Tòa thị chính New York nằm ở hạ Manhattan, cách phố Prince cũng chỉ vài dãy nhà mà thôi. Được xây dựng từ năm 1803 đến 1812, đây là tòa thị chính lâu đời nhất trong số các tòa thị chính hiện vẫn còn đang được sử dụng ở Mỹ, sảnh tròn của nó cũng là một địa danh nổi tiếng của thành phố New York.

Chín giờ sáng thứ Tư tại Manhattan, New York bận rộn, người đi lại như mắc cửi, vội vã lướt qua nhau, thậm chí chẳng có ai để ý xem người đi ngang qua mình là nam hay nữ. Tuy nói vậy có phần hơi khoa trương, nhưng quả thực vào lúc chín giờ sáng, người New York chẳng có thời gian mà để ý xem xung quanh mình có trai xinh gái đẹp nào đi ngang qua hay không. Chính vì vậy, Evan Bell chỉ cần đeo thêm một chiếc kính gọng đen không tròng là có thể ung dung bước đi giữa đám đông.

Bước vào sảnh tròn của tòa thị chính, bắt buộc phải móc hết đồ trong túi ra rồi mới đi qua máy kiểm tra an ninh. Đây là quy tắc được duy trì kể từ sau sự kiện 11/9 năm ngoái. Việc tìm văn phòng thị trưởng không phải là chuyện khó khăn, bởi vì thị trưởng vốn chẳng có văn phòng riêng. Bước lên tầng hai, căn phòng lớn đầu tiên bên tay phải là một đại sảnh làm việc mở, được cải tạo từ một phòng hội nghị lớn.

Giữa đám đông nhân viên, người ta có thể dễ dàng tìm thấy thị trưởng Michael Bloomberg đang làm việc giống hệt như bao nhân viên bình thường khác.

Trước ngày 1 tháng 1 năm 2002, nhắc đến Michael Bloomberg, ông là một ông trùm truyền thông nổi tiếng thế giới. Hãng tin Bloomberg do ông sáng lập là công ty thông tin lớn thứ hai toàn cầu, chỉ đứng sau hãng tin Reuters của Anh, với 82 văn phòng đại diện trên khắp thế giới và thu nhập hàng năm đạt 2,4 tỷ đô la Mỹ. Vị lão nhân sắp bước sang tuổi 60 này là một tỷ phú với khối tài sản vượt quá 18 tỷ đô la Mỹ, thuộc cùng đẳng cấp siêu đại gia với Bill Gates.

Đối với vị thị trưởng New York mang tính huyền thoại này, dù là kiếp này hay kiếp trước, Evan Bell đều đã nghe danh từ lâu. Trước năm 2000, Michael Bloomberg là một ông trùm truyền thông, là một nhà tài chính, là một nhân viên kỹ thuật thông tin, nhưng lại chẳng hề có bất kỳ liên quan gì đến chính trị.

Năm 2001, vị thị trưởng tiền nhiệm của New York do bị giới hạn luật pháp nên không thể tiếp tục tái đắc cử. Vị lão nhân đầy khí phách này đã tự bỏ ra 69 triệu đô la Mỹ để tham gia tranh cử, đồng thời lập kỷ lục về cuộc bầu cử thị trưởng đắt đỏ nhất. Ông cũng thuận lợi trở thành thị trưởng của New York và chính thức nhậm chức vào ngày 1 tháng 1 năm nay.

Khi nhậm chức, Michael Bloomberg từng nói: "Chính vì tôi tự bỏ tiền túi ra để tranh cử thị trưởng, cho nên chính sách tương lai của tôi mới không bị các nhà đầu tư vào quỹ tranh cử chi phối". Sau khi nhậm chức, tỷ phú Michael Bloomberg đã từ bỏ mức lương hậu hĩnh 190.000 đô la Mỹ mà chính phủ cung cấp, chỉ nhận mức lương tượng trưng là 1 đô la Mỹ mỗi năm, tạo nên một trang sử mới cho nước Mỹ.

Đồng thời, Michael Bloomberg còn đi tàu điện ngầm New York để đi làm mỗi ngày. Hành động ban đầu bị truyền thông gọi là "làm màu" này, ông đã kiên trì thực hiện suốt chín năm, mưa gió chẳng quản. Bởi vì ông cho rằng đi tàu điện ngầm vừa tiết kiệm, vừa có thể giảm bớt ùn tắc giao thông ở trung tâm thành phố, lại còn là một cơ hội để tiếp xúc với công chúng, vừa có thể tìm hiểu tình hình làm việc của bộ phận giao thông, hơn nữa còn có thể hóa giải nỗi lo lắng của người dân về an ninh tàu điện ngầm sau sự kiện 11/9, quả là một công đôi việc.

Nói được làm được, hơn nữa còn mang đến rất nhiều thay đổi khởi sắc cho New York, Michael Bloomberg đã chiếm trọn trái tim của người dân New York, liên tiếp tái đắc cử thị trưởng ba nhiệm kỳ. Trước khi Evan Bell gặp tai nạn, thị trưởng New York vẫn là vị lão nhân đáng kính này. Vì vậy, Evan Bell đương nhiên có ấn tượng rất sâu sắc với ông.

Thế nhưng bất kể Michael Bloomberg là người như thế nào, cũng bất kể ông có thành công đến đâu trên cương vị thị trưởng New York, trong vô số danh phận của ông, luôn luôn có một cái danh hiệu là "chính trị gia", điều này khiến ông tất yếu không thể bị đối xử như một thương nhân bình thường. Nếu không, công cuộc tái thiết Trung tâm Thương mại Thế giới ở kiếp trước đã chẳng xảy ra nhiều thay đổi như trong ký ức của Evan Bell đến thế. Tất nhiên, công việc tái thiết Trung tâm Thương mại Thế giới không chỉ là việc của riêng New York, trong đó liên quan đến rất nhiều vấn đề, Michael Bloomberg cũng chưa chắc đã có thể tự mình quyết định.

Hôm nay, Evan Bell đi gặp vị thị trưởng này, có thể coi là đợt dò xét đầu tiên mà thị trưởng dành cho Evan Bell, cũng có thể coi là một lần thăm dò của Evan Bell để xem cái đầm nước này sâu hay đục đến mức nào.

Michael Bloomberg đang ngồi sau một chiếc bàn làm việc bình thường, chiếc bàn này ngoài việc hơi lớn một chút - điều này cũng do tài liệu trên mặt bàn nhiều hơn người khác - thì không có điểm gì đặc biệt cả. Evan Bell nhìn quanh, anh thậm chí còn không thấy tấm biển ghi tên thư ký riêng của thị trưởng. Chẳng lẽ vị thị trưởng này ngay cả một thư ký cũng không có?

Evan Bell chỉ khựng lại một chút rồi đi thẳng đến trước bàn làm việc của thị trưởng: "Chào Thị trưởng, tôi là Evan Bell. Tôi đã có hẹn gặp mặt vào lúc chín giờ sáng nay".

Vị lão nhân tóc bạc trước mặt ngẩng đầu lên, để lộ gương mặt hiền từ. Đôi mắt hẹp dài, chiếc mũi khoằm hơi quặp vào trong cho thấy sự tinh khôn của ông khi còn làm thương nhân, nhưng nụ cười nơi khóe miệng và những nếp nhăn hằn sâu lại mang một vẻ gần gũi đặc biệt.

"Evan, rất vui được gặp cậu". Michael Bloomberg đứng dậy khỏi ghế, vươn hai tay nắm lấy bàn tay phải đang chìa ra của Evan Bell: "Mời ngồi. Hôm nay gọi cậu đến, chủ yếu là để bàn về bản vẽ thiết kế 'Tòa tháp Tự do'".

Sự trực tiếp của Michael Bloomberg khiến Evan Bell có chút bất ngờ, hơn nữa cục diện lúc này cũng khác so với dự đoán. Cả văn phòng đầy người, chưa nói đến chuyện "vách có tai", việc này rõ ràng là đang bàn bạc một cách quang minh chính đại. Điều này khiến Evan Bell nhớ đến một câu bình luận trên tạp chí "Time" tuần trước: "Bloomberg mang đến cho thành phố New York hiệu suất làm việc và sự minh bạch chưa từng có".

Chẳng lẽ, mình đã đánh giá sai rồi? Vậy thì, tại sao ở kiếp trước thiết kế của "Tòa tháp Tự do" lại thay đổi vô số lần, thời gian khởi công lại bị trì hoãn từ năm 2003 đến tận năm 2006, bản vẽ thiết kế cuối cùng mới được chốt lại, nhưng vẫn trở nên hoàn toàn xa lạ? Trong chuyện này chẳng lẽ còn có khúc mắc gì sao?

"Hôm qua cậu đã không tham dự buổi họp báo, mặc dù cậu có thể đã biết qua tin tức, nhưng tôi vẫn muốn trịnh trọng nói với cậu. Chúc mừng cậu, Evan, 'Tòa tháp Tự do số 3' đã giành được 21% số phiếu bầu của người dân, trở thành quán quân trong đợt bỏ phiếu lần này". Michael Bloomberg rời khỏi chỗ ngồi, rót hai ly nước ở máy lọc nước phía sau, rồi đưa cho Evan Bell: "Tuy nhiên, công cuộc tái thiết tòa nhà Trung tâm Thương mại Thế giới còn liên quan đến nhiều mối quan hệ, cho nên chúng tôi vẫn cần tiếp thu ý kiến từ các phía, để tòa nhà Trung tâm Thương mại Thế giới mới có thể hòa nhập vào New York, trở thành địa danh mới, đồng thời cũng đáp ứng được nhu cầu của người dân".

Quả nhiên, vẫn giống như những gì Evan Bell dự đoán. Tuy nhiên, Evan Bell cũng không vội vã đưa ra kết luận phiến diện mà mỉm cười nói: "Không biết cái gọi là ý kiến từ các phía, là chỉ ý kiến gì ạ?"

