Buổi trưa hôm ấy, tôi và Ngũ Phú lấy số bột mì còn lại ra làm bánh, bánh được lót lá tiêu hái từ cây tiêu ở đầu làng, lại lấy số gạo còn thừa nấu cơm, rồi mua thêm ít đậu phụ làm món đậu phụ luộc. Tôi đưa cho Hoàng Bát một cái bánh, một bát cơm cùng đậu phụ, đưa cho Hạnh Hồ một cái bánh, một bát cơm cùng đậu phụ. Hạnh Hồ bảo: Cậu có chuyện vui gì à, sao lại ăn mừng sinh nhật? Tôi nói: Không sinh nhật thì không được ăn ngon chắc? Ngũ Phú chen vào: Đến chuyện này mà cũng không đoán ra à! Chúng ta sắp... Tôi nhéo vào mông nó một cái, bảo: Ngày thường chẳng ít lần ăn của cậu, chúng ta phải đền đáp lại chứ! Cái thằng Ngũ Phú này, bảo nó phải giữ mồm giữ miệng mà nó cứ động một tí là lại bô bô cái miệng ra, đã quyết định không cho người ta đi cùng rồi, hà tất phải nói ra để người ta ghen ghét? Dù bạn bè thân thiết đến đâu, người ta ăn cháo mà mình lại ăn cơm, trong lòng bạn bè ít nhiều vẫn thấy không cân bằng.
Sáng sớm hôm sau, Ngũ Phú bảo tôi lấy hết số tiền nó dành dụm được ra, nói rằng đã đi kiếm tiền lớn thì phải gửi số tiền tiết kiệm về nhà. Tôi đồng ý, chủ động ra bưu điện giúp nó gửi tiền, tôi bảo để lại một nửa gửi một nửa thôi, nó bảo không cần, gửi hết về. Tiền không nhiều, tổng cộng sáu trăm tệ, nó bắt đầu lấy ngón tay ra tính, tính ra tổng cộng đã gửi về nhà được hai nghìn tám trăm tệ rồi. Nó nói: Tớ ăn như cậu, uống như cậu, tớ dành được gần ba nghìn tệ, thế mà trong tay cậu vẫn trống không. Tôi nói: Cậu giỏi rồi được chưa. Nó hỏi: Cao Hưng, cậu nói xem, tớ là người biết vun vén cuộc sống không, có xứng đáng với vợ con không, đời này tớ có phải là người tốt không. Tôi đáp: Cậu định bắt tớ đắp mộ rồi mới tổng kết cuộc đời cậu đấy à!
Nói xong câu này, tôi thấy từ ngữ mình dùng không thỏa đáng.
Ngũ Phú nói: Câu này có sao đâu, đắp mộ thì đắp mộ, đi kiếm một khoản tiền lớn về, trấn Thanh Phong không ai dám bảo tớ là đồ vô dụng nữa!
Tôi chê mình dùng từ không đúng, Ngũ Phú lại nói như vậy, tôi bèn phê bình Ngũ Phú tầm nhìn hạn hẹp, chí hướng không xa, trước kia đã bảo nó phải lập kế hoạch lâu dài, sao lại dễ thỏa mãn thế?! Thế nhưng, tôi không hề nhận ra lời của Ngũ Phú là một điềm báo, để rồi sau đó xảy ra chuyện thảm khốc long trời lở đất.
Haiz, khôn ngoan một đời, có lúc lại hồ đồ, sự hồ đồ của tôi lúc đó, đúng là hồ đồ hết thuốc chữa!
Sự hồ đồ vẫn tiếp diễn, sau khi gửi tiền cho Ngũ Phú xong, tôi thế mà lại đi thẳng từ cổng bưu điện đến tiệm làm tóc ở phía bắc phố Hưng Long, trước đây mỗi lần giúp Ngũ Phú gửi tiền xong tôi đều ghé qua tiệm làm tóc, việc này dường như đã thành thói quen, mà lần này tôi đi đến trước cửa tiệm rồi, mới sực tỉnh ra Mạnh Di Thuần đã không còn trong tiệm nữa, trong lòng thấy khó chịu một hồi, lặng lẽ vạch một đường trên bức tường đối diện tiệm, rồi nói với chủ tiệm: Mạnh Di Thuần quay lại, cô bảo cô ấy nhất định phải tìm tôi. Chủ tiệm nói: Cô ta còn có thể quay lại sao? Tôi nói: Sao lại không thể quay lại, có lẽ ba tháng nữa quay lại, cũng có thể ngày mai đã quay lại rồi! Chủ tiệm thấy tôi hung dữ, bà ta hỏi: Tìm cậu ở đâu?
