Sau sự cố bất ngờ, Sam Reed cảm thấy vừa tức giận lại vừa lúng túng. Anh đã nói nhiều như vậy, cứ ngỡ Evan Bell đang chăm chú lắng nghe, hóa ra cậu ta chỉ đang nghe như nghe tấu hài. Tuy nhiên, dù trong lòng đang dậy sóng, nhưng Sam Reed không phải là một kẻ mới vào nghề, trên mặt anh không hề lộ ra chút khác lạ nào, chỉ giữ nụ cười ôn hòa nói: "Không ngờ cậu đã có ý tưởng riêng từ sớm. Thế nhưng, cậu có chắc là ý tưởng này đã chín muồi chưa? Cạnh tranh có thể dẫn đến thất bại cho cả hai bên, cũng có thể tạo ra những phản ứng hóa học dữ dội hơn." Sam Reed không thể dễ dàng từ bỏ như vậy, anh vẫn đang cố gắng nỗ lực.

Evan Bell chỉ mỉm cười không đáp. Cạnh tranh trong các chương trình tuyển chọn tài năng không thể nào có chuyện đôi bên cùng có lợi, bởi vì phần đông khán giả mục tiêu đã trùng lặp quá nhiều. Hơn nữa, dù hình thức có thay đổi thế nào, bản chất vẫn là "tuyển chọn tài năng", đây tuyệt đối là một cuộc đối đầu trực diện một mất một còn. Evan Bell nghĩ đến cục diện "tam cường tranh bá" giữa "American Idol", "X Factor" và "The Voice" vào năm 2011. Kết quả là "The Voice" kẻ thắng người thua, "X Factor" không đạt được kỳ vọng, còn thành tích của "American Idol" sụt giảm nghiêm trọng. Trên thực tế, ngoài "The Voice" tạo ra được chút chủ đề và thành tích nhất định, cả ba chương trình đều có thể nói là không đạt được tầm cao như kỳ vọng.

Sam Reed muốn thuyết phục Evan Bell, đây gần như là một nhiệm vụ bất khả thi. Vì vậy, lần này Evan Bell không trả lời Sam Reed mà chuyển sang một chủ đề khác: "Sam, thực ra hôm nay tôi muốn gặp anh là có một dự án khác muốn hợp tác với anh, không biết anh có hứng thú không?" Sam Reed ngẩn người, Evan Bell trực tiếp bỏ qua chủ đề "X Factor", thậm chí còn không cho CBS cơ hội đưa ra báo giá, xem ra là đã hạ quyết tâm không đồng ý rồi. Thế nhưng, Sam Reed còn chưa kịp tiêu hóa tin tức này, cũng chưa kịp thở dài tiếc nuối, sự chú ý đã bị câu nói thứ hai của Evan Bell thu hút: "Dự án khác?" Sam Reed nói chậm lại, là để cho bản thân thêm chút thời gian phản ứng.

Evan Bell bước chân vào làng giải trí đã được hai năm, trải nghiệm của cậu không còn là bí mật nữa. Hiện tại có hai dự án liên quan trực tiếp đến Evan Bell: thương mại hóa nhạc số và chương trình tuyển chọn tài năng. Là một thành viên trong giới giải trí, làm sao Sam Reed có thể không biết những lợi ích khổng lồ trong đó. Lúc này, nghe thấy "dự án khác" của Evan Bell, Sam Reed mắc phải căn bệnh chung của những người thông minh - suy nghĩ phức tạp và nghĩ quá nhiều. Chỉ trong khoảng trống của một câu nói, Sam Reed đã suy đoán vô số khả năng trong đầu.

Evan Bell cũng không cho Sam Reed quá nhiều thời gian suy nghĩ, trực tiếp trả lời: "Đúng vậy, một dự án khác. Trong tay tôi có một kịch bản rất hay, hiện tại đã đi vào giai đoạn chuẩn bị, không biết CBS có hứng thú không?" "Kịch bản? Ý cậu là, phim truyền hình?" Sam Reed ngẩn ngơ, dự án này chẳng liên quan mảy may gì đến những gì anh dự đoán.

Trên gương mặt lão luyện của Sam Reed lúc này xuất hiện một vết nứt, sự kinh ngạc của anh lộ rõ ra ngoài. Evan Bell dường như hiểu được sự ngỡ ngàng của Sam Reed lúc này, nhưng cậu chẳng hề bận tâm, mục đích của cậu là bàn về "NCIS".

"Đúng vậy. Phim truyền hình. Tôi biết, hai năm gần đây CBS chiếm ưu thế lớn về phim hình sự, tuy nhiên, kịch bản trong tay tôi lại là một hình thức đổi mới của phim hình sự." Evan Bell mỉm cười nói.

