Ở thôn Trì Đầu, tôi chia số quần áo đó cho Ngũ Phú, Hoàng Bát và Chủng Trư.

Bốn người đàn ông chúng tôi, từ đó về sau đều mặc vest hiệu, điều này khiến chúng tôi trở nên độc đáo giữa tất cả những người nhặt rác ở thôn Trì Đầu. Người trong thôn thấy chúng tôi thì gọi: "Đồ nhặt rác mặc vest".

Có người vì thế mà nghi ngờ thân phận của chúng tôi: "Mặc vest đẹp thế này mà đi nhặt rác à?" Người của ủy ban phố từng đến điều tra, họ cho rằng chúng tôi là một nhóm người bất mãn với xã hội, cố tình kéo xe ba gác, xe đẩy chất đầy rác lên phố, vì bây giờ người đi khiếu kiện rất nhiều, liệu chúng tôi có phải là một trong số đó không. Chúng tôi đã giải thích đủ kiểu, xe đẩy và xe ba gác đã trả lại rồi, nhưng họ lại thì thầm rằng quần áo của chúng tôi là đồ trộm cắp.

Ngũ Phú và những người khác không muốn mặc vest nữa. Thôi vậy, khỉ đội vương miện cũng không hợp, số nghèo thân khổ, tôi cũng chẳng biết làm sao. Tôi vẫn giữ nguyên trang phục hàng hiệu, đi đến chợ đầu thôn ăn mì gạo cay. Thấy Hàn Đại Bảo đi ngược chiều, tôi cố tình đi thẳng qua, anh ta lại nghiêng người nhường đường cho tôi, đã đi qua rồi mới phát hiện ra là tôi, liền túm lấy hỏi: "Sao lại là cậu?"

Tôi nói: "Là tôi chứ ai!"

Anh ta nói: "Có bộ cánh này rồi à?"

Tôi nói: "Chẳng phải chỉ là một bộ quần áo thôi sao."

Anh ta nói: "Nghe cái giọng điệu này xem! Trộn lẫn còn giống người thành phố hơn cả tôi!"

Tôi nói: "Tôi đã tìm anh mấy lần mà không thấy."

Anh ta nói: "Chắc là đến cảm ơn tôi chứ gì?"

Tôi nói: "Đương nhiên là cảm ơn, cũng có chuyện muốn nói với anh."

Anh ta nói: "Ồ, còn phải tìm tôi nữa sao!"

Tôi liền kể, chúng tôi ở phố Hưng Long rất an phận, không gây ra chuyện gì làm anh mất mặt, cũng rất chăm chỉ, thu nhập cũng khá ổn. Nhưng, địa bàn dù sao vẫn còn hơi nhỏ, liệu có thể cho chúng tôi thêm vài con phố, ngõ hẻm nữa không?

Khi nói những lời này, tôi cảm thấy tâm trạng vô cùng thoải mái, thậm chí có chút đắc ý nhỏ, lời lẽ trôi chảy lạ thường, nhưng tôi lập tức nhận ra mình đã hỏng rồi, sao có thể nói chuyện với Hàn Đại Bảo một cách cười cợt như vậy chứ, anh ta là thủ lĩnh, anh ta là vua nhặt rác mà! Quả nhiên Hàn Đại Bảo liếc xéo tôi, nói "Được không được không", nhưng bước chân không dừng lại mà đi thẳng qua.

Lẽ ra tôi nên mời anh ta ăn mì gạo cay cùng, nhưng tôi đã không nói, đó càng là lỗi của tôi. Về kể chuyện này cho Ngũ Phú, Ngũ Phú nói "Người ta thiếu miếng đó à?!" Còn trong lòng tôi thì luôn bất an.

