Chúng tôi trải qua vài giờ đồng hồ nặng trĩu buồn đau, cho đến tận mười một giờ, thời điểm phiên tòa bắt đầu. Bố tôi cùng những người khác trong gia đình buộc phải tham dự với tư cách nhân chứng, và tôi tháp tùng họ đến tòa. Suốt cả màn kịch công lý nhục nhã ấy, tôi phải chịu đựng nỗi thống khổ sống dở chết dở. Số phận sắp định đoạt xem hệ quả từ sự tò mò và những hành vi trái phép của tôi có cướp đi sinh mạng của hai con người hay không: một bên là đứa trẻ thơ ngây đầy nụ cười, ngập tràn vô tư và hạnh phúc; bên kia là một nạn nhân bị sát hại còn dã man hơn nhiều, kèm theo mọi tình tiết ô nhục có thể khiến vụ án mạng trở thành một nỗi kinh hoàng khắc cốt ghi tâm. Justine vốn cũng là một thiếu nữ đức hạnh, sở hữu những phẩm chất hứa hẹn một cuộc đời hạnh phúc: giờ đây tất cả sắp bị xóa sạch trong một ngôi mộ nhục nhã; và chính tôi là kẻ gây ra chuyện ấy! Hàng ngàn lần, tôi thà nhận mình có tội lỗi mà người ta quy cho Justine còn hơn; nhưng tôi đã vắng mặt khi án mạng xảy ra, và một lời tuyên bố như thế sẽ bị xem là lời sằng sặc của một kẻ điên, chứ không thể minh oan cho người phải chịu khổ vì tôi.
Vẻ bề ngoài của Justine rất bình thản. Cô mặc đồ tang; và gương mặt vốn dĩ luôn thu hút của cô, dưới sự trang nghiêm của tâm trạng, càng trở nên đẹp tuyệt trần. Thế nhưng cô vẫn tỏ ra vững vàng trong sự vô tội của mình, không hề run rẩy mặc dù đang bị hàng ngàn con người dòm ngó và nguyền rủa; bởi vì mọi thiện cảm mà nhan sắc của cô có thể khơi gợi, nay đã bị xóa nhòa trong tâm trí khán giả bởi trí tưởng tượng về tội ác tày trời mà cô bị gán cho là đã phạm phải. Cô điềm tĩnh, nhưng sự điềm tĩnh ấy rõ ràng là do gượng gạo; và vì sự bối rối trước đó của cô từng bị đem ra làm bằng chứng buộc tội, cô đã tự vực dậy tinh thần để ra vẻ can đảm. Khi bước vào phòng xử án, cô đảo mắt nhìn quanh, và nhanh chóng nhận ra vị trí chúng tôi đang ngồi. Một giọt nước mắt dường như làm mờ đi đôi mắt cô khi nhìn thấy chúng tôi; nhưng cô nhanh chóng lấy lại bình tĩnh, và ánh nhìn đượm buồn đầy trìu mến dường như minh chứng cho sự trong sạch hoàn toàn của cô.
Phiên tòa bắt đầu; và sau khi bên công tố đọc bản cáo trạng, một loạt nhân chứng được triệu tập. Nhiều chi tiết kỳ lạ kết hợp lại chống lại cô, đủ sức làm lung lay bất kỳ ai không nắm giữ bằng chứng rành rành về sự vô tội của cô như tôi. Cô đã ra ngoài suốt cả đêm xảy ra vụ án mạng, và gần sáng thì bị một người bán hàng ngoài chợ trông thấy không xa nơi thi thể đứa trẻ xấu số sau đó được tìm thấy. Người đàn bà hỏi cô đang làm gì ở đó; nhưng cô trông rất khác thường, và chỉ đáp lại bằng một câu trả lời lộn xộn, không đầu không cuối. Cô trở về nhà vào khoảng tám giờ; và khi có người hỏi đã trải qua đêm ở đâu, cô trả lời rằng mình đi tìm đứa trẻ, đồng thời tha thiết gặng hỏi xem có ai nghe ngóng được tin tức gì về thằng bé hay không. Khi được cho xem thi thể, cô lên cơn hoảng loạn dữ dội và phải nằm liệt giường suốt mấy ngày liền. Bức tranh sau đó được đem ra vật chứng, thứ mà người hầu gái đã tìm thấy trong túi áo cô; và khi Elizabeth, với giọng nói nghẹn ngào, chứng minh rằng đó chính là bức tranh mà chỉ một giờ trước khi đứa trẻ mất tích, cô đã đeo vào cổ thằng bé, một tiếng thì thầm đầy kinh hãi và phẫn nộ bao trùm cả phòng xử án.
Justine được gọi lên để tự bào chữa. Khi phiên tòa diễn tiến, nét mặt cô đã thay đổi. Sự ngỡ ngàng, kinh hoàng và đau khổ hiện lên rõ rệt. Thỉnh thoảng cô phải kìm nén dòng nước mắt; nhưng khi được yêu cầu biện hộ, cô thu gom lại sức lực và cất giọng rành mạch dẫu vẫn còn run rẩy:
“Chúa biết rõ,” cô nói, “tôi hoàn toàn vô tội ra sao. Nhưng tôi không mạo muội đòi hỏi những lời quả quyết của mình phải được dùng làm bằng chứng trắng án: tôi đặt sự vô tội của mình dựa trên một lời giải thích mộc mạc, giản đơn về những sự việc đã bị quy chụp cho tôi; và tôi hy vọng nhân phẩm mà tôi vẫn luôn gìn giữ sẽ khiến các vị quan tòa nghiêng về một sự đánh giá khoan dung hơn, trong bất kỳ hoàn cảnh nào còn mờ ám hoặc đáng ngờ.”
Cô bèn thuật lại rằng, được sự cho phép của Elizabeth, cô đã trải qua buổi tối của đêm xảy ra vụ án mạng tại nhà một người dì ở Chêne, một ngôi làng nằm cách Geneva chừng một dặm. Trên đường trở về, vào khoảng chín giờ, cô gặp một người đàn ông hỏi cô có trông thấy đứa trẻ bị thất lạc nào không. Cô hoảng sợ trước thông tin ấy và đã dành vài tiếng đồng hồ để tìm kiếm thằng bé, đến khi các cổng thành Geneva đóng lại và cô buộc phải tá túc vài giờ trong đêm tại một nhà kho của một ngôi nhà nhỏ, bởi cô không muốn làm phiền những người chủ vốn quen biết cô rất rõ. Không thể nghỉ ngơi hay chợp mắt, cô rời khỏi chỗ trú ẩn từ sớm để có thể tiếp tục nỗ lực tìm kiếm em trai tôi. Nếu cô từng đi lại gần nơi thi thể thằng bé nằm, thì đó hoàn toàn là điều cô không hề hay biết. Việc cô bối rối khi bị người bán hàng ở chợ gặng hỏi cũng là điều dễ hiểu, vì cô đã trải qua một đêm thức trắng và số phận của tội nghiệp William vẫn còn là một ẩn số. Còn về bức tranh, cô hoàn toàn không thể giải thích nổi.
“Tôi thừa hiểu,” nạn nhân bất hạnh tiếp lời, “chi tiết đơn độc này đè nặng và định đoạt số phận tôi cay đắng nhường nào, nhưng tôi hoàn toàn bất lực không sao giải thích được; và khi đã giãi bày sự dốt nặc hoàn toàn của mình, tôi chỉ còn biết phỏng đoán về những khả năng ngẫu nhiên khiến nó lại nằm trong túi áo tôi. Nhưng ngay cả ở đây tôi cũng bị chặn đứng. Tôi tin rằng mình chẳng có kẻ thù nào trên cõi đời này, và chắc chắn chẳng có ai lại nhẫn tâm đến mức hủy hoại tôi một cách vô cớ. Liệu kẻ sát nhân đã bỏ nó vào đó chăng? Tôi không thấy hắn có cơ hội nào để làm việc đó; hoặc giả nếu có, cớ sao hắn lại phải đánh cắp món trang sức ấy, để rồi lại vội vã vứt bỏ nó ngay như thế?”
“Tôi phó thác vụ việc của mình cho công lý của các vị quan tòa, thế nhưng tôi chẳng thấy một tia hy vọng nào. Tôi xin phép được triệu tập vài nhân chứng để làm chứng cho nhân phẩm của tôi; và nếu lời khai của họ không đủ trọng lượng để át đi tội danh mà người ta áp đặt cho tôi, tôi đành phải chịu án tử, dẫu tôi có đem cả sự cứu rỗi đời đời của mình ra để thề thốt cho sự trong sạch đi chăng nữa.”
Nhiều nhân chứng từng quen biết cô nhiều năm liền đã được gọi lên, và họ nói những điều tốt đẹp về cô; nhưng sự sợ hãi cùng nỗi căm phẫn trước tội ác mà họ đinh ninh là do cô gây ra đã khiến họ trở nên rụt rè, không dám đứng ra tiếng nói. Elizabeth nhìn thấy ngay cả chiếc phao cứu sinh cuối cùng này—những phẩm chất tuyệt vời và hạnh kiểm không tì vết của cô ấy—sắp sửa phụ lòng người bị cáo, liền không giấu nổi sự xúc động mãnh liệt và xin phép được phát biểu trước tòa.
“Tôi là,” cô ấy nói, “họ hàng của đứa trẻ bất hạnh đã bị sát hại, hay đúng hơn là chị của nó, bởi vì tôi đã được bố mẹ nó nuôi dưỡng và sống chung cùng họ từ trước khi nó ra đời và mãi cho đến tận bây giờ. Do đó, thiên hạ có thể cho rằng việc tôi đứng ra trong hoàn cảnh này là không đúng mực; thế nhưng khi chứng kiến một sinh linh sắp phải bỏ mạng chỉ vì sự hèn nhát của những kẻ tự nhận là bạn bè cô ấy, tôi khẩn khoản xin được lên tiếng để nói lên những gì tôi biết về nhân phẩm của cô ấy. Tôi rất rành rẽ về bị cáo. Tôi từng sống chung nhà với cô ấy, có lúc suốt năm năm, và có lúc gần hai năm trời. Trong suốt khoảng thời gian ấy, cô ấy trong mắt tôi là một con người nhân hậu và khả ái nhất trên đời. Cô ấy đã tận tụy chăm sóc Madame Frankenstein, người dì của tôi, trong cơn bệnh hiểm nghèo với tất cả lòng thương yêu và sự chu đáo lớn lao; rồi sau đó lại chăm sóc chính mẹ ruột mình trong một trận ốm kéo dài, theo cách khiến tất cả những ai quen biết đều phải ngợi khen. Sau đó cô ấy lại trở về sống trong nhà bác tôi, nơi cô ấy được tất cả mọi người yêu mến. Cô ấy vô cùng gắn bó với đứa trẻ nay đã qua đời, và đối xử với thằng bé hệt như một người mẹ hết mực yêu thương. Về phần mình, tôi không ngần ngại khẳng định rằng, bất chấp mọi bằng chứng được đưa ra chống lại cô ấy, tôi vẫn tin tưởng và dựa dẫm vào sự trong trắng tuyệt đối của cô ấy. Cô ấy chẳng có chút động cơ nào để làm việc đó; còn về món đồ trang sức vốn là căn cứ chính cho mọi cáo buộc, giả như cô ấy thực sự khao khát nó, tôi đã sẵn sàng vui lòng trao tận tay rồi; tôi kính trọng và trân quý cô ấy biết nhường nào.”