Quay phim truyền hình có thể chia đơn giản thành hai cách. Cách thứ nhất là đài truyền hình đầu tư, đài truyền hình lập ê-kíp, tiến hành quay, sau đó phát sóng trên đài, đây cũng là cách phổ biến hơn. Cách thứ hai là quay phim theo hình thức thuê ngoài, nói đơn giản là do công ty sản xuất tiến hành quay và chế tác, sau đó đàm phán với đài truyền hình để phát sóng. Tất nhiên, trong quá trình này, mối quan hệ giữa đài truyền hình và công ty sản xuất thuê ngoài không đơn giản như định nghĩa, còn có rất nhiều hình thức khác.

Tuy nhiên, điều duy nhất có thể khẳng định là tuổi thọ của một bộ phim truyền hình vẫn nằm trong tay đài truyền hình, mà tiêu chuẩn đánh giá đương nhiên là lấy tỉ suất người xem làm đầu.

Lần này, Eleven Studios sản xuất "NCIS" rõ ràng là cách thứ hai, quay phim thuê ngoài, do Eleven Studios tiến hành quay và chế tác, sau đó tìm đài truyền hình để hợp tác phát sóng. Tuy nhiên, Evan Bell hiểu rất rõ trình độ hiện tại của Eleven Studios, quay một bộ phim điện ảnh độc lập kinh phí thấp như "Identity", Eleven Studios còn có thể xoay xở, nhưng để quay một dự án dài hơi như phim truyền hình, Eleven Studios vẫn còn quá non nớt. Vì vậy, nếu có thể, cậu vẫn hy vọng đài truyền hình hợp tác có thể hỗ trợ một chút. Ví dụ như, biên kịch chính là Sean Bonan của Eleven Studios, nhưng về biên kịch thông thường, đài truyền hình có thể hỗ trợ một số nhân tài. Sự thành công của phim truyền hình Mỹ vốn là kết tinh từ tâm huyết của các biên kịch, một bộ phim truyền hình lớn có hơn mười biên kịch cũng không phải là chuyện lạ. Lại ví dụ như, địa điểm quay phim, ngoại cảnh, v.v., trong trường hợp Eleven Studios tạm thời chưa có trường quay, có thể nhờ đài truyền hình đứng ra giải quyết.

Tất nhiên, những vị trí quan trọng nhất của phim truyền hình, như nhà sản xuất điều hành, biên kịch chính, những vị trí mang tính quyết định này vẫn phải nằm trong tay Eleven Studios.

Mặc dù mục đích hôm nay Sam Reed đến tìm Evan Bell là vì "X Factor", anh hoàn toàn không ngờ sẽ liên quan đến phim truyền hình. Tuy nhiên, nếu bộ phim truyền hình đó thực sự là tác phẩm tốt, Sam Reed tự nhiên sẽ không từ chối. Dù sao thì với tư cách là nhà sản xuất, trong tay phải có tác phẩm đang thực hiện thì mới có tiền hoa hồng, mới có thu nhập. Một bộ phim truyền hình thành công về tỉ suất người xem mang lại lợi nhuận không thể đong đếm được. Tiềm năng quảng cáo của "American Idol" thế nào, thì phim truyền hình cũng có đạo lý tương tự.

Dùng một số liệu đơn giản nhất là thấy ngay, trong bảng xếp hạng các chương trình truyền hình kiếm tiền nhiều nhất năm 2011, thống kê thu nhập quảng cáo của mỗi chương trình truyền hình ba mươi phút, "American Idol" đứng đầu với 6,6 triệu đô la, trong khi thu nhập của những chương trình tương tự như "Two and a Half Men", "Grey's Anatomy", "Desperate Housewives", "The Big Bang Theory", "Modern Family"... đều trên hai triệu đô la. Vì vậy, "American Idol" có thể kiếm tiền là vì độ nổi tiếng cao, nói cách khác, vẫn là nhờ tỉ suất người xem xuất sắc. Các chương trình truyền hình khác chỉ cần tỉ suất người xem xuất sắc thì cũng kiếm được tiền.

Sam Reed nghe xong lời mô tả của Evan Bell về "NCIS", quả thực có chút bất ngờ. Mặc dù bây giờ là thời đại của "CSI", nhưng nước Mỹ vẫn luôn có truyền thống xuất sắc về phim trinh thám hình sự, chỉ là sau khi bước vào thế kỷ hai mươi mốt, "CSI" lại một lần nữa dấy lên trào lưu này và chiếm vị trí độc tôn. Tuy nhiên, những bộ phim truyền hình lấy nhân vật làm xuất phát điểm tương tự như "NCIS" luôn có thị trường. Chỉ là loại phim truyền hình này cần thời gian bồi đắp, chỉ cần tỉ suất người xem mùa một và mùa hai có thể duy trì được, chắc chắn sẽ thu hút ngày càng nhiều khán giả trung thành và đạt được thành công.

Trong ba đài truyền hình thương mại lớn tại Mỹ, mỗi đài đều có phong cách và phương châm chú trọng riêng. Đài CBS nơi Sam Reed làm việc, vì lý do có "CSI" nên quả thực sở hữu nguồn lực vượt trội về phim trinh thám hình sự. Sam Reed rất nhanh đã đưa ra phán đoán của mình: "NCIS" quả thực là một kịch bản xuất sắc, đáng để đầu tư.

Có được phán đoán ban đầu, Sam Reed rất nhanh đã đứng trên góc độ chuyên môn để thảo luận với Evan Bell. Tương tự như tình huống đàm phán "X Factor" trước đó, việc tìm hiểu một dự án chương trình truyền hình tất nhiên phải qua kiểm chứng mọi mặt, bao gồm cả việc đứng trên lập trường phát sóng của đài truyền hình mà cân nhắc. Ví dụ như sau khi "NCIS" lên sóng CBS, thì phát vào khung giờ nào, sau bộ phim truyền hình nào, lại phải xây dựng chiến lược tuyên truyền ra sao, nhắm vào khán giả nào, mùa đầu tiên đặt trước bao nhiêu tập, là đặt trước mười hai tập để chiếu thử hay dứt khoát đặt luôn một mùa, vậy một mùa là hai mươi hai tập hay hai mươi bốn tập... đây đều là những vấn đề cần thảo luận.

Quan trọng nhất là, Sam Reed không chỉ cần thảo luận về bản thân "NCIS", mà còn cần cân nhắc kế hoạch phát sóng trong một năm tiếp theo của đài CBS, cân nhắc vị thế chiến lược của bộ phim này trong kế hoạch phát sóng của đài CBS. Từ đó để xây dựng hợp đồng cho "NCIS", bao gồm việc ký bao nhiêu năm, chi phí thế nào, v.v.

Hệ thống truyền hình, vì liên quan đến mạng lưới truyền hình và vấn đề thời gian kéo dài, phức tạp hơn nhiều so với điện ảnh. Nhưng dù phức tạp đến đâu, suy cho cùng cũng chỉ có thể tóm gọn trong một từ: "Lợi ích". Giống như phim điện ảnh tính bằng doanh thu phòng vé, phim truyền hình đo lường bằng tỉ suất người xem, trong lĩnh vực thương mại, đây là đạo lý bất biến từ xưa đến nay.

Tiến triển của sự việc thuận lợi hơn nhiều so với tưởng tượng của Evan Bell. Cũng giống như quỹ đạo lịch sử, đài CBS luôn có giác quan nhạy bén đối với phim trinh thám hình sự. Sau khi bước vào thế kỷ hai mươi mốt, trước tiên mở ra cục diện với "CSI", sau đó lại có "NCIS" chống lưng. Trước khi Evan Bell trùng sinh, phim trinh thám hình sự tại Mỹ tràn lan, nhưng vị thế dẫn đầu của CBS chưa bao giờ bị lung lay.

Sau khi Sam Reed và Evan Bell trao đổi sơ bộ, không hề đàm phán về hợp đồng cụ thể, cả hai bên đều phải quay về thảo luận thêm, đợi đến lần gặp mặt thứ hai mới chốt lại. Nếu cần thiết, Eleven Studios vẫn cần phải quay tập thí điểm (pilot), dùng thành phẩm trực tiếp nhất để thuyết phục những nhân vật cấp cao thực sự có quyền quyết định tại đài CBS, thuyết phục họ rút hầu bao!

Tiến triển của sự việc vô cùng thuận lợi, mặc dù không đạt được sự đồng thuận về "X Factor", nhưng vẫn thuận lợi đưa "NCIS" vào tiến trình sản xuất. Sau khi Sam Reed rời đi, đại diện của đài ABC và đài NBC lần lượt đến số 10 phố Prince, có một cuộc trò chuyện chuyên sâu với Evan Bell.

Dù Evan Bell tạm thời không có ý định mang "X Factor" vào Mỹ, nhưng ai cũng biết một đạo lý: thêm bạn thêm đường, đặc biệt là trong làng giải trí. Vì vậy, tất cả mọi người đều trò chuyện rất vui vẻ.

Sau khi cuối cùng cũng bận rộn xong, Evan Bell trở về nhà vào lúc hoàng hôn, nằm lên giường rồi chìm vào giấc ngủ mê mệt.