Taxi tới ga tàu trong thành phố Tây An, chúng tôi cõng Ngũ Phú đến quảng trường ga, rồi đi mua vé, chuẩn bị bắt chuyến tàu đến thị trấn Thanh Phong. Nhưng tàu đi thị trấn Thanh Phong tám giờ hai mươi phút mới chạy, tôi bảo Thạch Nhiệt Náo trông coi thi thể, tôi đi mua cơm hộp. Thạch Nhiệt Náo bảo nó không trông được, tự mình đứng dậy đi mua cơm. Đúng là đồ hạ tiện, hễ đến chỗ đông người là nó quen thói đi xin xỏ, lại còn đi khập khiễng, kêu chú ơi dì ơi thương lấy người tàn tật, nhìn cái bộ dạng thảm hại đó của nó, tôi giận không chỗ xả, gầm lên bắt nó quay về.

Nó cãi lại tôi: "Tôi mất mặt tôi, chứ có mất mặt ông đâu, ông tranh giành cái gì, ông có giỏi thì đừng có cõng cái xác này về!"

Đồ chó chết! Tôi chộp lấy bịt miệng nó lại.

Giờ tôi hối hận quá vì đã để Thạch Nhiệt Náo cùng tôi cõng xác. Tôi chỉ nghĩ có nó ở đây sẽ giúp được tôi, giúp tôi thêm can đảm, giúp tôi sai bảo, ai ngờ chính nó lại gây rắc rối! Tôi bịt miệng nó, nó không phục, nó hoàn toàn là đồ ngốc, không hiểu tôi bịt miệng không cho nó nói, ngược lại còn tưởng tôi đánh nó, liền lấy răng cắn tay tôi. Điều này khiến tôi tức điên lên, mặc dù nó nhanh chóng hiểu ra ý tôi, nhưng tôi vì mua rượu mà lại phun vào cuộn chăn trên người Ngũ Phú, rồi lúc đi mua con gà trống trắng của người đàn bà nọ cho Ngũ Phú thì trút giận lên người bán gà, vì chuyện cân nặng của con gà trống mà tôi cãi nhau với mụ, cảnh sát tuần tra liền chạy tới quát tháo, rồi phát hiện ra cuộn chăn buộc dây thi thể.

Cảnh sát hỏi: "Trong này buộc cái gì thế?"

Tôi đáp: "Người làm thuê thì có gì được, hành lý thôi."

Cảnh sát nói: "Hành lý? Hành lý mà buộc thế này á?"

Tôi nói: "Là hành lý buộc thế này đấy. Đúng là hành lý mà."

Cảnh sát đá vào cuộn chăn một cái, rồi lại lấy dùi cui chọc chọc.

Cảnh sát nói: "Sao lại mềm thế này?!"

Thạch Nhiệt Náo nói: "Chúng tôi mua một sườn thịt lợn."

Thạch Nhiệt Náo lại rõ ràng là nói hớ, người đần độn đến đâu cũng không tin một sườn thịt lợn lại dùng chăn quấn chặt chẽ như thế. Cảnh sát nói: "Hả?!" Rồi lại lấy dùi cui chọc, cuộn chăn lộ ra một góc, thứ lòi ra không phải chân giò lợn, mà là chân của Ngũ Phú, giày trên chân rách một lỗ, còn nhét một cục bông bẩn. Thạch Nhiệt Náo cắm đầu chạy biến, cảnh sát lập tức nhảy bổ vào đè tôi xuống.

Tôi chưa từng vào đồn cảnh sát bao giờ, cũng cố tránh giao du với cảnh sát, họ còng tay tôi vào hàng rào sắt trên quảng trường ga để thẩm vấn. Lúc đó tôi thực sự sợ hãi, thành thật kể lại diễn biến sự việc. Cảnh sát nói: "Đần độn!" Hắn đang chửi tôi, tôi đần độn sao?

Tôi không đần. Xét về luật pháp, tôi sai, nhưng xét về lương tâm mình, tôi không làm sai. Cảnh sát lập biên bản, rồi đưa tôi và Ngũ Phú về đồn, lại là thẩm vấn. Đêm đó tôi và Ngũ Phú cùng ở trong một căn phòng trống, ngày hôm sau, thi thể Ngũ Phú lập tức được đưa tới nhà tang lễ thành phố Tây An, đồng thời thông báo cho chính quyền thị trấn Thanh Phong, bảo người nhà Ngũ Phú đến lo hậu sự. Cảnh sát bảo tôi: "Anh có thể đi rồi."

Tôi đi rồi? Sao tôi có thể đi được? Ngũ Phú bị đưa đến nhà tang lễ thì làm sao tôi có thể đi được?! Tôi không đi, tôi nói: "Ngũ Phú phải bị hỏa táng sao, lúc còn sống Ngũ Phú kiên quyết không cho hỏa táng ông ấy!" Cảnh sát nói: "Chỉ cần chết trong thành phố là đều phải hỏa táng!" Tôi nói: "Ngũ Phú không phải người thành phố, là tôi dẫn ông ấy vào đây, tôi luôn chăm sóc ông ấy, ông ấy một mình bị thiêu trong lò hỏa táng, tôi mang nắm tro cốt về thị trấn Thanh Phong kiểu gì? Thị trấn Thanh Phong xưa nay đều chôn cất, người không nhập thổ vi an thì chỉ là cô hồn dã quỷ, thành phố Tây An lớn thế này, làm ma rồi còn tìm được đường về thị trấn Thanh Phong không?" Cảnh sát quát tháo bảo tôi đi, tôi ôm lấy một cái cây trong sân đồn, trên cây có một cái tổ chim, họ ra sức bẻ ngón tay tôi, bẻ không ra, liền dùng nắm đấm nện, tổ chim trên cây rơi xuống. Tôi nói: "Tổ chim, tổ chim!" Họ nhân cơ hội đó kéo tôi ra, đẩy ra ngoài cổng lớn, cổng sắt "rầm" một tiếng đóng lại.

Tôi đành phải quay lại quảng trường ga, vì đồn cảnh sát đã thông báo cho người nhà Ngũ Phú đến lo hậu sự, tôi sợ vợ Ngũ Phú đến nơi lại không tìm được chỗ, chỉ có thể đứng chờ bà ấy ở quảng trường.

Đợi đến tận tối, vợ Ngũ Phú vẫn không tới, tất cả các chuyến tàu từ Thương Châu về Tây An đều đã vào ga, ban đêm bà ấy không thể tới được nữa, sớm nhất cũng phải là chuyến tàu sáng mai thôi. Tôi liền quyết định rời khỏi quảng trường trước.

Lý do tôi rời quảng trường còn vì một ý nữa, là muốn tìm mối quan hệ trong thành phố, biết đâu những mối quan hệ này có người quen ở đồn cảnh sát ga tàu, có thể xoay xở không hỏa táng Ngũ Phú. Tôi phải nỗ lực đến cùng chứ. Người đầu tiên tôi nghĩ đến là Hàn Đại Bảo, đúng, chỉ có Hàn Đại Bảo mới có khả năng này. Nhưng, bắt taxi vội vã tới thôn Trì Đầu, cửa nhà Hàn Đại Bảo đã khóa, gọi điện thoại di động của hắn, máy lại không liên lạc được. Thế nào gọi là số phận, đây chính là số phận của Ngũ Phú, ngày thường Hàn Đại Bảo đều ở thôn Trì Đầu, dù ban ngày có bận bịu việc khác thì buổi tối chắc chắn ở trong nhà trọ, lúc cần hắn giúp đỡ thì hắn lại không có mặt. Trong lòng tôi oán trách Hàn Đại Bảo tại sao lúc này lại không có mặt, lại oán trách Ngũ Phú sao mà mệnh khổ. Rời khỏi cửa nhà Hàn Đại Bảo, tôi đành phải đến khu nhà trọ, căn phòng thuê của chúng tôi vẫn chưa trả, đồ đạc trong nhà vẫn nguyên vẹn, lạ ở chỗ mới rời đi có hơn một tháng, trong phòng vậy mà đã có một sợi tơ nhện giăng từ đầu giường Ngũ Phú sang cửa sổ. Tôi thu dọn đồ đạc của Ngũ Phú, chẳng qua chỉ là mấy bộ quần áo thay giặt và chăn màn, cuộn lại dùng dây buộc chặt. Nồi niêu xoong chảo thì không lấy nữa. Quạt thông gió đầu giường cũng không tháo nữa. Còn dưới giường có một đôi giày vải nhung, gót mòn vát, vốn không định lấy nữa, tôi quay lại ngồi sau phòng mình, bên tai cứ vang lên một loại âm thanh: "Giày của tôi, giày của tôi!", liền đi vào phòng Ngũ Phú lấy đôi giày đó nhét vào cuộn chăn, phát hiện trong đế giày giấu năm mươi tệ. Ngũ Phú thích giấu tiền trong đế giày, nhưng lúc đến Hàm Dương ông ấy không lấy số tiền này, cũng không bảo tôi giữ, là điều tôi không ngờ tới. Có phải chỗ nào đó khác còn giấu tiền không? Tôi kiểm tra lại một lần nữa tất cả dưới viên gạch, khe tường, đáy chiếu trong phòng ông ấy, không có. Trên tường vết máu muỗi lốm đốm, đó không phải máu muỗi, mà là máu của Ngũ Phú, bức tranh mô hình xe từng bị dao chém đó có viết một chuỗi số dài, tôi gỡ xuống, gấp gọn, cũng nhét vào cuộn chăn của ông ấy.

