom phế liệu, mà là con trai, cháu đích tôn của bà ấy! Vào cửa, bà lão không cho chúng tôi thay giày, nhưng tôi kiên quyết đòi thay. Người mang dép lê ra cho chúng tôi là một cô gái, đen đen béo béo, vừa nhìn thấy tôi mặt liền đỏ bừng. Ngũ Phú giới thiệu tôi, Lục thím bảo: "Cháu quay một vòng đi". Tôi quay một vòng. Lục thím lại bảo: "Cháu đi lại mấy bước xem". Tôi đi vài bước. Tôi không hiểu chuyện này là thế nào, Ngũ Phú nói: "Lưu Cao Hứng trông đẹp trai hơn em!". Lục thím đáp: "Ai cũng đẹp cả". Ngồi xuống, ánh mắt Lục thím cứ nhìn chằm chằm vào tôi, hỏi tôi bao nhiêu tuổi rồi, trong nhà còn những ai, sao vẫn chưa có vợ, là đã ly hôn rồi hay chưa từng yêu đương bao giờ? Bà ấy bảo: "Hôn nhân chưa có là do duyên phận chưa tới, duyên phận tới là có ngay thôi". Rồi gọi: "Thúy Hoa, pha trà xong rồi thì lại đây ngồi trò chuyện đi". Tôi biết cô gái đó tên Thúy Hoa, bèn hỏi Thúy Hoa có phải con gái út của Lục thím không? Thúy Hoa bảo không, cùng làng thôi. Tôi hỏi: "Cô vẫn còn ở làng à?". Cô ấy bảo cô ấy cũng ở Tây An.

Lục thím nói Thúy Hoa hai mươi sáu tuổi rồi, mặt tròn trịa đầy đặn, tính tình lại ngoan ngoãn, làm bảo mẫu trong thành phố. Nữ chủ nhà gặp tai nạn xe cộ thành người thực vật, nam chủ nhà giờ đã có người tình nên mua cho vợ một căn hộ một phòng ngủ một phòng khách, để Thúy Hoa chăm sóc, đã thỏa thuận là sau này chăm sóc người thực vật đến lúc chết thì căn nhà đó sẽ thuộc về cô ấy. Thúy Hoa có tướng phúc hậu, sắp có nhà ở thành phố rồi! Thúy Hoa hơi ngượng ngùng, sau khi rót thêm trà cho chúng tôi liền đi vào phòng ngủ không ra nữa. Lục thím bắt đầu than phiền trong thành phố không được ăn đồ ngon, bảo gạo không vị, mì không vị, trứng gà xào ra nhạt thếch, hành dưới quê bẻ một cọng là nêm được cả nồi cơm, hành ở đây là hành trong nhà kính, vậy mà cả bó cũng chẳng thấy cay mũi! Sau đó hỏi chúng tôi có tương nước hay dưa muối không, bà ấy đã ủ một chậu sứ, muốn cho chúng tôi mang ít đi. Tôi vội vàng bảo chúng tôi cũng có ủ tương nước dưa muối rồi. Lục thím tiếc nuối một hồi, đột nhiên đứng dậy đi vào phòng ngủ, còn gọi cả Ngũ Phú vào trong, thì thầm to nhỏ một hồi cả hai mới ra, Thúy Hoa liền bảo cô ấy phải đi đây. Thúy Hoa muốn đi, tôi cũng nhân cơ hội xin cáo từ, Lục thím nói: "Thế thì tốt quá, các cháu tiễn Thúy Hoa đi".

Ra khỏi khu gia đình, Ngũ Phú muốn tôi tiễn Thúy Hoa đến tận nơi ở của cô ấy, tôi thấy không ổn, bèn chặn cho cô ấy một chiếc taxi. Tôi trả tiền taxi, cô ấy không từ chối, cứ như thể tôi làm thế là điều đương nhiên vậy. Thúy Hoa vẫn thật thà. Tôi nói nhỏ bảo cô ấy nhớ số xe, để phòng có chuyện gì còn tìm được xe, tôi chỉ nói vậy tưởng cô ấy sẽ cảm ơn, nhưng cô ấy nhìn tôi một cái, mặt lại đỏ bừng.

Thúy Hoa vừa đi, Ngũ Phú bảo: "Anh được đấy, chịu chơi bỏ tiền mua vé cho người ta".

Tôi đáp: "Người ta là phụ nữ mà".

Ngũ Phú hỏi: "Cô ấy có tốt không?".

Tôi bảo: "Tốt chứ".

Ngũ Phú nói: "Thế anh cưới cô ấy đi!".

Tôi bảo: "Mày nói nhảm!".

Ngũ Phú nói: "Em không nói nhảm, hôm nay gọi anh đến chính là để Thúy Hoa xem mắt đấy, cô ấy ưng rồi, giờ chỉ xem anh có ưng hay không thôi?".

Tôi "ồ" lên một tiếng, hóa ra Ngũ Phú làm mai cho tôi, cái thằng Ngũ Phú này!

Ngũ Phú hỏi: "Anh ưng không?".

Tôi bảo: "Tao không ưng".

Ngũ Phú nói: "Người phụ nữ tốt thế, trông muốn gì có nấy, anh còn không ưng?".

Tôi bảo: "Cô ấy chân xương to".

Ngũ Phú hỏi: "Chân xương to, sao em không thấy?".

Tôi bảo: "Mày chỉ biết nhìn mông to vú bự thôi à?".

Ngũ Phú bảo: "Anh ba mươi tư ba mươi lăm tuổi rồi, anh còn kén chọn à?".

Tôi đáp: "Đã muộn rồi thì nếu mặc là phải mặc áo da, không mặc thì ở trần!".

Ngũ Phú vội đến phát khóc, bảo nó là thực tâm muốn báo đáp tôi, vốn dĩ Lục thím muốn làm mai cho nó, nó đã kết hôn rồi, mới nghĩ đến việc làm ông tơ cho tôi một lần. Tôi bảo: "Mày có lòng này, tao mời mày đi ăn canh thịt cừu chan bánh (dương nhục phao mô)".

Tôi thực sự mời Ngũ Phú đi ăn một bữa canh thịt cừu chan bánh. Canh thịt cừu chan bánh là món ăn nổi tiếng ở Tây An, tôi và Ngũ Phú mấy lần định đi ăn một bữa, nhưng giá đắt quá, chúng tôi chưa từng được ăn. Trời chiều, chúng tôi về đến thôn Trì Đầu, Ngũ Phú bắt đầu gọt vỏ khoai tây chuẩn bị nấu cơm tối, tôi bảo: "Chúng ta đi ăn canh thịt cừu chan bánh đi", nó bảo: "Anh mời em thật à?". Tôi bảo: "Tao nói là làm, gọi cả Hoàng Bát đi nữa".

Hoàng Bát dùng chổi nhúng nước lau cửa nhà nó, từ sau lần chọc tổ chim, lũ chim cứ báo thù nó, hễ nó không có nhà là lũ chim lại đậu trên đỉnh khung cửa mà phóng uế, toàn là phân lỏng, chảy đầy trên cửa. Hoàng Bát nghe nói mời nó đi ăn canh thịt cừu chan bánh, đương nhiên được sủng ái mà lo sợ, cửa cũng chẳng lau nữa mà đi rửa mặt. Ngũ Phú không vui, bảo: "Hoàng Bát, mày còn mặt mũi nào mà đi ăn chực à? Không đi nữa, chúng ta không ai đi nữa, ăn canh bột nấu khoai tây!". Hoàng Bát kêu: "Tao rửa mặt sạch sẽ rồi mà lại không đi nữa à?!". Tôi bảo: "Đi thôi, đi thôi, Ngũ Phú cố tình trêu mày đấy". Hoàng Bát bảo: "Đã mời ăn thì phải ăn loại thượng hạng". Tôi bảo: "Ăn loại thượng hạng, mỗi người cộng thêm một quả trứng!".

Đầu thôn Trì Đầu có ba quán canh thịt cừu chan bánh, người ăn rất đông, chúng tôi vào quán thứ hai. Đang ăn, tôi cúi đầu xuống, nhìn thấy một bàn chân cực kỳ thanh tú. Đó là chân của người đàn bà ngồi bàn ngay sát cạnh, cô ấy vắt chéo chân, bàn chân chĩa chéo ra, trong đôi dép xăng đan nhẹ nhàng, dáng chân thon dài, trắng nõn như ngọc. Tôi không thể bắt người ta thu chân lại, nhưng tôi lại không thể không nhìn nó, điều này khiến tôi thực sự không chịu nổi, ăn canh chan bánh được một nửa liền đứng dậy về chỗ ở trước.

