Những ngày sau đó, tôi kéo xe ba gác luôn phải lượn lờ ở khu Thanh Tùng Lộ một chốc. Thanh Tùng Lộ không thuộc khu vực nhặt rác của tôi, đám người nhặt rác ở đó đe dọa tôi, tôi cam đoan chỉ là đi ngang qua, nếu có hành vi thu mua phế liệu thì có thể tịch thu xe ba gác của tôi, có thể dùng gạch đập vào sau gáy tôi. Thế nhưng tôi không còn gặp lại người đó nữa. Tôi tả lại tướng mạo người đó cho đám người nhặt rác ở Thanh Tùng Lộ, hy vọng họ giúp tôi tìm kiếm, họ hỏi: Đó là người thế nào của mày? Tôi nói: Là một "tôi" khác. Họ nói: Đánh cái thằng thần kinh này! Rồi đuổi tôi khỏi Thanh Tùng Lộ.
Tiếp theo là ba ngày mưa liên tiếp. Mưa đối với bất kỳ ngành nghề nào trong thành phố đều có lợi, nhưng với chúng tôi lại là một thảm họa, rúc trong phòng không được ra ngoài, không ra ngoài thì không thể có thu nhập. Gạo mì của tôi và Ngũ Phú đã hết sạch, vốn định bụng bán mớ phế liệu mới nhặt được rồi mới đi mua, giờ giận quá cũng chẳng buồn mua nữa, ba gói mì sợi ít ỏi duy nhất đã nấu trong nồi, lọ muối cũng đã cạn đáy. Ngũ Phú chửi đổng: Nhà mình đúng là kiểu góa phụ đái, chỉ xuất chứ không nhập mà! Xuống lầu mượn Hoàng Bát một thìa muối. Hoàng Bát đang gặm chiếc bánh màn thầu khô mốc phơi trên bệ cửa sổ, Ngũ Phú vào thì hắn không ăn nữa, chỉ uống nước sôi. Ngũ Phú hỏi: Nấu gì đấy? Hoàng Bát nói: Chẳng nấu gì, tiết kiệm được bữa nào hay bữa đó, uống nước thôi. Ngũ Phú nói: Chỉ uống nước thôi á? Hoàng Bát đáp: Cây chỉ uống nước, tôi cũng chỉ uống nước. Tôi vẫn luôn thổi tiêu trên lầu, lúc này đột nhiên ngừng lại. Tôi ngừng thổi là vì nghe lời Hoàng Bát cảm thấy buồn cười, mà mọi người, lúc tôi thổi tiêu có lẽ không hề cảm thấy tôi đang thổi, mỗi người làm việc của mình, giờ không thổi nữa lại đột nhiên cảm thấy trống trải, như cá đang bơi bỗng nhiên mất nước.
Hạnh Hồ từ phòng cô ta bước ra, nói: Sao không thổi nữa? Ngũ Phú nói: Cô thì ăn cơm gạo trắng ngon lành, cậu ấy thì bếp nguội nồi lạnh, hơi đâu mà thổi? Hạnh Hồ nói: Có tiền mua giày da cao cấp mà không có tiền tự ăn, để dành cho ai? Nhưng rồi cô ta vẫn xới một bát cơm, phía trên bỏ thêm bắp cải đậu phụ rồi bưng lên lầu.
Tôi không nhận cơm của cô ta, nói: Cô đưa tôi không ăn. Hạnh Hồ nói: Tôi bỏ thuốc chuột cho anh đấy à? Tôi nói: Tôi sợ "Chủng Trư" đánh. Chủng Trư dưới lầu cao giọng nói: Tao bảo bưng đấy! Tôi liền cười: Thế thì cơm đó đúng là phải bỏ thuốc chuột thật rồi! Chủng Trư nói: Thuốc bỏ không nhiều, không chết được đâu, ăn xong tụi mình sang nhà lão Phạm đánh mạt chược! Hạnh Hồ nói: Anh dám?! Tối qua thua hai mươi tệ, anh còn định đi à? Chủng Trư nói: Tao bảo thằng Cao Hứng tham mưu cho tao mà, chính vì thua mới phải gỡ lại chứ! Hạnh Hồ nói: Anh cứ đi đi, tôi nói rõ cho anh biết, anh đi đêm không về cũng được, dù sao chín giờ tối tôi nhất định phải làm tình! Ngũ Phú và Hoàng Bát cười khanh khách, tôi liền nói: Chủng Trư, ngoan ngoãn ở trong phòng đi, buồn chán quá thì tôi đánh cờ tướng với anh. Cờ tướng anh đi mua, ai thua người đó mời uống rượu.