Tôi bắt đầu nghiêm túc tính toán số tiền Ngũ Phú bảo tôi giữ, từng khoản một đều viết trên giấy. Ông ấy đáng lẽ còn bốn trăm năm mươi tệ, nhưng vì trước khi đi Hàm Dương tôi đã cho lão Phạm ở đối diện ngõ mượn tiền, mà ở Hàm Dương tôi lại tiêu số tiền chung của chúng tôi, nên không thể lấy ra đủ số tiền này, vậy làm sao ăn nói với vợ Ngũ Phú đây? Tôi chạy từ trên lầu xuống, hy vọng có thể gặp vợ chồng Hạnh Hồ và Hoàng Bát, mượn tạm họ một chút, nhưng vợ chồng Hạnh Hồ không có nhà, trong phòng lại ở một người lạ khác, cửa nhà Hoàng Bát thì khóa.

Tôi hỏi người lạ: "Hạnh Hồ đâu?"

Người lạ nói: "Hạnh Hồ là ai?"

Tôi nói: "Ông không biết Hạnh Hồ à?"

Người lạ nói: "Ông là ai?"

Tôi là ai? Tôi nói: "Tôi ở tầng trên, dạo này đi vắng."

Người lạ nói: "Ồ, tôi mới chuyển đến. Ông cũng đi nhặt rác à? Dạo này đi vắng? Tôi bảo hai tối nay tầng trên cứ vang tiếng động, còn tưởng có ma."

Tôi nói: "Là ma đấy."

Tôi đi ra, đang đứng thẫn thờ dưới gốc cây thì Hoàng Bát về. Hoàng Bát mặc trên người mấy lớp quần áo, trông phồng phềnh, chắp tay đi từ trong ngõ ra, thấy bóng người dưới gốc cây, hắn nói: "Ai?" Tôi nói: "Tôi." Hắn lập tức chạy tới ôm lấy eo tôi, lại lấy nắm đấm đấm tôi, trách tôi và Ngũ Phú đi đâu mà cả tháng trời không thấy bóng dáng, tối về không có ai để trò chuyện, hắn nhớ tôi và Ngũ Phú muốn chết! "Ngũ Phú, Ngũ Phú!" Hắn hét lên trên lầu: "Hai người bảo làm gì cũng phải gọi tôi cơ mà, đồ chó chết các người bội tín, không gọi tôi!" Tôi nói: "Đừng gọi nữa, Ngũ Phú mất rồi." Hắn nói: "Sao lại mất?" Tôi nói: "Ngũ Phú chết rồi." Trên mặt hắn vẫn cười quái gở, nụ cười dừng lại bất động, nói: "Ông nguyền rủa ông ấy à? Hai người cãi nhau rồi?!" Tôi kể chuyện của Ngũ Phú, Hoàng Bát hu hu khóc.

Hoàng Bát vừa khóc, người lạ từ trong phòng đi ra, tôi liền ôm lấy Hoàng Bát bảo đừng khóc, lấy tay áo lau nước mắt cho hắn.

Hoàng Bát nói: "Ngũ Phú còn nợ tôi năm tệ đấy."

Tôi nói: "Ông khóc vì năm tệ đó à?!"

