Muốn phá án cho nhanh, tôi chỉ còn cách kiếm thật nhiều tiền. Chợt nhớ tới tình cảnh của Lương Tử mà Hạnh Hồ từng nhắc, tôi liền cùng Ngũ Phú đi tìm thằng cháu trai ấy một chuyến.
Lương Tử quả nhiên sống khá hơn tôi, cái xe chở than bán than hàng ngày của nó không phải xe kéo, cũng chẳng phải xe ba gác, mà là một chiếc xe ba bánh máy đầy oai phong. Bãi than này do người Sơn Tây mở, than chất cao như núi, sáu cái máy ép than tổ ong xếp thành hàng dài; hễ có khách mua là ép ngay tại chỗ, Lương Tử liền lái xe đi giao. Khi không có khách, nó lại chất đầy một xe chạy dọc các con phố mà rao bán. Lương Tử đã tạo được chút tiếng tăm trong nghề này, nó còn có cả danh thiếp, trên đó ghi: Vua Than.
Vua Than đón tiếp tôi và Ngũ Phú với thái độ dửng dưng. Nó dẫn chúng tôi về chỗ ở, rồi đi mua một chậu cá nấu dưa chua cùng một sọt bánh bao hấp. Căn lều vỏn vẹn sáu mét vuông, bức tường phía sau chính là tường bao của khu sân, mái lều cũng chỉ là một tấm nhựa bắc chéo từ trên tường xuống. Trong lều có một chiếc giường, một cái bếp lò, góc tường chăng một sợi dây, vắt vẻo trên đó là một bộ âu phục, thậm chí còn có cả một chiếc cà vạt.
Tôi và Ngũ Phú bày tỏ ý muốn được ở lại bãi than làm việc, Vua Than liền phản đối ngay. Nó còn cảnh cáo chúng tôi đừng có tìm ông chủ, bởi sở dĩ ông chủ phải nghe lời nó là vì nó đã nắm thóp tất cả các đơn vị và khách hàng cá nhân tiêu thụ than. Biết nhân vật Loan Bình trong "Lâm Hải Tuyết Nguyên" không? Nó bảo, Loan Bình có trong tay bản đồ liên lạc, còn tôi chính là Loan Bình đây. Thằng ranh này giờ đã trở nên hoàn toàn xa lạ, chẳng còn coi trọng tình nghĩa họ hàng gì nữa, nhưng nó cũng đồng ý cho chúng tôi ban ngày đi nhặt phế liệu, tối đến thì lấy sỉ than tổ ong ra chợ đêm Đông Tân Phố để bán, khu chợ đêm này cũng nằm trong tầm kiểm soát của nó.
Vua Than ngày ở nhà học hành chẳng ra sao, cũng chẳng thấy có gì nổi trội, thế mà đến Tây An lại trở nên tháo vát đến mức cái gì cũng biết. Nó dẫn chúng tôi đến chợ đêm Đông Tân Phố, nơi chủ yếu bán canh ngâm bánh bao thịt bò, thịt cừu. Nó hỏi: Hai người có biết tại sao nước Tần lại đánh bại sáu nước, thống nhất thiên hạ không? Tôi đáp: Mày tưởng mày học xong cấp hai là ghê lắm hả? Tao còn là học sinh cấp ba đây này! Nó bảo: Tại sao, nói thử xem! Tôi đáp: Vì nước Tần có Tần Doanh Chính! Nó liền nói: Xem ra ông không biết rồi, để tôi giải thích cho. Nó bảo người nước Tần thích ăn canh ngâm bánh bao thịt bò, thịt cừu; trên chiến trường, quân Tần cứ vác theo thịt bò, thịt cừu và bánh khô là lên đường, binh quý thần tốc, đến