Người ta một khi có chuyện không ổn, sau này ắt sẽ bị chuyện đó làm phiền, điều này giống như bát đĩa một khi đã có vết nứt, chắc chắn sau này sẽ rò rỉ nước. Quả nhiên tôi đã đắc tội với Hàn Đại Bảo. Anh ta không những không mở rộng địa bàn cho chúng tôi, mà ở phố Hưng Long lại xuất hiện thêm hai người nhặt rác. Hai người này đầu bù tóc rối, rụt rè yếu ớt, vừa nhìn đã biết là mới từ quê ra, lẽ ra chúng tôi nên thân thiết với họ, nhưng một củ cải làm sao có thể cắt đôi được, thế là chúng tôi trở nên hung dữ, xua đuổi họ. Mặc dù họ không dám đánh nhau với chúng tôi, nhưng lại không chịu đi, nói là Hàn Đại Bảo đã sắp xếp họ đến. Mọi chuyện tệ hại đến mức đó, Ngũ Phú bắt đầu oán trách tôi, tôi hỏi ý kiến vợ chồng Hoàng Bát và Hạnh Hồ, Hoàng Bát liền chửi bới ầm ĩ, chửi những quan chức bây giờ miệng thì nói là "công bộc", "vì nhân dân phục vụ", nhưng có chút quyền lực là phải dùng quyền trong tay để mưu lợi cho mình! Tôi nói "Anh chửi bậy gì thế, Hàn Đại Bảo là quan à, anh ta không phải quan!" Hoàng Bát nói "Vậy thì chúng ta xua đuổi, dùng vũ lực, tôi giúp các cậu dùng vũ lực!" Hạnh Hồ nói "Anh lại gây rắc rối cho Lưu Cao Hứng à, anh gây rắc rối cho Lưu Cao Hứng còn ít sao?!" Hạnh Hồ phân tích rằng nếu không phải Hàn Đại Bảo sắp xếp, thì một khi bị xua đuổi sẽ chạy ngay, vì đã xua đuổi không đi, vậy thì đúng là Hàn Đại Bảo sắp xếp rồi, nếu là Hàn Đại Bảo sắp xếp, các cậu làm sao mà xua đuổi được? Chỉ có thể đi tìm Hàn Đại Bảo.

Ngũ Phú liền liên tục giục tôi đi tìm Hàn Đại Bảo, lải nhải như một người đàn bà. Cần gì phải thế, Ngũ Phú, không có hàng thịt thì chúng ta vẫn có thể ăn thịt lợn nguyên lông sao? Tôi không đi, lấy sáo ra thổi.

Ngũ Phú nói: "Cậu không đi à?"

Tôi nói: "Sao tôi phải đi?"

Ngũ Phú nói: "Cậu ỉa thì cậu phải chùi!"

Anh ta thấy nói chưa hay, lại nói: "Cậu là lãnh đạo."

Thừa nhận tôi là lãnh đạo, vậy thì tôi sai cũng là cái sai nên sai, ở trấn Thanh Phong có câu tục ngữ: "Chủ quán đánh vỡ chum, mảnh nào cũng dùng được, mảnh lớn che tường, mảnh nhỏ lấp khe tường!" Tôi hỏi Ngũ Phú có biết câu tục ngữ này không, Ngũ Phú mặt mày ủ dột như mặt lợn, đi vào nhà ngủ.

Tôi vẫn thổi sáo của mình. Thực ra trong lòng tôi đã có tính toán, đó là: một khi việc nhặt rác hoàn toàn vô vọng, chúng tôi có thể không vướng bận gì mà đi làm ở công ty Vi Đạt. Sở dĩ tôi chưa nói chuyện đi công ty Vi Đạt với Ngũ Phú, cũng như với Hoàng Bát và Hạnh Hồ, là vì tôi cảm thấy Vi Đạt dù sao cũng không tình nguyện gặp tôi, tôi cũng không muốn gặp anh ta để gợi lại những điều không vui về mối quan hệ giữa anh ta và Mạnh Di Thuần, hơn nữa bỏ nghề nhặt rác cũng có chút tiếc, huống hồ còn không nỡ rời xa vợ chồng Hoàng Bát và Hạnh Hồ. Bây giờ Hàn Đại Bảo chèn ép, ngược lại lại tạo điều kiện cho chúng tôi có "Hoa Sơn nhất điều lộ" (một con đường duy nhất) để đi đến công ty Vi Đạt.

Ngũ Phú đáng thương, anh ta không biết trong bụng tôi có mưu tính gì, bữa tối cũng không ăn, ngủ một giấc đến ngày hôm sau, mặt sưng phù, khóe miệng nổi mụn. Chúng tôi lại đến phố Hưng Long, người trên phố nói: "Sao bây giờ người nhặt rác nhiều thế!" Ngũ Phú liền hỏi có thấy hai người nhặt rác nữa không, một người mặt bầu dục, một người cổ to? Người đó nói: "Phải đó!" Ngũ Phú liền thở hổn hển, từ ven đường nhặt một viên gạch đặt lên xe đẩy.

