Tình cảnh hiện tại của tôi là một trạng thái mà mọi suy nghĩ tự nguyện đều bị nuốt chửng và tiêu tan. Tôi bị cuốn đi bởi cơn thịnh nộ; chỉ có sự trả thù mới ban cho tôi sức mạnh và sự bình tĩnh; nó định hình cảm xúc của tôi, và cho phép tôi giữ được sự tính toán cùng nỗi thản nhiên vào những thời điểm mà lẽ ra cơn mê sảng hoặc cái chết đã là phần đời dành cho tôi.

Quyết định đầu tiên của tôi là rời khỏi Genève mãi mãi; quê hương tôi, nơi từng thân thương với tôi khi tôi hạnh phúc và được yêu thương, giờ đây, giữa chốn nghịch cảnh, lại trở nên đáng ghét. Tôi chuẩn bị sẵn một ít tiền, cùng vài món trang sức từng thuộc về người mẹ quá cố, rồi lên đường.

Và giờ đây những cuộc lãng du của tôi bắt đầu, những hành trình sẽ chỉ chấm dứt cùng với sinh mệnh. Tôi đã băng qua một phần rộng lớn của trái đất, và đã phải chịu đựng mọi gian khổ mà những lữ khách chốn hoang mạc và xứ sở man rợ vẫn thường gặp phải. Tôi sống cách nào, bản thân tôi cũng khó lòng biết rõ; không biết bao nhiêu lần tôi đã duỗi đôi chân kiệt sức của mình trên bãi cát phẳng, và cầu xin cái chết. Nhưng sự trả thù đã giữ tôi lại với sự sống; tôi không dám chết, để rồi bỏ mặc kẻ thù của mình vẫn còn tồn tại.

Khi tôi rời Genève, nhiệm vụ đầu tiên của tôi là tìm kiếm một manh mối nào đó để có thể lần theo dấu vết của con quỷ dữ. Nhưng kế hoạch của tôi hãy còn mơ hồ; và tôi đã lang thang nhiều giờ liền quanh vùng ngoại vi thị trấn, không biết mình nên theo đuổi con đường nào. Khi màn đêm buông xuống, tôi thấy mình đang ở lối vào nghĩa trang nơi William, Elizabeth, và cha tôi đang yên nghỉ. Tôi bước vào, tiến lại gần ngôi mộ đánh dấu nơi chốn an nghỉ của họ. Mọi thứ đều chìm trong tĩnh lặng, ngoại trừ những chiếc lá cây khẽ lay động trước gió; màn đêm gần như bao trùm bóng tối; và khung cảnh ấy hẳn sẽ rất u tịch và xót xa ngay cả đối với một kẻ bàng quan. Hồn người khuất bóng dường như đang lẩn khuất quanh đây, tỏa ra một thứ bóng râm—chỉ có thể cảm nhận bằng tâm hồn chứ không thể nhìn thấy—bao quanh đầu người đang tang chế.

Nỗi đau đớn sâu sắc mà khung cảnh này gợi lên thoạt đầu đã nhanh chóng nhường chỗ cho cơn thịnh nộ và sự tuyệt vọng. Họ đã chết, và tôi thì vẫn sống; kẻ sát nhân cướp đi sinh mệnh họ cũng còn sống, và để tiêu diệt hắn, tôi buộc phải lê lết quãng đời mệt mỏi này. Tôi quỳ xuống bãi cỏ, hôn lên mặt đất, và với đôi môi run rẩy, tôi thốt lên: “Bính mảng đất thiêng liêng mà ta đang quỳ đây, nhân danh những bóng ma đang vất vưởng gần ta, nhân danh nỗi đau thương sâu thẳm và vĩnh cửu mà ta đang mang, ta thề; và hỡi Đêm tối, cùng những linh hồn cai quản ngươi, ta thề sẽ truy đuổi con quỷ đã gây ra thảm kịch này, cho đến khi hắn hoặc ta phải bỏ mạng trong cuộc chiến sinh tử. Vì mục đích ấy, ta sẽ bảo toàn mạng sống này: để thực hiện mối thù sâu nặng này, ta sẽ lại nhìn thấy mặt trời, sẽ lại bước trên thảm cỏ xanh của mặt đất—những thứ mà nếu không có thù này thì đã vĩnh viễn biến khỏi tầm mắt ta. Và ta kêu gọi các ngươi, hỡi những linh hồn người đã khuất, và các ngươi, những sứ giả lang thang của sự báo thù, hãy phù hộ và dẫn dắt ta trong công việc này. Hãy để con quái vật nguyền rủa và tàn độc kia uống cạn chén đắng của sự thống khổ; hãy để hắn cảm nhận nỗi tuyệt vọng hiện đang hành hạ ta.”

Tôi bắt đầu lời khấn nguyện của mình với vẻ trang nghiêm và lòng thành kính đến mức gần như chắc chắn rằng linh hồn những người bạn bị sát hại của tôi đã lắng nghe và chấp thuận lời thề; nhưng khi kết thúc, những nữ thần Báo Oán đã chiếm lấy tâm trí tôi, và cơn thịnh nộ đã bóp nghẹt tiếng kêu của tôi.

Giữa sự tĩnh lặng của màn đêm, tôi được đáp lại bằng một tiếng cười lớn và quái đản. Nó vang vọng bên tai tôi thật lâu và nặng nề; những ngọn núi dội lại âm thanh ấy, và tôi cảm thấy như toàn bộ địa ngục đang bao vây mình bằng những tiếng cười cợt nhạo báng. Chắc chắn rằng vào khoảnh khắc đó, tôi đã bị cơn điên cuồng thao túng và tự kết liễu sự tồn tại khốn khổ của mình, nếu như lời thề của tôi không được lắng nghe và nếu tôi không được giữ lại cho sự báo thù. Tiếng cười nhỏ dần rồi tắt hẳn: khi một giọng nói quen thuộc nhưng đáng ghét vô cùng, dường như vang lên ngay sát bên tai tôi, cất lời thì thầm rõ mồn một: “Ta mãn nguyện rồi! Kẻ khốn nạn khốn khổ kia! Ngươi đã quyết định sống tiếp, và ta cảm thấy mãn nguyện.”

Tôi lao về phía phát ra âm thanh ấy; nhưng con quỷ đã lách khỏi tầm tay tôi. Đột nhiên, vầng trăng tròn vành vạnh nhô lên, chiếu rọi trực diện vào hình hài gớm ghiếc và vặn vẹo của hắn, khi hắn đang bỏ chạy với tốc độ siêu phàm.

Tôi đuổi theo hắn; và trong suốt nhiều tháng trời, đây chính là nhiệm vụ của tôi. Được dẫn đường bởi một manh mối mong manh, tôi lần theo những khúc quanh của dòng sông Rhone, nhưng vô ích. Biển Địa Trung Hải xanh thẳm hiện ra; và do một sự trùng hợp kỳ lạ, tôi chứng kiến con quỷ bước lên một con tàu hướng đến Biển Đen vào lúc đêm khu đi và ẩn mình trong đó. Tôi mua vé lên chính con tàu ấy; nhưng hắn đã trốn thoát, bằng cách nào tôi không hay.

Giữa những chốn hoang vu của xứ Tartary và nước Nga, dù hắn vẫn luôn né tránh tôi, tôi vẫn không ngừng bám sát dấu vết của hắn. Có lúc, những người nông dân vì hoảng sợ trước bóng ma gớm ghiếc ấy đã chỉ cho tôi con đường hắn đi; có lúc, chính bản thân hắn—vì sợ rằng nếu tôi mất sạch dấu vết thì tôi sẽ tuyệt vọng rồi chết đi—thường để lại một vài dấu hiệu để dẫn đường cho tôi. Tuyết rơi phủ kín đầu tôi, và tôi nhìn thấy vết chân khổng lồ của hắn in trên cánh đồng tuyết trắng xóa. Hỡi những kẻ vừa bước chân vào đời, những người còn lạ lẫm với muộn phiền và chưa từng biết đến đớn đau, làm sao các ngươi có thể hiểu được những gì tôi đã và đang trải qua? Giá lạnh, sự thiếu thốn và mệt mỏi chỉ là những nỗi khổ tâm nhẹ nhàng nhất mà định mệnh bắt tôi phải chịu đựng; tôi bị nguyền rủa bởi một thứ ma quỷ nào đó, và mang theo bên mình địa ngục vĩnh cửu của riêng tôi; thế nhưng, một linh hồn thiện lương vẫn luôn dõi theo và dẫn dắt từng bước chân tôi, và vào những lúc tôi oán thán nhất, người lại bất ngờ kéo tôi ra khỏi những nghịch cảnh tưởng chừng không thể vượt qua. Đôi khi, khi tự nhiên kiệt quệ vì đói khát, cơ thể ngã quỵ xuống trong tình trạng cạn kiệt sức lực, thì một bữa ăn lại được chuẩn bị sẵn cho tôi giữa chốn hoang mạc, giúp tôi hồi sức và lấy lại tinh thần. Thức ăn quả thực rất thô sơ, giống như thứ mà những người nông dân trong vùng vẫn ăn; nhưng tôi không thể nghi ngờ gì hơn rằng nó được đặt ở đó bởi những linh hồn mà tôi đã cầu khẩn để giúp đỡ mình. Thường thì khi vạn vật khô cằn, bầu trời không một gợn mây, và cổ họng tôi khô cháy vì khát, một đám mây nhỏ sẽ che mờ bầu trời, trút xuống vài giọt nước làm tôi hồi sinh, rồi tan biến đi.