đâu là nấu ăn ngay tại đó. Còn quân sáu nước kia không có canh ngâm bánh bao, cứ phải vo gạo, rửa rau, bày biện bảy đĩa tám bát ra ăn, thì quân Tần đã chém giết vào đến doanh trại rồi. Người Tần đánh bại sáu nước là nhờ ăn uống đấy! Tôi đáp: Ồ. Nó tỏ vẻ tự đắc vô cùng, từ túi lấy ra bao thuốc lá, mời tôi và Ngũ Phú mỗi người một điếu, rồi tự ngậm một điếu, chẳng cần dùng tay, điếu thuốc cứ thế tự động di chuyển từ khóe miệng này sang khóe miệng kia. Nhìn cái bộ dạng ấy, tôi chẳng buồn châm lửa điếu thuốc của mình. Chợ đêm Đông Tân Phố có quy mô rất lớn, một phần là các cửa hàng có mặt tiền, mỗi cửa hàng chỉ một hai gian, không sâu lắm. Nhưng phổ biến hơn cả vẫn là các sạp hàng dựng tạm bên đường, trước mỗi sạp treo một cái bóng đèn, đặt một chậu nước rửa bát, chủ sạp đội chiếc mũ trắng, vắt khăn trên vai, rao hàng í ới. Vua Than lại thao thao bất tuyệt với chúng tôi về tám đại hệ ẩm thực Trung Hoa, rồi bảo Tây An không có hệ ẩm thực riêng. Vì sao ư? Vì Tây An là cố đô mười ba triều đại, khi hoàng đế còn ngự tại hoàng thành, các nơi trên toàn quốc đều phải đem món ngon vật lạ tới đây tranh tài, Tây An tựa như một bàn ăn lớn, món gì cũng có, thế nên dần dà chính nó lại chẳng có món đặc trưng nào. Nhưng khi không còn món ăn lớn, thì đồ ăn vặt lại trở nên phong phú, đó chính là lý do chợ đêm hiện nay có đủ loại: canh ngâm bánh bao thịt cừu, lòng heo Hồ Lô Đầu, bánh thị, súp thịt viên hồ lạt, thịt hấp bột, thạch đỗ xanh, mì dầu nóng, mì đại đao, mì dãi, mì lắc, bánh lạnh, bánh chưng, ma thực, trà dầu, bánh bao, bánh tháp. Nó giảng giải khiến chúng tôi ngẩn tò te, Ngũ Phú thốt lên: Ghê thật, sao nó biết nhiều thế nhỉ! Tôi bảo: Đừng có hùa theo nó, hùa theo là nó lại làm tới, được đà lấn tới đấy! Quả nhiên, thấy chúng tôi không đáp lại, nó cũng thôi không nói nữa. Nhưng tôi phải thừa nhận, thằng ranh này thực sự rất thạo ở đây, người ở các sạp hàng dường như đều biết nó, họ hỏi: Vua Than hôm nay không bán than à? Nó đáp: Hai ông này bán hộ tôi, sau này các bác chiếu cố cho nhé! Họ cười: Ha, thuê cả người làm rồi đấy à!
Các sạp đồ ăn vặt quả thực cần than, nhưng nhu cầu rất ít. Họ gần như dùng tới đâu mua tới đó, không muốn mua nhiều, đốt không hết lại phải chuyển về rồi tối hôm sau lại chuyển ra. Việc bán than tổ ong không mấy suôn sẻ, Ngũ Phú liền để mắt xem các sạp xung quanh có phế liệu gì không. Nó đi nhặt mấy cái vỏ chai rượu và hộp cơm nhựa, chủ sạp không cho chai rượu mà chỉ cho hộp nhựa, lại còn bắt nó phải dọn bàn ăn. Ngũ Phú rất cần cù, nó thu gom được không ít hộp nhựa.