Tôi nói: "Anh đừng làm bậy nha!"

Anh ta nói: "Không đánh, chúng ta uống gió ỉa rắm à?"

Tôi nói: "Nếu muốn đánh thì anh đánh, tôi không ra tay đâu."

Anh ta nói: "Không cần cậu đánh. Tôi đánh thắng cậu mời tôi uống rượu, uống rượu trắng, thua thì cậu mua băng cá nhân cho tôi."

Nhìn cái dáng vẻ ngốc nghếch của anh ta! Đặt xe ba gác xuống, tôi chui vào một cửa hàng nội thất.

Đây là lần thứ năm tôi vào cửa hàng nội thất. Ông chủ cửa hàng này trông hiền lành, tôi mặc cả với ông ta, cuối cùng đã giảm được một tấm nệm từ năm trăm tệ xuống còn bốn trăm tệ, Ngũ Phú liền đi vào. Tôi nói Ngũ Phú nhanh đến xem tấm nệm này, tay Ngũ Phú dính đầy dầu đen, anh ta không dám sờ, nói: "Cái giường tốt thế này! Người thành phố sướng thật, ngủ cái giường này chắc mơ cũng toàn thấy chuyện tốt." Tôi liền mượn tiền anh ta, tôi chỉ có ba trăm năm mươi tệ, mượn năm mươi. Ngũ Phú nói "Cậu mua cho ai vậy?" Tôi nói "Tôi mua cho tôi, mua xong cậu có thể đến ngồi thử." Ngũ Phú há miệng, đưa tay vẫy trước mặt tôi. Tôi nói "Anh làm gì vậy?" Ngũ Phú nói "Cậu chắc là bị bệnh rồi à? Chúng ta nhặt rác mà ngủ giường sofa?" Ông chủ liền mắng Ngũ Phú, nói: "Các người là dân nhặt rác đến trêu chọc tôi à?" Ngũ Phú nói: "Ai trêu chọc ông?" Cổ anh ta cứng đơ. Ông chủ nói: "Anh đến gây sự à?!" Tôi đẩy Ngũ Phú ra, nói: "Không biết nói thì đừng nói, móc năm mươi tệ ra!" Ngũ Phú nói: "Không móc!" Tôi nói lại: "Móc hay không?" Ngũ Phú nói: "Không móc!"

Tôi không thể mất mặt trước ông chủ, giơ tay lên định tát Ngũ Phú, Ngũ Phú như con bò lao tới, ôm chặt lấy eo tôi, thậm chí ôm tôi ra khỏi cửa hàng.

Tôi giận Ngũ Phú, nhưng cũng chính vì Ngũ Phú ôm tôi ra khỏi cửa hàng như vậy, tôi mới không đến nỗi khó xử thêm trước mặt ông chủ. Ngũ Phú ôm tôi vẫn không buông tay, tôi liền cười, nói: "Không mua thì thôi, anh thấy bọn họ rồi à?"

Ngũ Phú nói: "Không thấy người, chó má nó chắc thấy tôi thì trốn rồi, xe đẩy ở ven đường, tôi đã rút van lốp ra rồi!"

Đến nước này, tôi lại phải bảo vệ Ngũ Phú. Miệng thì nói đánh nhau tôi không ra tay, nhưng Ngũ Phú cái đồ ngốc này đã rút van lốp xe của người ta, người ta mà đuổi đến đánh anh ta, tôi có thể bỏ mặc anh ta không? Tôi nhìn xung quanh, không thấy hai người nhặt rác kia, tôi nói: "Đi nhanh!" Ngũ Phú chạy còn nhanh hơn tôi.

Hôm đó, chúng tôi cơ bản không nhặt được gì, Ngũ Phú sốt ruột như một con lợn nái động dục, không yên tĩnh, lại lẩm bẩm. Tôi phải an ủi anh ta, dựa vào cột đèn đường, tôi nói: "Trời sẽ rơi xuống một cái bánh kẹp thịt thôi!" Ngũ Phú lại ngước lên trời nhìn. Trên trời từng dải mây đỏ, như ruộng lúa đã cày, mà trên cột đèn đường đột nhiên có một hòn đá rơi xuống, làm chúng tôi giật mình, vội nhìn lại mới là một con chim sẻ, một con chim sẻ nhỏ bằng chén rượu, chớp mắt lại bay đi mất.