Tôi thích ngắm chân phụ nữ, có lẽ vì gặp phụ nữ thường ngượng ngùng không dám nhìn mặt họ nên hay cúi đầu, cúi đầu thì tự nhiên nhìn thấy chân, nhìn nhiều đâm ra thành thói quen chăng. Nhưng tôi đã có năng lực này: dù không nhìn mặt, chỉ nhìn chân thôi cũng đoán được mặt xinh hay xấu. Khi trên phố có một đôi chân phụ nữ đẹp lướt qua trước mặt, ta sẽ có cảm thán thoáng qua, nhưng một bàn chân thanh tú đột nhiên lại duỗi sát ngay trước mặt mình không hề nhúc nhích, bạn lại chỉ có thể bỏ chạy thật nhanh, vì nó khơi gợi lại ký ức về người đàn bà ở tiệm làm tóc làm đẹp, bạn không thể không dại người ra, nhưng làm sao có thể dại người như thế được cơ chứ? Ngũ Phú và Hoàng Bát không hiểu những điều này, vẫn đang thắc mắc sao không ăn nữa, món canh thịt cừu chan bánh ngon thế mà ăn được một nửa đã không ăn nữa rồi?!

Tôi thanh toán tiền cơm rồi về chỗ ở, cố gắng bình tâm lại. Trên cây hòe lại có tiếng chim kêu, dường như tất cả đều đang nói: "Tiệm làm tóc làm đẹp! Tiệm làm tóc làm đẹp!". Đúng vậy, tôi đã lâu không ghé qua cửa tiệm làm tóc làm đẹp kia, tôi cứ ngỡ mình đã quên người đàn bà đó rồi, hóa ra cô ấy vẫn luôn ẩn giấu trong thâm tâm tôi. Thúy Hoa gặp ban ngày kia, tại sao tôi lại từ chối ngay lập tức? Nếu tôi không đến thành phố, tôi không có đôi giày da nữ cao gót mũi nhọn kia, tôi chưa từng gặp người đàn bà ở tiệm làm tóc làm đẹp, thì tôi sẽ không chê bai Thúy Hoa. Nhưng giờ đây, tôi là Lưu Cao Hứng, Lưu Cao Hứng ở thành phố đã có kinh nghiệm, đã có đôi giày da cao gót mũi nhọn đó, đã gặp qua người đàn bà ở tiệm làm tóc làm đẹp cùng vô số bàn chân phụ nữ, nên Lưu Cao Hứng không thể chấp nhận Thúy Hoa được nữa.

Tôi lấy làm may mắn vì người phụ nữ mà thím Vương giới thiệu cho tôi đã không kết hôn với tôi. Cô ấy ở trấn Thanh Phong là chim chích chòe, mà ở thành phố thì cùng lắm chỉ là con chim sẻ xám, nếu lúc đó kết hôn, liệu bây giờ có phải ly hôn rồi không?

Trên đời này có tình yêu đích thực không nhỉ? Ví dụ một người đàn ông, khi gặp một người phụ nữ có các điều kiện tương đương với vợ mình, mà người phụ nữ này lại muốn dan díu với anh ta, anh ta có lẽ có thể chung thủy với vợ. Nếu gặp người phụ nữ có điều kiện tốt hơn vợ một chút, anh ta có lẽ vẫn có thể "tọa hoài bất loạn", nhưng nếu gặp người tốt hơn nữa, tốt hơn nữa, thì anh ta còn có thể cưỡng lại được không?

Tôi có phải là lưu manh không? Tôi không phải lưu manh. Củ cải mọc trên mặt đất thì màu sắc sẽ chuyển xanh, nước gặp lạnh sẽ biến thành băng, môi trường thay đổi con người, đây không nên là vấn đề về phẩm chất đạo đức chứ nhỉ.

Khi tôi đang nghĩ ngợi lung tung như thế, Ngũ Phú và Hoàng Bát đã về, họ vẫn đang bàn luận canh thịt cừu chan bánh ngon hơn mì cắt, ợ một cái vẫn còn thấy hương vị thịt cừu. Họ lại hỏi tôi lý do bỏ về khi mới ăn được một nửa, là do cơ thể không khỏe hay mời họ ăn cơm nên xót tiền?

Tôi đáp: "Quân tử mưu đạo, tiểu nhân mưu thực!".

Họ nói: "Chúng tôi đúng là tiểu nhân vật mà!".

Lũ chim trên cây dần yên tĩnh, tôi ngáp một cái, bảo đi ngủ đây, rồi vào nhà ngủ. Nhưng Ngũ Phú không ngủ, cũng không cho Hoàng Bát đi ngủ, nó ăn hết một phần canh thịt cừu chan bánh, lại còn ăn luôn nửa phần còn thừa của tôi, bụng no đến khó chịu, nó vừa lấy bụng húc vào thân cây, vừa bắt Hoàng Bát ngồi nói chuyện với nó. Hoàng Bát cứ thế nguyền rủa thành phố này suốt nửa đêm, trong tiếng nguyền rủa lại cười ha hả khanh khách.