“Đó là câu chuyện về những người chủ nhà đáng mến của tôi. Nó để lại trong tôi ấn tượng sâu sắc. Từ những khía cạnh của đời sống xã hội mà câu chuyện mở ra, tôi học được cách ngưỡng mộ đức hạnh của họ và căm ghét những thói hư tật xấu của nhân loại.
“Lúc bấy giờ, tôi hãy còn xem tội ác là một điều gì đó xa vời; lòng nhân ái và sự hào hiệp luôn hiện hữu trước mắt, khơi dậy trong tôi ước vọng được bước lên vũ trụ nhộn nhịp, nơi biết bao phẩm chất tuyệt vời ấy được ngợi ca và bày tỏ. Nhưng khi kể lại quá trình phát triển trí tuệ của mình, tôi không thể bỏ qua một sự kiện diễn ra vào đầu tháng Tám cùng năm ấy.
“Một đêm nọ, trong chuyến viếng thăm quen thuộc đến khu rừng gần nhà — nơi tôi tự kiếm thức ăn và mang củi về cho những người che chở mình — tôi tìm thấy trên mặt đất một chiếc túi du lịch bằng da đựng vài bộ quần áo và một số cuốn sách. Tôi mừng rỡ vớ lấy món quà bất ngờ ấy rồi mang về túp lều của mình. May mắn thay, những cuốn sách ấy được viết bằng thứ ngôn ngữ mà tôi đã vỡ lòng từ căn nhà tranh; chúng bao gồm cuốn Thiên đường đã mất, một tập Đời các danh nhân của Plutarch, và cuốn Nỗi đau của chàng Werter. Việc sở hữu những báu vật này mang lại cho tôi niềm vui khôn tả; từ đó, tôi liên tục nghiền ngẫm và luyện tập trí óc qua những trang sử ấy, trong lúc những người bạn của tôi đang bận rộn với công việc thường nhật.
“Tôi khó lòng diễn tả cho anh nghe ảnh hưởng của những cuốn sách này đối với mình. Chúng khơi gợi trong tôi vô số hình ảnh và cảm xúc mới mẻ, có lúc đưa tôi lên tận mây xanh ngây ngất, nhưng thường thì lại kéo tôi chìm sâu vào nỗi tuyệt vọng cùng cực. Trong Nỗi đau của chàng Werter, bên cạnh sức hút từ câu chuyện giản dị và cảm động, có biết bao quan điểm được tranh luận và biết bao luồng sáng được rọi chiếu vào những vấn đề vốn dĩ còn mơ hồ đối với tôi; nhờ đó, tôi tìm thấy ở tác phẩm này một nguồn mạch suy ngẫm và kinh ngạc không bao giờ cạn. Những cung cách dịu dàng, ấm cúng trong gia đình được miêu tả nơi đây, kết hợp với những tâm tình và cao ngạo hướng về điều gì đó ngoài bản ngã, hoàn toàn hòa hợp với những trải nghiệm của tôi giữa những ân nhân, cùng những khát khao vẫn luôn cháy bỏng trong lồng ngực tôi. Nhưng tôi lại cho rằng bản thân chàng Werter là một thực thể siêu việt hơn bất cứ ai tôi từng thấy hay tưởng tượng; tính cách của chàng không màng phô trương nhưng lại lắng đọng sâu sắc. Những bài luận bàn về cái chết và sự tự vẫn khiến tôi tràn ngập ngỡ ngàng. Tôi không màng phán xét đúng sai, thế nhưng lòng lại nghiêng về phía nhân vật chính — người mà cái chết đã khiến tôi rơi lệ dẫu chưa hiểu thấu đáo nguyên nhân.
“Tuy nhiên, khi đọc, tôi áp dụng rất nhiều điều vào chính cảm xúc và hoàn cảnh của mình. Tôi thấy bản thân mình vừa giống, lại vừa kỳ lạ thay, không giống chút nào với những sinh linh mà tôi đọc về họ và lắng nghe trò chuyện. Tôi đồng cảm và phần nào hiểu được họ, nhưng tâm trí tôi vẫn còn non nớt; tôi chẳng phụ thuộc vào ai và cũng chẳng họ hàng thân thuộc với ai. ‘Con đường tôi ra đi rộng mở,’ và chẳng có lấy một ai khóc thương cho sự tồn tại vô định của tôi. Thân hình tôi gớm ghiếc, vóc dáng tôi khổng lồ: điều đó nghĩa là gì? Tôi là ai? Tôi là cái gì? Tôi từ đâu đến? Số phận tôi về đâu? Những câu hỏi ấy cứ lặp đi lặp lại mãi, nhưng tôi chẳng thể nào giải đáp nổi.