Nhà lão Phạm chéo đối diện hẻm lại đang dỡ căn nhà cũ phía trước để xây lại nhà lầu, trong ngõ đầy gạch và cát, ngày mưa không thể thi công, lão Phạm và bọn họ liền ở nhà sau đánh mạt chược. Cuộc sống của lão Phạm sung túc, từng nói với Hạnh Hồ: Các người tốt thật, đến thành phố kiếm tiền, kiếm được một đồng là chắc một đồng, dẫu không kiếm được nữa thì vẫn có thể về quê làm ruộng mà. Chúng tôi là người có thể cho thuê nhà kiếm sống, nhưng thế hệ sau thì làm sao đây, không có việc làm lại chẳng còn đất, thân xác lại chiều hư thành lười biếng, ngày tháng sau này khổ sở lắm! Lời lão Phạm là thật, điều này khiến tôi cảm thấy sung túc và hạnh phúc, thậm chí còn có chút hả hê. Nhưng giờ lão Phạm lại đang xây nhà lầu, định xây năm tầng, tiền thuê nhà tháng đó lại chẳng tăng gấp mấy lần! Than ôi, lợn gầy ủn ỉn, lão Phạm đã thành thị dân, lợn béo cũng ủn ỉn, người ta đời này kiếm nhiều tiền, có thể cho con cháu mở công ty làm ăn, còn chúng ta thì sao, làm sao đuổi kịp đây? Thế nên, lão Phạm cũng đến gọi tôi đi đánh mạt chược, tôi kiên quyết không đi.
Ăn cơm xong, chúng tôi liền bày cờ tướng ra chơi. Cờ phải gặp đối thủ, nhưng Ngũ Phú, Hoàng Bát không phải đối thủ của tôi, Chủng Trư cũng không phải đối thủ của tôi, đánh mấy ván thấy nhạt nhẽo, liền ngồi nhìn Ngũ Phú và Chủng Trư đánh. Chủng Trư cứ hay đi lại nước cờ, mà Ngũ Phú lại cực kỳ nghiêm túc, hai người thỉnh thoảng lại cãi vã, lời lẽ bắt đầu khó nghe. Hoàng Bát nói với tôi: Cậu quản đi chứ, sắp trở mặt rồi kìa! Tôi không quản, ngồi đó "nhai lại". Quả nhiên chẳng bao lâu, Ngũ Phú và Chủng Trư liền chửi nhau, Ngũ Phú chộp lấy mấy quân cờ ném ra ngõ, nói: Đánh cái *** gì, không đánh nữa! Giận dỗi về phòng ngủ.
Tôi vẫn không buồn để ý. Mưa bắt đầu nhỏ dần, nhưng đất tường dỡ ra bị mưa thấm mềm, một phần trải ra ngõ, lại thành bùn nhão nhoét, người qua lại, mèo và chó, không trượt ngã thì chân cũng dính đầy bùn. Tôi cứ ngồi đó nhìn, như đang xem phim, lại như đang đi săn, chuyên đợi xem ai sắp xui xẻo trượt ngã. Thế nhưng, tôi phát hiện trên một đống đất sát phía chúng tôi trong ngõ lại mọc ra rất nhiều mầm ngô. Đống đất này là do lão Phạm tiện tay hất đống đất tường cũ vào đó, bên trong có gạch hun khói và gạch mộc, trên nền đất đen xám, những mầm ngô cao hai đốt ngón tay trông vô cùng xanh mướt.
Chao ôi, đây vốn không phải là mùa trồng ngô, ba ngày trước trên đống đất chẳng có gì cả, sao lại mọc ra những mầm ngô non nớt thế này? Trong đống đất có lẽ lẫn hạt ngô, điều này không có gì lạ, nó chỉ cần có nước là mọc rễ nảy mầm, nhưng hạt ngô nào biết đống đất này chẳng bao lâu nữa sẽ bị xúc bỏ vận chuyển đi, nào biết lần sinh trưởng này không thể ra hoa kết trái, e rằng chưa kịp mọc cao quá nửa thước đã chết rồi chứ?
Những mầm ngô ham sống biết bao, mà mệnh của mầm ngô cũng rẻ rúng biết bao!
Tôi tất nhiên từ mầm ngô mà nghĩ đến chúng tôi.
Ngũ Phú giận dỗi về phòng ngủ, là Hoàng Bát nhặt mấy quân cờ trong bùn ngoài ngõ, hắn chửi Ngũ Phú không biết đùa, lại chửi Chủng Trư đi lại nước cờ, chửi một hồi lại nhớ tới ngày mưa này người giàu trong thành phố đi quán hát này, đi câu lạc bộ bowling này, chúng ta mẹ kiếp đến cơm cũng chẳng có gì mà ăn, chính phủ này sao không quản đi? Thị trưởng bảo chú trọng đi sâu vào cơ sở này, sao không đến chỗ chúng ta mà thấu hiểu tình dân chứ?!
