Không ai sinh ra đã kiên cường, không ai sinh ra đã ngoan cường, cũng chẳng ai sinh ra đã tự lập tự chủ. Mỗi bước ngoặt trong cuộc đời, vừa tạo nên một đoạn nhân sinh, vừa tôi luyện nên một con người trong không gian thời gian hiện tại. La Mã không phải xây trong một ngày: trồng cây một năm, trồng người mười năm, đạo lý chính là như vậy.

Katherine Bell sau khi rời London đến New York, bà biết rằng xã hội này không tin vào nước mắt. Bà phải dũng cảm vứt bỏ những tiểu thư tính khí đã hình thành suốt hơn hai mươi năm qua, nắm chắc vận mệnh trong tay mình, bà mới có thể mang lại hạnh phúc mà mình mong đợi cho hai đứa con trai.

Đứng trước cố cư, trong đầu Evan Bell thoáng qua biết bao nhiêu hình ảnh, nhưng cuối cùng đọng lại, không phải là khung cảnh đêm mưa gió đó, mà ngược lại là khoảnh khắc anh lần đầu tiên cất tiếng gọi "Mẹ" với Katherine Bell. Vẻ vui mừng cảm động trên gương mặt bà khiến Evan Bell cảm nhận rõ ràng tại sao người ta luôn nói tình mẫu tử là thứ tình cảm vĩ đại và bao dung nhất thế gian.

"Chụp một tấm đi, về cho Katherine và Teddy xem." Evan Bell lấy chiếc máy ảnh đã chuẩn bị sẵn ra, đây cũng là lý do chính khiến anh quay về hôm nay.

Mười bốn năm trước, sau khi rời London, Katherine Bell đã hoàn toàn nói lời tạm biệt với quá khứ, không còn nghe bất cứ tin tức gì về quê nhà nữa. Lần này, Evan Bell đã trở về London, tự nhiên phải mang một chút hồi ức cũ kỹ trở về mới được.

Eden Hudson đưa tay ra, nhưng không thấy Evan Bell đưa máy ảnh qua, anh không khỏi ngẩn người. Evan Bell vừa đảo mắt tìm kiếm bóng người có thể giúp đỡ xung quanh, vừa nói: "Đương nhiên là hai chúng ta phải chụp chung rồi, để chứng tỏ cậu cũng từng đến cố cư của chúng tôi chứ."

Nghe vậy, Eden Hudson không nói gì nữa.

Thực tế, những sự tích thời ấu thơ tại London của nhân vật lừng danh Evan Bell chưa từng được ai khai quật. Một là, khi ba người nhà Bell còn ở quận Greenwich, hai anh em nhà Bell còn nhỏ, Katherine Bell tuy thường xuyên đi lại, nhưng danh tiếng của Katherine Bell hiện tại vẫn chưa hoàn toàn nổi lên, nên người dân trong khu này không nhận ra Evan Bell chính là cậu con trai út nhà Bell từng sống ở con phố này cũng là chuyện bình thường; hai là, cả ba người nhà Bell đều vô cùng khiêm tốn, Evan Bell khi nhận phỏng vấn chưa bao giờ nói về chuyện nhà mình, thực tế ngay cả phỏng vấn anh cũng ít nhận, chưa nói đến Katherine Bell và Teddy Bell.

Eden Hudson cũng là lần đầu tiên biết được, hóa ra Evan Bell thuở nhỏ lại sống ở nơi này.

Đây chỉ là một con phố dân cư bình thường không thể bình thường hơn, sẽ không có du khách nào ghé qua. Evan Bell quan sát trái phải một chút, tìm thấy bóng dáng của bà Angie. Bà Angie, một bà lão sống ở căn nhà thứ ba bên tay phải nhà Bell. Evan Bell nhớ rằng khi nhà họ rời London, bà Angie đã sáu mươi hai tuổi, giờ đây bà cụ bảy mươi sáu tuổi vẫn giữ thói quen những năm trước... cứ đến buổi chiều là thích đi dạo trên phố.

Evan Bell không hề cất tiếng gọi "Bà Angie", chỉ như một du khách lạ mặt: "Chào bà, bà có thể giúp chúng tôi chụp một tấm ảnh không?"

Mười mấy năm trôi qua, tính cách bà Angie vẫn như cũ, thích giúp người, bà vô cùng sảng khoái đồng ý yêu cầu của Evan Bell. Sau khi chụp ảnh xong, còn lải nhải kể cho họ nghe quận Greenwich có những nơi nào đáng đi tham quan, hoàn toàn là một bà lão nhiệt tình hiếu khách.