Tôi bám theo dòng chảy của các con sông bất cứ khi nào có thể; nhưng con quỷ thường tránh những nơi này, bởi vì đây là tụ điểm tập trung đông đúc dân cư của xứ sở. Ở những nơi khác, con người hiếm khi xuất hiện; và tôi thường sinh tồn bằng các loài động vật hoang dã tình cờ cắt ngang con đường tôi đi. Tôi mang theo tiền bên mình, và chiếm được thiện cảm của dân làng bằng cách phân phát tiền cho họ, hoặc mang theo một ít thức ăn do tôi săn bắn được—sau khi giữ lại một phần nhỏ, tôi luôn biếu phần còn lại cho những ai đã cung cấp cho tôi lửa và dụng cụ nấu nướng.

Cuộc sống của tôi, cứ trôi qua như thế, quả thực là một sự đày đọa đáng ghét đối với tôi, và chỉ trong giấc ngủ tôi mới có thể nếm trải niềm vui. Ôi giấc ngủ thiêng liêng! Thường thì khi khốn khổ nhất, tôi chìm vào giấc nghỉ ngơi, và những giấc mơ đã ru ngủ tôi đắm chìm trong ngất ngây. Những linh hồn hộ mệnh đã ban tặng cho tôi những khoảnh khắc, hay đúng hơn là những giờ phút hạnh phúc ấy, để tôi có thể giữ lại chút sức lực hoàn thành cuộc hành trình gian khổ của mình. Nếu bị tước đi khoảng thời gian nghỉ ngơi ngắn ngủi này, tôi đã gục ngã trước những nghịch cảnh rồi. Ban ngày, tôi được nâng đỡ và khích lệ bởi hy vọng về màn đêm: bởi vì trong giấc ngủ, tôi được gặp lại những người bạn, người vợ, và quê hương dấu yêu; tôi lại được nhìn thấy gương mặt nhân hậu của cha mình, được nghe âm thanh trong trẻo như tiếng bạc của giọng nói Elizabeth, và ngắm nhìn Clerval đang tận hưởng tuổi trẻ và sức khỏe. Thường thì, khi kiệt sức vì một cuộc hành trình gian lao, tôi tự nhủ rằng mình đang mơ cho đến khi màn đêm buông xuống, và rằng khi ấy tôi sẽ được tận hưởng hiện thực trong vòng tay của những người thân yêu nhất. Tôi cảm thấy một tình yêu thương nồng nàn và đau đớn biết bao dành cho họ! Làm sao tôi có thể bám víu lấy hình hài thân thương của họ, khi đôi lúc chúng ám ảnh cả những giờ phút tỉnh thức của tôi, và khiến tôi tự thuyết phục rằng họ vẫn đang sống! Vào những khoảnh khắc như thế, ngọn lửa báo thù đang cháy âm ỉ trong tôi bỗng lụi tàn nơi lồng ngực, và tôi tiếp tục bước đi trên con đường tiêu diệt con quỷ dữ, giống như một nhiệm vụ do thiên đình giao phó, như một phản ứng cơ học của một thế lực nào đó nằm ngoài ý thức của tôi, hơn là vì khát vọng mãnh liệt của tâm hồn.

Cảm xúc của kẻ mà tôi đang truy đuổi ra sao, tôi không thể nào thấu hiểu. Quả thực, đôi khi hắn để lại những dòng chữ khắc trên vỏ cây hoặc trên đá, vừa để dẫn đường cho tôi, vừa khơi mau thêm cơn thịnh nộ của tôi. “Triều đại của ta vẫn chưa kết thúc,” (những dòng chữ này hiện lên rõ ràng trong một bức khắc như thế); “ngươi vẫn sống, và quyền năng của ta vẫn còn nguyên vẹn. Hãy theo ta; ta tìm kiếm băng giá vĩnh cửu của phương bắc, nơi ngươi sẽ cảm nhận sự khốn khổ của giá lạnh và băng giá—thứ mà ta hoàn toàn dửng dưng. Ngươi sẽ tìm thấy gần nơi này, nếu không quá chần chừ, một con thỏ rừng chết; hãy ăn đi và lấy lại sức lực. Tiến lên đi, hỡi kẻ thù của ta; chúng ta vẫn còn phải vật lộn vì sinh mạng của chính mình; nhưng ngươi sẽ phải chịu đựng biết bao giờ phút cay đắng và khốn khổ, cho đến khi thời khắc ấy điểm.”

Con quỷ ngạo mạn! Một lần nữa ta lại thề sẽ trả thù; một lần nữa ta lại phó thác ngươi, tên ác ma khốn nạn, cho sự tra tấn và cái chết. Ta sẽ không bao giờ ngừng nghỉ việc tìm kiếm cho đến khi hắn hoặc ta phải bỏ mạng; và khi ấy, với biết bao niềm ngất ngây, ta sẽ được đoàn tụ cùng Elizabeth và những con người giờ đây đang chuẩn bị sẵn phần thưởng cho cuộc hành trình gian khổ và chuyến lữ hành kinh hoàng của tôi.

Khi tôi tiếp tục cuộc hành trình hướng về phương bắc, tuyết rơi ngày càng dày đặc và cái lạnh tăng lên đến mức gần như không thể chịu đựng nổi. Những người nông dân đều đóng cửa chông trong túp lều của họ, và chỉ có một vài kẻ kiên cường nhất mới dám mạo hiểm bước ra ngoài để bắt những con thú bị nạn đói ép phải rời khỏi nơi trú ẩn để đi tìm mồi. Các dòng sông bị đóng băng hoàn toàn, không thể kiếm nổi một con cá nào; và cứ thế, tôi bị cắt đứt nguồn cung cấp thực phẩm chính của mình.

Sự đắc thắng của kẻ thù tăng lên song hành cùng sự khó khăn trong những nỗ lực của tôi. Một dòng chữ khắc mà hắn để lại có nội dung như sau: “Hãy chuẩn bị đi! Những gian khổ của ngươi chỉ vừa mới bắt đầu thôi; hãy quấn kín mình trong da thú và chuẩn bị thức ăn, bởi vì chúng ta sắp bước vào một cuộc hành trình mà ở đó những đớn đau của ngươi sẽ làm thỏa mãn lòng căm thù vĩnh cửu của ta.”

Lòng dũng cảm và sự kiên trì của tôi được tiếp thêm sinh lực bởi những lời lẽ nhạo báng ấy; tôi tự quyết tâm không để mục tiêu của mình thất bại; và khi cất tiếng cầu xin thiên đình phù hộ, tôi tiếp tục với lòng nhiệt thành không hề suy suyển băng qua những hoang mạc bao la, cho đến khi đại dương xuất hiện từ đằng xa và tạo thành ranh giới tận cùng của chân trời. Ôi! Nó mới khác biệt làm sao với những vùng biển xanh thẳm ở phương nam! Được bao phủ bởi lớp băng dày, nó chỉ có thể được phân biệt với đất liền nhờ vẻ hoang sơ và gồ ghề vượt trội của mình. Người Hy Lạp đã rơi những giọt nước mắt vì hạnh phúc khi nhìn thấy Địa Trung Hải từ những ngọn đồi châu Á, và chào đón ranh giới của những gian khổ với niềm ngất ngây tột độ. Tôi không khóc; nhưng tôi quỳ xuống, và với một tấm lòng tràn ngập, tôi cảm tạ linh hồn dẫn đường đã đưa tôi đến nơi an toàn—nơi mà tôi hy vọng, bất chấp lời chế giễu của kẻ thù, sẽ được gặp và quần thảo với hắn.

Vài tuần trước thời điểm này, tôi đã kiếm được một chiếc xe trượt tuyết và bầy chó kéo, nhờ đó mà băng qua những cánh đồng tuyết với tốc độ không thể tưởng tượng nổi. Tôi không biết liệu con quỷ có sở hữu những lợi thế tương tự hay không; nhưng tôi nhận ra rằng, nếu như trước đây tôi ngày càng bị bỏ lại phía sau trong cuộc rượt đuổi, thì giờ đây tôi đã bắt đầu rút ngắn khoảng cách với hắn; đến mức khi lần đầu tiên nhìn thấy đại dương, hắn chỉ còn cách tôi đúng một ngày đường, và tôi hy vọng có thể chặn đầu hắn trước khi hắn kịp đặt chân lên bãi biển. Do đó, với lòng dũng cảm mới mẻ, tôi thúc giục hành trình, và chỉ sau hai ngày thì đến được một ngôi làng nghèo nàn bên bờ biển. Tôi dò hỏi những cư dân nơi đây về con quỷ, và thu được thông tin chính xác. Họ kể rằng, một con quái vật khổng lồ đã đến vào đêm hôm trước, mang theo một khẩu súng và rất nhiều súng ngắn; khiến cư dân của một căn nhà gỗ hẻo lánh phải tháo chạy vì khiếp sợ trước vẻ ngoài khủng khiếp của hắn. Hắn đã cướp đi toàn bộ kho dự trữ lương thực mùa đông của họ, đặt chúng lên một chiếc xe trượt tuyết, và để kéo xe, hắn đã chộp lấy một bầy chó được huấn luyện kỹ lưỡng, quàng dây cương cho chúng, rồi ngay trong đêm hôm đó—trong niềm vui sướng của những dân làng đang chết khiếp vì kinh hoàng—hắn tiếp tục hành trình băng qua biển theo một hướng không dẫn đến vùng đất nào cả; và họ phỏng đoán rằng hắn chắc chắn sẽ sớm bị tiêu diệt bởi những tảng băng nứt vỡ, hoặc bị đóng băng bởi cái lạnh vĩnh cửu.

Khi nghe được thông tin này, tôi trải qua một cơn tuyệt vọng thoáng qua. Hắn đã trốn thoát khỏi tôi; và tôi lại phải bắt đầu một cuộc hành trình hủy diệt và gần như vô tận băng qua những khối băng núi non hiểm trở của đại dương—giữa cái lạnh mà rất ít cư dân nào có thể chịu đựng lâu dài, và một kẻ sinh ra ở vùng khí hậu ôn hòa ngập tràn ánh nắng như tôi thì hoàn toàn không thể hy vọng sống sót. Thế nhưng, khi nghĩ đến viễn cảnh con quỷ vẫn còn sống và đắc thắng, cơn thịnh nộ và lòng báo thù của tôi lại trỗi dậy, và như một con triều cuồn cuộn, nhấn chìm mọi cảm xúc khác. Sau một giấc ngủ ngắn, khi mà linh hồn của những người khuất bóng vẫn vẩn vơ xung quanh và giục giã tôi tiếp tục công cuộc trả thù, tôi chuẩn bị cho chuyến đi của mình.

Tôi đổi chiếc xe trượt trên đất liền lấy một chiếc được thiết kế riêng cho những khúc gồ ghề của biển băng; và sau khi mua sắm một lượng lớn lương thực dự trữ, tôi rời khỏi đất liền.

Tôi không thể đoán được bao nhiêu ngày đã trôi qua kể từ lúc đó; nhưng tôi đã phải chịu đựng những đớn đau mà nếu không có ngọn lửa báo thù công lý vĩnh cửu đang cháy rực trong tim, tôi tuyệt đối không thể chịu nổi. Những ngọn núi băng khổng lồ và gồ ghề thường xuyên chặn ngang lối đi của tôi, và tôi thường nghe thấy tiếng gầm thét của sóng ngầm dưới đáy biển, thứ đe dọa nuốt chửng tôi bất cứ lúc nào. Nhưng rồi băng giá lại kéo tới, làm cho những con đường trên biển trở nên vững chắc.

Dựa vào lượng lương thực mà tôi đã tiêu thụ, tôi đoán rằng mình đã trải qua ba tuần trên cuộc hành trình này; và hy vọng liên tục bị kéo dài rồi dội ngược lại vào tâm nhĩ đã nhiều lần vắt kiệt những giọt nước mắt cay đắng của sự chán chường và đau khổ từ khóe mắt tôi. Sự tuyệt vọng quả thực đã gần như tóm gọn được con mồi của nó, và tôi hẳn đã gục ngã dưới đống khốn khổ này; thế nhưng, một lần nữa, sau khi những con vật kéo xe khốn khổ của tôi đã vượt qua với biết bao nỗ lực không tưởng để lên đến đỉnh của một sườn núi băng dốc đứng, và một con trong số đó gục xuống vì kiệt sức rồi chết, tôi nhìn ngắm khoảng không trước mắt với nỗi thống khổ khôn cùng, thì bỗng nhiên mắt tôi bắt gặp một đốm đen trên cánh đồng tuyết mờ ảo. Tôi căng mắt nhìn cho rõ đó là vật gì, và thốt lên một tiếng thét hoang dại đầy ngất ngây khi nhận ra một chiếc xe trượt tuyết cùng những đường nét vặn vẹo của một hình dáng quen thuộc ngồi bên trong. Ôi! Trái tim tôi lại được đón nhận hy vọng với một dòng ấm áp trào dâng đến nhường nào! Những giọt nước mắt ấm nóng lấp lánh khóe mi, tôi vội vàng lau đi để chúng không che khuất tầm nhìn của tôi về phía con quỷ; nhưng mắt tôi vẫn bị mờ đi bởi những giọt nước mắt nóng bỏng, cho đến khi, buông xuôi theo những cảm xúc đang bóp nghẹt lấy mình, tôi bật khóc nức nở.

Nhưng đây không phải lúc để chần chừ; tôi tháo dây cương cho bầy chó khỏi người bạn đồng hành đã chết của chúng, cho chúng ăn một phần thức ăn thật thịnh soạn; và sau một tiếng đồng hồ nghỉ ngơi—dù hoàn toàn cần thiết nhưng lại khiến tôi vô cùng bứt rứt khó chịu—tôi tiếp tục lên đường. Chiếc xe trượt tuyết vẫn còn nằm trong tầm mắt; và tôi không hề để mất dấu nó lần nào nữa, ngoại trừ những khoảnh khắc ngắn ngủi khi những tảng băng đá với các mỏm đá nhô cao che khuất nó đi. Quả thực tôi đang tiến lại gần hắn trông thấy; và khi, sau gần hai ngày đường, tôi nhìn thấy kẻ thù của mình ở khoảng cách chưa đầy một dặm, lồng ngực tôi như muốn tung lên.

Thế nhưng giờ đây, khi tưởng chừng đã nắm chắc kẻ thù trong tầm tay, những hy vọng của tôi lại bất ngờ vụt tắt và tôi hoàn toàn mất sạch dấu vết của hắn một cách triệt để hơn bất cứ lần nào trước đây. Tiếng sóng ngầm vang lên; âm thanh ầm ầm của nó khi dòng nước cuồn cuộn và dâng trào bên dưới chân tôi trở nên ngày càng điềm gở và kinh hoàng. Tôi thúc giục tiến lên, nhưng vô ích. Gió nổi lên; biển gầm thét; và tựa như dư chấn mạnh mẽ của một trận động đất, lớp băng nứt toác với một âm thanh đinh tai nhức óc và sức mạnh áp đảo. Công việc diễn ra thật nhanh chóng: chỉ trong vài phút ngắn ngủi, một vùng biển cuồn cuộn sóng gió đã trải dài giữa tôi và kẻ thù, để lại tôi trôi dạt trên một mảng băng vỡ vụn—thứ đang không ngừng thu nhỏ lại và chuẩn bị sẵn cho tôi một cái chết hãi hùng.

Cứ thế, biết bao giờ phút kinh hoàng trôi qua; vài con chó kéo của tôi đã chết; và bản thân tôi cũng sắp gục ngã dưới sức nặng chồng chất của những tai ương, thì tôi nhìn thấy con tàu của các anh đang thả neo ở đằng xa, thắp lên trong tôi hy vọng về sự cứu rỗi và sự sống. Tôi chưa từng nghĩ rằng có những con tàu lại tiến xa về phương bắc đến thế, và vô cùng kinh ngạc khi trông thấy nó. Tôi nhanh chóng phá hủy một phần chiếc xe trượt để làm mái chèo; và nhờ đó, với biết bao mệt mỏi vô tận, tôi đã có thể điều khiển chiếc bè băng của mình di chuyển về hướng con tàu của các anh. Tôi đã tự nhủ rằng, nếu các anh đang đi về hướng nam, tôi vẫn thà phó mặc thân mình cho sự thương xót của biển cả còn hơn là từ bỏ mục tiêu. Tôi hy vọng sẽ thuyết phục được các anh cho tôi mượn một chiếc thuyền để tôi vẫn có thể tiếp tục truy đuổi kẻ thù. Nhưng hướng đi của các anh lại là phương bắc. Các anh đã vớt tôi lên tàu khi sức lực đã cạn kiệt và tôi sắp sửa gục ngã dưới vô vàn gian khổ để chìm vào một cái chết mà đến giờ tôi vẫn khiếp sợ—bởi vì nhiệm vụ của tôi hãy còn dang dở.

Ôi! Đến khi nào linh hồn dẫn đường mới cho phép tôi tìm được sự nghỉ ngơi hằng ao ước khi dẫn tôi đến bên con quỷ; hay tôi phải chết, mà hắn thì vẫn sống? Nếu tôi chết, hãy thề với ta, hỡi Walton, rằng hắn sẽ không thể thoát thân; rằng anh sẽ tìm kiếm hắn và làm thỏa mãn cơn giận thấu xương của ta bằng cái chết của hắn. Thế nhưng, liệu ta có dám đòi hỏi anh gánh vác cuộc lữ hành của mình, phải chịu đựng những gian khổ mà ta từng trải qua? Không; ta không ích kỷ đến thế. Tuy nhiên, khi tôi đã chết, nếu hắn xuất hiện; nếu những sứ giả báo thù dẫn hắn đến với anh, hãy thề rằng hắn không được phép sống—hãy thề rằng hắn sẽ không thể đắc thắng trên những nỗi đau chồng chất của tôi, rồi sống tiếp để tạo ra một kẻ khốn khổ khác giống như tôi. Hắn vô cùng hùng biện và có sức thuyết phục; và đã từng có lúc những lời lẽ của hắn có cả quyền năng lay động trái tim tôi: nhưng xin chớ tin hắn. Tâm hồn hắn tàn độc y như hình hài của hắn, đầy rẫy sự phản trắc và ác ý của loài quỷ dữ. Đừng lắng nghe hắn; hãy cẩn cáo linh hồn của William, Justine, Clerval, Elizabeth, cha tôi, và của Victor bất hạnh, rồi phóng thanh gươm của anh thẳng vào tim hắn. Ta sẽ vẩn vơ gần đó và dẫn đường cho lưỡi thép đi đúng hướng.

Walton, tiếp tục viết.

Ngày 26 tháng 8 năm 17—.

Margaret, em đã đọc câu chuyện kỳ lạ và kinh hoàng này, và liệu em có cảm thấy dòng máu trong người mình đông đặc lại vì kinh hoàng, giống như thứ đang làm tê tái tâm can anh ngay lúc này không? Đôi khi, bị chấn động bởi nỗi đau đớn bất chợt, anh ta không thể tiếp tục câu chuyện; có lúc, giọng nói đứt quãng nhưng sắc bén của anh ta thốt lên đầy khó nhọc những từ ngữ ngập tràn sự thống khổ. Đôi mắt đẹp và tuyệt diệu của anh ta lúc thì bừng sáng lên vì căm phẫn, lúc lại chùng xuống trong nỗi buồn cúi đầu, tắt lịm đi trong sự khốn cùng vô tận. Đôi khi anh ta kìm nén gương mặt và giọng điệu của mình, rồi kể lại những biến cố kinh hoàng nhất bằng một giọng bình thản, kìm nén mọi dấu hiệu xúc động; để rồi sau đó, tựa như một ngọn núi lửa phun trào, gương mặt anh ta bất chợt biến đổi thành biểu cảm của cơn thịnh nộ cuồng dã nhất khi anh ta thét lên những lời nguyền rủa kẻ hành hạ mình.