Tìm tôi ở đâu chứ? Tôi đây là sắp đi Hàm Dương, tôi lại chẳng có điện thoại, Mạnh Di Thuần sẽ tìm tôi thế nào đây, tôi không biết đáp lại ra sao, quay đầu chạy biến khỏi con phố đó. Chủ quán phía sau chửi tôi bị thần kinh.
Tôi chạy mãi, bước chân chậm dần, bỗng nhiên có người đâm sầm vào vai tôi, tôi theo phản xạ tránh đi, vẫn chạy chậm, người kia lại chìa gậy ra cản chân tôi. Nhìn kỹ lại, là Thạch Nhiệt Náo.
Thành phố rộng lớn thế này, mà cứ đụng phải Thạch Nhiệt Náo, Thạch Nhiệt Náo là con ma ở thành phố này ám tôi chắc?
Thạch Nhiệt Náo lại cải trang thành kẻ ăn mày, khập khiễng, chống gậy trúc, tay vẫn cầm cái vại sứ đó.
Tôi nói: Tôi không có tiền cho cậu!
Thạch Nhiệt Náo nói: Cậu sắp kiếm được năm nghìn tệ cơ mà, không có tiền sao?
Tôi hỏi: Tôi có năm nghìn tệ hồi nào?
Thạch Nhiệt Náo nói: Miệng cậu lẩm bẩm cậu muốn kiếm năm nghìn tệ, nhất định sẽ kiếm được năm nghìn tệ, cậu sao có thể không có tiền?
Tôi hỏi: Vừa nãy tôi lẩm bẩm như vậy à?
Thạch Nhiệt Náo nói: Đúng là lẩm bẩm như vậy.
Tôi nhìn nó, nhìn chằm chằm một phút, tôi đá vào chân nó, nó đứng thẳng người lên.
Tôi nói: Cậu không phải bán nhạc cụ sao, làm mấy việc buôn bán nhỏ còn hơn đi ăn mày, cậu cứ đi ăn mày thế này phải giả làm người què, giả làm người què thì cậu thực sự sẽ không đứng thẳng được chân đấy.
Trên con phố phía trước, đang có đám rước dâu, hơn chục chiếc xe hoa dừng ở đó, một đám người vây quanh cô dâu từ cửa tòa nhà đi ra, pháo nổ đì đùng.
Thạch Nhiệt Náo nói: Tôi không giả làm người què nữa. Nó vứt cái gậy trúc đi. Rồi bảo: Cậu mang lại may mắn cho tôi đấy, gặp được đám cưới rồi, cậu chờ đấy, tôi đi lấy lộc hỉ, lát nữa cho cậu một bao lì xì. Thế là nó đi về phía xe cưới, quay đầu còn dặn tôi: Cậu chờ đấy nhé!
Thạch Nhiệt Náo ngồi xuống đất trước xe cưới, tôi không nghe thấy nó đang nói gì, dù sao cũng chắp tay không ngừng, nói không ngừng, thế là có người cho một bao lì xì. Nó chưa chịu, lại chắp tay nói chuyện, lại được một bao lì xì nữa. Nó nhận bao lì xì rồi cười hì hì nhường đường, lại chắp tay chúc mừng. Đội xe rước dâu đi khuất, Thạch Nhiệt Náo chạy tới, nhất quyết phải cho tôi một bao lì xì, tôi không lấy, không lấy không được. Mở bao lì xì ra, bên trong là hai tệ. Tôi nói: Cậu chắp tay chúc mừng, chỉ vì hai tệ này thôi à? Đi Hàm Dương làm thuê với tôi đi, tôi và Ngũ Phú đi đào rãnh đấy!
Thạch Nhiệt Náo nói: Đào rãnh à, vất vả lắm, cậu cho tôi điếu thuốc đi.