Tôi nói: "Đừng lo Ngũ Phú, chuyện tốt sẽ đến thôi, anh phải tin tôi."

Ngũ Phú nói: "Tin cậu."

Nhưng Mạnh Di Thuần mấy ngày liền không đến thông báo chuyện chúng tôi đi công ty Vi Đạt. Tình huống tôi hình dung là: sau khi mua được nệm sofa, Mạnh Di Thuần vào một buổi sáng hoặc hoàng hôn nào đó từ thành phố đến thôn Trì Đầu để đưa thông báo, cô ấy có thể thoải mái nằm trên giường của tôi. Nhưng nệm không mua được, Mạnh Di Thuần lại mãi không đến thông báo, liệu trong đó có mối quan hệ nhân quả bí ẩn nào không? Đợi thêm một ngày, Mạnh Di Thuần vẫn không đến, tôi cũng sốt ruột, cuối cùng đến tiệm làm đẹp hỏi cô ấy cho ra nhẽ, ai có thể ngờ được, tai họa lớn đã ập đến.

Đó là ngày mười ba, con số mười ba thật sự là một con số xui xẻo.

Ngày hôm đó khi tôi rời thôn Trì Đầu đi đến tiệm làm đẹp, trời âm u, đưa tay ra thấy hơi lạnh. Mùa hè dường như sắp qua rồi, sau lập thu buổi tối không thể ngủ mà không đắp gì nữa, hơn nữa ăn dưa quả dễ bị đau bụng. Trước khi đi tôi dặn Ngũ Phú mặc áo khoác vào, lại di chuyển chậu lan trên bệ cửa sổ đặt dưới gốc tường, vì khe cửa sổ cũ kỹ hay lùa gió vào. Lan sau một mùa hè được chăm sóc khá tốt, nhưng trời vừa chuyển lạnh, lá đã vàng úa, Ngũ Phú mấy lần nói vứt đi cho xong, tôi không nỡ, sáng hôm đó tôi còn nói với lan: "Nhất định phải sống thật tinh thần, sống đến khi tôi mua được nệm, để Mạnh Di Thuần có thể nhìn thấy cô!" Tôi vừa nói chuyện với lan như vậy, "đông" một tiếng, tấm ván gỗ trên tường liền rơi xuống, đôi giày Mạnh Di Thuần từng đi, một chiếc rơi xuống đất, một chiếc rơi vào chậu lan dưới gốc tường, giày ướt, chậu lan cũng đổ. Đây đều là điềm báo, điềm báo không lành! Nhưng tôi lại ngốc nghếch đến mức, lúc đó lại không hề nghĩ đó là điềm báo.

Mạnh Di Thuần bị cảnh sát bắt đi, và bị bắt giữ năm ngày.

Đứng dưới bức tường đối diện tiệm làm đẹp, trên tường là hơn hai mươi vết gạch tôi đã vạch ra khi đến gặp Mạnh Di Thuần, nhưng Mạnh Di Thuần thì không thấy nữa. Tôi biết, công việc Mạnh Di Thuần làm rất dễ xảy ra chuyện, nhưng thành phố Tây An lớn như vậy, người làm công việc giống cô ấy chắc là vô số kể, chim trên trời ỉa, sao lại cứ nhằm đúng đầu cô ấy mà rơi?

