Trời đã rất nóng, không mặc nổi áo khoác, mặc áo sơ mi mỏng cũng chẳng buồn cài cúc. Ngũ Phú cứ cử động một chút là mồ hôi nhễ nhại, anh ta cởi trần, ống quần xắn lên tận đầu gối. Cánh tay tôi không có cơ bắp, mỗi lần hít thở, xương sườn lại lộ rõ mồn một, thế nên tôi mua một chiếc áo phông đỏ để mặc.

Chập tối từ phố Hưng Long về, đi ngang qua một quán trà, phát hiện cửa quán có một đống lớn gỗ vụn sau khi tu sửa, tôi bèn nhặt một bó để làm củi nấu cơm, còn Ngũ Phú lại nhặt được một chiếc đồng hồ điện tử trong đống gỗ đó. Đồng hồ không chạy, xoay xở thế nào cũng không chịu chạy. Ngũ Phú đưa đồng hồ cho tôi, bảo: "Cậu mặc cái áo phông này vào còn bảnh hơn cả người thành phố, đồng hồ này không chạy thì sao chứ, cậu đeo vào rồi thì ai dám bảo cậu đeo cái đồng hồ chết?" Tôi đeo đồng hồ vào, thế là tôi cũng chẳng thèm dắt chiếc xe đạp chở đống củi nữa. Một người thành phố bảnh bao đi cùng một nông dân, sao có thể để người thành phố dắt chiếc xe đạp chở củi được? Đây đúng là thợ mộc tạc tượng Phật gỗ, thợ mộc thì phải quỳ xuống lạy tượng Phật gỗ thôi. Ngũ Phú nói: "Được, được."

Đi qua ngã ba trước ngõ thôn Trì Đầu, có người đi vào một tiệm điện thoại, bóng lưng trông rất giống Hoàng Bát, nhưng sao Hoàng Bát có thể mặc một chiếc áo khoác casual kiểu dáng thời trang được nhỉ, chắc không phải Hoàng Bát đâu, chúng tôi không nghĩ ngợi nhiều nữa mà về thẳng Lâu Thặng.

Hạnh Hồ đang rửa nắp thùng nhựa ở bể nước dưới lầu, trong thùng là rau ngâm nước tương, đã hơi nổi váng trắng, vừa hớt lớp bọt bên trên đi. Hạnh Hồ nói: "Về rồi à, nóng như đổ lửa, có uống nước tương không?" Ngũ Phú bảo uống, húp trước một thìa. Tôi để lại cho cô ấy một ít củi vừa chở về, lại để một ít trước cửa phòng Hoàng Bát. Hạnh Hồ bảo nước tương chua lắm, lúc nào muốn làm mì nước tương thì cứ qua múc. Tôi nói: "Được." Nhưng lại hỏi Hoàng Bát đã về chưa? Hạnh Hồ bảo về từ sớm rồi, vừa nãy còn đang chửi bới chuyện quê nhà gặt lúa, lo lắng trong nhà không có lao động, không biết có phải đi gọi điện cho vợ không.

Nghe tin Hoàng Bát gọi điện cho vợ, mặt Ngũ Phú lại chất chứa nỗi khổ sở, tôi trừng mắt nhìn hắn, hắn nói: "Tôi không gọi điện đâu, vợ tôi mệt thì cứ mệt, cô ấy cứ coi như tôi chết rồi đi!" Hạnh Hồ nói: "Anh không về gặt lúa nhưng đang ở ngoài kiếm tiền mà, nếu có tâm thì mai gửi ít tiền về cho vợ đi!" Nhắc đến tiền, Hạnh Hồ nói Hoàng Bát không gửi tiền về nhà, lại tự mua cho mình một chiếc áo xịn, chỉ là chiếc áo xịn thế nào mà Hoàng Bát mặc trông chẳng ra hình thù gì. Tôi và Ngũ Phú nhìn nhau, xác nhận người thấy ở cửa tiệm điện thoại chính là Hoàng Bát, Ngũ Phú nói: "Hắn lấy đâu ra tiền mua áo xịn, có phải ăn trộm không?" Tôi mắng Ngũ Phú đừng nói bậy, Hạnh Hồ cũng bảo dạo này an ninh thắt chặt, hình như chuyên nhắm vào bọn mình, tuyệt đối không được nói chuyện trộm cắp, rồi lại chê Hoàng Bát là đồ sĩ diện hão, vừa nãy mặc áo đẹp khoe khoang với cô nửa ngày, lát nữa về chắc chắn lại khoe với các cậu đấy! Tôi nói: "Chúng ta phải làm cho hắn khoe không thành, hắn về rồi, ai cũng đừng nhắc đến chuyện cái áo."

Lời vừa dứt, Hoàng Bát đã về, mặt mũi hung dữ. Tôi giật mình. "Sao thế?"

Hoàng Bát nói: "Tiền Thọt, tao đ* mẹ tiên nhân nhà mày!"

Tiền Thọt? Tôi hỏi Tiền Thọt là ai?

Hoàng Bát nói: "Tao gọi điện về, lão Tiền Thọt ở bưu điện thôn cứ không chịu đi gọi vợ tao ra nghe, có một dặm đường thôi mà, lão lười chẳng chịu đi gọi! Muốn vợ tao mắng tao à?!"

Hạnh Hồ nói: "Vợ anh đang bận gặt lúa, muốn mắng anh cũng chẳng có thời gian đâu!"

Hoàng Bát nói: "Chắc chắn là mắng, hôm nay tai tôi nóng ran cả lên đây này!"

Hạnh Hồ nói: "Có phải vợ anh không đấy, cô ấy mắng anh?"

Câu này nói nhỏ, Hoàng Bát không nghe thấy, hắn rửa mặt ở bể nước, lượn lờ trước mặt chúng tôi, lại chửi thị trưởng ngồi trong văn phòng không biết làm cái gì, đường phố bụi bặm thế kia mà không chịu nghĩ cách chấn chỉnh?! Vừa chửi vừa bành bạch đập đập vào vạt áo. Chúng tôi đều làm như không thấy, Ngũ Phú nhịn không được muốn cười, tôi nháy mắt, Ngũ Phú ngồi xổm xuống, không nhìn Hoàng Bát nữa.

Hoàng Bát có chút chán nản, đòi Hạnh Hồ cho uống nước tương, Hạnh Hồ lại không cho, nói: "Anh còn biết uống à, trời nóng thế này, mặc dày thế kia là mặc áo liệm à?"

Hoàng Bát nói: "Tôi có mặc đâu, sao lại không được mặc?!" dựng lông mày trợn mắt.

Hạnh Hồ nói: "Này, anh ăn thuốc súng à, nói năng cộc lốc thế?!"

Hoàng Bát nói: "Tôi nóng mà, tôi không cáu được à?"

Mọi người cười ồ lên, vây lấy lột sạch chiếc áo đó ra, Ngũ Phú nhân cơ hội quẹt nước mũi bôi lên trên.

Ăn cơm tối xong, trong phòng nhiều muỗi quá, thế là chẳng ai bật đèn, dùng cỏ tranh đốt lên hun khói, ngồi dưới lầu nói chuyện. Chủ đề của chúng tôi luôn lộn xộn, ban đầu là nói người thành phố đều có màn nên muỗi mới chạy hết sang chỗ chúng tôi, sau đó bất tri bất giác chuyển chủ đề, nói đến quán đồ chín ở đầu thôn có món thịt bò, gọi là thịt bò Trương Phi, rất ngon. Trong lúc đó, Hoàng Bát mấy lần nhắc đến cái áo, chúng tôi cố ý không tiếp lời hắn, tranh luận xem tại sao món thịt bò đó lại tên là thịt bò Trương Phi nhỉ? Ngũ Phú nói Trương Phi là kẻ thô lỗ, thịt bò đó cũng thô, có phải thịt trâu nước không? Hạnh Hồ nói thịt bò loại này là làm ra có màu đen sì nên mới gọi là thịt bò Trương Phi. Cô ấy nói xong, xem thường Ngũ Phú, bảo: "Đồ ngu chết!" Ngũ Phú vỗ muỗi trên mặt, đập chết một con, nói: "Lại là con muỗi cái!" Hạnh Hồ bèn bảo: "Anh chửi tôi đấy à?" Hoàng Bát nói: "Ngũ Phú không chửi cô, con muỗi này là muỗi vằn, người thành phố cầu kỳ ăn mặc, muỗi cũng là muỗi hoa hòe hoa sói." Hạnh Hồ nói: "Tối nay không được nhắc đến cái áo!"