Tôi bảo đào một mét được mười lăm tệ, cậu còn không đi à? Đưa cho nó một điếu thuốc, nó hít hà rồi ngậm điếu thuốc vào miệng. Nó nói: Làm cái việc khổ sở thế làm gì?
Tôi giật điếu thuốc từ miệng nó, bảo: Vậy cậu đi ăn mày đi. Quay người bước đi.
Trên đời sao lại có hạng người này, nếu cậu vì nghèo túng mà đi ăn mày, thì tôi cũng sẽ giúp cậu, cậu lại lười biếng sợ tốn sức, chết đói ngoài đường thì đáng đời! Thế nhưng, tôi đi được mười mét, Thạch Nhiệt Náo lại chạy tới, bảo nó muốn đi theo tôi.
Nó là đi thật hay lừa tôi đây? Tôi nói: Chuyện này tôi còn chưa gọi bất kỳ ai đâu, gọi cậu đi là để cứu cậu đấy!
Thạch Nhiệt Náo gật đầu với tôi đầy nghiêm túc, tôi liền vứt cái vại sứ kia đi, vứt xong sợ nó nhặt lại, nên lấy chân giẫm nát. Tôi nói: Đi về phía trước, đi thẳng! Nó đi về phía trước, đi được một đoạn chân lại khập khiễng, tôi quát: Chân! Ép nó phải đi thẳng.
Tôi đưa Thạch Nhiệt Náo tới tòa nhà bỏ hoang, Ngũ Phú có ý kiến với tôi rất lớn, dắt theo Thạch Nhiệt Náo chẳng bằng dắt theo Hoàng Bát. Tôi khuyên nhủ Ngũ Phú: Hoàng Bát có công việc ở trong thành phố, cậu nỡ lòng để Thạch Nhiệt Náo đi ăn mày cả đời à? Ngũ Phú nói: Cậu là chính phủ à?! Thực ra, lý do tôi muốn dắt theo Thạch Nhiệt Náo, ngoài việc giúp nó cứu nó, còn một điểm nữa, đó là Thạch Nhiệt Náo thú vị hơn Ngũ Phú, Hoàng Bát. Thật thú vị, có những người có lợi cho bạn, thậm chí là ân nhân của bạn, nhưng họ nhạt nhẽo, bạn lại không muốn ở cùng họ, còn có những người, rõ ràng là gánh nặng, là sao quả tạ của bạn, nhưng họ thú vị, bạn lại cứ muốn ở cùng họ.
Đến chiều, chúng tôi đến chỗ Hàn Đại Bảo đúng giờ, quả nhiên ở đó đã đỗ sẵn một chiếc xe tải lớn từ sớm, trên xe tải chất đầy than, Tổng giám đốc Lục không đến, chỉ có một tài xế. Chỉ nói sẽ cho chúng tôi ngồi ở ghế phía sau cabin, tôi là người đầu tiên trèo lên, tài xế lại bảo: Xuống xuống! Tôi hỏi: Không phải xe này à? Tài xế bảo: Ra phía thùng xe đằng sau! Tôi hỏi: Để chúng tôi ngồi trên đống than á? Tài xế bảo: Thế các người còn muốn ngồi lên ngai vàng à?! Tài xế dắt theo một người phụ nữ, người phụ nữ ngồi vào ghế phụ.
Mẹ kiếp, không phải chỉ vì có một người phụ nữ thôi sao, hàng ghế sau trong cabin trống trơn mà cũng không cho chúng tôi ngồi, tài xế không phải hạng người tốt lành gì. Chúng tôi lên thùng xe phía sau, Thạch Nhiệt Náo nói: Tôi và Ngũ Phú ngồi đây, sao cậu cũng ngồi đây? Tôi đáp: Ngồi trong cabin tài xế tôi bị chóng mặt! Thạch Nhiệt Náo bảo: Tôi cũng chóng mặt. Trên than có phủ một tấm bạt, chúng tôi liền ngồi xuống, Ngũ Phú bảo nó không chóng mặt, nhỏ giọng chửi tài xế trọng sắc khinh bạn, bữa trưa nó ăn nhiều, rắm không dứt, chửi một câu tài xế lại đánh một cái rắm. Thôi bỏ đi, Ngũ Phú, người phụ nữ đó không ngồi trong cabin chẳng lẽ lại để cô ta ngồi thùng xe phía sau sao? Huống hồ dù có cho chúng ta ngồi hàng ghế sau trong cabin, tài xế và người phụ nữ đó thấy không tự nhiên, chúng ta nhìn họ cũng đâu có tự nhiên?