Cô nhân viên tiệm làm đẹp mập mạp kia, cô ấy là người có quan hệ thân thiết nhất với Mạnh Di Thuần, cô ấy nói với tôi rằng, những tiệm làm đẹp trong con hẻm này từ trước đến nay đều rất an toàn, vì hai người thân của trưởng đồn công an phố Hưng Long cũng mở tiệm ở đây, và ông chủ của mỗi tiệm đều quen biết một số người trong đồn, và định kỳ mang quà đến thăm họ. Nhưng, đúng lúc một quan chức cấp cao từ Bắc Kinh phụ trách chiến dịch "quét sạch tệ nạn" trên toàn quốc đến Tây An, Cục Công an thành phố đã đột kích chấn chỉnh một số vũ trường, trung tâm tắm hơi, tiệm làm đẹp, hơn nữa lại là một nhóm cảnh sát chuyên biệt, hoàn toàn không báo trước cho các đồn công an, hành động đột ngột, Mạnh Di Thuần liền xui xẻo đâm vào họng súng. Ngày hôm đó sáu bảy cảnh sát ập vào, dọa nạt tất cả những người ở tầng dưới phải đứng sát tường, không được động đậy, bà chủ giả vờ đi đến quầy lấy thuốc lá, bà ta muốn nhấn nút điện dưới quầy, nút đó mà nhấn một cái, những người trên lầu sẽ biết có chuyện khẩn cấp và có thể lập tức trốn đi, nhưng cảnh sát không cho bà chủ di chuyển, mà ba cảnh sát liền xông lên lầu, đưa Mạnh Di Thuần và một vị khách xuống. Khi đưa xuống Mạnh Di Thuần không phản kháng, cũng không khóc, đi về phía một chiếc xe cảnh sát đậu ở cửa, bà chủ cầm một chiếc khăn che lên đầu cô ấy, nhưng Mạnh Di Thuần đã gỡ chiếc khăn ra, cô ấy ghét làm rối tóc của mình, còn quay đầu nhìn vào chiếc gương lớn.

Cô gái mập nói: "Con hẻm này hôm đó bắt đi hai mươi tám cặp, tiệm chúng tôi chỉ có Mạnh Di Thuần và vị khách kia, sau đó bà chủ cũng bị bắt đi."

Tôi nói: "Người đáng bắt nhất chính là bà chủ!"

Cô gái mập nói: "Bà chủ đã được thả về rồi."

Tôi nói: "Bà ta sao lại được thả về?!"

Cô gái mập nói: "Nghe nói vị quan lớn kia đã về Bắc Kinh rồi, bà ta có quan hệ, sau khi lo lót thì được về."

Tôi lập tức đi tìm bà chủ, người phụ nữ ngày thường luôn thoa một lớp phấn dày trên mặt, giờ đây mặt đã không còn sắc, da thịt thô ráp và chảy xệ trông thật khó coi. Tôi hỏi Mạnh Di Thuần bây giờ ở đâu? Bà ta nói "Trong trại cải tạo thì còn ở đâu nữa?!" Bà ta luôn có thái độ ngạo mạn với tôi, tôi đành hạ giọng, van nài bà ta cũng lo lót quan hệ để Mạnh Di Thuần được thả về. Bà ta nói bà ta đã đưa người đi lo lót rồi, câu trả lời là nộp phạt năm nghìn tệ là có thể thả người, cậu có năm nghìn tệ không? Tôi đâu có năm nghìn tệ, cả đời này chưa bao giờ một lần có năm nghìn tệ trong tay. Tôi nói Mạnh Di Thuần là nhân viên của bà, cũng là cây tiền của bà, bà nên chuộc cô ấy ra chứ! Bà ta nói "Cô ấy là đồng hương của cậu thì cậu chuộc đi!" Tôi nói tôi không có tiền mà. Bà ta nói tôi cũng không có tiền. Bà ta ngồi đó hút thuốc lá, hít một hơi nhả một hơi, còn phun khói vào mặt tôi, tôi thật sự muốn đấm cho bà ta một phát, nhưng tôi nhịn, không ngừng cầu xin bà ta, gần như nói hết mọi lời, ví dụ, nếu chuộc Mạnh Di Thuần ra, Mạnh Di Thuần tuyệt đối sẽ kiếm tiền trả lại bà; ví dụ, tôi và Mạnh Di Thuần đời này sẽ ghi nhớ ơn đức của bà, kiếp sau cũng sẽ làm trâu làm ngựa cho bà; ví dụ, nếu bà thấy những lời hứa này đều là hư ảo, tôi từ bây giờ sẽ đến tiệm làm việc, giặt ga trải giường, đốt lò, cọ toilet, tôi sẽ gọi bà là dì. Bà ta nói "Cậu đưa tôi năm nghìn tệ, tôi gọi cậu là ông nội!" Bà ta cầm cây lau nhà lau sàn, lau sàn là để tôi đi, tôi liền lau nước mắt mà đi.