Evan Bell cười đáp lại vài câu, đảo mắt một vòng, lên tiếng hỏi: "Bà ơi, cháu thấy quanh đây dường như không có tiệm giặt khô, chẳng lẽ mọi người ở thị trấn này đều không đi tiệm giặt khô sao?"

"Cháu có quần áo muốn giặt khô à?" Bà Angie chỉ nhìn Evan Bell từ trên xuống dưới, rồi lập tức nói: "Ở con phố phía sau có một tiệm giặt khô do người xứ Wales mở, cháu có thể qua đó xem. Trước kia ở khu chợ phía trước có một tiệm, sau đó hình như buôn bán không được nên chuyển đi rồi. Bà thấy đó, sao có thể buôn bán không được chứ, việc làm ăn quanh đây tốt lắm." Người già luôn như vậy, bắt được một đối tượng trò chuyện là lải nhải không ngừng, chỉ muốn kể hết mọi chuyện của ba mươi năm qua. "Cách đây vài năm, trong chợ có một tiệm giặt là lâu đời do người Gypsy mở, họ mở được bảy hay tám năm gì đó, làm ăn tốt vô cùng."

Người Gypsy, chính là tiệm giặt khô mà Katherine Bell từng làm việc, khi đó quanh đây chỉ có duy nhất tiệm giặt khô đó, việc làm ăn tự nhiên vô cùng phát đạt.

"Sau đó vào năm 90? Hay năm 91, một trận hỏa hoạn đã thiêu rụi tất cả." Bà Angie hoàn toàn không nhận ra hai "du khách" trẻ tuổi trước mắt chỉ đang hỏi tiệm giặt khô ở đâu, liền kể tuốt tuồn tuột lịch sử tiệm giặt khô của khu dân cư. "Ngay cả cặp vợ chồng người Gypsy đó cũng không thoát được. Chắc là bị nguyền rủa rồi, sau đó việc làm ăn của các tiệm giặt khô ở đây mới dần dần suy sụp..."

Hỏa hoạn? Thậm chí người cũng không thoát được, đây coi là quả báo, hay là ý trời đây?

Eden Hudson không biết tại sao Evan Bell không ngắt lời bà lão trước mặt mà chỉ nghiêm túc lắng nghe, thậm chí anh còn chẳng hiểu tại sao Evan Bell lại đột nhiên nhắc đến tiệm giặt khô, khách sạn The Langham vốn có cung cấp dịch vụ giặt khô mà.

Tuy nhiên, nhìn vẻ mặt nghiêm túc của Evan Bell, khi nghe tin cặp vợ chồng người Gypsy kia cũng không thoát được, lông mày anh khẽ động, đó là sự giải thoát, cũng là sự bình thản. Eden Hudson dường như hiểu ra điều gì đó. Nhưng lúc này, sự tò mò trong lòng anh không có dấu hiệu bùng phát, chỉ lặng như tờ. Quay đầu nhìn căn nhà nhỏ hai tầng kia, ánh mắt thâm trầm.

Bà Angie kể xong chuyện xưa, mãn nguyện tiếp tục bước vào khoảng thời gian tản bộ của mình.

Evan Bell đứng tại chỗ, nhìn căn nhà cũ được bảo tồn nguyên vẹn trước mắt, thở dài một hơi thật dài: "Đi thôi." Khách sạn The Langham nằm ngay ngã ba đường Regent Street ở phía Tây London, Regent Street là con phố thương mại chính của London, cũng là trung tâm thành phố phồn hoa nhất. Khi Evan Bell và Eden Hudson trở về cửa khách sạn, đã là ba giờ chiều, đúng là giờ cao điểm của dòng người qua lại. Evan Bell và Eden Hudson bàn bạc nên quay về thưởng thức trà chiều, khách sạn The Langham có phòng trà chiều chuyên dụng, lưu giữ trọn vẹn truyền thống trà chiều đã truyền lại hàng trăm năm.

Người đàn ông lịch thiệp thắt nơ bướm ở cửa làm tròn trách nhiệm mở cánh cửa lớn: "Chào buổi chiều, các quý ông."

Evan Bell đi vào trong vài bước, anh chậm lại bước chân, chờ đợi Eden Hudson đi ngang hàng. Bởi vì vài lần trước đó vừa đi vừa nói chuyện, luôn xảy ra sự cố không cẩn thận đụng phải người đi đường, nên bây giờ khi đi bộ, Evan Bell luôn cố gắng nhắc nhở bản thân phải chú ý.