Ngũ Phú nói: Đó là người phụ nữ tốt lành gì chứ! Cao Hưng cậu nhìn thấy không, cậu bảo cô ta trông có đẹp không?
Tôi đáp: Cổ chân cô ta to, không mặc được váy đâu.
Ngũ Phú nói: Cậu nhìn tận đến cổ chân cô ta cơ à?!
Thạch Nhiệt Náo vừa ngồi xuống đã tìm một cái hõm mà nằm dài người ra, nó nói: Tôi không có hứng thú với đàn bà!
Xe chạy ra khỏi thôn Trì Đầu, đi xuyên qua các con phố lớn nhỏ của Tây An để về hướng Hàm Dương. Ngày thường ở trong thành phố nhặt ve chai, thứ nhìn thấy đều là các công trình kiến trúc và mặt tiền cửa hàng hai bên đường, ngồi trên xe, lại đi qua từng cây cầu vượt một, chà, trong thành phố lại là một cảnh tượng khác! Tôi đã nói rồi, chỗ trấn Thanh Phong đó là vùng núi, ngoài trấn ra là núi nối núi, núi chồng núi, lầu cao trong thành phố chẳng phải cũng là núi sao? Người thành phố bảo chúng tôi là người vùng núi, thực ra người thành phố cũng nên là người vùng núi mới phải. Ngũ Phú kêu la ầm ĩ, không ngừng chỉ trỏ: Kia chẳng phải là Đại Nhạn Tháp sao? Từ đây mà cũng nhìn thấy Đại Nhạn Tháp à! Á á, kia chẳng phải là tòa nhà cao nhất thành phố năm mươi lăm tầng đó sao? Nghe danh mà chưa từng thấy, quả nhiên là cao thật! Thạch Nhiệt Náo nói: Ngũ Phú cậu đáng thương quá! Ngũ Phú hỏi: Tớ đáng thương à? Thạch Nhiệt Náo đáp: Đáng thương! Ngũ Phú bảo: Ị, tớ đáng thương à? Thằng ăn mày mà bảo tớ đáng thương?! Vậy tớ hỏi cậu, cậu có quen vua ve chai khu nam thành phố Hàn Đại Bảo không, cậu có quen đại ông chủ Vi Đạt không? Thạch Nhiệt Náo đáp: Không quen. Tôi quen Cục trưởng công an và Thị trưởng. Ngũ Phú bảo: Cẩn thận nổ vỡ mồm đấy! Sao cậu lại quen Cục trưởng công an và Thị trưởng được? Thạch Nhiệt Náo nói: Tôi gặp Cục trưởng công an ở trạm thu dung, Cục trưởng công an cùng Thị trưởng hỏi chuyện tôi, tôi đã giao đơn khiếu kiện cho Thị trưởng. Có muốn biết Thị trưởng trông mặt mũi thế nào không? Ngũ Phú đấu không lại Thạch Nhiệt Náo, bèn kêu: Hoàng Bát! Hoàng Bát! Nó theo thói quen muốn Hoàng Bát giúp mình, mới nhận ra mình đang ở trên xe. Thạch Nhiệt Náo hỏi: Hoàng Bát là ai? Ngũ Phú không thèm để ý đến nó nữa.
Tôi nhìn bọn họ cười, liền hỏi Thạch Nhiệt Náo: Cậu giao đơn khiếu kiện cho Thị trưởng, cậu từng đi khiếu kiện à? Thạch Nhiệt Náo nói: Tôi khiếu kiện tám năm rồi, tôi là hộ khiếu kiện lâu năm. Tôi hỏi: Tại sao lại khiếu kiện? Thạch Nhiệt Náo đáp: Không nói nữa, tôi khiếu kiện vì cái gì, tôi cũng quên mất rồi. Tôi hỏi: Quên rồi? Thạch Nhiệt Náo đáp: Khiếu kiện đến mức thành người thành phố Tây An rồi, tôi còn nhớ nội dung khiếu kiện làm gì nữa? Nó không nói nữa, nhắm mắt lại. Tôi cũng không hỏi nữa, dù nó khiếu kiện vì cái gì, khiếu kiện là để làm gì, dù sao bây giờ nó cũng là kẻ đi ăn mày.