Chúng tôi thường phải một, hai giờ sáng mới về tới thôn Trì Đầu, vài ngày trôi qua, người mệt rã rời không chịu nổi. Ngũ Phú có thể vừa đi vừa ngủ gật, tôi thì không làm được thế, nó bèn bảo tôi cầm một cái gậy, hai đứa mỗi đứa nắm một đầu, tôi đi đằng trước, nó đi đằng sau ngủ gật, vừa ngủ vừa ngáy o o. Đêm hôm trên đường vắng, nhưng xe cộ chạy rất ẩu, cứ mỗi khi có xe chạy qua, tôi dừng lại là nó tỉnh ngay, hỏi: Chưa đến à? Tôi nói: Mày mà cũng ngủ được à? Nó đáp: Tao vừa mơ thấy, đang ăn... rồi nó lại nhắm mắt ngủ gật. Khi người ta ngủ gật, ngũ quan trông đặc biệt xấu xí, tôi cứ ngỡ mình đang lôi kéo một cái xác sống vậy.
Vua Than thấy chúng tôi mệt quá, cho phép đêm nào không về thôn Trì Đầu thì ngủ lại trong lều của nó. Nhưng tiếng ngáy của Ngũ Phú nghe như tiếng bễ lò rèn, thậm chí lúc thì dồn dập, lúc lại ngắt quãng, thỉnh thoảng lại "phù" một tiếng, khiến chúng tôi hoảng hồn tưởng nó bị tắc thở sắp "đi" rồi. Tôi vốn thần kinh yếu, Vua Than lại càng khó ngủ hơn. Ban đầu nó lấy bông nhét tai, sau cứ thấy Ngũ Phú ngáy là nó lại tiện tay vớ được cái gì là ném tới tấp. Ném thì tiếng ngáy tắt, ngừng ném nó lại ngáy tiếp. Đến sáng, trên người Ngũ Phú đầy những giày thối, tất rách, gối cùng với tất cả quần áo của chúng tôi. Vua Than kiên quyết không cho Ngũ Phú ngủ ở đó nữa, thế là Ngũ Phú đành mỗi tối lại về thôn Trì Đầu. Chúng tôi hẹn nhau sáng hôm sau gặp tại cổng trạm thu mua. Còn tôi, mỗi sáng khi Vua Than đi giao than, nó đều cho tôi đi nhờ xe chở hàng đến phố Hưng Long.
Một tối, tôi chở một xe than ra chợ đêm, đi ngang qua một khách sạn, một người trong khách sạn bảo tôi chở một xe than đến cho họ. Tôi chở đến, người nhận than bảo thủ quỹ tan làm rồi, mai đến thanh toán. Đây là lần đầu tiên tôi bán được một xe than đầy, bèn mua một con cá về lều hầm sớm, muốn để Vua Than xem tay nghề của tôi. Nó về, mang theo một con chó.
Nó nói: Hôm nay vận may tốt, toàn nhặt được đồ.
Tôi nói: Vận may của tao còn tốt hơn mày, bán được một xe than.
Nó nói: Ông chỉ giỏi chém gió!
Tôi nói: Không bán được một xe than, tao lấy đâu ra tiền mua cá cho mày?
Nó móc trong ngực ra một cái túi xách nhỏ, nói: Ông mua cá cho cháu, cháu tặng ông cái túi này!
Trên phố hay xảy ra vụ cướp túi xách, tôi bèn nghi ngờ nó. Với cái loại như nó, rất dễ là kẻ xấu.
Túi đâu ra thế?
Nhặt được.
Không phải là cướp đấy chứ?!
Ông lảm nhảm cái gì thế!
Sắc mặt tôi biến đổi ngay lập tức, tôi có trách nhiệm phải dạy dỗ nó, tôi là chú nó. Tôi nói: Nhìn tao này!
Nó nhìn tôi.
Cướp à?
Nhặt được!
Nó còn cứng đầu hơn cả Ngũ Phú.
Cướp đúng không!
Nếu là tao cướp thì tao đã lấy hết đồ trong túi rồi vứt cái túi đi rồi!
