Sự kiện mà tác phẩm hư cấu này dựa vào đã được Tiến sĩ Darwin cùng một số nhà văn chuyên về sinh lý học tại Đức cho rằng không phải là không có khả năng xảy ra. Tôi không hề có ý cho rằng mình đặt một chút niềm tin nghiêm túc nào vào một tưởng tượng như vậy; thế nhưng, khi chọn nó làm nền tảng cho một tác phẩm nghệ thuật, tôi không hề xem mình chỉ đang dệt nên một chuỗi những nỗi kinh hoàng siêu nhiên. Sự kiện mà cốt truyện hướng vào được miễn trừ khỏi những bất lợi vốn có của một câu chuyện thuần túy về hồn ma hay phép thuật. Nó gợi mở nhờ sự mới mẻ trong những hoàn cảnh mà nó tạo ra; và dù bất khả thi dưới góc độ thể lý, nó lại mang đến cho trí tưởng tượng một điểm nhìn để khắc họa những cảm xúc con người một cách bao quát và uy quyền hơn bất kỳ điều gì mà những mối liên hệ thông thường của các sự kiện thực tế có thể mang lại.
Do đó, tôi đã cố gắng bảo toàn tính chân thực của những nguyên lý sơ khai về bản chất con người, đồng thời không ngần ngại đổi mới sự kết hợp giữa chúng. Sử thi Iliad, thơ ca bi kịch Hy Lạp — Shakespeare trong vở Giông tố (The Tempest) và Giấc mộng đêm hè (Midsummer Night's Dream) — và đặc biệt nhất là Milton trong Thiên đường đã mất (Paradise Lost), đều tuân theo quy tắc này; và ngay cả một tiểu thuyết gia khiêm tốn nhất, người tìm kiếm niềm vui cho bản thân và đem lại giải trí qua ngòi bút của mình, cũng có thể, mà không chút tự cao, áp dụng vào tiểu thuyết văn xuôi một sự phóng khoát, hay đúng hơn là một quy tắc, mà từ việc vận dụng nó, vô số sự kết hợp tinh tế của tình cảm con người đã đơm hoa kết trái trong những đỉnh cao thơ ca.
Hoàn cảnh làm nền tảng cho câu chuyện của tôi được gợi lên trong một cuộc trò chuyện tình cờ. Nó được bắt đầu một phần như một nguồn giải trí, và một phần như một phương kế để rèn giũa những tiềm năng chưa từng được thử thách của tâm trí. Những động lực khác đã đan xen vào đó khi tác phẩm dần thành hình. Tôi không hề thờ ơ với cách thức mà bất kỳ khuynh hướng đạo đức nào ẩn chứa trong tư tưởng hay nhân vật của tác phẩm sẽ tác động đến người đọc; tuy nhiên, mối bận tâm lớn nhất của tôi về mặt này chỉ giới hạn ở việc tránh đi những tác động làm suy nhược của tiểu thuyết thời nay, cũng như bày tỏ sự đáng mến của tình cảm gia đình và vẻ đẹp cao quý của đức hạnh phổ quát. Những quan điểm nảy sinh một cách tự nhiên từ tính cách và hoàn cảnh của nhân vật chính không hề phải là niềm xác tín của chính bản thân tác giả; cũng không thể rút ra bất kỳ kết luận nào từ những trang sách sau đây nhằm gây tổn hại cho bất kỳ học thuyết triết học nào dù ở bất cứ dạng thức nào.
Một điều mang lại nguồn hứng thú bổ sung cho tác giả, đó là câu chuyện này được khởi thảo tại vùng đất hùng vĩ nơi bối cảnh chính diễn ra, giữa những người bạn mà tôi mãi mãi lưu luyến. Tôi đã trải qua mùa hè năm 1816 vùng ngoại ô Geneva. Thời tiết lúc đó lạnh lẽo và mưa phùn, vào những buổi tối, chúng tôi quây quần bên lò sưởi củi bập bùng, và thỉnh thoảng giải trí bằng một số câu chuyện ma của Đức mà chúng tôi tình cờ đọc được. Những câu chuyện ấy đã khơi gợi trong chúng tôi một hứng thú muốn thử sức cho vui. Hai người bạn nữa — một người mà ngòi quả bút sẽ đem lại sự đón nhận nồng nhiệt từ công chúng hơn bất cứ điều gì tôi có thể hy vọng tạo ra — cùng với tôi đã thỏa thuận mỗi người sẽ viết một câu chuyện dựa trên một hiện tượng siêu nhiên nào đó.
Tuy nhiên, thời tiết bỗng trở nên quang đãng; và hai người bạn của tôi rời đi trong một chuyến hành trình xuyên qua dãy Alps, để rồi đắm chìm giữa những khung cảnh tráng lệ nơi ấy và quên đi hoàn toàn những ảo ảnh ma quái của họ. Câu chuyện dưới đây là tác phẩm duy nhất được hoàn thành.
Marlow, tháng Chín năm 1817.