Tôi bật cười, nói: "Không cho nhắc đến cái áo nữa là Hoàng Bát nín thở mà chết đấy! Hoàng Bát, cái áo kia ở đâu ra thế?"

Hoàng Bát nói: "Tôi không nín, các người mới là kẻ nín thở ấy!"

Hoàng Bát kể cho chúng tôi nghe câu chuyện về cái áo, nhưng câu chuyện này thật sự làm mất hứng vô cùng. Hắn nói sáng nay lúc đi ngang qua con ngõ phía nam phố Đông Đại, trên tầng thượng của một tòa nhà tám tầng có người muốn nhảy lầu tự sát, bên dưới có một đám đông vây xem. Chuyện nhảy lầu tự sát này ở trong thành phố xảy ra nhiều lần rồi, người tự sát thực ra không hề muốn tự sát, họ đều là dân nhập cư, làm việc xong ông chủ không trả tiền công, muốn dùng cách tự sát để khiến xã hội gây áp lực cho ông chủ. Lúc đó hắn còn nghĩ: cứ dùng cách này mãi thì không linh nghiệm nữa. Nhưng hắn không ngờ đám người vây xem bên dưới lại đang ồ ạt hò hét: Nhảy đi, sao không nhảy đi, nhảy đi! Thậm chí còn ném đá tới tấp vào người đó. Hắn thấy không chịu nổi nữa, nói: "Sao lại có kiểu ép người ta chết thế?!" Nhưng chẳng ai đoái hoài đến hắn, hắn bảo những người có điện thoại mau gọi 110, để cảnh sát đến cứu người kia, vẫn chẳng ai đoái hoài. Tiếng xúi giục bên dưới càng lớn hơn, nhảy đi, nhảy đi, khiến người kia không nhảy không được, bèn quay người lại, chắp tay cúi chào. Cái vái này là dành cho hắn, khi hắn vừa định đáp lễ, gào thét bảo mau xuống đi mau xuống đi, thì người kia lại quay về phía đám đông đang ồ ạt kia, cúi người một cái rồi nhảy lầu thật. Lúc người kia nhảy xuống, chiếc áo khoác bị gió thổi tuột ra giữa không trung, rơi vào bụi hoa ở góc tòa nhà. Người kia cuối cùng nằm trên nền xi măng, nửa cái đầu vỡ nát, đám đông vây xem lập tức chạy tán loạn, chỉ còn hắn ở đó, chính hắn đã dùng một miếng bìa cứng trên chiếc xe cải tiến đậy lên thi thể, hắn nói: "Mày thật ngốc, họ bảo mày chết mày liền chết thật à?!" Sau đó cảnh sát đến, thi thể được chở đi, không ai lấy chiếc áo khoác này.

Ngũ Phú kêu lên: "Anh lấy áo của người ta?!"

Hoàng Bát nói: "Cảnh sát không lấy thì thôi."

Ngũ Phú nói: "Cảnh sát không nhìn thấy, anh cũng không bảo cảnh sát à?"

Hoàng Bát nói: "Trước khi chết nó vái tôi một cái, cái áo này chắc chắn là nó muốn tặng cho tôi, nếu không sao tự dưng bị gió thổi tuột ra giữa không trung, rơi xuống lại rơi trúng bụi hoa ở góc tòa nhà?"

Tôi từng đọc một bài viết trên tạp chí cũ, viết về một tên thổ phỉ, tên thổ phỉ sau khi cướp giết người thì dùng đá đập răng nạn nhân, bởi vì có một cái răng bọc vàng. Nếu ở thời buổi loạn lạc, Hoàng Bát tuyệt đối sẽ làm thổ phỉ.

Hoàng Bát nói: "Đây là chiếc áo xịn, chắc đáng giá mấy trăm tệ nhỉ?"

Chúng tôi lập tức nhổ nước bọt vào không trung, bảo Hoàng Bát ngồi xa ra, trên cái áo đó có hồn ma chết oan đấy. Hoàng Bát nói: "Có ma thì ma đi tìm ông chủ, các người là đang ghen tị với tôi đấy."