Elizabeth tuyệt vời làm sao! Một tiếng thì thầm tán thưởng vang lên; nhưng nó được cất lên là nhờ sự can thiệp hào hiệp của cô ấy, chứ không phải dành cho tội nghiệp Justine—người mà sự phẫn nộ của dư luận lại trút xuống với một cường độ dữ dội hơn trước, buộc tội cô là kẻ vong ân bội nghĩa nhất. Bản thân Justine khóc nức nở khi Elizabeth nói, nhưng cô không đáp lời. Sự xáo trộn và nỗi thống khổ trong lòng tôi là vô bờ bến suốt cả phiên tòa. Tôi tin vào sự vô sạch của cô ấy; tôi thừa biết điều đó. Lẽ nào con ác quỷ—kẻ mà (tôi không mảy may nghi ngờ lấy một phút) đã sát hại em trai tôi—lại còn dùng trò chơi địa ngục của nó để đẩy một kẻ vô tội vào cái chết và nỗi ô nhục cơ chứ. Tôi không thể chịu đựng nổi sự kinh hoàng của hoàn cảnh lúc bấy giờ; và khi nhận ra dư luận cùng sắc mặt của các quan tòa đã kết án nạn nhân bất hạnh của tôi từ lâu, tôi hoảng loạn lao khỏi phòng xử án trong cơn đớn đau tột cùng. Sự tra tấn mà bị cáo phải chịu đựng chẳng thấm vào đâu so với tôi; cô ấy được nâng đỡ bởi sự vô tội, nhưng những nanh vuốt của sự cắn rứt lương tâm đã xé nát lồng ngực tôi và nhất quyết không buông tha.
Tôi đã trải qua một đêm cay đắng cùng cực không một chút vơi bớt. Sáng hôm sau, tôi quay lại tòa án; môi và cổ họng tôi khô khốc. Tôi không dám thốt lên câu hỏi định mệnh; nhưng người ta quen mặt tôi, và viên sĩ quan đã đoán được lý do chuyến ghé thăm của tôi. Những lá phiếu đã được bỏ; toàn bộ đều là phiếu đen, và Justine đã bị kết án.
Tôi không sao tả nổi những gì mình cảm nhận lúc bấy giờ. Trước đó tôi từng nếm trải những cảm giác kinh hoàng; và tôi đã cố gắng tìm kiếm những từ ngữ thích hợp để diễn tả chúng, thế nhưng ngôn từ chẳng thể nào truyền tải nổi nỗi tuyệt vọng đến phát ớn mà tôi phải chịu đựng khi ấy. Người mà tôi cất lời hỏi thăm cho biết thêm rằng Justine đã nhận tội. “Bằng chứng ấy,” viên chức nhận xét, “thực ra chẳng cần thiết trong một vụ án rành rành thế này, nhưng tôi rất mừng vì điều đó; và quả thực, chẳng có vị quan tòa nào của chúng tôi lại thích kết án một tội phạm chỉ dựa trên các bằng chứng gián tiếp, dù chúng có tính quyết định đến đâu đi nữa.”
Khi tôi trở về nhà, Elizabeth hồi hộp gặng hỏi kết quả.
“Thưa chị họ,” tôi đáp, “mọi chuyện đã ngã ngũ đúng như chị có thể dự đoán; các vị quan tòa thà để mười kẻ vô tội chịu oan còn hơn để một kẻ có tội lọt lưới. Nhưng cô ấy đã nhận tội.”
Đây là một cú giáng trời giã đối với tội nghiệp Elizabeth, người từng đặt niềm tin vững chắc vào sự vô tội của Justine. “Trời ơi!” cô ấy thốt lên, “làm sao tôi có thể tin tưởng vào lòng nhân ái của con người một lần nữa đây? Justine—người mà tôi từng yêu thương và trân trọng như chị em ruột—sao cô ấy có thể mang những nụ cười trong sáng ấy ra để rồi phản bội; đôi mắt dịu dàng của cô ấy tưởng chừng chẳng thể chứa đựng bất kỳ sự cay nghiệt hay hằn học nào, thế mà cô ấy lại phạm tội ác mớ hời này.”