Michael Bloomberg uống một ngụm nước: "Đây chính là trọng tâm mà hôm nay tôi gọi cậu đến để bàn bạc". Michael Bloomberg nhìn Evan Bell một cái, không có ý định nói tiếp, ánh mắt sâu thẳm dường như đang dò xét biểu cảm của Evan Bell, dừng lại khoảng một giây mới mở lời lần nữa: "Sau sự kiện 11/9, mọi người đều vô cùng nhạy cảm với công cuộc tái thiết Trung tâm Thương mại Thế giới, không chỉ người dân New York mà toàn thể người dân Mỹ đều đang quan tâm đến việc này. Vì vậy, chúng tôi hy vọng tiếp thu nhiều hơn ý kiến của người dân, tòa nhà mới xây xong có thể nhận được sự ủng hộ của người dân mới là điều quan trọng nhất".

"Ý kiến của người dân?" Evan Bell nhướng mày. Xem ra, mọi chuyện vẫn đi theo quỹ đạo lịch sử. Evan Bell không biết ở kiếp trước Michael Bloomberg đã thương thảo với người thiết kế bản vẽ như thế nào, bây giờ anh đã ngồi ở vị trí này, anh không muốn để chuyện đó xảy ra, cho nên anh sẽ bày tỏ rõ ràng lập trường của mình, sau đó chuyện sẽ phát triển như thế nào thì cứ thuận theo tự nhiên thôi.

"Thưa Thị trưởng, cái gọi là ý kiến của người dân, tôi không biết là chuyên nghiệp đến mức nào, nhưng tôi có thể nghĩ ra vài khía cạnh đơn giản, ông nghe thử xem".

Michael Bloomberg đối với sự chủ động của Evan Bell cũng không quá để tâm, giơ tay phải lên ra hiệu cho Evan Bell cứ tự nhiên.

Evan Bell đương nhiên sẽ không khách sáo: "Sau sự kiện 11/9, mọi người quả thực đều đổ dồn ánh mắt vào công cuộc tái thiết tòa nhà Trung tâm Thương mại Thế giới. Có người hy vọng tòa nhà càng cao càng tốt để thách thức những kẻ khủng bố; ngược lại, có người lại nảy sinh nỗi sợ hãi với những tòa nhà cao tầng, lo lắng tòa nhà mới sẽ lại trở thành mục tiêu tấn công; có người hy vọng tòa nhà nên nâng cao cấp độ an ninh để chống lại các cuộc tấn công có thể xảy ra, ngược lại, có người lại đưa ra yêu cầu cao hơn về thiết kế ngoại quan của tòa nhà; có người hy vọng tòa nhà chú trọng vào giá trị kỷ niệm 11/9, ngược lại, có người hy vọng nâng cao giá trị thực dụng của tòa nhà. Thậm chí, có người hy vọng không tái thiết tòa nhà mà nên giữ lại đống đổ nát, trở thành một nơi tưởng niệm". Một tràng dài lời nói được tuôn ra rất trôi chảy, những nhân viên xung quanh đều âm thầm liếc nhìn, nhưng Michael Bloomberg lại nghe rất chăm chú, thỉnh thoảng còn gật đầu nhẹ, chỉ không biết là đang biểu thị đồng tình hay là đang biểu thị sự lắng nghe.

"Thực ra, những quan điểm này, trong vòng bình chọn chuyên môn thứ hai, tôi đã nói qua rồi".

Evan Bell mỉm cười nói, Michael Bloomberg chêm vào một câu: "Ấn tượng vô cùng sâu sắc". Lúc đó trong vòng bình chọn chuyên môn thứ hai, Michael Bloomberg thực ra có mặt tại hiện trường, đương nhiên nhớ rõ màn đối đáp sắc bén của chàng thiếu niên đầy khí thế này: "Ý của tôi là, muốn đáp ứng ý tưởng của tất cả mọi người là chuyện không thể. Ý kiến của người dân nhiều vô kể, muốn thống nhất gần như là chuyện không thể làm được. Hôm nay sửa chỗ này, ngày mai lại sẽ có ý kiến mới xuất hiện; việc sửa đổi sẽ không bao giờ kết thúc". Chín người mười ý, đạo lý đơn giản hơn bao giờ hết. "Thiết kế của 'Tòa tháp Tự do' đã nhận được sự khẳng định kép về tính chuyên môn và tính đại chúng, tôi không cho rằng có sự cần thiết phải tiếp tục sửa đổi. Tất nhiên, nếu trong thiết kế của tôi có khiếm khuyết, tôi chắc chắn sẽ khiêm tốn tiếp thu".

Michael Bloomberg nhớ lại Evan Bell đã nói trong vòng bình chọn chuyên môn thứ hai: "Cái tên 'Tòa tháp Tự do' này cũng sẽ trở thành niềm tin chung của nước Mỹ trong việc bảo vệ tự do. Về điểm này, tôi đã cố gắng hết sức mình. Tôi không cho rằng cần phải thỏa hiệp quá nhiều về tính an toàn hay tính văn hóa, nếu không 'Tòa tháp Tự do' sẽ không còn là 'Tòa tháp Tự do' nữa".

"Evan", Michael Bloomberg cười khẽ một tiếng: "Nếu như vậy, thì e rằng thiết kế của cậu chúng tôi không thể sử dụng được".