Câu chuyện của anh ta mạch lạc, và được kể lại với vẻ chân thực mộc mạc nhất; thế nhưng anh phải thừa nhận với em rằng, những bức thư của Felix và Safie mà anh ta cho anh xem, cùng sự xuất hiện của con quái vật được nhìn thấy từ con tàu của chúng ta, đã mang lại cho anh sự xác tín lớn hơn về tính xác thực trong lời kể của anh ta, vượt qua cả những lời khẳng định dù có tha thiết và mạch lạc đến đâu. Một con quái vật như thế hóa ra thực sự tồn tại; anh không thể nghi ngờ điều đó được nữa; thế nhưng anh vẫn chìm đắm trong sự kinh ngạc và thán phục. Đôi khi anh cố gắng gặng hỏi Frankenstein những chi tiết về quá trình tạo ra sinh vật của anh ta; nhưng về điểm này, anh ta hoàn toàn kín như bưng.

“Anh điên rồi sao, bạn tôi?” anh ta nói, “hay sự tò mò mất trí này đang dẫn anh đi về đâu? Chẳng lẽ anh cũng muốn tự tạo ra cho bản thân và thế giới một kẻ thù ma quái hay sao? Hay những câu hỏi của anh hướng đến mục đích gì? Thôi, thôi! Hãy học lấy những nỗi khốn khổ của tôi, và đừng tìm cách khoét sâu thêm những nỗi đau của chính mình.”

Frankenstein phát hiện ra rằng anh đã ghi chép lại những tư liệu về lịch sử cuộc đời anh ta: anh ta ngỏ ý muốn xem chúng, rồi sau đó chính tay anh ta đã đính chính và bổ sung thêm ở rất nhiều nơi; nhưng chủ yếu là để thổi hồn và sức sống vào những cuộc đối thoại mà anh ta từng có với kẻ thù của mình. “Vì anh đã bảo tồn bản tường thuật của tôi,” anh ta nói, “tôi không muốn một bản chắp vá tàn tật nào đó lại được truyền lại cho đời sau.”

Cứ thế một tuần trôi qua, trong khi anh lắng nghe câu chuyện kỳ lạ nhất mà trí tưởng tượng từng tạo ra. Tư tưởng của anh, và mọi xúc cảm trong tâm hồn anh, đều bị nuốt chửng bởi sự quan tâm dành cho người khách quý của mình—thứ được sinh ra từ câu chuyện này và từ phong thái cao thượng, dịu dàng của chính anh ta. Anh muốn xoa dịu anh ta; thế nhưng liệu anh có thể khuyên một kẻ khốn cùng đến thế, một kẻ hoàn toàn tuyệt vọng khỏi mọi niềm an ủi, tiếp tục sống hay không? Ồ, không! Niềm vui duy nhất mà anh ta có thể biết đến giờ đây là khi anh ta thu gom lại những cảm xúc vỡ vụn của mình để hướng về sự bình yên và cái chết. Tuy nhiên, anh ta vẫn tận hưởng một niềm an ủi, thứ sinh ra từ sự cô độc và cơn mê sảng: anh ta tin rằng, khi ở trong những giấc mơ, anh ta được chuyện trò cùng bạn bè, và rút tỉa từ sự giao cảm ấy niềm an ủi cho những nỗi khốn khổ của mình hay sự kích thích cho lòng báo thù, thì những người ấy không phải là sản phẩm tưởng tượng của trí óc anh ta, mà là những thực thể thực sự đến thăm anh ta từ những vùng đất của một thế giới xa xôi. Niềm tin này mang lại một vẻ trang nghiêm cho những giấc mơ mộng của anh ta, khiến chúng đối với anh trở nên hấp dẫn và tráng lệ gần như sự thật.

Những cuộc trò chuyện của chúng ta không chỉ xoay quanh lịch sử và những bất hạnh của riêng anh ta. Trên mọi lĩnh vực văn hóa chung, anh ta thể hiện một vốn hiểu biết vô biên, cùng sự nhạy bén và tư duy sắc sảo, thấu thấu đáo. Hùng biện của anh ta đầy sức nặng và lay động lòng người; và anh không thể lắng nghe anh ta khi anh ta kể lại một biến cố bi thương, hay khi anh ta cố gắng lay động những xúc cảm về tình thương hoặc tình yêu, mà không rơi nước mắt. Một sinh vật vĩ đại biết bao trong những ngày tháng huy hoàng, khi mà ngay cả trong hoang tàn đổ nát, anh ta vẫn giữ được nét cao cả và tựa thần thánh như thế. Anh ta dường như ý thức được giá trị của chính mình, cùng sự vĩ đại của cú ngã sa chân.

“Khi còn trẻ,” anh ta nói, “tôi cảm thấy như mình được định sẵn cho một vĩ nghiệp nào đó. Cảm xúc của tôi rất sâu sắc; nhưng tôi sở hữu một sự điềm tĩnh trong phán đoán—thứ phù hợp để tôi đạt được những thành tựu lừng lẫy. Cảm thức về giá trị bản thân ấy đã nâng đỡ tôi, vào những lúc mà kẻ khác hẳn đã bị đè bẹp; bởi vì tôi cho rằng thật tội lỗi khi ném bỏ đi trong nỗi buồn vô ích những tài năng vốn có thể hữu ích cho đồng loại của mình. Khi suy ngẫm về công trình mà mình đã hoàn thành, một công trình không kém phần vĩ đại so với việc tạo ra một sinh vật có cảm giác và lý trí, tôi không thể tự xếp mình vào hàng ngũ của những kẻ mưu sự tầm thường. Thế nhưng cảm thức ấy, thứ đã nâng đỡ tôi vào buổi đầu của sự nghiệp, giờ đây lại chỉ phục vụ cho việc dìm tôi sâu hơn vào bụi đất. Mọi suy đoán và hy vọng của tôi đều trở thành con số không; và giống như vị tổng lãnh thiên thần từng khao khát quyền năng tối thượng, tôi bị xiềng xích trong một địa ngục vĩnh cửu. Trí tưởng tượng của tôi vô cùng sống động, nhưng năng lực phân tích và ứng dụng của tôi cũng mãnh liệt không kém; nhờ sự kết hợp của những phẩm chất ấy, tôi đã hình thành ý tưởng, và thực hiện việc tạo ra một con người. Ngay cả bây giờ, tôi vẫn không thể nhớ lại mà không bị cảm xúc chi phối những giấc mơ mộng khi công trình chưa hoàn thành. Tôi đã bước đi trên thiên đường trong tâm tưởng, lúc thì hoan hỉ trước quyền năng của mình, lúc lại sục sôi bởi ý niệm về những hệ lụy của chúng. Từ thuở ấu thơ, tôi đã thấm nhuần những hoài bão lớn lao và một tham vọng cao cả; thế nhưng giờ đây tôi đã chìm sâu đến nhường nào! Ôi! Bạn tôi ơi, nếu anh từng biết tôi của ngày xưa, anh sẽ không thể nhận ra tôi trong trạng thái đồi bại này. Sự chán nản hiếm khi ghé thăm trái tim tôi; một định mệnh cao cả dường như nâng bước tôi đi, cho đến khi tôi ngã quỵ, không bao giờ, không bao giờ có thể đứng dậy được nữa.”

Lẽ nào tôi phải mất đi con người tuyệt diệu này sao? Tôi từng khao khát một người bạn; tôi đã tìm kiếm một ai đó có thể thấu cảm và yêu thương mình. Nhìn kìa, giữa những vùng biển hoang vắng này, tôi đã tìm thấy một người như thế; nhưng, tôi sợ rằng, tôi có được anh ta chỉ để thấu hiểu giá trị rồi lại mất đi anh ta. Tôi muốn xoa dịu để anh ta hòa nhập với cuộc sống, nhưng anh ta kiên quyết cự tuyệt ý nghĩ đó.

“Cảm ơn anh, Walton,” anh ta nói, “vì những ý định tốt đẹp của anh dành cho một kẻ khốn cùng như thế; nhưng khi anh nhắc đến những mối lương duyên mới và những tình cảm mới mẻ, anh có nghĩ rằng bất cứ ai có thể thay thế những người đã ra đi hay không? Liệu có người đàn ông nào có thể đối với tôi như Clerval từng thế, hay người phụ nữ nào khác có thể trở thành một Elizabeth thứ hai? Ngay cả khi tình cảm không bị rung động mạnh mẽ bởi bất kỳ sự xuất sắc vượt trội nào, những người bạn đồng hành từ thuở thơ ấu của chúng ta vẫn luôn sở hữu một thứ quyền năng nhất định đối với tâm trí chúng ta, điều mà hầu như bất kỳ người bạn nào đến sau cũng khó lòng đạt được. Họ thấu hiểu bản tính thời thơ ấu của chúng ta, dẫu cho sau này chúng có bị biến đổi ra sao thì cũng không bao giờ bị xóa sạch; và họ có thể phán đoán những hành động của chúng ta với sự chắc chắn cao hơn về tính chính trực trong động cơ của chúng ta. Một người chị hay một người anh sẽ không bao giờ—trừ phi những triệu chứng ấy đã sớm bộc lộ từ sớm—nghi ngờ người kia về sự gian lận hay lừa đảo, trong khi một người bạn khác, dù có gắn bó sâu sắc đến đâu, cũng có thể, bất chấp ý chí của bản thân, bị xâm chiếm bởi sự nghi ngờ. Thế nhưng tôi đã tận hưởng tình bạn, những người bạn thân thiết không chỉ bởi thói quen và sự gắn kết, mà chính vì phẩm chất tự thân của họ; và bất cứ nơi đâu tôi đặt chân tới, giọng nói dịu dàng của Elizabeth và câu chuyện của Clerval sẽ luôn văng vẳng bên tai tôi. Họ đã chết; và chỉ một cảm xúc duy nhất giữa chốn cô độc này mới có thể thuyết phục tôi bảo toàn mạng sống của mình. Nếu tôi dấn thân vào một sứ mệnh hay thiết kế cao cả nào đó, mang lại lợi ích to lớn cho đồng loại, khi ấy tôi có thể sống để hoàn thành nó. Nhưng định mệnh của tôi không phải như vậy; tôi phải truy đuổi và tiêu diệt sinh vật mà tôi đã ban cho sự sống; khi ấy số phận của tôi trên trái đất mới được hoàn thành, và tôi mới có thể ra đi.”