Nó dùng cái thìa vớt một nửa con cá trong nồi, gắp cho con chó đang buộc ở cửa.
Chúng ta còn chưa được ăn mà mày đã cho chó ăn rồi?
Cháu thích cho nó ăn đấy, sao nào?
Nó trừng mắt, lại gắp nửa con cá còn lại, tôi bước tới ngăn nó, nó dùng sức đẩy tôi, cái nồi đổ nhào. Nó chộp lấy cái túi định vứt ra ngoài tường sân. Tôi giật lại cái túi. Nó gầm lên với tôi: Oa oa oa oa oa oa!
Tôi cười, nó nổi cáu chứng tỏ nó trong sạch. Nếu nó không nổi cáu, tôi đã dọn đồ đi ngay trong đêm rồi, tôi không muốn sống chung với một tên cướp. Tôi nói: Nhà họ Lưu chúng ta bao đời nay không có ai làm trộm cướp, cái túi này thật sự là mày nhặt được?
Nó bảo: Nếu ông không phải chú cháu, cháu đã tẩn ông rồi!
Tôi nói: Đừng tưởng chú mày không bằng mày, chuyện đời ở thành phố này mày còn non lắm! Tao bảo cho mày biết, người khác cướp túi, lấy hết đồ rồi vứt túi đi, mày đừng có nhặt. Giờ bọn cướp túi nhiều lắm, mày nhặt cái túi không ấy thì người ta tưởng mày là cướp đấy! Trong túi còn gì nữa?
Nó nói: Còn gì á?! Một cuộn giấy vệ sinh, một cái gương nhỏ.
Tôi dốc ngược cái túi ra, đúng là chỉ có một cuộn giấy vệ sinh và một cái gương nhỏ, nhưng lại rơi ra một sợi dây chuyền. Sợi dây chuyền được gói trong một mảnh giấy nhỏ. Nó chộp lấy sợi dây chuyền. Ồ, thứ này chắc bán được mấy trăm tệ nhỉ.
Tôi nói: Lương Tử, cái này là tao phát hiện ra, ít nhất bán được tiền thì mỗi người một nửa.
Nó ném cho tôi năm mươi tệ, lại còn dùng ánh mắt khinh bỉ nhìn người bậc trên.
Tôi cầm năm mươi tệ lại ra phố mua cá, tiếp tục hầm cá. Bữa đó cả hai ăn no nê rồi đi ngủ. Tôi trằn trọc mãi không ngủ được, Vua Than lại cầm tiền đếm trong chăn. Rốt cuộc nó có bao nhiêu tiền? Chỉ nghe tiếng xoàn xoạc vang lên. Tôi bảo nó đếm ra ngoài đi, trong chăn có mùi rắm của tôi đấy. Nó mặc kệ tôi.
Tôi hỏi: Một ngày mày kiếm được bao nhiêu?
Nó bảo: Ngủ đi, được không hả?!
Đêm dần về khuya, con chó ngoài cửa cứ sủa không ngừng, sủa đến phiền lòng. Vua Than bò dậy đưa con chó vào trong lều, con chó chạy nhảy trên chăn của chúng tôi, lại nằm bên gối tôi, tôi tức quá tát cho nó một cái, nó lại chạy sang phía Vua Than, sau đó thì tôi thiếp đi lúc nào không biết.
Kể từ đó, con chó này trở thành thú cưng của Vua Than, ngày nào nó cũng mua đồ cho chó ăn. Nửa đêm tôi về, nồi niêu lạnh ngắt, bát của con chó lại luôn có cá và sườn. Tất nhiên tôi cũng giáo huấn nó: Chúng ta đến đây để làm gì, kiếm được tiền thì cũng phải biết tiết kiệm, sau này mày còn phải chi tiêu nhiều chỗ lắm. Nó lườm tôi. Tôi thực sự không muốn ở lại đây nữa, nhưng tôi phải kiếm thật nhiều tiền càng sớm càng tốt, nên đành nhẫn nhịn.