“Tập Đời các danh nhân của Plutarch mà tôi đang giữ ghi lại tiểu sử của những bậc khai quốc công thần thời các nước cộng hòa cổ đại. Cuốn sách này mang lại cho tôi một tác động hoàn toàn khác so với Nỗi đau của chàng Werter. Từ trí tưởng tượng của Werter, tôi học được sự chán chường và u ám; nhưng Plutarch lại dạy tôi những tư tưởng cao cả; ông nâng tôi vượt lên trên bầu trời khốn khổ của những suy nghĩ tầm thường để ngưỡng mộ và yêu mến các anh hùng thuở trước. Nhiều điều tôi đọc vượt quá tầm hiểu biết và trải nghiệm của mình. Tôi chỉ có một nhận thức rất mơ hồ về các vương quốc, những vùng lãnh thổ mênh mông, những dòng sông cuồn cuộn và đại dương vô tận. Thế nhưng, tôi hoàn toàn mù tịt về các thị trấn và những chốn đông người tụ họp. Căn nhà tranh của những vị ân nhân là ngôi trường duy nhất tôi từng theo học để tìm hiểu về bản chất con người; thế nhưng cuốn sách này lại mở ra những khung trời hành động mới mẻ và vĩ đại hơn. Tôi đọc về những con người dấn thân vào việc nước, cai trị hoặc tàn sát đồng loại mình. Tôi cảm thấy bừng lên trong tim ngọn lửa nhiệt thành mãnh liệt nhất dành cho đức hạnh và lòng căm ghét cái ác, trong giới hạn tôi hiểu được ý nghĩa của những từ ngữ ấy — vốn chỉ gắn liền với niềm vui và nỗi đau đớn mà thôi. Thôi thúc bởi những cảm xúc ấy, dĩ nhiên tôi hướng lòng ngưỡng mộ đến những nhà lập pháp ôn hòa như Numa, Solon và Lycurgus, hơn là Romulus và Theseus. Lối sống thuần phác của những người che chở đã giúp những ấn tượng ấy cắm rễ sâu vào tâm trí tôi; có lẽ, nếu lần đầu tiên tiếp xúc với nhân loại qua hình ảnh một người lính trẻ đang rực cháy khát vọng vinh quang và chém giết, tôi đã ngấm vào người những cảm giác khác hẳn.
“Nhưng Thiên đường đã mất lại khơi dậy những cảm xúc khác biệt và sâu sắc hơn nhiều. Tôi đọc nó, cũng như từng đọc những cuốn sách khác lọt vào tay mình, như một câu chuyện có thật. Nó khuấy động mọi rung cảm kinh ngạc và kính sợ mà hình ảnh một vị Thiên Chúa toàn năng giao chiến với các tạo vật của ngài có thể khơi gợi. Tôi thường đem những hoàn cảnh khác nhau đối chiếu với bản thân mình khi nhận ra sự tương đồng. Giống như Adam, rõ ràng tôi được tạo ra mà chẳng bị ràng buộc bởi bất kỳ mối liên hệ nào với bất kỳ sinh linh hiện hữu nào khác; nhưng hoàn cảnh của tôi lại khác biệt một trời một vực so với ông ấy về mọi phương diện khác. Ông bước ra từ bàn tay Chúa như một tạo vật hoàn hảo, hạnh phúc và thịnh vượng, được che chở bởi sự quan tâm đặc biệt của Đấng Tạo Hóa; ông được phép trò chuyện và tiếp thu tri thức từ những sinh linh thuộc cấp bậc cao hơn: còn tôi thì khốn khổ, bất lực và đơn độc. Đã bao lần tôi xem Satan là biểu tượng phù hợp hơn với hoàn cảnh của mình; bởi vì thường xuyên, cũng giống như hắn, khi ngắm nhìn hạnh phúc của những người bảo bọc mình, chất dịch cay đắng của sự ghen tị lại dâng trào trong lồng ngực tôi.
“Một hoàn cảnh nữa càng củng cố và xác nhận thêm những cảm xúc ấy. Ngay sau khi đến túp lều, tôi phát hiện ra vài tờ giấy trong túi của bộ quần áo lấy từ phòng thí nghiệm của anh. Ban đầu tôi phớt lờ chúng; nhưng giờ đây, khi đã có thể giải mã những ký tự được viết trên đó, tôi bắt đầu miệt mài nghiên cứu. Đó chính là nhật ký của anh về bốn tháng trước khi tôi ra đời. Anh đã miêu tả tỉ mỉ trong những trang giấy ấy từng bước một trong quá trình thực hiện công việc của mình; câu chuyện này được đan xen với những lời kể về các biến cố gia đình. Chắc chắn anh vