Khi trở về, tôi tìm thấy lá thư sau đây từ cha tôi:
“Victor thân yêu của cha,
Con có lẽ đang hồi hộp chờ đợi một bức thư ấn định ngày con trở về với gia đình; và thoạt đầu cha đã định chỉ viết vài dòng, cốt để nhắc đến ngày con có thể về tới nhà. Nhưng làm thế sẽ là một sự tàn nhẫn trá hình, và cha không dám làm vậy. Con sẽ ngạc nhiên biết bao, hỡi con trai của cha, khi con mong đợi một sự chào đón vui mừng, hạnh phúc, để rồi trái lại, phải chứng kiến những giọt nước mắt và cảnh đau thương? Và hỡi Victor, làm sao cha có thể kể lại bất hạnh của chúng ta đây? Sự xa cách chắc hẳn không làm con trở nên vô cảm trước niềm vui và nỗi buồn của gia đình; và làm sao cha nỡ gieo sầu đau cho đứa con trai đã vắng bóng lâu ngày? Cha muốn chuẩn bị trước cho con đón nhận tin dữ, nhưng cha biết điều đó là không thể; ngay lúc này đây, mắt con cũng đang lướt nhanh qua trang giấy, tìm kiếm những từ ngữ mang theo tin tức hãi hùng.
William đã chết! — đứa trẻ ngọt ngào ấy, nụ cười từng làm say đắm và sưởi ấm trái tim cha, đứa trẻ vốn dịu dàng mà lại tươi vui biết bao! Hỡi Victor, con tôi đã bị sát hại!
Cha sẽ không cố gắng an ủi con; mà sẽ chỉ thuật lại các tình tiết của vụ việc.
Thứ Năm tuần trước (ngày 7 tháng 5), ta, cháu gái ta và hai em con đã đi dạo ở Plainpalais. Buổi tối ấm áp và thanh bình, nên chúng ta đi dạo xa hơn thường lệ. Trời đã chập tối trước khi chúng ta nghĩ đến chuyện quay về; và rồi chúng ta phát hiện ra William và Ernest, những đứa đã đi trước, không có ở đâu cả. Vì thế, chúng ngồi nghỉ trên một chiếc ghế chờ hai đứa quay lại. Chợ xem Ernest đến và hỏi chúng ta có thấy em mình không; nó bảo rằng nó đã chơi đùa cùng em, rằng William đã chạy đi trốn, và rằng nó đã công cốc đi tìm em, rồi sau đó chờ đợi em một hồi lâu, nhưng William không trở lại.
Lời kể này khiến chúng ta hơi hoảng hốt, và chúng ta tiếp tục tìm kiếm thằng bé cho đến khi màn đêm buông xuống, lúc đó Elizabeth phỏng đoán rằng có lẽ em đã quay về nhà. Thằng bé không có ở đó. Chúng ta lại quay ra tìm với những ngọn đuốc trong tay; bởi vì cha không thể chợp mắt nổi khi nghĩ rằng đứa con trai bé bỏng của mình đã đi lạc, và phải hứng chịu tất cả hơi lạnh cùng sương đêm; Elizabeth cũng chịu đựng nỗi thống khổ vô cùng. Khoảng năm giờ sáng, cha đã tìm thấy đứa con trai đáng yêu của mình — người mà tối hôm trước cha còn thấy tươi tắn, khỏe mạnh — đang nằm dài trên bãi cỏ, tím tái và bất động; dấu vân tay của kẻ sát nhân hằn trên cổ thằng bé.
Thằng bé được đưa về nhà, và nỗi thống khổ lộ rõ trên nét mặt cha đã làm lộ bí mật với Elizabeth. Cô bé khẩn khoản đòi nhìn thấy thi thể. Thoạt đầu cha cố ngăn cản; nhưng con bé vẫn khăng khăng, rồi bước vào căn phòng quàn thi hài, vội vã kiểm tra cổ của nạn nhân, chắp tay lại và kêu lên: ‘Ôi Chúa ơi! Em đã giết chết đứa em yêu quý của đời chị!’
Con bé ngất xỉu, và phải vô cùng khó khăn mới hồi tỉnh lại được. Khi tỉnh lại, con bé chỉ biết khóc lóc và thở dài. Nó kể với cha rằng chính vào buổi tối hôm ấy, William đã nài nỉ xin đeo một bức tiểu họa rất quý giá mà con bé giữ bên mình — bức ảnh vẽ mẹ của con. Tấm hình này đã biến mất, và chắc chắn đó là thứ cám dỗ đã thúc đẩy kẻ sát nhân ra tay hành động. Hiện tại chúng ta chưa có manh mối gì về kẻ đó, mặc dù những nỗ lực tìm kiếm của chúng ta là không mệt mỏi; nhưng chúng cũng chẳng thể mang William yêu dấu của cha trở về!
Hãy về đi, Victor thân yêu; chỉ có con mới an ủi được Elizabeth. Con bé khóc lóc không nguôi, và cứ tự trách mình một cách vô lý là nguyên nhân gây ra cái chết của em; những lời nói ấy cứa nát tim cha. Tất cả chúng ta đều bất hạnh; nhưng điều đó chẳng phải sẽ là thêm một lý do để con, hỡi con trai của cha, trở về làm chỗ dựa an ủi cho chúng ta sao? Người mẹ kính yêu của con! Hỡi ôi, Victor! Giờ đây cha phải thốt lên rằng, Tạ ơn Chúa vì bà đã không còn sống để chứng kiến cái chết tàn nhẫn, bi thảm của đứa con út mà bà yêu quý nhất!
Hãy về đi, Victor; đừng mang theo những suy nghĩ nung nấu trả thù kẻ sát nhân, mà hãy mang theo sự bình an và dịu dàng, những thứ sẽ chữa lành thay vì làm mưng mủ thêm những vết thương trong tâm trí chúng ta. Hãy bước vào ngôi nhà tang tóc này, con trai của cha, nhưng với sự ân cần và lòng trìu mến dành cho những người yêu thương con, chứ không phải với lòng căm thù đối với kẻ thù của con.
Người cha trìu mến và đau đớn của con,
Alphonse Frankenstein.
Geneva, ngày 12 tháng 5 năm 17—.”
Clerval, người đã quan sát nét mặt tôi khi tôi đọc bức thư này, không khỏi ngạc nhiên khi thấy sự tuyệt vọng đã thế chỗ cho niềm vui mà tôi vừa bày tỏ lúc đầu khi nhận được tin tức từ những người thân. Tôi ném bức thư xuống bàn và lấy hai tay ôm mặt.
"Victor thân mến của tôi," Henry thốt lên khi thấy tôi khóc trong cay đắng, "cậu cứ mãi bất hạnh thế sao? Bạn hiền của tôi, chuyện gì đã xảy ra vậy?"
Tôi ra hiệu cho cậu ấy cầm lấy bức thư, trong khi bước qua bước lại trong phòng với tâm trạng vô cùng kích động. Nước mắt cũng trào ra khỏi mắt Clerval khi cậu đọc bản tường thuật về bất hạnh của tôi.
"Tôi không thể an ủi cậu được, bạn của tôi," cậu nói; "thảm họa của cậu là không thể cứu vãn. Cậu dự tính làm gì tiếp theo?"
"Lập tức về Geneva: đi với tôi nhé Henry, để gọi xe ngựa."
Trong suốt quãng đường đi, Clerval cố gắng thốt lên vài lời an ủi; cậu chỉ có thể bày tỏ sự đồng cảm sâu sắc từ đáy lòng. "William tội nghiệp!" cậu nói, "đứa trẻ đáng yêu, giờ đây em đang ngủ say cùng người mẹ thiên thần của mình! Bất cứ ai từng nhìn thấy em rạng rỡ và vui tươi trong tuổi trẻ tươi đẹp ấy, hẳn đều phải rơi nước mắt trước sự ra đi bất ngờ này! Ra đi một cách thảm thương nhường ấy; phải cảm nhận bàn tay siết chặt của kẻ sát nhân! Càng căm phúng hơn cho kẻ sát nhân dám hủy diệt một tâm hồn ngây thơ rạng rỡ đến thế! Cậu bé tội nghiệp! chúng ta chỉ có một niềm an ủi duy nhất; những người thân đang tiếc thương và khóc thương em, nhưng em đã được yên nghỉ. Nỗi đớn đau đã qua, những thống khổ của em đã chấm dứt vĩnh viễn. Một thảm cỏ che phủ thân hình dịu dàng ấy, và em không còn biết đến đau đớn nữa. Em không còn là đối tượng để chúng ta thương hại; chúng ta phải dành sự thương hại đó cho những người sống sót đau khổ ở lại."
Clerval nói những lời ấy khi chúng tôi vội vã rảo bước qua các con phố; những lời đó khắc sâu vào tâm trí tôi, và mãi về sau trong cô dũng, tôi vẫn nhớ đến chúng. Nhưng giờ đây, ngay khi xe ngựa vừa đến, tôi vội vã leo lên chiếc xe cabriolet và từ biệt người bạn của mình.
Hành trình của tôi thật ảm đạm. Ban đầu tôi muốn đi thật nhanh, vì tôi khao khát được an ủi và sẻ chia với những người thân yêu đang đau khổ của mình; nhưng khi đến gần thị trấn quê hương, tôi lại chậm bước lại. Tôi hầu như không thể kìm nản trước vô vàn cảm xúc đang dồn dập kéo đến trong tâm trí. Tôi đi qua những khung cảnh quen thuộc thời thơ ấu, nhưng đã gần sáu năm nay tôi chưa từng nhìn lại. Mọi thứ có thể đã đổi thay biết bao trong khoảng thời gian ấy! Một sự thay đổi đột ngột và tàn phá đã xảy ra; nhưng hàng ngàn chi tiết nhỏ nhặt cũng có thể đã dần tạo nên những đổi thay khác, dẫu diễn ra lặng lẽ hơn, nhưng cũng không kém phần dứt khoát. Nỗi sợ hãi áp đảo tôi; tôi không dám bước tiếp, khiếp sợ trước hàng ngàn hiểm họa vô danh khiến tôi run rẩy, dẫu tôi chẳng thể định hình nổi chúng là gì.
Tôi ở lại Lausanne hai ngày trong tâm trạng đau đớn ấy. Tôi ngắm nhìn hồ nước: mặt nước phẳng lặng; vạn vật xung quanh tĩnh mịch; và những ngọn núi tuyết phủ, "những cung điện của thiên nhiên," vẫn không hề thay đổi. Dần dần, khung cảnh thanh bình và tựa cõi tiên ấy đã chữa lành cho tôi, và tôi tiếp tục cuộc hành trình hướng về Geneva.
Con đường chạy dọc theo bờ hồ, vốn ngày càng thu hẹp lại khi tôi đến gần thị trấn quê hương. Tôi nhìn thấy rõ hơn những sườn núi tối sẫm của dãy Jura và đỉnh chói lọi của Mont Blanc. Tôi khóc như một đứa trẻ. "Những ngọn núi thân yêu! Hồ nước xinh đẹp của tôi ơi! Các ngươi chào đón kẻ lãng tử trở về bằng cách nào đây? Những đỉnh núi của các ngươi quang đãng; bầu trời và mặt nước xanh thẳm và phẳng lặng. Phải chăng điều này báo hiệu sự bình yên, hay là đang chế nhạo nỗi bất hạnh của tôi?"
Tôi e rằng, bạn tôi ạ, tôi sẽ làm bạn thấy phiền muộn khi cứ mãi lê thê nhắc đến những cảnh ngộ mở đầu này; nhưng đó lại là những ngày tháng hạnh phúc tương đối, và tôi nhớ về chúng với niềm vui sướng. Quê hương tôi, quê hương dấu yêu của tôi! Nếu không phải người con sinh ra nơi đây, thì ai có thể thấu hiểu niềm hạnh phúc vô bờ khi tôi được ngắm nhìn lại những dòng suối, những ngọn núi, và hơn hết thảy, là hồ nước xinh đẹp của xứ sở này!
