Sự kiện làm nền tảng cho tác phẩm hư cấu này từng được Tiến sĩ Darwin và một số nhà trước tác sinh lý học ở Đức cho là không phải là không thể xảy ra. Tôi không hề có ý cho rằng mình đặt một chút lòng tin nghiêm túc nào vào một tưởng tượng như vậy; thế nhưng, khi chọn nó làm cơ sở cho một tác phẩm văn chương, tôi không hề nghĩ rằng mình chỉ đang thêu dệt nên một chuỗi những nỗi kinh hoàng siêu nhiên. Sự kiện mà cốt truyện dựa vào đã tránh được những bất lợi của một câu chuyện đơn thuần về hồn ma hay bùa phép. Nó mang lại sức hút nhờ sự mới lạ của các tình huống mà nó khai triển; và dù bất khả thi dưới góc độ thể lý, nó vẫn cung cấp cho trí tưởng tượng một góc nhìn để khắc họa những cảm xúc con người toàn diện và bao quát hơn bất kỳ góc nhìn nào mà các mối quan hệ thông thường của sự việc thực tế có thể mang lại.
Tôi đã nỗ lực duy trì tính chân thực của những nguyên lý cơ bản về bản chất con người, đồng thời không ngần ngại đổi mới sự kết hợp giữa chúng. Bộ sử thi Iliad, thơ bi kịch của Hy Lạp — Shakespeare trong vở Giông tố và Giấc mộng đêm hè — và đặc biệt nhất là Milton trong Thiên đường đã mất, đều tuân theo quy tắc này; và người viết tiểu thuyết khiêm nhường nhất, kẻ tìm kiếm niềm vui cho mình và cho người từ công sức lao động của bản thân, hoàn toàn có thể, mà không chút tự cao, áp dụng vào tiểu thuyết văn xuôi một sự dung thứ, hay đúng hơn là một quy tắc, mà từ việc vận dụng nó, vô số sự kết hợp tinh tế của tình cảm con người đã đơm hoa kết trái trong những kiệt tác thơ ca vĩ đại nhất.
Tình tiết mà câu chuyện của tôi dựa vào được gợi ý trong một buổi trò chuyện tình cờ. Nó được bắt đầu, một phần như một nguồn giải trí, và một phần như một phương tiện để rèn giũa những khả năng chưa từng được thử thách của tâm trí. Những động lực khác đã hòa quyện vào đó khi tác phẩm dần thành hình. Tôi không hề thờ ơ với cách mà bất kỳ khuynh hướng đạo đức nào tồn tại trong tư tưởng hoặc tính cách của nhân vật sẽ tác động đến người đọc; tuy nhiên, mối bận tâm chính của tôi về mặt này chỉ giới hạn ở việc tránh đi những ảnh hưởng làm rệu rã tinh thần của các tiểu thuyết đương thời, cũng như việc thể hiện vẻ đáng yêu của tình cảm gia đình và sự cao quý của đức hạnh phổ quát. Những quan điểm nảy sinh một cách tự nhiên từ tính cách và hoàn cảnh của nhân vật chính hoàn toàn không nên bị hiểu nhầm là niềm tin của chính tác giả; và cũng không thể rút ra từ những trang sách sau đây bất kỳ suy luận nào mang tính tổn hại đến bất kỳ học thuyết triết học nào dù ở bất cứ hình thức nào.
Một điều mang lại thêm phần hứng thú cho tác giả là câu chuyện này được khởi thảo tại vùng đất uy nghi nơi phần lớn bối cảnh diễn ra, cùng với những người bạn đồng hành mà ta mãi lưu luyến khôn nguôi. Tôi đã trải qua mùa hè năm 1816 vùng ngoại ô Geneva. Thời tiết khi ấy lạnh lẽo và mưa phùn, vào những buổi tối, chúng tôi quây quần bên đống lửa củi bập bùng, thỉnh thoảng giải trí bằng những câu chuyện ma của Đức tình cờ đọc được. Những câu chuyện ấy khơi dậy trong chúng tôi một hứng thú muốn thử sức bắt chước. Hai người bạn khác (một câu chuyện từ ngòi bút của một trong số họ chắc chắn sẽ được công chúng đón nhận nồng nhiệt hơn bất cứ điều gì tôi có thể hy vọng tạo ra) và tôi đã cùng thỏa thuận mỗi người sẽ viết một câu chuyện dựa trên một hiện tượng siêu nhiên nào đó.
Tuy nhiên, thời tiết bỗng trở nên quang đãng; và hai người bạn của tôi rời đi trong một chuyến hành trình xuyên qua dãy Alps, để rồi đắm chìm giữa khung cảnh tráng lệ nơi ấy và quên đi mọi ký ức về những ảo ảnh ma quái. Câu chuyện dưới đây là tác phẩm duy nhất đã được hoàn thành.