Chẳng bao lâu sau, chúng tôi nghe tin người nạn nhân bất hạnh đã bày tỏ mong muốn được gặp chị họ tôi. Bố tôi không muốn cô ấy đi; nhưng ông nói rằng ông để mặc cho phán đoán và cảm xúc của chính cô ấy quyết định. “Vâng,” Elizabeth nói, “em sẽ đi, dẫu cho cô ấy có tội đi nữa; và anh, Victor, phải đi cùng em: em không thể đi một mình.” Ý nghĩ về chuyến thăm này là một cực hình đối với tôi, thế nhưng tôi không thể từ chối.
Chúng tôi bước vào căn phòng giam u ám, và nhìn thấy Justine đang ngồi trên đống rơm ở tận góc trong cùng; tay cô bị còng, và đầu gục xuống hai đầu gối. Cô đứng dậy khi thấy chúng tôi bước vào; và khi chỉ còn lại chúng tôi ở bên cô, cô sụp xuống dưới chân Elizabeth, khóc nức nở. Chị họ tôi cũng khóc theo.
“Ôi, Justine!” cô ấy nói, “sao cô lại tước đi niềm an ủi cuối cùng của tôi cơ chứ. Tôi đã đặt niềm tin vào sự trong sạch của cô; và dẫu khi ấy tôi vô cùng đau khổ, tôi cũng chẳng khốn khổ đến mức như bây giờ.”
“Và cả cô nữa, cũng tin rằng tôi độc ác đến thế sao? Cô cũng hùa với kẻ thù để vùi dập tôi ư?” Giọng cô nghẹn ngào trong tiếng nấc.
“Hãy đứng lên, cô gái tội nghiệp của tôi,” Elizabeth nói, “sao lại phải quỳ gối, nếu cô thực sự vô tội? Tôi không phải kẻ thù của cô; tôi vẫn đinh ninh cô vô tội, bất chấp mọi bằng chứng, cho đến khi nghe tin chính cô đã thú nhận tội lỗi của mình. Lời đồn đại đó, cô nói là giả dối; và hãy tin chắc rằng, Justine thân yêu ơi, không gì có thể lay chuyển niềm tin của tôi ở cô dẫu chỉ một giây, trừ phi đó là lời thú tội của chính cô.”
“Tôi đã nhận tội; nhưng tôi đã thú nhận một lời dối trá. Tôi nhận tội để có thể được ban ơn xá tội; thế nhưng giờ đây lời gian dối ấy lại đè nặng lên trái tim tôi hơn tất cả những tội lỗi khác cộng lại. Cầu xin Thiên Chúa trên trời tha thứ cho tôi! Kể từ lúc tôi bị kết án, vị linh mục giải tội cứ liên tục bao vây tôi; ông ta đe dọa và khủng bố, cho đến khi tôi gần như bắt đầu tin rằng mình chính là con quái vật mà ông ta gán cho. Ông ta đe dọa rút phép thông công và ngọn lửa địa phương trong những giờ phút cuối đời nếu tôi còn tiếp tục ngoan cố. Thưa quý cô kính yêu, tôi chẳng có lấy một ai để nâng đỡ; ai nấy đều nhìn tôi như một kẻ khốn nạn bị kết án đày đọa tới chốn nhục nhã và diệt vong. Tôi biết phải làm sao đây? Trong một phút lầm đường lạc lối, tôi đã hùa theo một lời dối trá; và giờ đây tôi mới thực sự là kẻ khốn cùng.”
Cô ngừng lời, nghẹn ngào khóc lóc, rồi tiếp tục—“Tôi đã nghĩ với nỗi kinh hoàng, thưa quý cô ngọt ngào của tôi rằng, việc cô phải tin rằng Justine của cô—người từng được vị dì kính yêu của cô trân trọng biết bao, và người mà cô hằng yêu mến—lại là một sinh vật có thể gây ra một tội ác mà chẳng ai ngoài ác quỷ đích thân có thể nhúng tay. William thân yêu ơi! Đứa trẻ hồng phúc đáng yêu nhất của tôi! Chẳng bao lâu nữa tôi sẽ gặp lại em trên thiên đàng, nơi tất cả chúng ta sẽ được hạnh phúc; và điều đó an ủi tôi, khi tôi sắp sửa phải gánh chịu nỗi nhục nhã và cái chết đây.”