Sảnh khách sạn The Langham tràn ngập phong cách quý tộc thanh lịch thời Victoria, luôn mang theo vẻ thong dong và tĩnh lặng rực rỡ, mọi người đều hạ thấp giọng, bước nhẹ chân, ồn ào lớn tiếng tuyệt đối là chuyện bất lịch sự. Nhưng ngay trong sự yên tĩnh này, phía trước mặt Evan Bell vang lên một tiếng khẽ kêu, tuy không quá mức, nhưng ở đại sảnh khách sạn The Langham vẫn tỏ ra khá rõ ràng, khiến nhiều người xung quanh quay đầu lại, bao gồm cả Evan Bell và Eden Hudson.

Trước mắt là một ông lão chừng sáu bảy mươi tuổi, mái tóc bạc trắng được chải chuốt gọn gàng ra sau, bộ vest đen ba mảnh cắt may vừa vặn, nhìn qua là biết tay nghề tùy chỉnh cao cấp, đặc biệt là thiết kế túi xéo hai lớp ở ngực trái, đối với Evan Bell mà nói, là thiết kế quá đỗi quen thuộc. Katherine Bell từng may kiểu thiết kế này mấy lần.

"Cô Hawkes." Ông lão này buột miệng nói. Giọng nói không còn vang dội như tiếng khẽ kêu vừa rồi, trái lại như đang lẩm bẩm. Ánh mắt xung quanh đều thu hồi, mọi người không phát hiện bất kỳ khung cảnh bất ngờ nào nên không còn chú ý nữa.

Evan Bell quay đầu nhìn, phát hiện phía sau có hai cô gái trẻ, đương nhiên cho rằng ông lão gọi cô gái phía sau, dù sao người ta gọi là "Cô Hawkes", nên anh quay đầu nói với Eden Hudson: "Chẳng lẽ cậu còn định thay một bộ đồ trang trọng hơn để tham gia trà chiều sao?" Hai người nói đùa rồi bước về phía trước.

Nhưng mới bước được hai bước, ông lão vừa rồi xoay người lại, hướng về phía Evan Bell gọi lần nữa: "Ông Bell." Dường như sợ Evan Bell không nghe thấy mà rời đi, ông lại lặp lại gọi thêm lần nữa: "Ông Bell."

Evan Bell lần thứ hai dừng bước, quay đầu nhìn ông lão trước mặt: "Ông à, ông đang gọi tôi sao?" Evan Bell bây giờ có không ít cơ hội chạm mặt người hâm mộ trong riêng tư, nhưng gặp người hâm mộ lớn tuổi thế này là lần đầu tiên. Tuy nhiên, nghĩ lại, Evan Bell lại có chút nghi hoặc, ông lão này vừa rồi rõ ràng gọi là tiểu thư, là "Hawkes" gì đó, vậy sao lại biến thành gọi mình?

Ông lão trước mắt nhìn Evan Bell từ trên xuống dưới, sự kích động trong đáy mắt không ngừng cuộn trào, khiến lông mày Evan Bell không khỏi nhíu chặt lại. Bất cứ ai bị người khác nhìn chằm chằm một cách không kiêng nể như vậy, tâm trạng đều sẽ không tốt. Ngay cả khi đối phương là người hâm mộ của mình, cũng không nên phản ứng như vậy mới đúng.

"Giống, thật sự là quá giống." Ông lão buột miệng nói một câu không đầu không đuôi.

Nghe câu này, lông mày Evan Bell nhíu chặt lại với nhau, nhưng nhanh chóng giãn ra: "Ông ơi, xin lỗi, ông nhận nhầm người rồi." Sau đó xoay người chuẩn bị rời đi.

Eden Hudson đứng bên cạnh bỗng dưng cảm thấy tim đập thình thịch, một linh cảm xấu ập tới.

Bước chân của Evan Bell còn chưa kịp bước đi, ông lão đã chặn ngay trước mặt Evan Bell: "Xin lỗi, thực sự rất xin lỗi. Vừa rồi tôi thất lễ quá." Trên người ông lão mang theo vẻ thanh lịch thong dong, mặc dù lúc này hơi thất thố, giọng nói thậm chí còn mang theo chút run rẩy, nhưng ông vẫn cố gắng để bản thân bình tĩnh lại: "Ông Bell, cô Hawkes đó... ồ, xem trí nhớ của tôi này, xin hỏi cô Katherine mọi chuyện vẫn ổn chứ?"

Vừa nghe câu này, sắc mặt Evan Bell lập tức sa sầm xuống: "Xin lỗi, ông nhận nhầm người rồi." Cái dự cảm chết tiệt này!