Chẳng ai nói gì nữa, nhất thời im phăng phắc, trên cây hòe lũ muỗi lại đang "đái", mà không biết từ nơi nào có một tiếng kêu, kêu lên đầy thê lương, Ngũ Phú nói: "Có phải tiếng cú mèo không?" Hạnh Hồ nói: "Ở đây làm gì có cú mèo?" Trong đầu tôi vẫn là người nhảy lầu kia, sao bên dưới lại có nhiều người xúi giục hắn nhảy như vậy chứ, người nhảy lầu này là một dân công, người thành phố đối với cái chết của một dân công chẳng khác nào xem khỉ diễn trò ư? Tôi không muốn nhắc đến chuyện này nữa, chuyển chủ đề, tôi nói: "Này, trong thành phố Tây An này có bao nhiêu người đi làm thuê?" Hạnh Hồ nói: "Có năm mươi vạn nhỉ." Chủng Trư nói: "Năm mươi vạn không đỡ nổi đâu, phải có một triệu." Ngũ Phú bèn nói: "Một triệu người không đi gặt lúa à?!" Tôi vội vàng chuyển hướng, nói Tây An phát triển nhanh như vậy, đến cả dân gốc Tây An còn chẳng nhận ra nổi một số con phố, tất cả những việc cần tốn sức trong thành phố, việc nào chẳng phải do một triệu người này làm! Hoàng Bát nói: "Chúng ta bỏ hết sức lực ra, bọn người thành phố chó chết vẫn coi thường chúng ta!" Tôi nói: "Chẳng phải anh cũng coi thường đấy sao, người ta xúi giục người kia nhảy lầu mà anh lại lấy áo của người ta!" Sao mình lại nói đến chuyện nhảy lầu nữa rồi?! Đứng dậy đi xem trong phòng hun khói thế nào rồi, trong phòng muỗi đã không còn, nhưng lại sặc đến mức tôi ho sù sụ. Tôi bưng một bát nước ra, Ngũ Phú cầm lấy uống trước, nói: "Nếu tôi là lãnh đạo, tôi sẽ bắt một triệu người không ai đến thành phố nữa, để cho người thành phố chết đói!" Hạnh Hồ nói: "Không đến thành phố thì chúng ta chết đói còn sớm hơn!"

Mọi người nghĩ lại, cũng là cái lý đó, bèn im bặt, người vỗ chân, người vỗ mặt, cảm thấy muỗi đang đốt khắp nơi. Tôi nói: "Có ai đọc báo mấy hôm nay chưa?" Ai cũng bảo chưa đọc. Tôi nói: "Cả ngày thu gom báo cũ mà không xem báo à? Trên báo nói là muốn dựng tượng cho dân công ở trong công viên đấy, đang thảo luận xem dựng hình tượng thế nào cho tốt."

Hạnh Hồ nói: "Cứ theo dáng vẻ của Hoàng Bát và Ngũ Phú mà dựng."

Ngũ Phú nói: "Tôi không được, Lưu Cao Hứng trông đẹp trai."

Hạnh Hồ nói: "Theo dáng của Lưu Cao Hứng mà dựng ra thì không giống dân công đâu. Còn cái đầu chim sẻ, cơ bắp cuồn cuộn của Ngũ Phú..."

Ngũ Phú bèn nổi giận: "Tôi xấu xí, dựng tượng cô ấy!"

Hạnh Hồ nói: "Dựng tượng tôi thì sao nào? Bản thân tôi tuy trông không ra sao, giọng thì lảnh lót, người hơi lùn, nhưng mà có thân hình!" Cô ấy làm động tác ưỡn người ngẩng đầu, ngực vểnh cao. Ngũ Phú hừ một tiếng, đứng dậy lên lầu lắp quạt thông gió.

Ngũ Phú lúc đi nhặt phế liệu đã nhặt được một chiếc quạt thông gió cũ, mang về cắm điện, cánh quạt vẫn quay, nên anh ta lau sạch dầu mỡ rồi cứ thế dùng làm quạt máy. Nhưng gió từ quạt thông gió thổi ra theo một luồng, gió lại yếu, thổi vào chẳng thấy mát mẻ gì, nên anh ta đóng một cái giá gỗ lên tường đầu giường, đặt quạt thông gió nằm ngang lên đó, có thể thổi vào đầu khi ngủ. Đầu của Ngũ Phú cứng, anh ta vẫn không gối gối bông, toàn gối bằng gạch, nên cũng chẳng sợ gió thổi trực tiếp. Người dưới lầu vẫn đang ngồi nói chuyện, anh ta không thích nghe nữa, cố tình làm cho tiếng đóng giá gỗ vang lên chát chúa, đinh đinh đoàng đoàng, như tiếng dàn nhạc ồn ào trên sân khấu. Tôi bèn lên trên mắng Ngũ Phú.

