Hệ thống phát sóng phim truyền hình Mỹ khác biệt hoàn toàn với khái niệm phim truyền hình Trung Quốc. Một bộ phim truyền hình Trung Quốc thường dài hai mươi tập, chiếu xong là đại kết cục. Thế nhưng, phim truyền hình Mỹ lại phát sóng theo đơn vị "mùa", nếu tỷ suất người xem khả quan, phim sẽ có mùa hai, mùa ba, cứ thế kéo dài vô tận.
"Mùa" ở đây không phải là mùa theo nghĩa tự nhiên truyền thống, mà là mùa phát sóng. Cái gọi là phát sóng theo mùa chính là việc các đơn vị phát sóng truyền hình thực hiện điều chỉnh cấu hình chương trình và sắp xếp lịch phát sóng để ứng phó với sự thay đổi theo mùa của thói quen xem truyền hình từ thị trường khán giả. Qua nhiều năm sắp xếp, từ giữa tháng Chín hàng năm đến cuối tháng Năm năm sau được tính là một mùa phát sóng. Bởi vì bước sang mùa thu tháng Chín, thời tiết Bắc bán cầu chuyển lạnh, đêm dài hơn, mọi người giảm bớt hoạt động ngoài trời, tăng thời gian xem tivi; đồng thời học sinh quay lại trường học, nếp sống có quy luật được khôi phục, quy mô khán giả truyền hình nhờ đó tăng lên đáng kể.
Trong khoảng thời gian từ tháng Sáu đến tháng Tám hàng năm, Bắc bán cầu bước vào mùa hè nóng bức, các hoạt động ngoài trời nhiều hơn, nên trong giai đoạn này các đài truyền hình thường chỉ phát lại một số bộ phim kinh điển. Tuy nhiên, theo thời gian, các đài truyền hình cũng bắt đầu tranh giành thị trường mùa hè này.
Thị trường phim truyền hình từ tháng Sáu đến tháng Tám cũng bắt đầu xuất hiện các bộ phim dành riêng cho mùa hè. Như vậy, thị trường phim truyền hình Mỹ bị chia thành mùa truyền thống và mùa hè. Mặc dù tỷ suất người xem của mùa hè tạm thời chưa thể vượt qua mùa truyền thống, nhưng nó đã trở thành một chiếc bánh ngọt mới của thị trường phim truyền hình.
Cho nên, phim truyền hình Mỹ đều lấy "mùa" làm đơn vị, sau khi mùa một phát sóng xong, trải qua điều chỉnh và nghỉ ngơi rồi mới bắt đầu phát sóng mùa hai. Chỉ cần tỷ suất người xem thành công, các đài truyền hình sẽ không ngần ngại sản xuất một bộ phim truyền hình đến vô tận.
Ở Mỹ - trên thực tế là ở hầu hết các quốc gia trên thế giới, tỷ suất người xem là một trong những tiêu chuẩn quan trọng nhất, chủ yếu nhất để đo lường sự thành công của một bộ phim truyền hình. Đối với các đài truyền hình thương mại, tỷ suất người xem đồng nghĩa với thu nhập quảng cáo, đồng nghĩa với lợi nhuận và sự vận hành trơn tru của đài; đối với các đài truyền hình cáp, tỷ lệ đăng ký trả phí cũng đồng nghĩa với thu nhập và tình hình vận hành của đài. Đặc biệt là tỷ suất người xem trong độ tuổi từ 18 đến 49, vốn là đối tượng chủ chốt mà các nhà quảng cáo quan tâm, thường sẽ trở thành tiêu chuẩn quan trọng quyết định sự sống chết của một bộ phim truyền hình.
Nói chung, một khi tỷ suất người xem của phim truyền hình trong lần phát sóng đầu tiên bắt đầu giảm liên tục, điều đó có nghĩa là sự chú ý của khán giả đã chuyển hướng, lúc này bất kể cốt truyện của bộ phim đó đang tiến triển đến đâu, đài truyền hình cũng sẽ thẳng tay "chặt ngang" (khai tử). Ngược lại, chỉ cần tỷ suất người xem khiến họ hài lòng, đài truyền hình sẽ không ngừng rót thêm vốn để duy trì sức sống, kéo dài tầm ảnh hưởng của nó. Ví dụ như "Friends" đã phát sóng tới mười mùa; hay như chương trình "Saturday Night Live" mà Evan Bell từng làm khách mời dẫn chương trình cách đây không lâu, đã phát sóng từ năm 1975 đến nay.
Tại Mỹ, một bộ phim truyền hình có thể phát sóng quá ba mùa đã được coi là có chút thành tựu, năm mùa có thể coi là cực kỳ được yêu thích, khi phát sóng đến mùa thứ tám thì có thể bước vào hàng ngũ kinh điển. Tất nhiên, đây không phải là tiêu chuẩn phán đoán tuyệt đối.
Sean Bonnan sau khi đến Mỹ đã lên kế hoạch cho sáu bộ phim truyền hình, nhưng đều không trụ nổi qua mùa đầu tiên. Trong tình cảnh như vậy, đương nhiên không có đài truyền hình nào muốn đầu tư cho kịch bản của anh ta, cũng không trách được vì sao anh ta lại sa sút như vậy. Tương tự, "CSI" sau khi phát sóng hai mùa đã có thể khiến đài CBS phê duyệt khởi quay bộ phim phái sinh "CSI: Miami", điều đó đủ thấy mức độ yêu thích dành cho "CSI" lớn đến thế nào.
Khi Sean Bonnan viết kịch bản cho bộ phim mới về Cục Điều tra Hình sự Hải quân, anh chỉ viết sáu tập cho mùa đầu tiên, điều này cũng gắn liền với hệ thống phim truyền hình Mỹ.
Thứ nhất, vì sự sống chết của phim truyền hình Mỹ gắn liền trực tiếp với tỷ suất người xem, nên thường sẽ quay tập thí điểm (pilot). Có thể là thí điểm nội bộ tại đài truyền hình, cũng có thể phát sóng trực tiếp cho khán giả xem để thăm dò, sau đó mới quyết định xem bộ phim này có chính thức đưa vào sản xuất hay không. Vì vậy, lúc đầu không cần thiết phải viết quá nhiều kịch bản, có lẽ sau khi thí điểm xong họ quyết định không quay nữa thì viết bao nhiêu kịch bản cũng vô ích.
Thứ hai, phim truyền hình Mỹ là vừa quay vừa chiếu, không chỉ phối hợp với những thay đổi của thời sự, còn phối hợp quay các tập đặc biệt trong dịp lễ tết, đồng thời cũng tiếp thu ý kiến khán giả để chỉnh sửa cốt truyện. Phương pháp quay phim này cũng là bảo bối giúp phim truyền hình gần gũi hơn với cuộc sống của mọi người, thu hút nhiều khán giả xem hơn. Ví dụ như mùa hai của "24" khởi chiếu vào tháng Chín năm nay đã lấy sự kiện 9/11 năm ngoái làm chủ đề; hay như các bộ phim truyền hình thường quay nội dung liên quan trong dịp Giáng sinh, Lễ Tạ ơn để khán giả có thể cảm nhận không khí lễ hội trong phim. Vì thế, kịch bản cũng không thể viết quá nhiều, vì phải thay đổi bất cứ lúc nào theo sự trôi qua của thời gian. Viết quá nhiều trước khi phát sóng rất có khả năng sẽ là công sức đổ sông đổ biển.
"JAG? Là bộ phim truyền hình kể về Văn phòng Tổng tư pháp Hải quân Mỹ phải không?" Evan Bell nhắc tới nguồn cảm hứng của Sean Bonnan, "Vậy kịch bản của anh và 'JAG' có gì khác biệt?"
"JAG" bắt đầu khởi chiếu năm 1995, mùa thứ bảy năm nay vẫn nhận được sự ủng hộ rất cao trên sóng truyền hình CBS.