Hoàng Bát bụng đầy than vãn, cái hay của mầm ngô là nó không biết than vãn, dù sao nó cũng là một hạt giống, có đất có nước có nhiệt độ là phải mọc rễ nảy mầm, thế nên nó cũng không khổ sở. Hoàng Bát không bằng mầm ngô, tất cả chúng ta đều không bằng mầm ngô.
Tôi còn có thể nghĩ gì nữa đây, dường như tôi đã nghĩ đến rất nhiều, rất nhiều chuyện, ví dụ như trong ao vốn không có cá, cũng chẳng ai thả cá giống, chỉ bơm nước vào cái ao đó, một năm hai năm sau trong ao đã có cá, số cá này từ đâu ra nhỉ? Ví dụ như mặc quần áo, mặc thời gian dài sao lại sinh ra chấy? Trong sách giáo khoa trung học có thuyết tiến hóa của Darwin, thế nhưng cá trong ao và chấy trên quần áo là tiến hóa từ cái gì, mà tiến hóa nhanh đến thế? Những điều này tôi đều nghĩ không thông. Tôi vừa "nhai lại" vừa nghĩ muốn hiểu rõ vài chuyện, nhưng chẳng nghĩ ra được gì, ngược lại muốn nghĩ chuyện gì thì lại chẳng nghĩ ra chuyện đó nữa. Tôi không nghĩ nữa, thấy ngứa đầu, cố sức gãi, gàu như bông tuyết rơi trên vạt áo. Tôi lớn tiếng gọi Ngũ Phú, bởi vì trên cây hòe bay đến một con chim đầu đỏ đuôi trắng, loại chim này chưa từng thấy bao giờ. Ngũ Phú không đáp.
Hạnh Hồ lại đáp, cô ta nói: Trời vừa mưa cái gì cũng ướt, người của chúng ta sao người này lại nóng nảy hơn người kia thế?
Tôi nói: Ồ.
Cô ta ôm mấy viên gạch vỡ lát đá trong sân: Lát một viên gạch, bước một bước dài, lại lát một viên gạch. Chiếc mũ rơm trên đầu rơi xuống khi cô ta cúi người, mưa làm ướt quần áo dính sát vào người, lộ ra cặp mông tròn trịa.
Mông cô ta như mọc mắt, nói: Anh nhìn gì đấy? Tôi vất vả lát đá cho mọi người, anh cũng không mang mấy viên gạch trên lầu xuống giúp tôi à?
Tôi ôm mấy viên gạch xuống.
Tôi nói: Lát đá làm gì, lại chẳng có trẻ con sợ trượt ngã.
Cô ta nói: Không trượt ngã thì sẽ không giẫm nát sân thành vũng bùn à? Trời tạnh, anh bảo Ngũ Phú và Hoàng Bát lấy mấy viên gạch vỡ trong ngõ về lát hết cái sân này, đợi đến mùa đông, lại xây cả tường bao này lên, cả cái ngõ này chỉ có sân nhà mình không có tường bao!
Tôi cúi người nhổ những mầm ngô trên đống đất đi.
Cô ta nói: Anh ngứa tay à, nhổ nó làm gì?
Tôi nói: Nó mọc thì làm gì?
Cô ta nói: Nó cản trở anh à, nó là hạt giống anh không cho nó mọc à? Xây tường bao xong, chúng ta phải nghĩ cách lắp một cái cổng, anh nhặt phế liệu thì để ý giúp tôi.
Tôi cười khì khì.
Cô ta nói: Anh cười gì?
Tôi nói: Cô đây là kế hoạch từng bước một đấy à!
Cô ta nói: Anh sao lại giống y hệt anh Chu của tôi thế, không lên kế hoạch thì ngày tháng này sống thế nào? Tôi không lên kế hoạch thì tôi có thể sống được như hiện tại à?!
Chính vào ngày mưa này, chính là người phụ nữ trước mắt này, cô ta đã cho tôi một bài học. Hàn Đại Bảo cho tôi một bài học để tôi biết thế nào là người xấu, bài học này của Hạnh Hồ lại dạy cho tôi pháp bảo để sống tiếp thế nào. Dẫu cô ta không phải người có văn hóa, cô ta cũng không nhận ra lời nói của mình lại giàu triết lý đến vậy, mà lý do tôi đang phấn đấu trong thành phố này, cái tôi dựa vào chính là pháp bảo cô ta dạy tôi.