Thế nhưng đã là lần thứ ba tôi đến khách sạn kia đòi tiền than mà vẫn không đòi được. Đầu tiên người khách sạn bảo ai mua thì tìm người đó, tôi chỉ nhớ người mua than tầm năm mươi tuổi, tóc muối tiêu. Họ hỏi người đó rồi ra bảo đúng là có chuyện này, nhưng giờ chưa có tiền, mấy hôm nữa quay lại. Mấy hôm sau tôi lại đến, bảo vệ nhất quyết không cho vào, tôi cãi nhau ở cổng, quản lý sảnh liền gọi bảo vệ: Đuổi nó ra ngoài! Thế là tôi bị đuổi cổ ra.
Vua Than nói: Có cần cháu qua đó không?
Tôi nói: Qua đó đánh nhau à? Bảo vệ cả một đám, mày đánh lại ai?
Nó nói: Cháu không đánh họ, cháu tự đánh cháu, lấy dao lam rạch trên trán, rạch một cái "đầu cừu máu" được không?
Trên trán nó có hai vết sẹo trắng, tất nhiên là vết sẹo đã lành rất tốt. Tôi hỏi: Mày từng rạch rồi à?
Nó bảo: Đội quản lý đô thị bắt xe của cháu, đòi phạt năm trăm tệ. Cháu vội quá, lấy dao lam rạch lên trán, thế là họ trả xe, tiền phạt cũng không thu nữa. Có người còn bảo thằng nhóc này lì thật, về đội quản lý đô thị làm đội viên bổ sung đi, cháu không đi.
Nghe nó nói thế, tôi càng không dám để nó đi đòi nợ giúp mình. Tối hôm đó, sau khi lại bị bảo vệ khách sạn đuổi ra, tôi đã chuẩn bị sẵn, định bảo với nó: Tiền than đòi được rồi. Nhưng nó lại không về cả đêm.
Vua Than không phải loại dễ bị lạc hay chịu thiệt, điểm này nó giỏi hơn Ngũ Phú. Tôi chỉ lo nó lái xe ba bánh gặp tai nạn hoặc đánh nhau với ai đó. Hơn hai giờ sáng, tôi đi tìm bảo vệ bãi than, sao muộn thế này mà Vua Than chưa về? Bảo vệ nói ông xem xe ba bánh còn không? Tôi ra bãi đỗ xe nhìn, chiếc xe ba bánh máy màu đỏ vẫn còn đó. Bảo vệ nói ông xem bộ âu phục với cái cà vạt còn không? Tôi về lều mới phát hiện bộ âu phục và cà vạt không còn nữa. Bảo vệ nói: Cái này không cần quản, chỉ có người khác chịu thiệt thôi, cháu ông không chịu thiệt đâu.
Đây là ý gì? Tôi quay về lều ngồi chờ, nó vẫn không về, tôi đành đi ngủ. Đêm đó muỗi nhiều khủng khiếp, như thể toàn bộ muỗi trong bãi than đều kéo đến. Muỗi ở bãi than con nào con nấy đều đen sì. Tôi không ngủ được, lại nghĩ đến Mạnh Di Thuần. Liệu Mạnh Di Thuần có bị muỗi đốt đến không ngủ được không? Mạnh Di Thuần không ngủ được liệu có đang đếm số tiền gom góp được không? Đếm đi đếm lại liệu có nghĩ đến tôi không? Liệu có đang hỏi: Sao lâu rồi không thấy anh ấy? Hay là trong đầu cứ nghĩ đến tôi là ý niệm đó lại vụt qua, như nước trên mặt bàn kính, tay lau một cái là chẳng còn gì nữa?
Giá như lũ muỗi đang đốt Mạnh Di Thuần có thể bay đến đây đốt tôi thì tốt biết mấy.