Thế nhưng, khi tôi càng đến gần nhà, nỗi buồn và sự sợ hãi lại một lần nữa áp đảo tôi. Màn đêm cũng buông xuống xung quanh; và khi tôi hầu như không thể nhìn rõ những ngọn núi tối tăm, tôi càng cảm thấy ảm đạm hơn nữa. Bức tranh hiện ra như một khung cảnh vắng lặng và mờ mịt của tội ác, và tôi lờ mờ tiên cảm rằng mình đã bị định mệnh vắt kiệt để trở thành sinh linh khốn khổ nhất của nhân loại. Hỡi ôi! Tôi đã tiên tri đúng sự thật, và chỉ sai sót ở đúng một tình huống duy nhất: đó là trong tất cả những nỗi khốn cùng mà tôi tưởng tượng và khiếp sợ, tôi lại không thể hình dung nổi dù chỉ một phần trăm nỗi thống khổ mà mình phải chịu đựng.
Trời đã tối mịt khi tôi đặt chân đến vùng ngoại ô Geneva; các cổng thành đã đóng kín; và tôi buộc phải qua đêm tại Secheron, một ngôi làng cách thành phố nửa dặm. Bầu trời thanh bình; và vì không thể chợp mắt, tôi quyết định đến thăm nơi tội nghiệp William của tôi đã bị sát hại. Do không thể đi qua thành phố, tôi buộc phải ngồi thuyền vượt hồ để đến Plainpalais. Trong chuyến hải trình ngắn ngủi đó, tôi nhìn thấy những tia chớp giật lung linh trên đỉnh Mont Blanc với những hình thù vô cùng đẹp đẽ. Cơn giông dường như đang kéo đến rất nhanh; và khi cập bến, tôi trèo lên một ngọn đồi thấp để có thể quan sát diễn biến của nó. Cơn bão tiến lại gần; bầu trời mây đen vần vũ, và chẳng mấy chốc tôi cảm thấy những hạt mưa lớn nặng trịch bắt đầu rơi chậm rãi, nhưng rồi sức tàn phá của nó nhanh chóng gia tăng.
Tôi rời khỏi chỗ ngồi và bước tiếp, mặc cho bóng tối và giông bão mỗi lúc một dữ dội hơn, và những tiếng sấm nổ vang rền đinh tai nhức óc trên đầu tôi. Tiếng sấm vọng lại từ ngọn Salêve, dãy Jura, và những ngọn núi Alps xứ Savoy; những tia chớp lóe lên chói lọi làm lóa mắt tôi, chiếu rọi cả mặt hồ, khiến nơi đây trông giống như một biển lửa mênh mông; rồi trong chớp mắt, vạn vật chìm vào một màu đen đặc quánh, cho đến khi mắt tôi hồi phục lại sau ánh chớp vừa rồi. Cơn bão, như thường lệ ở Thụy Sĩ, dường như xuất hiện cùng lúc ở nhiều góc trời khác nhau. Cơn giông dữ dội nhất treo lơ lửng ngay phía bắc thành phố, trên vùng hồ nằm giữa mũi đất Belrive và ngôi làng Copêt. Một cơn bão khác thắp sáng dãy Jura bằng những tia chớp mờ nhạt, và một cơn bão khác nữa làm tối sầm rồi chốc chốc lại làm lộ rõ ngọn Môle, một ngọn núi chóp nhọn nằm ở phía đông hồ.
Trong lúc ngắm nhìn cơn cuồng phong vừa đẹp đẽ lại vừa kinh hoàng ấy, tôi rảo bước với đôi chân vội vã. Cuộc chiến cao cả trên bầu trời này làm tinh thần tôi phấn chấn hẳn lên; tôi chắp hai tay lại và lớn tiếng kêu lên: "William, thiên thần bé nhỏ! Đây là lễ tang của em, đây là khúc nhạc tiễn đưa em!" Khi tôi vừa thốt lên những lời đó, tôi chợt nhận ra trong bóng tối lờ mờ có một bóng người đang lẻn ra từ sau một lùm cây gần chỗ tôi đứng; tôi khựng lại, dán chặt mắt nhìn: tôi không thể nhầm lẫn đi đâu được. Một tia chớp lóe lên chiếu rọi vào sinh vật ấy, hiện nguyên hình thù của nó rõ mồn một trước mắt tôi; dáng vóc khổng lồ và vẻ ngoài dị dạng, gớm ghiếc vượt xa giới hạn con người, ngay lập tức cho tôi biết đó chính là kẻ khốn nạn, con ác quỷ nhơ nhớp mà tôi đã ban cho sự sống. Nó làm gì ở đây cơ chứ? Phải chăng nó chính là (tôi rùng mình khi nghĩ đến điều đó) kẻ sát nhân đã hại chết em trai tôi? Ý nghĩ ấy vừa xẹt qua tâm trí, tôi liền trở nên chắc chắn về sự thật đó; hàm răng tôi đánh vào nhauập cập, và tôi buộc phải dựa lưng vào một cái thân cây để đứng vững. Bóng đen vụt qua tôi rất nhanh, và tôi mất hút nó trong màn đêm u tối. Không có bất kỳ hình hài con người nào có thể hủy hoại đứa trẻ tuyệt vời ấy. Nó chính là kẻ sát nhân! Tôi không thể nghi ngờ gì nữa. Sự hiện diện thuần túy của ý nghĩ đó chính là bằng chứng không thể chối cãi cho sự thật phũ phàng này. Tôi định đuổi theo con quỷ ấy; nhưng điều đó chỉ là vô ích, bởi một tia chớp khác lại hiện ra cho thấy nó đang bám víu giữa những vách đá trên sườn dốc gần như dựng đứng của Mont Salêve, ngọn đồi chắn ngang phía nam Plainpalais. Chẳng mấy chốc nó đã lên tới đỉnh và biến mất.
Tôi đứng lặng người bất động. Tiếng sấm đã ngớt; nhưng trời vẫn mưa tầm tã, và khung cảnh bị bao trùm bởi bóng tối không một kẽ hở. Tôi nghiền ngẫm trong tâm trí những sự kiện mà bấy lâu nay tôi vẫn cố tình quên lãng: toàn bộ chuỗi hành trình tiến tới công cuộc tạo tác của tôi; sự xuất hiện tác phẩm do chính tay tôi tạo ra khi nó cất tiếng khóc chào đời ngay bên giường bệnh; sự bỏ trốn của nó. Đã gần hai năm trôi qua kể từ đêm mà nó lần đầu tiên được ban cho sự sống; và đây có phải là tội ác đầu tiên của nó chăng? Hỡi ôi! Tôi đã thả rổng ra thế giới một sinh linh đồi bại, kẻ mà niềm vui là sự chém giết và đau khổ; há chẳng phải nó vừa sát hại em trai tôi sao?
Không ai có thể tưởng tượng được nỗi thống khổ mà tôi phải gánh chịu trong suốt khoảng thời gian còn lại của đêm hôm ấy, khi tôi phải đứng ngâm mình trong giá lạnh và ẩm ướt giữa trời đất bao la. Nhưng tôi chẳng hề bận tâm đến sự khắc nghiệt của thời tiết; tâm trí tôi bận rộn với những viễn cảnh đầy tội ác và tuyệt vọng. Tôi nhìn nhận sinh thể mà mình từng ruồng rẫy ra giữa chốn nhân gian, ban cho nó ý chí và sức mạnh để thực hiện những mục đích rùng rợn — hệt như tội ác mà nó vừa gây ra — chẳng khác nào con ma cà rồng của chính tôi, chính là linh hồn của tôi đã xổng chuồng từ cõi chết, bị buộc phải tiêu diệt mọi thứ thân thương nhất đối với tôi.
Ngày mới hửng sáng; tôi lê bước hướng về thị trấn. Các cổng thành đã mở, và tôi vội vã rảo bước về nhà cha. Suy nghĩ đầu tiên của tôi là lật tẩy những gì mình biết về kẻ sát nhân, và yêu cầu lập tức tổ chức truy lùng. Nhưng tôi chợt khựng lại khi ngẫm nghĩ về câu chuyện mà mình sắp kể. Một sinh vật do chính tay tôi nhào nặn và thổi sự sống vào, đã chạm trán tôi vào lúc nửa đêm giữa những vách đá của một ngọn núi không thể trèo lên được. Tôi cũng nhớ lại cơn sốt thần kinh từng quật ngã mình đúng vào thời điểm tôi tạo ra sinh linh ấy, và điều đó sẽ càng làm cho một câu chuyện vốn dĩ vô lý đến mức khó tin này mang đậm màu sắc của một kẻ điên loạn. Tôi thừa biết rằng nếu bất kỳ ai khác kể cho tôi nghe một câu chuyện tương tự, tôi sẽ xem đó là lời sằng sọc của một kẻ tâm thần. Hơn nữa, bản chất kỳ dị của con quái vật ấy sẽ né tránh mọi cuộc vây bắt, ngay cả khi tôi có được lòng tin để thuyết phục người nhà ra quân tìm kiếm. Và rồi cuộc truy lùng đó sẽ ích lợi gì? Ai có thể bắt giữ một sinh vật có khả năng leo trèo trên những vách đá cheo leo của Mont Salêve cơ chứ? Những suy nghĩ đó đã định đoạt quyết định của tôi, và tôi chọn cách giữ im lặng.
Trời khoảng năm giờ sáng khi tôi bước chân vào ngôi nhà của cha. Tôi dặn các gia nhân không được làm phiền người nhà, rồi bước vào thư phòng để chờ đến giờ thức dậy thường lệ của mọi người.
Sáu năm đã trôi qua, trôi nhanh như một giấc mộng ngoại trừ một dấu ấn không thể phai mờ, và tôi đứng ở chính nơi mà tôi từng ôm lấy cha lần cuối trước khi lên đường đi Ingolstadt. Bậc sinh thành kính yêu và đáng kính! Người vẫn ở đó chờ tôi. Tôi ngắm nhìn bức chân treo trên lò sưởi, vẽ chân dung mẹ tôi. Đó là một bức tranh lịch sử được vẽ theo ý muốn của cha, miêu tả Caroline Beaufort đang quằn quại trong nỗi tuyệt vọng tột cùng, quỳ gối bên cỗ quan tài của người cha quá cố. Trang phục của bà mộc mạc, và má xanh xao; nhưng toát lên vẻ uy nghiêm và kiều diễm, khiến người ta khó lòng chỉ dâng lên lòng thương hại thuần túy. Ngay bên dưới bức tranh đó là một bức ảnh tiểu họa của William; và nước mắt tôi tuôn rơi khi nhìn vào nó. Trong lúc tôi đang mải mê chìm đắm trong dòng suy nghĩ, Ernest bước vào: nó nghe tiếng tôi về nên vội vã chạy ra chào đón. Nó bày tỏ nỗi vui mừng lẫn lộn xót xa khi gặp lại tôi: “Chào mừng anh yêu quý của em,” nó nói. “À! Ước gì anh về từ ba tháng trước, thì anh đã thấy tất cả chúng em đều hân hoan và hạnh phúc biết bao. Anh về với chúng ta lúc này để chia sẻ một nỗi đau không gì khỏa lấp nổi; tuy nhiên, sự hiện diện của anh, em hy vọng sẽ làm cha vui trở lại, người dường như đang quỵ ngã dưới tai họa này; và những lời khuyên nhủ của anh sẽ thuyết phục tội nghiệp Elizabeth chấm dứt việc tự trách móc bản thân một cách vô ích và đau đớn.—William tội nghiệp! Thằng bé là cục cưng và là niềm tự hào của chúng ta!”
Những giọt nước mắt cứ thế tuôn rơi trên đôi mắt em trai tôi; một cảm giác đau đớn thấu tận tâm can len lỏi khắp cơ thể tôi. Trước đó, tôi mới chỉ tưởng tượng về sự khốn cùng của tổ ấm điêu tàn; giờ đây hiện thực giáng xuống tôi như một thảm họa mới, và cũng chẳng kém phần kinh hoàng. Tôi cố gắng trấn an Ernest; tôi gặng hỏi chi tiết hơn về cha và người tôi gọi là em họ.