Sự việc đúng là khéo thế đấy, đúng lúc này xảy ra chuyện. Sau đó tôi hỏi Ngũ Phú sao cậu lại nghĩ đến việc lên lầu đóng quạt thông gió, có phải có điềm báo gì không? Ngũ Phú nói: "Điềm báo? Tất nhiên là tôi có điềm báo rồi! Ai đối đầu với tôi là kẻ đó không có kết cục tốt đẹp đâu", hắn đây hoàn toàn là đang khoác lác! Tôi cảnh cáo hắn, câu này đừng nói nữa, bốn hộ chúng ta là nói thì nói, chửi thì chửi, nhưng ai xảy ra chuyện thì đều phải giúp đỡ nhau.

Sự việc xảy ra là như thế này, khi tôi lên lầu mắng Ngũ Phú, trong ngõ trước lầu có tiếng ô tô, hơn nữa ánh sáng trắng chiếu rọi, bóng cây hòe lúc to lúc nhỏ chiếu lên tường phòng Ngũ Phú. Tôi nói: "Cái bóng này giống ma quá!" Ngũ Phú nói: "Có ma là do Hoàng Bát mang đến cả đấy." Lời chưa dứt, một tràng tiếng bước chân, dưới lầu có tiếng kêu thất thanh, tiếp đó đinh đinh đoàng đoàng chạy lên hai người, mở miệng là hỏi: "Ai là Chu Tông?" Người đến đều mặc thường phục, khí thế hung hăng. Cửa phòng Ngũ Phú vốn đang mở hé, họ vẫn dùng chân đá, đá mở cửa ra cửa lại bật ngược lại, lại đá thêm một cú nữa, lấy ra một cuốn sổ cứng nhỏ, quơ quơ: "Cảnh sát!" Tôi không nhìn rõ cuốn sổ cứng là gì, tưởng là cướp.

Tôi lùi lại một bước, dựa vào bậu cửa sổ, trên bậu cửa sổ có một cái búa sắt nhỏ. Tôi nói: "Chúng tôi là dân nhặt phế liệu, chúng tôi không có tiền, đồng chí!"

Người kia hỏi lại hai tiếng: "Ai là Chu Tông? Ai là Chu Tông?"

Người cao khoảng mét tám kia cởi áo khoác dùng vạt áo lau mồ hôi, tôi đã hiểu rõ hắn đang uy hiếp chúng tôi: trên thắt lưng treo một bộ còng tay. Ngũ Phú bắt đầu run lên bần bật.

Tôi nói: "Chu Tông? Chúng tôi không phải Chu Tông. Thuốc lá đâu, Ngũ Phú thuốc lá của cậu đâu, mời đồng chí cảnh sát hút thuốc."

Quạt thông gió rơi từ trên giá gỗ xuống, loảng xoảng, hai người kia không thèm đếm xỉa đến quạt thông gió, khói trong phòng sặc sụa đến mức ho sù sụ, họ đá một cái vào cửa để khói thoát ra, cửa lại bật ngược lại thế mà đóng chặt mất.

Ngũ Phú nói: "Đây không phải cố ý đâu, cửa là cửa chốt kiểu chạy."

Hắn lấy thuốc lá ra, điếu thuốc bị nứt, dùng miệng liếm lại, đưa về phía hai người. Hai người kia không nhận, nói: "Các người tên là gì? Lấy chứng minh thư ra!"

Chứng minh thư lúc nào cũng mang theo bên người, để phòng bị kiểm tra đột xuất. Tôi nhanh chóng lấy ra, còn chứng minh thư của Ngũ Phú ở trong túi áo, áo đã cởi treo trên cái móc gỗ trên tường, cũng lấy ra được. Tôi nói: "Tôi tên Lưu Cao Hứng, nó tên Ngũ Phú."