Tôi tức giận, đẩy một cái làm hắn ngồi bệt xuống đất, người lạ đi tới muốn khuyên can, tôi lại kéo Hoàng Bát đi lên lầu, tôi chỉ vào cái quạt thông gió treo đầu giường Ngũ Phú, chỉ vào một cái nồi sắt, hai cái bát, một cái chậu nhựa, còn có đống vỏ lon và ống nhựa ở góc phòng, tôi nói: "Đều cho ông cả, đủ bù năm tệ không? Nếu không đủ, ông cứ ra trạm thu mua lấy nốt cái xe kéo của ông ấy đi!"

Hoàng Bát nói: "Tôi không phải vì năm tệ, người ta chết rồi tôi còn bắt ông ấy trả năm tệ làm gì, tôi là đồ súc vật à? Tôi là thương ông ấy đáng thương, trong thành phố này, người nói chuyện được với tôi nhất chính là Ngũ Phú, ông ấy chết rồi thì ai còn chịu thân với tôi nữa?!"

Hoàng Bát há miệng khóc, miệng to đến mức có thể nhét vừa một nắm đấm, tôi cũng ngồi xổm đó rơi nước mắt.

Hoàng Bát đột nhiên hỏi: "Ngũ Phú chết rồi, ông không đốt giấy đầu giường cho ông ấy à?"

Tôi nói: "Chưa."

Hoàng Bát nói: "Sao không đốt cho ông ấy? Đường Hoàng Tuyền lắm cửa ải, ông không đốt tiền lộ phí cho ông ấy à?!"

Hoàng Bát chạy xuống lầu, ôm lên một bó lớn báo cũ đã thu gom, rải từng tệp xuống đất, hỏi tôi: "Ông có một trăm tệ không?" Tôi lấy ra hai tờ một trăm, hắn chọn một tờ mới tinh, lật đi lật lại vỗ trên đống báo cũ, miệng lầm bầm: "Phải đốt giấy chứ, không, phải cho Ngũ Phú tiền chứ, Ngũ Phú Ngũ Phú, tờ này là mười tờ một trăm, mười tờ một trăm là một nghìn, đây có hơn trăm tờ, ông sẽ có một vạn, vạn vạn tệ đấy, Ngũ Phú!"

Hoàng Bát đốt giấy ngay trong phòng Ngũ Phú, tôi cũng đi qua, cùng quỳ ở đó đốt, trong phòng lập tức khói bay mù mịt, nhưng tôi và Hoàng Bát quỳ mãi không đứng dậy, vẫn tiếp tục đốt. Một bó báo cũ cháy hết sạch, tôi và Hoàng Bát không nói thêm câu nào, cứ nhìn ngọn lửa từ lớn đến nhỏ, lửa bắt đầu mảnh lại, run rẩy nhảy múa, sau đó đột ngột tắt lịm, rồi tro giấy từ đỏ chuyển đen, lại lóe lên một cái đỏ, rồi đen kịt hoàn toàn.

Tôi nói: "Đứng dậy đi, Hoàng Bát."

Hoàng Bát nói: "Cho tôi quỳ thêm lát nữa."

Tôi nói: "Hạnh Hồ đâu, sao lại có người khác chuyển đến?"

Hoàng Bát nói: "Lần này họ bị công an bắt thật rồi."

Tôi nói: "Tên sát nhân kia đến tìm họ thật à, họ bao che à?"

Hoàng Bát lầm bầm nói không phải, người đồng hương giết người kia không hề đến tìm họ, họ cũng không phải phạm tội bao che, mà là mấy kẻ hút hít lấy trộm đồ về bán cho họ, họ thu mua, công an điều tra ra được, năm ngày trước bị bắt đi rồi. Hắn nói: "Ông trộm mấy chiếc xe đạp thì chưa ai quản, đến trộm mấy cái nắp cống cũng có thể chẳng ai quản, kẻ hút hít lại dám trong một đêm trộm mất hai trăm mét lan can sắt trên đường cái ngoài cổng thành phía Nam, chuyện này ảnh hưởng lớn quá, làm sao không phạm tội được? Họ tham quá, thứ ăn được thì ăn, thứ không ăn được cũng ăn, tôi đã bảo rồi, sớm muộn gì cũng xảy ra chuyện!"