"Đặc biệt là chị ấy," Ernest nói, "chị ấy là người cần được an rủi nhất; chị ấy tự trách mình đã gây ra cái chết của em trai tôi, và điều đó làm chị vô cùng khốn khổ. Nhưng từ khi kẻ sát nhân đã bị phát hiện—”
"Kẻ sát nhân bị phát hiện! Lạy Chúa! Làm sao có chuyện đó được? Ai có thể dám truy lùng hắn? Thật là hoang đường; chẳng khác nào cố đuổi bắt những cơn gió, hay dùng một cọng rơm để ngăn dòng suối núi. Chính mắt tôi cũng đã nhìn thấy hắn; hắn vẫn nhởn nhơ tự do vào tối qua mà!"
"Em không hiểu anh đang nói gì nữa," em trai tôi đáp lại với giọng điệu ngạc nhiên, "nhưng đối với chúng em, phát hiện mà chúng ta có được đã hoàn thiện thêm sự khốn cùng của mình. Ban đầu chẳng ai tin điều đó; và ngay cả bây giờ Elizabeth vẫn không chịu tin, bất chấp mọi bằng chứng rành rành. Thật ra, ai lại có thể tin rằng Justine Moritz, một người vốn rất đáng yêu và quý mến mọi người trong nhà, lại có thể đột nhiên trở thành kẻ gây ra một tội ác kinh hoàng, ghê tởm đến nhường ấy chứ?"
"Justine Moritz! Tội nghiệp cô bé, cô ấy là người bị buộc tội sao? Nhưng thật oan uổng; ai mà chẳng biết điều đó; chắc chắn không ai tin là cô ấy làm đâu, phải không Ernest?"
"Ban đầu thì không ai tin cả; nhưng một vài tình tiết lộ diện đã gần như buộc chúng em phải tin; và chính cách hành xử của cô ấy lại tỏ ra vô cùng bấn loạn, làm tăng thêm sức nặng cho các bằng chứng thực tế đến mức, em e rằng, chẳng còn chút hy vọng nào để nghi ngờ nữa. Nhưng hôm nay cô ấy sẽ được đem ra xét xử, và khi đó anh sẽ nghe rõ mọi chuyện."
Nó kể rằng, vào buổi sáng ngày phát hiện ra cái chết của William tội nghiệp, Justine đã ngã bệnh và phải nằm liệt giường mấy ngày liền. Trong khoảng thời gian ấy, một người hầu trong nhà vô tình kiểm tra bộ trang phục mà cô mặc vào đêm xảy ra án mạng, và phát hiện trong túi áo bức tranh vẽ mẹ tôi — thứ từng được nhận định chính là vật cám dỗ kẻ sát nhân. Người hầu lập tức mang nó ra khoe với một người khác, và người này, không nói một lời với ai trong gia đình, liền đi thẳng đến chỗ quan tòa; dựa trên lời khai của họ, Justine đã bị bắt giữ. Khi bị buộc tội, cô gái tội nghiệp đã phần lớn xác nhận nghi ngờ đó bằng thái độ bấn loạn tột độ của mình.
Đó là một câu chuyện kỳ lạ, nhưng nó không làm lay chuyển niềm tin của tôi; và tôi kiên quyết đáp lời: "Tất cả các em đều lầm rồi; anh biết kẻ sát nhân là ai. Justine, Justine tội nghiệp và tốt bụng, cô ấy vô tội."
Ngay lúc đó cha bước vào. Tôi nhận thấy sự bất hạnh hằn sâu trên nét mặt của người, nhưng ông vẫn cố nở nụ cười chào đón tôi, và sau những lời hỏi thăm tang tóc, ông định lái câu chuyện sang chủ đề khác thay vì thảm họa của gia đình, thì Ernest đã lớn tiếng cắt ngang: "Ôi lạy Chúa, thưa cha! Victor bảo rằng anh ấy biết ai là kẻ sát nhân đã hại chết William tội nghiệp."
"Chúng ta cũng biết rồi, ngặt một nỗi là thế," cha đáp; "vì thật sự cha thà mù tịt mãi mãi còn hơn là phát hiện ra sự đồi bại và vô ơn quá đỗi ở một kẻ mà cha từng đánh giá rất cao."