Người treo còng tay kia nói: "Ở đâu ra cái tên Lưu Cao Hứng?"

Tôi nói: "Ồ, ồ, Lưu Cáp Oa là tên gốc của tôi, vào thành phố rồi đổi, đổi thành Lưu Cao Hứng."

Người kia nói: "Không được đổi!"

Tôi không hó hé gì. Sao lại không được đổi chứ, đến cả cái tên của mình mà tôi cũng không được đổi sao?!

Người kia lại nhìn Ngũ Phú. Nhìn Ngũ Phú rồi lại nhìn ảnh trên chứng minh thư. Ngũ Phú vội vàng giải thích ảnh là chụp lúc anh ta bị bệnh, chụp trông xấu xí. Người kia chỉ hỏi Chu Tông. Chu Tông ở đâu? Tôi do dự, Ngũ Phú nói: "Chúng tôi và Chu Tông không phải đi cùng một nhóm, anh ta ở căn phòng phía đông dưới lầu." Hạnh Hồ dưới lầu đang gào thét. Gào như mổ lợn. Có người nói: "Câm miệng!" Hạnh Hồ liền không kêu nữa, nhưng lại đang khóc. Hai người trên lầu lại đinh đinh đoàng đoàng chạy xuống. Một mảng ồn ào, có tiếng mắng nhiếc, tiếng khóc, tiếng bát đĩa vỡ, tiếp đó là một tiếng "uỳnh", mọi âm thanh lại biến mất sạch. Sau đó, bắt đầu màn hỏi đáp, hỏi một câu, đáp một câu, xen lẫn tiếng đập bàn, có thứ gì đó bị đá văng đi, lăn lóc có nhịp điệu trong sân. Hoàng Bát mặt cắt không còn giọt máu chạy lên lầu, nói: "Gây án rồi, lại gây án rồi!" Hoàng Bát nói hình như bảo ai đó bị giết rồi. Chu Tông đã giết người à?

Chúng tôi không dám xuống lầu, thần hồn nát thần tính. Đợi suốt nửa tiếng đồng hồ, đám người đó ra cửa rồi đi, nhưng họ không hề đưa Chu Tông và Hạnh Hồ đi. Khi ba chúng tôi xuống xem, Hạnh Hồ đang ngồi bệt dưới đất, toàn thân run như cầy sấy, mà Chủng Trư thì thế mà vẫn như cũ, nói: "Không sao, không sao, cảnh sát đến bảo tôi nhận dạng một tấm ảnh, hỏi vài tình hình thôi, không sao cả."

Ngũ Phú nói: "Anh thực sự không giết người chứ?"

Chủng Trư nói: "Tôi mà giết người á?!" Nói với Hạnh Hồ: "Cô đứng dậy đi."

Hạnh Hồ không đứng dậy nổi, cô ấy đã đái ra quần, nước tiểu làm ướt cả sàn đất. Chủng Trư giải thích là một người đồng hương của anh ta đi nhặt phế liệu ở Bắc Quan, bị người ta giết, đã điều tra ra hung thủ là một người đồng hương khác. Người đồng hương bị giết kia đến Tây An đã mười năm, mười năm qua tích cóp được 12 vạn tệ trong một chiếc thẻ ngân hàng, hung thủ và anh ta còn là bạn, hai người thường xuyên uống rượu cùng nhau. Khi người đồng hương bị giết kia đến máy rút tiền tự động ngân hàng để rút tiền, người đồng hương giết anh ta lén đi theo, nhìn trộm mật khẩu, liền giết người rút tiền rồi bỏ trốn. Cảnh sát tìm thấy một cuốn sổ điện thoại trong phòng người chết, trên sổ điện thoại không có số điện thoại của Chu Tông, nhưng lại có địa chỉ cư trú, cảnh sát liền đến hỏi tình hình của người bị giết. Chủng Trư còn cười một cái, nói: "Họ cầm một tấm ảnh người chết bắt tôi nhận, lúc đầu tôi nhận ra thế nào được? Đầu sưng to như cái đấu, một con mắt lồi ra, con mắt vốn dĩ còn có cái dây, treo lủng lẳng dài như thế! Còn lưỡi nữa, lưỡi..." Mọi người sởn gai ốc, bèn không cho Chủng Trư nói tiếp nữa: "Không sao là tốt rồi."