Sean Bonnan không nhìn thấy sự dao động quá lớn trong mắt Evan Bell, nhưng vì Evan Bell sẵn lòng thảo luận sâu hơn, đây chính là chuyện tốt: "'JAG' kể về câu chuyện của các thẩm phán quân sự Hải quân Mỹ, phần lớn là trích dẫn các vụ án quân sự và luật pháp quốc tế để đưa ra phán quyết, nhằm nâng cao hình ảnh công chúng của Bộ Quốc phòng Mỹ. Đây cũng là bộ phim truyền hình duy nhất được Hải quân và Thủy quân lục chiến Mỹ đồng thuận bảo chứng cho đến nay, có thể nói ý nghĩa chính trị là một yếu tố không thể bỏ qua. Nhưng bộ phim mà tôi tạm đặt tên là 'NCIS' hiện nay, ánh nhìn tập trung vào tất cả các vụ án liên quan đến Hải quân. Tôi hy vọng sẽ kết hợp sự quanh co của vụ án với chính bản thân các nhân vật để mở ra một thể loại hoàn toàn khác biệt. Trước là xét xử các vụ án tại tòa án, còn sau lại là quá trình phá án." Ngập ngừng một chút, Sean Bonnan cảm thấy dường như mình chưa giải thích rõ ràng, liền nói thêm một câu, "... 'NCIS' chỉ là một bộ phim điều tra trinh thám, điểm này giống với 'CSI', nhưng tiêu điểm chú ý lại khác, cho nên hướng đi của cốt truyện chắc chắn cũng sẽ thay đổi rất lớn." Sean Bonnan liếc nhìn Evan Bell, phát hiện đối phương vẫn đang nhìn mình, trong ánh mắt mang theo vẻ nghi hoặc khích lệ mình nói tiếp, "Lấy một ví dụ hơi cực đoan một chút nhé, 'JAG' là tòa án, 'CSI' là vài vụ án cùng tiến hành, còn 'NCIS' mỗi tập chỉ có một vụ án thôi." Nói xong, Sean Bonnan lại bổ sung thêm một câu, "Tất nhiên, đây không phải ví dụ mang tính quyết định, chỉ là ví dụ về một hướng phát triển." Evan Bell gật đầu, anh chưa từng xem "JAG", không biết nội dung bộ phim này rốt cuộc ra sao, anh chỉ biết bộ phim này tổng cộng phát sóng mười mùa, kết thúc vào năm 2005, đánh giá cũng khá ổn. Tất nhiên, khi Evan Bell nghe thấy kịch bản là "NCIS", trong lòng đã bắt đầu thầm vui mừng, đây chính là bộ phim truyền hình yêu thích nhất của cá nhân anh.
Hiện tại bộ phim này rơi vào tay mình, đương nhiên sẽ không bỏ lỡ.
"NCIS" lần đầu phát sóng vào năm 2003. Trước vụ tai nạn xe hơi ở kiếp trước, tỷ suất người xem của bộ phim này vẫn nằm trong top 5 tỷ suất người xem của tất cả các bộ phim truyền hình Mỹ, đỉnh nhất là tỷ suất người xem của người trưởng thành từ 18 đến 40 tuổi. Khi phát sóng mùa chín vào năm 2012, tỷ suất người xem vẫn vô cùng thành công, mùa mười cũng dễ dàng nhận được đơn đặt hàng.
Khi "NCIS" mới bắt đầu phát sóng, nó không được đánh giá cao, bởi vì trước đó đã có "JAG". Bộ phim này cũng được gọi là phần ngoại truyện không phải ngoại truyện của "JAG", mặc dù cốt truyện hoàn toàn không có bất kỳ liên quan nào, chỉ là Sean Bonnan lấy cảm hứng từ người tiền nhiệm, nhưng cả hai đều là kể về những câu chuyện của Hải quân. Hơn nữa trong vài mùa đầu của "NCIS", đều lấy "JAG" làm dẫn đường để thúc đẩy tỷ suất người xem cho "NCIS". Tiếp đó lại có "CSI" đang ở thời kỳ hoàng kim, khí thế phát triển mạnh mẽ của nó ở Mỹ có vẻ như muốn độc chiếm thị trường phim trinh thám.