"Cha kính yêu, cha hiểu lầm rồi; Justine hoàn toàn vô tội."
"Nếu cô ấy vô tội, xin Chúa đừng để cô ấy phải gánh chịu tội oan. Hôm nay cô ấy sẽ ra hầu tòa, và cha hy vọng, chân thành hy vọng, cô ấy sẽ được tuyên trắng án."
Lời nói này đã làm dịu đi phần nào tâm trí tôi. Tôi đinh ninh chắc chắn trong lòng rằng Justine, và quả thực là bất kỳ con người nào khác, đều vô tội trong vụ án mạng này. Do đó, tôi không hề sợ hãi rằng bất kỳ bằng chứng gián tiếp nào lại có đủ sức nặng để khép tội cô ấy. Câu chuyện của tôi không phải là thứ để loan báo công khai; nỗi kinh hoàng ngút ngàn của nó sẽ bị những kẻ phàm phu xem là cơn điên cuồng. Chẳng lẽ trên đời này lại thực sự tồn tại ai khác ngoài tôi — kẻ tạo tác ra nó — chịu tin vào sự tồn tại của một hiện thân sống đời thực của sự kiêu ngạo và dốt nát liều lĩnh mà tôi đã thả rổng ra thế giới, trừ khi chính mắt họ phải thấy?
Chẳng mấy chốc Elizabeth bước vào phòng chung với chúng tôi. Thời gian đã thay đổi cô bé kể từ lần cuối tôi nhìn thấy; nó ban cho cô một vẻ đẹp kiều diễm vượt xa cả những năm tháng thơ ấu. Vẫn là sự bộc trực ấy, vẫn nét hoạt bát ấy, nhưng nay đã quyện hòa với một biểu cảm giàu cảm xúc và trí tuệ hơn. Cô nồng nhiệt chào đón tôi. "Sự có mặt của anh, người anh họ thân yêu," cô nói, "mang lại cho em tràn trề hy vọng. Có lẽ anh sẽ tìm ra cách nào đó để minh oan cho cô Justine tội nghiệp và vô tội của em. Hỡi ôi, còn ai được an toàn nữa nếu cô ấy bị kết tội mưu sát? Em tin tưởng tuyệt đối vào sự trong sạch của cô ấy hệt như tin vào chính bản thân mình. Bất hạnh của chúng ta quả là chồng chất nhân đôi; chúng ta không chỉ mất đi đứa trẻ đáng yêu quý giá đó, mà cô gái tội nghiệp này — người mà em hết mực yêu thương — lại sắp bị tước đoạt cuộc sống bởi một số phận thậm chí còn cay đắng hơn. Nếu cô ấy bị kết án, em sẽ chẳng bao giờ biết đến niềm vui nữa. Nhưng cô ấy sẽ không bị kết án đâu, em chắc chắn là thế; và rồi em sẽ lại hạnh phúc, ngay cả sau cái chết buồn thương của bé William nhà ta."
"Em ấy vô tội, Elizabeth của anh ạ," tôi nói, "và điều đó sẽ được chứng minh; đừng sợ hãi gì cả, hãy giữ vững tinh thần bằng sự bảo đảm rằng em ấy sẽ được trắng án."
"Anh thật tốt bụng và hào hiệp biết bao! Tất cả những người khác đều tin là cô ấy có tội, và điều đó làm em kiệt quệ, bởi vì em biết chắc điều đó là bất khả thi; và việc nhìn thấy ai ai cũng mang thành kiến chí mạng như thế khiến em rơi vào tuyệt vọng cùng cực." Cô bật khóc.
"Cháu gái yêu quý của cha," cha tôi nói, "hãy lau khô dòng nước mắt đi. Nếu em ấy vô tội như con hằng tin tưởng, hãy đặt trọn niềm tin vào sự công minh của luật pháp chúng ta, và vào sự tận tụy mà cha sẽ bỏ ra để ngăn chặn dù chỉ là một bóng mây thiên vị nhỏ nhoi nhất."