Xe chạy ra khỏi nội thành, tiến vào đường cao tốc ở ngoại ô phía tây, tài xế lái xe thật nhanh, gió trên xe lạnh thấu xương, như cái tát quất vào mặt chúng tôi. Lạnh thì không sao, chúng tôi đều mặc áo len, bực mình là tấm bạt trải trên than cứ bị gió thổi phồng lên, dường như muốn cuốn chúng tôi vứt xuống xe bất cứ lúc nào, thế là chúng tôi dùng thân mình ghì chặt đầu trước của tấm bạt. Lúc đầu Ngũ Phú đè một góc, Thạch Nhiệt Náo đè một góc, đều hơi đè không nổi, Ngũ Phú và Thạch Nhiệt Náo liền hòa giải với nhau, Ngũ Phú dứt khoát quấn góc bạt quanh người mình, một tay nắm chặt thành xe, hai chân ra sức đạp, đạp không vững, Thạch Nhiệt Náo cũng duỗi chân qua, chân đạp chân với Ngũ Phú, nói: Dùng sức đạp đi, đạp tao chết đi! Tôi liền nằm sấp ở giữa bọn họ, nắm lấy cánh tay họ, tấm bạt liền đè xuống được.
Xe vượt qua một con dốc, cả thân người Thạch Nhiệt Náo bật lên, rồi lại rơi xuống thật mạnh. Tôi bảo nó đứng dậy, nằm như thế quá xóc, cũng quá nguy hiểm. Thạch Nhiệt Náo nói: Khom lưng co quắp thế này, bệnh trĩ của tôi tái phát rồi! Ngũ Phú bảo: Chỉ có cậu là lắm chuyện! Buộc dây trên tấm bạt vào eo Thạch Nhiệt Náo, tự mình một tay nắm thành xe, đầu dây kia lại quấn vào cánh tay còn lại của nó.
Gió ngày càng lớn, cộng thêm sự xóc nảy, bụi than bốc lên, làm chúng tôi ai nấy đều biến thành người da đen. Cái màu đen ấy, chỉ có đôi mắt là trắng, răng của Ngũ Phú ngày thường luôn vàng khè, giờ há miệng ra trắng hếu. Thạch Nhiệt Náo nói: Cao Hưng cậu bảo ông chủ cử xe chuyên dụng cho chúng ta, đây là xe chuyên dụng à? Tôi đáp: Có xe mà ngồi là tốt lắm rồi, người ta không chở cậu thì sao nào, cậu chẳng phải tốn tiền bắt xe đấy à? Ngũ Phú nói: Chúng ta không chửi ông chủ, chỉ chửi tài xế thôi, tài xế, ông lái nhanh thế này là vội đi vào nhà hỏa táng đấy à! Thạch Nhiệt Náo nói: Không dám nguyền rủa tài xế, tài xế chết thì chúng ta cũng không sống được đâu. Thế là Ngũ Phú chuyển sang chửi người phụ nữ trong cabin.
Nếu phải chửi, tôi mới là người đáng chửi nhất, bụi than làm tôi hoa cả đầu lẫn mặt, xuống xe rửa đi là xong, nhưng bụi than làm bộ âu phục của tôi biến dạng, tôi liền cởi áo âu phục ra, cởi ra lại lạnh, lại mặc áo âu phục vào. Tôi nói: Không ai được chửi nữa, chúng ta nói chuyện khác đi, Thạch Nhiệt Náo kể cho chúng ta nghe chuyện ăn mày đi, cái nghề ăn mày này thì có cách thức thế nào?