Ngày 2 tháng 9.

Hỡi Người Chị Dấu Yêu của Em,

Em viết thư cho chị giữa vòng vây của hiểm nguy, hoàn toàn mù mịt không biết liệu mình có còn số phận được gặp lại nước Anh thân thương và những người bạn thân thiết hơn ở đó hay không. Xung quanh em là những ngọn núi băng không có lối thoát, đe dọa nghiền nát con tàu của em bất cứ lúc nào. Những chàng trai dũng cảm mà em đã thuyết phục làm bạn đồng hành đang hướng ánh mắt về phía em để tìm kiếm sự cứu rỗi; nhưng em chẳng có gì để ban phát. Có điều gì đó thật khủng hoảng và đáng sợ trong tình cảnh của chúng ta, thế nhưng lòng dũng cảm và hy vọng vẫn không rời bỏ em. Chúng ta có thể sống sót; và nếu không thể, em sẽ nhẩm lại những bài học của bậc hiền triết Seneca và ra đi với một tâm hồn thanh thản.

Thế nhưng, hỡi Margaret, tâm trạng của chị sẽ ra sao? Chị sẽ không được nghe tin về sự hủy diệt của em, và chị sẽ mòn mỏi ngóng chờ em trở về. Những năm tháng trôi qua, chị sẽ bị ám ảnh bởi những cơn tuyệt vọng ghé thăm, để rồi lại bị hành hạ bởi hy vọng. Ôi! Người chị yêu dấu của em, những sự suy sụp đầy nôn mửa của niềm mong mỏi xuất phát từ tận đáy lòng, trong viễn cảnh ấy, còn đáng sợ đối với em hơn cả cái chết của chính mình. Thế nhưng chị đã có một người chồng, và những đứa con đáng yêu; chị có thể hạnh phúc: cầu xin thượng đế ban phước cho chị, và mang lại cho chị niềm hạnh phúc ấy!

Người khách bất hạnh của em nhìn em với lòng trắc ẩn dịu dàng nhất. Anh ta cố gắng lấp đầy lòng em bằng hy vọng; và cất lời nói như thể cuộc sống là một báu vật mà anh ta trân quý. Anh ta nhắc nhở em về việc đã bao lần những tai nạn tương tự xảy ra với những nhà thám hiểm khác từng mạo hiểm đến vùng biển này, và bất chấp lý trí của bản thân, anh ta vẫn thắp lên trong em những điềm báo tươi vui. Thậm chí các thủy thủ cũng cảm nhận được sức mạnh từ tài hùng biện của anh ta: khi anh ta cất lời, họ không còn tuyệt vọng nữa: anh ta khơi dậy năng lượng trong họ, và khi lắng nghe giọng nói của anh ta, họ tin rằng những khối băng khổng lồ kia chỉ là những mô đất nhỏ sẽ tan biến trước ý chí quyết tâm của con người. Những cảm xúc ấy chỉ mang tính thoáng qua; sự mong mỏi bị trì hoãn mỗi ngày lại chất chứa trong lòng họ nỗi sợ hãi, và em gần như khiếp sợ một cuộc nổi loạn xuất phát từ nỗi tuyệt vọng này.

Ngày 5 tháng 9.

Một khung cảnh vừa diễn ra mang sức hút vô cùng đặc biệt, rằng dẫu cho khả năng cao những trang giấy này sẽ không bao giờ đến được tay chị, em vẫn không thể kìm nén được việc ghi chép lại nó.

Chúng ta vẫn đang bị bao vây bởi những ngọn núi băng, vẫn đối mặt với hiểm họa cận kề bị nghiền nát trong những cuộc va chạm của chúng. Cái lạnh quá mức chịu đựng, và nhiều đồng đội bất hạnh của em đã tìm thấy nấm mồ giữa chốn hoang tàn này. Sức khỏe của Frankenstein ngày càng suy giảm theo từng ngày: một ngọn lửa sốt dọi vẫn leo lét trong đôi mắt anh ta; nhưng anh ta đã kiệt sức, và khi bất chợt bị đánh thức để thực hiện bất kỳ hoạt động nào, anh ta lại nhanh chóng chìm đắm trở lại vào trạng thái vô hồn bề ngoài.

Em đã đề cập trong bức thư trước về những nỗi sợ hãi của mình về một cuộc nổi loạn. Sáng nay, khi em đang ngồi ngắm nhìn gương mặt tiều tụy của người bạn—với đôi mắt nhắm nghiền một nửa và đôi chân buông thõng vô định—em bị đánh động bởi nửa tá thủy thủ xin vào cabin. Họ bước vào; và người đại diện của họ cất lời với em. Anh ta nói với em rằng anh ta và những người đồng hành đã được những thủy thủ khác lựa chọn để đến gặp em như một phái đoàn, đưa ra một yêu cầu mà theo lẽ công bằng, em không thể từ chối. Chúng ta đang bị giam cầm trong băng giá, và có lẽ sẽ không bao giờ thoát thân; nhưng họ sợ rằng nếu như—điều hoàn toàn có thể xảy ra—khối băng tan rã và một lối đi tự do mở ra, em sẽ đủ liều lĩnh để tiếp tục cuộc hải trình và dẫn dắt họ bước vào những hiểm nguy mới, sau khi họ đã may mắn vượt qua hiểm họa này. Do đó, họ yêu cầu em phải cam kết bằng một lời hứa chắc chắn rằng, nếu con tàu được giải thoát, em sẽ lập tức bẻ lái hướng về phương nam.

Lời nói này khiến em bận lòng. Em chưa hề tuyệt vọng; cũng chưa từng nghĩ đến việc quay đầu nếu được giải thoát. Thế nhưng liệu em có thể, xét về mặt công bằng hay thậm chí là khả năng thực tế, từ chối yêu cầu này hay không? Em chần chừ trước khi trả lời; thì đúng lúc đó Frankenstein—kém phần im lặng ban đầu, và thực sự trông gần như không còn đủ sức để chú ý—nay đã tự xốc lại tinh thần; đôi mắt anh ta ánh lên và hai gò má ửng đỏ với một nguồn sức sống thoáng qua. Quay về phía những người đàn ông, anh ta nói—

“Các anh có ý gì? Các anh đang yêu cầu điều gì ở thuyền trưởng của mình? Lẽ nào các anh lại dễ dàng từ bỏ ý định của mình đến thế sao? Chẳng phải các anh từng gọi đây là một cuộc thám hiểm huy hoàng hay sao? Và tại sao nó lại huy hoàng? Không phải vì con đường bằng phẳng và yên ả như một vùng biển phương nam, mà vì nó đầy rẫy những hiểm nguy và kinh hoàng; vì qua mỗi biến cố mới, lòng dũng cảm của các anh được khơi gợi và sự can đảm được phô bày; vì hiểm nguy và cái chết vây quanh, và những hiểm nguy ấy là thứ mà các anh phải dũng cảm đối mặt và vượt qua. Chính vì điều đó mà đây là một sứ mệnh huy hoàng và vinh dự. Các anh sẽ được ca tụng như những ân nhân của nhân loại; tên tuổi của các anh sẽ được tôn sùng như những con người dũng cảm dám đối mặt với cái chết vì danh dự và lợi ích của nhân loại. Và giờ đây, nhìn kìa, khi vừa nảy sinh ý nghĩ về hiểm nguy, hay nói cách khác là thử thách vĩ đại và kinh hoàng đầu tiên thử lửa lòng dũng cảm của các anh, các anh lại chùn bước và bằng lòng để đời sau ghi danh mình như những kẻ không đủ sức chịu đựng giá lạnh và hiểm nguy; để rồi những tâm hồn tội nghiệp ấy thấy lạnh lẽo và quay về bên lò sưởi ấm áp của mình. Ôi, điều đó chẳng cần phải chuẩn bị công phu thế này; các anh đâu cần phải lặn lội đến tận đây và lôi kéo vị thuyền trưởng của mình vào sự nhục nhã của một thất bại, chỉ để chứng minh bản thân là những kẻ hèn nhát. Ôi! Hãy là những người đàn ông, hoặc hơn thế nữa. Hãy kiên định với mục tiêu của mình, và vững chãi như một tảng đá. Lớp băng này không được tạo nên từ chất liệu vững bền như trái tim các anh đâu; nó đổi thay, và không thể chống lại các anh nếu các anh tuyên bố rằng nó phải nhượng bộ. Đừng quay về với gia đình mang theo vết nhơ ô nhục hằn trên trán. Hãy trở về như những người anh hùng từng chiến đấu và chiến thắng, những kẻ không biết thế nào là quay lưng trước kẻ thù.”