Hoàng Bát không chút thương cảm cho hoàn cảnh của vợ chồng Hạnh Hồ, hắn còn muốn kể cho tôi nghe mấy chuyện thị phi gần đây của họ, tôi mất kiên nhẫn, tôi phải vội đi xem Hàn Đại Bảo đã về chưa, Hoàng Bát lại nấn ná một lát, từ dưới gầm giường lấy ra một bọc giấy đưa cho tôi. Tôi nói: "Đây là thứ gì?" Hoàng Bát nói: "Là đồ của Ngũ Phú, ông cầm cho Ngũ Phú đi." Mở bọc giấy ra bên trong là đôi giày nhựa nữ cũ mà Ngũ Phú từng gọt gót. Tôi nói: "Đây là Ngũ Phú chuẩn bị cho vợ ông ấy, sao lại ở chỗ ông?" Hoàng Bát nói: "Ông ấy để trên bệ cửa sổ, tôi lấy." Tôi nói: "Ông trộm đồ của ông ấy à!" Hoàng Bát nói: "Tôi không trộm, tôi là trừ nợ." Tôi nói: "Trừ mỗi năm tệ đó thôi à?" Hoàng Bát nói: "Không phải, nói đến đây tôi mới kể cho ông, lúc chủ nhà đến thu tiền thuê phòng mà các người không có nhà, tôi không thể bảo các người không có nhà, sợ ông ấy không cho các người ở nữa, tôi biết chắc các người sẽ quay lại, nên đã nộp tiền thuê phòng thay cho các người, nộp cho ông năm mươi tệ, nộp cho Ngũ Phú năm mươi tệ. Vốn dĩ tôi muốn nói với các người, nhưng Ngũ Phú chết rồi, tôi không nói nữa." Tôi nói: "Ông nộp thay cho chúng tôi? Tôi năm mươi tệ, Ngũ Phú năm mươi tệ?!" Hoàng Bát nói: "Ông năm mươi tệ, Ngũ Phú năm mươi tệ." Tim tôi đập thình thịch, nghĩ đến năm mươi tệ giấu trong đôi giày cũ của Ngũ Phú, chẳng lẽ năm mươi tệ này chính là để trả lại tiền thuê phòng Hoàng Bát đã nộp hộ? Tôi lấy ra một trăm tệ đưa cho Hoàng Bát, Hoàng Bát ngần ngại không nhận, tôi nói: "Tiền thuê phòng này ông phải nhận, nhất định phải nhận!"

Hoàng Bát cùng tôi đi đến chỗ ở của Hàn Đại Bảo, cửa vẫn khóa. Tôi nôn nóng, nghĩ đến Lương Tử bán than, nhưng Lương Tử cũng như Hoàng Bát, hắn làm gì có cách nào chứ? Tôi lại gạt bỏ ý nghĩ đó. Bây giờ, người duy nhất có thể quen biết, và có khả năng xoay xở, chỉ có một người, đó là Vi Đạt. Nhưng tôi lại phủ quyết Vi Đạt. Nếu Mạnh Di Thuần còn ở đây, tôi còn có thể mặt dày đi tìm hắn, mà Mạnh Di Thuần không có ở đây, tôi thực sự không muốn tìm hắn nữa, một người từng cho tôi hy vọng rồi lại làm tôi thất bại, tôi không cần phải tìm hắn nữa.

Vậy phải làm sao đây? Tôi không còn cách nào, chỉ có thể vội vã quay lại quảng trường ga tàu, chuẩn bị đón vợ Ngũ Phú vào sáng sớm mai. Hoàng Bát đòi đi cùng tôi, hắn nói đón được vợ Ngũ Phú rồi, hắn cũng muốn đến nhà tang lễ nhìn Ngũ Phú lần cuối. Tôi không cho hắn đi. Tôi chào tạm biệt hắn, dùng chiếc xe đạp của chúng tôi chở cuộn chăn của Ngũ Phú một mình đạp về phía thành phố. Trước đây luôn là Ngũ Phú chở tôi, bây giờ tôi chở cuộn chăn của Ngũ Phú, cảm thấy cuộn chăn chính là Ngũ Phú, tôi nói: "Ngồi cho vững nhé Ngũ Phú, để tôi cõng ông một lần cho ra trò!"