Cô ta nói thế này, từ sau khi người đàn ông đầu tiên của cô ta chết, cô ta từng không muốn sống nữa, cảm thấy sống chẳng có ý nghĩa gì, vì trên có mẹ già dưới có con nhỏ, khi cô ta thắt dây thành một vòng rồi vắt một đầu lên xà nhà, cô ta đã không tự sát. Không tự sát thì sống tiếp, từ lúc đó cô ta bắt đầu lập kế hoạch: Trong một năm cô ta phải tìm người đàn ông khác kết hôn, trong hai năm cô ta phải trả hết một nửa nợ nần. Cô ta đã định như thế, kiên quyết phải hoàn thành, kết quả là cô ta đã chiêu mộ được Chu Tông, cô ta và Chu Tông sớm hôm vất vả làm đậu phụ, treo mì sợi bán, đã trả hết một nửa nợ nần. Đợi hai năm sau, cô ta lại định kế hoạch: Trong một năm trả hết tất cả nợ nần, sửa sang lại nhà trên. Hai năm sau quả nhiên lại trả hết tất cả nợ nần, cũng sửa sang xong nhà trên. Cô ta từ đó được hưởng lợi từ việc lên kế hoạch, liền lại định kế hoạch tiếp, kế hoạch của cô ta là một năm sau mua một bộ đồ gỗ, còn phải có tiền tiết kiệm, năm năm sau cho con đi học đại học, mười năm sau xây nhà lầu trên nền sân cũ, hai mươi năm sau mở một công ty ở huyện, ba mươi năm sau công ty mở tới Tây An. Cô ta biết ba mươi năm sau cô ta gần tám mươi tuổi rồi, nhưng kế hoạch của cô ta năm nào cũng sửa đổi và bổ sung, thậm chí kế hoạch còn định đến một trăm hai mươi tuổi.
Khi Hạnh Hồ nói với tôi những kế hoạch này, mắt cô ta sáng rực, cô ta nói: Anh đừng bao giờ nghĩ mình không được nữa, vô dụng rồi, anh còn rất nhiều rất nhiều việc cần phải làm! Lão Vương nhà hàng xóm tôi vốn làm ở nhà máy giấy huyện, sau khi nhà máy đóng cửa ông ta mất việc, ông ta thấy mình vô dụng rồi, kết quả về quê năm thứ ba liền chết. Còn Mã Lão Tam ở làng chúng tôi, cơ thể khỏe đến mức có thể đánh chết hổ, sau khi tiễn đưa cha già, lại xây nhà cưới vợ cho con trai, ông ta nói với tôi ông ta hoàn thành nhiệm vụ rồi, giờ chẳng còn việc gì nữa, tôi liền biết ông ta cũng sắp chết rồi, anh nghĩ xem, ông ta cảm thấy mình chẳng còn việc gì nữa thì ông ta còn sống làm gì, quả nhiên một năm sau ông ta chết thật.
Tôi nhìn Hạnh Hồ, tôi cảm thấy Hạnh Hồ nói thật hay!
Tôi nói: Tôi, tôi...
Hạnh Hồ nói: Tôi biết anh muốn nói gì, giày cao gót của anh còn chưa có người đi này, anh còn chưa có con này, anh còn chưa có hộ khẩu Tây An này, anh còn chưa có tiền này, anh còn chưa có nhà lầu trong thành phố này, anh còn chưa làm nên sự nghiệp này, chí của anh lớn lắm nhỉ, có phải không?
Đôi mắt Hạnh Hồ thực chất là cái dùi, miệng là con dao, cô ta như thể đang lột quần áo tôi giữa thanh thiên bạch nhật, lột da tôi, mổ tim tôi, mổ gan tôi, ruột gan phèo phổi bày ra hết cả! Thế nhưng, tôi là một người đàn ông, một Lưu Cao Hứng khiến Ngũ Phú, Hoàng Bát và cả tên Thạch Nhiệt Náo kia hoàn toàn phục tùng, sao có thể trở thành người bằng thủy tinh trước mặt một người đàn bà?! Tôi nói: Tôi, tôi...
Hạnh Hồ nói: Tôi nói không đúng à? Anh nói xem anh muốn làm gì?
Tôi nói: Tôi muốn ôm cô!
Tôi vừa nói xong liền hối hận, cảm thấy thất lễ, trong chốc lát đỏ mặt tía tai.
Hạnh Hồ lại nói: Chỉ cho phép anh ôm quần áo của tôi!
Cô ta thế mà lại kéo tôi một cái, kéo quá đột ngột quá mạnh, đầu tôi đập vào ngực cô ta, chân đứng chưa vững liền ngã nhào xuống đất. Cô ta cười khanh khách, lớn tiếng nói: Chu Tông, Chu Tông, anh nhìn cái gan của Lưu Cao Hứng này xem?!