Ngoài ra, "JAG", "CSI" và "NCIS" đều là những bộ phim thuộc quyền sở hữu của đài truyền hình CBS, đã là phim của cùng một đài truyền hình thì khó tránh khỏi có sự thiên vị. Hai bộ phim trước đều đã có nền tảng khán giả đông đảo, việc CBS có sự ưu tiên trong chiến lược tuyên truyền cũng là điều đương nhiên.
Cho nên, vài mùa đầu của "NCIS", tỷ suất người xem coi như ổn, nhưng chưa đến mức xuất sắc, vẫn bị vài đàn anh đè đầu cưỡi cổ.
Nhưng đúng như Sean Bonnan nói, trọng điểm của bộ phim này nằm ở việc xây dựng hình tượng các nhân vật chính. Theo tính cách tiên minh của các nhân vật chính dần được thể hiện, đặc biệt là việc xây dựng nhân vật đội trưởng đội nam chính Jethro Gibbs quả thực xứng danh kinh điển, dần dần chiếm được sự yêu mến của ngày càng nhiều khán giả.
Mỗi thành viên trong đội đều có những nhãn dán đặc biệt không giống ai, như vậy, mỗi khán giả đều có thể tìm thấy nhân vật mình yêu thích trong phim, từ đó càng xem càng không thể dừng lại được.
Ưu điểm lớn nhất của việc phim truyền hình Mỹ phát sóng theo mùa chính là khiến khán giả ngày càng chung tình, tình cảm dành cho bộ phim ngày càng sâu đậm. "NCIS" nhờ vào tỷ suất người xem không tồi, sau khi thuận lợi phát sóng bốn năm năm, danh tiếng tích lũy cuối cùng cũng bùng nổ. Từ mùa năm trở đi, tỷ suất người xem bùng nổ liên tục, đến mùa sáu, mùa bảy, đã xưng bá ngôi vương tỷ suất người xem của tất cả các phim truyền hình Mỹ, thanh thế một bước vượt qua đàn anh "CSI". Mùa tám, mùa chín mặc dù đà phát triển có phần giảm nhẹ, nhưng vẫn trụ vững trong top 3, top 5 tỷ suất người xem của tất cả các bộ phim truyền hình, thay thế "CSI" trở thành anh cả của dòng phim chính kịch, phim trinh thám.
Sự yêu thích của Evan Bell đối với bộ phim này, cũng chính là nằm ở sự yêu thích dành cho các nhân vật trong phim.
Càng yêu thích, Evan Bell càng hy vọng có thể phát huy tinh túy của bộ phim này, không muốn bản thân phá hỏng tác phẩm này. Vì vậy, sau khi cẩn thận hỏi han, lắng nghe tường thuật của Sean Bonnan, anh mới trịnh trọng nói: "Ông Bonnan, tôi nghĩ Eleven Studio rất sẵn lòng ký hợp đồng bộ kịch bản này, nhưng là sau khi ông xây dựng xong xuôi tất cả các nhân vật trong phim. Sau đó, Eleven Studio chúng tôi sẽ phái nhà sản xuất, cùng ông chịu trách nhiệm sản xuất bộ phim truyền hình này." Sean Bonnan nghe xong những lời của Evan Bell, trên mặt hiện lên sự phấn khích không thể kìm nén, mở miệng định nói gì đó, nhưng lại thấy không có lời nào để nói. Anh không khỏi hít sâu một hơi, khi mở miệng lần nữa mới phát ra âm thanh: "Ông Bell, tôi sẽ nghiêm túc viết tốt từng nhân vật!" Sean Bonnan không nói cảm ơn, cũng không thề thốt hứa hẹn điều gì sáo rỗng, mà dùng những lời chân thật nhất để bày tỏ sự cảm ơn và quyết tâm của mình.