Anh ta nói những lời này với một giọng nói được điều chỉnh uyển chuyển theo những cung bậc cảm xúc khác nhau được thể hiện trong bài diễn văn, với ánh mắt đong đầy hoài bão cao cả và tinh thần anh hùng, đến mức liệu các anh có ngạc nhiên khi những người đàn ông ấy bị lay động. Họ nhìn nhau và không thể thốt nên lời. Em lên tiếng; bảo họ lui ra và suy ngẫm về những gì vừa được nói: rằng em sẽ không dẫn họ tiến xa hơn về phương nam nếu họ kiên quyết phản đối; nhưng em hy vọng rằng, sau khi suy ngẫm, lòng dũng cảm của họ sẽ quay trở lại.

Họ lui ra, và em quay người về phía người bạn của mình; nhưng anh ta đã chìm sâu trong sự rã rời và gần như mất đi sự sống.

Mọi chuyện sẽ kết thúc ra sao, em không tài nào biết được; nhưng thà chết còn hơn là trở về trong nhục nhã—khi mục tiêu hãy còn dang dở. Thế nhưng em sợ rằng đó sẽ là số phận của mình; những người đàn ông, không được chống đỡ bởi những lý tưởng về vinh quang và danh dự, sẽ không bao giờ có thể tự nguyện tiếp tục chịu đựng những gian khổ hiện tại.

Ngày 7 tháng 9.

Vận mệnh đã định đoạt; em đã đồng ý quay đầu nếu chúng ta không bị tiêu diệt. Cứ thế, những hy vọng của em bị vùi dập bởi sự hèn nhát và thiếu quyết đoán; em trở về trong sự ngu muội và thất vọng. Cần phải có nhiều triết lý hơn mức em đang có để có thể điềm tĩnh chịu đựng sự bất công này.

Ngày 12 tháng 9.

Mọi chuyện đã qua rồi; em đang trên đường trở lại nước Anh. Em đã đánh mất hy vọng về sự ích lợi và vinh quang;—em đã đánh mất người bạn của mình. Thế nhưng em sẽ cố gắng tường thuật lại những hoàn cảnh cay đắng này cho chị, người chị yêu dấu của em; và trong khi em đang được gió đưa về hướng nước Anh, và hướng về phía chị, em sẽ không chùn bước.

Ngày 19 tháng 9, những khối băng bắt đầu chuyển động, và những tiếng gầm rú tựa sấm truyền vang lên từ đằng xa khi các hòn đảo nứt toác ra theo mọi hướng. Chúng ta rơi vào hiểm họa cận kề; nhưng vì chúng ta chỉ có thể đứng nhìn bất động, sự chú ý chính của em bị chiếm lấy bởi người khách bất hạnh—người mà căn bệnh ngày càng trở nên trầm trọng đến mức anh ta bị giam cầm hoàn toàn trên giường bệnh. Khớp băng nứt vỡ ngay phía sau chúng ta, và bị đẩy mạnh về hướng bắc; một cơn gió thổi từ hướng tây, và vào ngày 11, lối đi về phía nam trở nên hoàn toàn thông thoáng. Khi các thủy thủ nhìn thấy điều này, và nhận ra việc trở về quê hương dường như đã được bảo đảm, một tiếng hò reo mừng rỡ tột độ bùng phát từ họ, vang dội và kéo dài không dứt. Frankenstein, người đang thiu thiu ngủ, giật mình tỉnh giấc và hỏi nguyên nhân của tiếng ồn ào. “Họ đang hò reo,” em nói, “bởi vì họ sẽ sớm được trở về nước Anh.”

“Lẽ nào anh thực sự quay về sao?”

“Than ôi! Vâng; em không thể chống lại yêu cầu của họ. Em không thể ép buộc họ dấn thân vào hiểm nguy, và em buộc phải quay về.”

“Cứ làm thế đi, nếu anh muốn; nhưng tôi thì không. Anh có thể từ bỏ mục tiêu của mình; nhưng mục tiêu của tôi đã được định đoạt bởi thiên đình, và tôi không dám từ bỏ. Tôi yếu đuối; nhưng chắc chắn những linh hồn phò trợ sự báo thù của tôi sẽ ban cho tôi đầy đủ sức mạnh.” Nói xong, anh ta cố gắng chồm dậy khỏi giường, nhưng nỗ lực ấy quá sức đối với anh ta; anh ta ngã ngửa ra sau và ngất lịm.

Phải mất một hồi lâu anh ta mới tỉnh lại; và em đã nghĩ rằng sự sống đã hoàn toàn tắt lịm. Cuối cùng anh ta mở mắt, nhưng thở rất khó nhọc và không thể thốt nên lời. Y sĩ cho anh ta uống một liều thuốc an thần và ra lệnh cho chúng ta để anh ta được nghỉ ngơi không bị quấy rầy. Trong lúc đó, ông ấy nói với em rằng người bạn của tôi chắc chắn không còn sống được nhiều giờ nữa.

Bản án đã được tuyên quyết; và em chỉ có thể đau buồn và kiên nhẫn. Em ngồi bên giường bệnh canh chừng anh ta; đôi mắt anh ta nhắm nghiền, và em tưởng anh ta đã ngủ; nhưng chẳng mấy chốc anh ta cất tiếng gọi em bằng một giọng yếu ớt, và ra hiệu cho em lại gần, rồi nói—“Than ôi! Sức mạnh mà tôi từng dựa dẫm nay đã tan biến; tôi cảm thấy mình sắp chết, và hắn, kẻ thù kiêm kẻ hành hạ tôi, có lẽ vẫn đang tồn tại. Đừng nghĩ rằng, hỡi Walton, trong những giây phút cuối cùng của cuộc đời, tôi lại mang trong mình ngọn lửa căm hờn và khát vọng trả thù mãnh liệt như tôi từng bộc lộ trước đây, nhưng tôi cảm thấy mình có chính lý khi mong muốn cái chết của kẻ thù. Trong những ngày cuối đời này, tôi đã bận rộn xem xét lại hành vi quá khứ của mình; và tôi không thấy nó có gì đáng trách. Trong một cơn cuồng nộ đầy hào hứng, tôi đã tạo ra một sinh vật có lý trí, và có nghĩa vụ phải bảo đảm, trong khả năng tốt nhất của mình, hạnh phúc và sự an khang cho hắn. Đó là bổn phận của tôi; nhưng có một bổn phận khác còn tối thượng hơn thế. Những bổn phận của tôi đối với đồng loại có sức nặng lớn hơn đối với sự chú ý của tôi, bởi vì chúng bao gồm một tỷ trọng hạnh phúc hay bất hạnh lớn hơn. Thôi thúc bởi nhãn quan ấy, tôi đã từ chối—và tôi đã đúng khi từ chối—tạo ra một người bạn đồng hành cho sinh vật đầu tiên. Hắn đã thể hiện sự tàn độc và tính ích kỷ chưa từng thấy trong cái ác: hắn tiêu diệt những người bạn của tôi; hắn phó thác cho sự hủy diệt những sinh vật vốn sở hữu những cảm giác tinh tế, hạnh phúc và sự khôn ngoan; và tôi cũng không biết cơn khát báo thù này sẽ chấm dứt ở đâu. Bản thân là một kẻ khốn khổ, để hắn không thể mang lại bất hạnh cho bất kỳ ai khác, hắn đáng phải chết. Nhiệm vụ tiêu diệt hắn vốn là của tôi, nhưng tôi đã thất bại. Khi bị chi phối bởi những động cơ ích kỷ và đồi bại, tôi từng cầu xin anh gánh vác công việc dang dở của tôi; và tôi tái khẳng định yêu cầu này ngay bây giờ, khi tôi chỉ bị dẫn dắt bởi lý trí và đức hạnh.

“Tuy nhiên, tôi không thể yêu cầu anh từ bỏ quê hương và bạn bè để hoàn thành nhiệm vụ này; và giờ đây, khi anh đang trên đường trở về nước Anh, cơ hội để anh chạm mặt hắn là vô cùng mong manh. Thế nhưng việc cân nhắc những vấn đề này, và đong đếm cẩn trọng những điều mà anh coi là bổn phận của mình, tôi xin phó thác lại cho anh; phán đoán và tư tưởng của tôi đã bị xáo trộn bởi sự cận kề của cái chết. Tôi không dám yêu cầu anh làm điều mà tôi cho là đúng, bởi vì tôi có thể vẫn đang bị dẫn lạc bởi cảm xúc.

“Việc hắn vẫn sống để trở thành một công cụ gây gieo rắc tai họa khiến tôi bận lòng; ngoài ra, khoảnh khắc này, khi tôi đang từng giây từng phút chờ đợi sự giải thoát, là khoảnh khắc hạnh phúc duy nhất mà tôi được tận hưởng trong suốt nhiều năm qua. Hình bóng của những người thân yêu đã khuất đang lẩn khuất trước mắt tôi, và tôi đang vội vã chạy vào vòng tay họ. Vĩnh biệt, Walton! Hãy tìm kiếm hạnh phúc trong sự bình lặng, và tránh xa tham vọng, ngay cả khi đó chỉ là tham vọng tưởng chừng vô hại là khẳng định bản thân trong khoa học và những phát kiến. Thế nhưng tại sao tôi lại nói điều này? Bản thân tôi đã bị vùi dập trong những hy vọng ấy, nhưng một kẻ khác có lẽ sẽ thành công.”