Thạch Nhiệt Náo hăng lên, nói: Muốn biết về Yếu Môn (môn phái ăn mày) của chúng tôi à? Vậy phải châm cho tôi điếu thuốc đã! Tôi nói: Gió lớn thế này còn hút thuốc cái gì?! Yếu Môn, Yếu Môn là có ý nghĩa gì? Thạch Nhiệt Náo nói: Kẻ ăn mày trong giang hồ gọi là Yếu Môn, cái này giống như bọn nhặt ve chai các cậu, nên gọi là Thập Môn. Ngũ Phú nói: Ăn mày, mà còn đặt cái tên nghe hay ho đấy, cứ như cậu có học thức lắm không bằng. Thạch Nhiệt Náo nói: Cậu nghĩ xem, cậu biết trong Yếu Môn chia làm mấy ngành, cậu biết thế nào gọi là Thiện Yếu và Ác Yếu, còn cả Hỉ Yếu không? Cứ nói Hỉ Yếu đi, đó không phải là chỉ cần xin được bữa cơm no là thỏa mãn đâu, chúng tôi chí hướng cao xa, càng cần hạnh phúc, càng cần lây cái không khí vui vẻ của người cưới vợ, người mừng thọ, đầy tháng, thi đỗ đại học đãi khách!
Thế là, Thạch Nhiệt Náo giảng cho chúng tôi nghe về Văn hành và Võ hành của ăn mày, Văn hành dựa vào thổi kéo đàn hát để hành khất, Võ hành dựa vào tạp kỹ, tự hành hạ bản thân để hành khất. Trong Thiện Yếu có đảng Tung vòng, chính là cúi đầu vái lạy; có đảng Gõ cửa, chính là dọc phố gõ cửa từng nhà; có đảng Quan Âm, chính là dắt vợ con làm vẻ mặt tội nghiệp; có đảng Oan ức, đảng Giả dạng, nó giả làm người què chính là loại này. Ác Yếu thì không tốt, nó không dùng, Ác Yếu có loại tiện tay lấy trộm tiền bạc của cải; có loại Phục hổ, trộm gà bắt chó; có loại Hãn ngật thát, phá khóa cạy cửa. Thạch Nhiệt Náo nói xong, hỏi Ngũ Phú: Kiến thức nghề nghiệp của cậu có phong phú bằng tôi không? Ngũ Phú đáp: Ăn mày không có hạng người tốt! Thạch Nhiệt Náo nói: Cậu dám nói cậu không trộm không cắp à?! Ngũ Phú còn muốn cãi cố, vừa mở miệng, sặc một ngụm bụi than, thế là không nói gì nữa. Nhặt ve chai sao có thể không trộm không cắp, người đi đường xa sao có thể giày không dính bùn? Câu này không thể nói tiếp được nữa, tôi liền để Thạch Nhiệt Náo nói chuyện khác, Thạch Nhiệt Náo hỏi: Năm ngoái vụ hội nghị than đá toàn quốc tổ chức trong thành phố có biết không?
Thằng ăn mày đúng là cái gì cũng biết, tôi bảo cậu nói đi, Thạch Nhiệt Náo lại châm chọc chúng tôi chẳng biết cái gì, bèn nói hội nghị than đá năm ngoái tổ chức một tuần, cả nước đến hơn chục vạn người, thế là công việc làm ăn của gái mại dâm phát đạt hẳn, hội nghị kết thúc được mười ngày, gái mại dâm đi tiểu vẫn toàn nước đen. Nhắc đến gái mại dâm, tôi lại nhớ đến Mạnh Di Thuần, không muốn nó nói tiếp nữa. Ngũ Phú liền tiếp lời, nghe rồi, nghe rồi, toàn là chuyện bậy bạ, người đi họp toàn là ông chủ, ông chủ lại không trực tiếp đi đào than, gái mại dâm tiểu ra nước đen gì chứ? Thạch Nhiệt Náo coi thường Ngũ Phú, nói: Không có hài hước, không có trình độ! Ngũ Phú không phục: Ai không có trình độ? Thạch Nhiệt Náo đáp: Cậu không có trình độ! Ngũ Phú buông một đầu dây ra, Thạch Nhiệt Náo lập tức trượt từ đống than xuống phía sau, Ngũ Phú thừa cơ đạp nó một cái, Thạch Nhiệt Náo từ đống than bò dậy, nhưng bò dậy lại ngã xuống, bò dậy lại ngã xuống, tay liền túm lấy chân Ngũ Phú, Ngũ Phú cũng ngã đổ trên đống than.