“Ôi, Justine! Hãy tha thứ cho tôi vì đã có khoảnh khắc hoài nghi cô. Sao cô lại nhận tội cơ chứ? Nhưng đừng sầu muộn nữa, cô gái quý giá của tôi ơi; tôi sẽ đi khắp nơi để ra rả về sự trong sạch của cô, và bắt thiên hạ phải tin điều đó. Thế nhưng cô vẫn phải chết; cô, người bạn chơi thuở nhỏ của tôi, người bạn đồng hành, người còn hơn cả chị em ruột của tôi. Tôi chẳng bao giờ có thể sống nổi qua một tai ương hãi hùng nhường này.”
“Chị Elizabeth thương yêu, ngọt ngào của em ơi, đừng khóc nữa. Lẽ ra chị phải nâng đỡ em bằng những ý niệm về một cuộc đời tốt đẹp hơn, và vực em dậy khỏi những bận tâm vụn vặt của một thế giới đầy rẫy bất công và tranh đấu này. Xin chị đừng, người bạn tuyệt vời ơi, đẩy em đến chỗ tuyệt vọng chứ.”
“Tôi sẽ cố gắng an ủi cô; nhưng tôi e rằng, đây là một nỗi đau quá sâu sắc và nhức nhối để có thể được xoa dịu, bởi chẳng còn chút hy vọng nào. Dù sao thì cầu xin trời cao ban cho cô, Justine dấu yêu của tôi, sự tĩnh tâm và một niềm tin vươn lên vượt qua cả thế gian này. Ôi! Tôi căm ghét làm sao những màn kịch và sự giả trá của nó! Khi một sinh mạng bị sát hại, ngay lập tức một sinh mạng khác lại bị tước đoạt theo một cách chậm rãi đầy tra tấn; rồi bọn đao phủ, với đôi tay vẫn còn vấy máu người vô tội, lại đinh ninh rằng mình vừa làm nên một việc hiển hách. Họ gọi đó là sự báo ứng. Cái tên thật đáng ghét làm sao! Khi từ ngữ ấy được thốt lên, tôi thừa biết những hình phạt lớn lao và kinh hoàng hơn nữa sắp sửa được giáng xuống, vượt xa mọi thứ mà tên bạo chúa u ám nhất từng nghĩ ra để thỏa mãn cơn cuồng nộ trả thù của hắn. Thế nhưng điều đó chẳng thể an ủi được cô, Justine của tôi ơi, trừ phi đó thực sự là niềm kiêu hãnh vì đã trốn chạy khỏi một cái hang khốn cùng nhường này. Than ôi, ước gì tôi được yên nghỉ cùng dì tôi và William đáng yêu của tôi, thoát khỏi một cõi đời mà tôi căm ghét, cùng những gương mặt người mà tôi hằn học.”
Justine mỉm cười nhạt nhẽo. “Thưa quý cô, đây là sự tuyệt vọng chứ không phải sự buông xuôi. Em không thể học theo bài học mà cô muốn truyền dạy cho em được. Hãy nói về chuyện gì khác đi, thứ gì đó có thể mang lại sự bình yên, chứ không phải làm nỗi đau thêm chồng chất.”
Suốt cuộc trò chuyện này, tôi đã lui vào một góc phòng giam, nơi tôi có thể giấu đi nỗi thống khổ ghê rợn đang ngự trị trong lòng. Tuyệt vọng ư? Kẻ nào dám thốt lên hai từ ấy? Nạn nhân khốn tội, người mà vào ngày mai sẽ bước qua ranh giới u ám giữa sự sống và cái chết, còn chẳng cảm nhận sâu sắc và cay đắng nỗi đau đớn như tôi. Tôi nghiến răng ken két, tựa đầu vào nhau, thốt lên một tiếng rên rỉ phát ra từ tận sâu thẳm tâm can. Justine giật mình. Khi nhận ra đó là ai, cô tiến đến gần tôi và nói, “Thưa ngài, ngài thật tốt bụng khi đến thăm em; em hy vọng ngài không tin rằng em có tội.”