Giọng nói của anh ta nhỏ dần khi anh ta cất lời; và cuối cùng, kiệt sức vì nỗ lực vừa rồi, anh ta chìm vào sự tĩnh lặng. Khoảng nửa giờ sau, anh ta lại cố gắng cất lời lần nữa nhưng bất thành; anh ta siết nhẹ bàn tay tôi, và đôi mắt khép lại vĩnh viễn, trong khi dư ảnh của một nụ cười dịu dàng thoáng qua trên khóe môi.

Margaret, em có thể đưa ra bình luận gì về sự lụi tàn yểu mệnh của sinh vật huy hoàng này? Em có thể nói gì để giúp chị thấu hiểu được độ sâu thẳm trong nỗi buồn của em? Mọi điều em có thể diễn tả đều sẽ trở nên bất cập và yếu ớt. Nước mắt em rơi; tâm trí em bị phủ bóng bởi một đám mây thất vọng. Thế nhưng em đang trên hành trình hướng về nước Anh, và em có thể tìm thấy sự an ủi ở đó.

Em bị gián đoạn. Những âm thanh này báo hiệu điều gì? Đã nửa đêm; gió thổi êm đềm và toán gác trên boong tàu hầu như không chuyển động. Lại nữa; có âm thanh giống như tiếng người, nhưng khàn đặc hơn; nó phát ra từ căn cabin nơi thi hài của Frankenstein vẫn đang nằm. Em phải đứng dậy và kiểm tra. Chúc ngủ ngon, hỡi người chị của em.

Lạy Chúa vĩ đại! Một khung cảnh nào vừa mới diễn ra đây! Em vẫn còn cảm thấy choáng váng trước ký ức về nó. Em hầu như không biết liệu mình có đủ sức để tường thuật lại hay không; thế nhưng câu chuyện mà em đã ghi chép lại sẽ trở nên bất toàn nếu thiếu đi thảm kịch cuối cùng và kỳ diệu này.

Em bước vào căn cabin, nơi thi hài của người bạn bất hạnh và đáng kính đang nằm. Trùm lên phía trên anh ta là một hình thù mà em không tài nào tìm được từ ngữ để miêu tả; khổng lồ về vóc dáng, nhưng lại thô kệch và vặn vẹo trong tỷ lệ cơ thể. Khi anh ta cúi người bên chiếc quan tài, gương mặt bị che khuất bởi những lọn tóc dài xơ xác; nhưng một bàn tay khổng lồ được chìa ra, với màu sắc và kết cấu bề ngoài giống hệt như của một xác ướp. Khi nghe thấy tiếng bước chân em tiếp cận, hắn ngừng phát ra những tiếng kêu than của đau khổ và kinh hoàng, rồi chồm về phía khung cửa sổ. Chưa bao giờ em được chứng kiến một ảo ảnh nào khủng khiếp đến thế như gương mặt hắn, mang một vẻ gớm ghiếc đầy ghê tởm nhưng lại vô cùng kinh hoàng. Em vô thức nhắm chặt mắt lại, và cố gắng nhớ lại những bổn phận của mình đối với kẻ hủy diệt này. Em cất tiếng gọi hắn dừng bước.

Hắn khựng lại, nhìn em với vẻ kinh ngạc; và rồi lại quay người hướng về thi hài vô tri của người tạo ra hắn, hắn dường như quên mất sự hiện diện của em, và từng nét mặt cùng cử chỉ đều thể hiện cơn thịnh nộ cuồng dã nhất của một cảm xúc không thể kiểm soát.

“Đó cũng là nạn nhân của ta!” hắn thét lên; “trong cái chết của hắn, tội ác của ta đã được hoàn tất; chuỗi ngày khốn khổ của sinh mệnh ta đã đi đến hồi kết! Ôi, Frankenstein! Con người hào hiệp và tận tụy hy sinh! Việc ta giờ đây cầu xin sự tha thứ từ ngươi còn có ý nghĩa gì nữa? Ta, kẻ đã hủy diệt ngươi không thể vãn hồi bằng cách tiêu diệt tất cả những gì ngươi yêu dấu. Than ôi! Hắn đã lạnh ngắt; hắn không thể đáp lời ta nữa.”

Giọng nói của hắn như bị nghẹn lại; và những thôi thúc ban đầu của em—vốn gợi ý cho em bổn phận tuân thủ lời trăn trối của người bạn trong việc tiêu diệt kẻ thù của anh ta—giờ đây bị kìm hãm bởi sự pha trộn giữa tò mò và lòng trắc ẩn. Em tiến lại gần sinh vật vĩ đại này; em không dám ngước mắt nhìn lên gương mặt hắn một lần nữa, bởi vì sự xấu xí của hắn có gì đó vô cùng đáng sợ và phi nhân thế. Em cố gắng lên tiếng, nhưng lời nói chết nghẹn trên môi. Con quái vật tiếp tục thốt ra những lời tự trách móc điên cuồng và rời rạc. Cuối cùng, em gom góp lại chút dũng khí để cất lời với hắn, giữa một khoảng lặng của cơn bão cảm xúc: “Sự hối hận của ngươi,” em nói, “giờ đây đã trở nên thừa thãi. Nếu ngươi biết lắng nghe tiếng nói của lương tâm, và để tâm đến những vết cắn rứt của sự hối hận, trước khi ngươi đẩy lòng báo thù ma quái của mình đến bước đường cùng này, Frankenstein hẳn vẫn còn sống.”

“Và ngươi đang mơ mộng sao?” con quỷ nói; “ngươi nghĩ rằng khi ấy ta đã trơ lì trước đau đớn và hối hận hay sao?—Hắn,” hắn tiếp tục, chỉ tay về phía cái xác, “hắn chịu đựng không nhiều hơn trong việc hoàn thành hành động đó;—ồ, chưa bằng một phần mười nghìn nỗi thống khổ thuộc về ta trong suốt quãng thời gian dài dặc thực hiện nó. Một sự ích kỷ đáng sợ đã thúc giục ta tiến lên, trong khi trái tim ta bị đầu độc bởi sự cắn rứt. Ngươi nghĩ rằng những tiếng rên rỉ của Clerval là âm nhạc rót vào tai ta sao? Trái tim ta được tạo ra để nhạy cảm với tình yêu và sự thấu cảm; và khi bị bóp méo bởi đau khổ để trở thành tội ác và thù hận, nó đã không thể chịu đựng sự bạo liệt của sự biến đổi ấy mà không trải qua những đớn đau mà ngươi thậm chí không thể tưởng tượng nổi.

“Sau cái chết của Clerval, ta trở về Thụy Sĩ, tuyệt vọng và kiệt quệ. Ta thương xót Frankenstein; lòng thương xót của ta chạm ngưỡng kinh hoàng: ta căm ghét chính mình. Thế nhưng khi ta phát hiện ra rằng hắn, kẻ đồng thời là tác giả của sự tồn tại lẫn những đớn đau khôn tả của ta, lại dám hy vọng vào hạnh phúc; rằng trong lúc hắn chất chồng khốn khổ và tuyệt vọng lên ta, hắn lại tìm kiếm sự tận hưởng cho riêng mình trong những cảm xúc và đam mê mà ta vĩnh viễn bị cấm đoán không được đindulge, thì sự đố kỵ bất lực và cơn căm phẫn cay đắng đã lấp đầy ta bằng một khát vọng báo thù vô độ. Ta nhớ lại lời đe dọa của mình, và quyết tâm phải thực hiện nó. Ta biết rằng mình đang tự chuẩn bị cho bản thân một màn tra tấn chí mạng; nhưng ta là nô lệ, chứ không phải chủ nhân của một thôi thúc mà ta căm ghét nhưng không thể chống lại. Thế nhưng khi nàng chết!—không, khi ấy ta không hề khốn khổ. Ta đã vứt bỏ mọi cảm xúc, kìm nén mọi đớn đau để thỏa sức đắm chìm trong sự cùng cực của sự tuyệt vọng. Kể từ đó, cái ác trở thành điều thiện của ta. Bị thúc đẩy đến bước đường này, ta không còn lựa chọn nào khác ngoài việc uốn nắn bản chất của mình phù hợp với một nguyên tố mà ta đã tự nguyện lựa chọn. Việc hoàn thành thiết kế ma quái của ta trở thành một niềm đam mê không thể thỏa mãn. Và giờ đây nó đã kết thúc; đó là nạn nhân cuối cùng của tôi!”

Thoạt đầu, em đã bị lay động bởi những biểu đạt về sự khốn khổ của hắn; thế nhưng khi em hồi tưởng lại những gì Frankenstein đã nói về năng lực hùng biện và thuyết phục của hắn, và khi em một lần nữa hướng ánh mắt về phía thi hài vô tri của người bạn, cơn căm phẫn lại bùng cháy trở lại trong em. “Tên khốn nạn!” em nói, “thật hay ho khi ngươi đến đây để rên rỉ về sự hoang tàn mà chính tay ngươi đã gây ra. Ngươi ném một ngọn đuốc vào một đống công trình, và khi chúng thiêu rụi, ngươi ngồi giữa đống tro tàn và khóc thương cho sự sụp đổ. Tên ác ma đạo đức giả! Nếu kẻ mà ngươi đang khóc thương vẫn còn sống, hắn hẳn vẫn sẽ là mục tiêu, vẫn sẽ trở thành con mồi cho cơn báo thù bị nguyền rủa của ngươi một lần nữa. Không phải lòng trắc ẩn mà ngươi đang cảm thấy; ngươi chỉ khóc thương đơn thuần vì nạn nhân của sự tàn độc đã bị tước đoạt khỏi quyền lực của ngươi mà thôi.”

“Ồ, không phải thế đâu—không phải thế đâu,” con quái vật ngắt lời; “thế nhưng ấn tượng truyền tải đến ngươi qua những gì trông có vẻ là mục đích của hành động ta chắc chắn phải là như vậy. Dù vậy, ta không tìm kiếm sự đồng cảm trong nỗi khốn khổ của mình. Ta sẽ chẳng bao giờ tìm thấy được sự thấu cảm nào đâu. Khi ta lần đầu tìm kiếm nó, đó là tình yêu dành cho đức hạnh, là những cảm xúc hạnh phúc và tình cảm ngập tràn trong toàn bộ sinh mệnh mà ta khao khát được sẻ chia. Thế nhưng giờ đây, khi đức hạnh đã trở thành một chiếc bóng đối với ta, và hạnh phúc cùng tình cảm đã biến thành sự tuyệt vọng cay đắng và ghê tởm, ta nên tìm kiếm sự đồng cảm ở nơi đâu? Ta bằng lòng chịu đựng cô độc, chừng nào những đớn đau của ta còn kéo dài: khi ta chết đi, ta hoàn toàn mãn nguyện nếu sự ghê tởm và phỉ báng trút lên ký ức của ta. Đã có lúc trí tưởng tượng của ta được xoa dịu bởi những giấc mơ về đức hạnh, về danh vọng và sự thụ hưởng. Đã có lúc ta từng sai lầm hy vọng được gặp gỡ những con người, những kẻ tha thứ cho hình hài bên ngoài của ta, sẽ yêu thương ta vì những phẩm chất xuất sắc mà ta có khả năng mang lại. Ta được nuôi dưỡng bằng những hoài bão cao cả về danh dự và lòng tận tụy. Thế nhưng giờ đây tội ác đã hạ nhục ta xuống thấp hơn cả loài động vật hèn m kém nhất. Không một tội ác, không một tai họa, không một sự tàn độc, không một nỗi khốn khổ nào có thể so sánh được với của ta. Khi ta điểm lại danh mục kinh hoàng những việc mình đã làm, ta không thể tin rằng mình chính là kẻ mà tư tưởng từng tràn ngập những tầm nhìn siêu việt và cao cả về vẻ đẹp và sự uy nghiêm của lòng tốt. Thế nhưng sự thật chính là như vậy; vị thiên thần sa ngã đã trở thành một con ác ma đầy hiểm độc. Thế nhưng ngay cả kẻ thù ấy của Thiên Chúa và loài người cũng có bạn bè và đồng minh trong cảnh hoang vu của hắn; còn ta thì hoàn toàn cô độc.

“Ngươi, kẻ gọi Frankenstein là bạn, dường như có hiểu biết về những tội ác của ta và những bất hạnh của hắn. Thế nhưng trong bản tường thuật chi tiết mà hắn đưa cho ngươi, hắn không thể tổng kết lại những giờ phút và tháng năm khốn khổ mà ta phải chịu đựng, lãng phí trong những niềm đam mê bất lực. Bởi vì trong khi ta hủy diệt hy vọng của hắn, ta lại không thỏa mãn được khát vọng của chính mình. Chúng vẫn mãi hoài bão và khao khát; ta vẫn khao khát tình yêu và sự gắn kết, nhưng ta vẫn bị cự tuyệt. Chẳng lẽ không có sự bất công nào trong chuyện này sao? Lẽ nào ta phải bị coi là kẻ tội phạm duy nhất, trong khi toàn bộ nhân loại đã phạm tội với ta? Tại sao ngươi không căm ghét Felix, kẻ từng đuổi bạn mình khỏi cửa với sự khinh miệt? Tại sao ngươi không nguyền rủa tên nông dân từng tìm cách tiêu diệt vị cứu tinh của con hắn? À, hóa ra bọn chúng là những sinh vật đức hạnh và vô tội! Còn ta, kẻ khốn cùng và bị bỏ rơi, lại là một khối bào thai quái dị đáng bị hắt hủi, bị đá đạp và giày xéo. Ngay lúc này dòng máu trong ta vẫn sôi sục khi nhớ lại sự bất công đó.

“Thế nhưng quả thực ta là một kẻ khốn nạn. Ta đã sát hại những sinh vật xinh đẹp và vô lực; ta đã bóp cổ những tâm hồn vô tội trong giấc ngủ, và bóp chết cổ họng của một kẻ chưa từng làm tổn thương ta hay bất kỳ sinh linh nào khác. Ta đã phó thác người tạo ra mình, mẫu mực tinh tế của mọi thứ đáng yêu và đáng ngưỡng mộ giữa loài người, vào nỗi khốn khổ; ta đã truy đuổi hắn tận đến cõi tàn lụi không thể vãn hồi ấy. Hắn đang nằm kia, trắng bệch và lạnh ngắt trong cái chết. Ngươi căm ghét ta; nhưng sự ghê tởm của ngươi không thể sánh bằng sự khinh bỉ mà ta dành cho chính mình. Ta nhìn vào đôi tay từng thực hiện hành động đó; ta nghĩ về trái tim từng nung nấu trí tưởng tượng ấy, và khao khát khoảnh khắc chúng sẽ chạm mặt ánh mắt ta, khi chúng không còn ám ảnh tư tưởng của ta nữa.

“Đừng sợ rằng ta sẽ trở thành công cụ gây tai họa trong tương lai. Công việc của ta đã gần hoàn tất. Cái chết của ngươi hay bất kỳ ai khác không cần thiết để hoàn tất chuỗi sinh mệnh của ta và hoàn thành những gì phải được làm; nhưng nó đòi hỏi sự hy sinh của chính ta. Đừng nghĩ rằng ta sẽ chần chừ trong việc thực hiện sự hy sinh này. Ta sẽ rời khỏi con tàu của ngươi trên chiếc bè băng từng đưa ta đến đây, và sẽ tìm kiếm cực bắc xa xôi nhất của quả địa cầu; ta sẽ thu gom đống giàn thiêu tang lễ của mình, và thiêu rụi thành tro tàn thể xác khốn khổ này, để tàn tích của nó không còn mang lại ánh sáng cho bất kỳ kẻ tò mò và bất chính nào muốn tạo ra một kẻ giống như ta đã từng. Ta sẽ chết. Ta sẽ không còn phải cảm nhận những nỗi đớn đau hiện đang thiêu đốt ta, hay trở thành con mồi cho những cảm xúc chưa được thỏa mãn nhưng vẫn chưa nguội lạnh. Kẻ gọi ta bước vào cõi đời này đã chết; và khi ta không còn tồn tại, ký ức về cả hai chúng ta sẽ nhanh chóng tan biến. Ta sẽ không còn nhìn thấy mặt trời hay các vì sao, hay cảm nhận những cơn gió đùa giỡn trên má mình. Ánh sáng, cảm xúc và giác quan sẽ phai tàn; và chính trong trạng thái ấy ta mới tìm thấy hạnh phúc của mình. Vài năm trước, khi những hình ảnh mà thế giới này mang lại lần đầu mở ra trước mắt ta, khi ta cảm nhận hơi ấm vội vã của mùa hè, nghe tiếng lá xào xạc và tiếng chim chóc hót ca, và những điều đó là tất cả đối với ta, ta hẳn đã khóc thét khi phải chết; giờ đây nó lại là niềm an ủi duy nhất của ta. Bị vấy bẩn bởi tội ác và bị xé nát bởi sự hối hận cay đắng nhất, ta có thể tìm thấy sự bình yên ở đâu ngoài cái chết?

“Vĩnh biệt! Ta rời bỏ ngươi, và trong ngươi là người cuối cùng của nhân loại mà đôi mắt này sẽ nhìn thấy. Vĩnh biệt, Frankenstein! Nếu như ngươi vẫn còn sống, và vẫn nuôi dưỡng khát vọng trả thù chống lại ta, nó hẳn sẽ được thỏa mãn tốt hơn trong sự sống của ta thay vì trong sự hủy diệt của ta. Thế nhưng sự thật không phải vậy; chính ngươi đã tìm kiếm sự tiêu diệt của ta, để ta không gây ra thêm những khốn khổ lớn hơn; và nếu như bằng một cách thức nào đó mà ta không tài nào hiểu nổi, ngươi vẫn chưa ngừng suy nghĩ và cảm nhận, ngươi sẽ không mong muốn cái chết của ta chỉ vì sự khốn khổ của chính ta. Dù bị vùi dập đến nhường nào, nỗi thống khổ của ta vẫn vượt trội hơn ngươi; bởi vì ngọn nọc cay đắng của sự hối hận có thể sẽ không ngừng khoét sâu vào những vết thương của ta cho đến khi cái chết khép lại chúng vĩnh viễn.”

“Thế nhưng chẳng mấy chốc,” hắn thét lên với một niềm nhiệt thành u sầu và trang nghiêm, “ta sẽ chết, và những gì ta đang cảm nhận giờ đây sẽ không còn nữa. Chẳng mấy chốc những nỗi khốn khổ đang thiêu đốt này sẽ tắt lịm. Ta sẽ bước lên giàn thiêu tang lễ của mình trong khúc ca khải hoàn, và hoan hỉ trong nỗi đau đớn của ngọn lửa tra tấn. Ánh sáng của đám cháy ấy sẽ mờ dần; tro cốt của ta sẽ bị gió cuốn bay ra biển. Linh hồn ta sẽ ngủ yên trong bình lặng; hoặc nếu nó có tư duy, chắc chắn nó sẽ không còn suy nghĩ như thế này nữa. Vĩnh biệt.”

Hắn nhảy vụt khỏi khung cửa sổ cabin ngay khi nói những lời đó, lao thẳng xuống chiếc bè băng đang nằm sát bên con tàu. Hắn nhanh chóng bị những con sóng cuốn đi, chìm khuất vào bóng tối và khoảng cách xa xôi.

HẾT.

Lời Người Biên Soạn

Bìa sách gốc mới được bổ sung kèm theo ấn bản điện tử này thuộc quyền sở hữu công cộng.