Tôi không sao đáp lời. “Không đâu, Justine,” Elizabeth nói; “anh ấy còn tin chắc vào sự vô tội của cô hơn cả tôi; bởi vì ngay cả khi nghe tin cô nhận tội, anh ấy cũng chẳng mảy may hoài nghi.”
“Em thực sự cảm ơn ngài ấy. Trong những giây phút cuối đời này, em cảm nhận được lòng biết ơn chân thành nhất đối với những ai nghĩ về em bằng sự tử tế. Tình cảm của người khác thật ngọt ngào làm sao đối với một kẻ khốn cùng như em! Nó xua đi hơn nửa nỗi bất hạnh của em; và em cảm thấy như mình có thể ra đi trong bình yên, giờ đây khi sự trong sạch của em đã được công nhận bởi cô, thưa quý cô, cùng anh họ của cô.”
Cứ thế, người nạn nhân bất quả đã cố gắng an ủi người khác cũng như chính mình. Quả thực cô đã đạt được sự tĩnh tâm mà cô hằng mong ước. Thế nhưng tôi, kẻ sát nhân đích thực, lại cảm nhận được con sâu bọ không bao giờ chết đang cựa quậy trong lồng ngực, thứ chẳng chừa lại chút hy vọng hay sự an ủi nào. Elizabeth cũng khóc và đau khổ; nhưng nỗi đau của cô ấy lại là nỗi đau của sự vô tội, tựa như một đám mây trôi qua vầng trăng sáng, che khuất đi một lúc nhưng chẳng thể nào làm vấy bẩn ánh hào quang của nó. Đau đớn và tuyệt vọng đã cắm rễ vào tận tâm can tôi; tôi mang trong mình một địa ngục chẳng thứ gì dập tắt nổi. Chúng tôi ở lại với Justine suốt mấy giờ đồng hồ; và phải khó khăn lắm Elizabeth mới dứt ra được.
“Ước gì,” cô ấy thốt lên, “tôi được chết cùng cô; tôi không thể sống nổi trong cõi đời đầy đau khổ này.”
Justine mang một vẻ mặt tươi vui, dẫu cho cô phải chật vật kìm nén những giọt nước mắt đắng cay. Cô ôm lấy Elizabeth và nói bằng một giọng nghẹn ngào xen lẫn xúc động, “Vĩnh biệt quý cô ngọt ngào, Elizabeth dấu yêu của em, người bạn hiếm hoi và duy nhất của em; cầu xin trời cao rộng lượng ban phước và gìn giữ cô; nguyện đây là bất hạnh cuối cùng mà cô phải gánh chịu trong đời. Hãy sống, và hạnh phúc, và mang lại hạnh phúc cho những người khác.”
Trên đường chúng tôi quay về, Elizabeth nói, “Em không biết đâu, Victor thân yêu của anh, chị thấy nhẹ nhõm biết bao, giờ đây khi chị tin tưởng vào sự vô tội của cô gái bất hạnh này. Chị sẽ chẳng bao giờ tìm lại được sự bình yên nếu chị lầm lỡ đặt niềm tin sai chỗ vào cô ấy. Chỉ trong khoảnh khắc lỡ tin cô ấy có tội, chị đã cảm nhận một nỗi đau đớn mà chị chẳng thể chịu đựng nổi lâu hơn. Giờ đây lòng chị đã thanh thản. Kẻ vô tội phải chịu oan khiên; nhưng người mà chị từng nghĩ là khả ái và tốt đẹp đã không phản bội lại niềm tin chị trao gửi, và chị đã được an ủi.”
Chị họ khả ái ơi! Những suy nghĩ của em mới dịu dàng và đằm thắm làm sao, hệt như chính đôi mắt và giọng nói thân thương của em. Còn tôi—tôi chỉ là một kẻ khốn nạn, và chẳng ai có thể tưởng tượng nổi nỗi thống khổ mà tôi phải gánh chịu lúc bấy giờ.
HẾT QUYỂN I.
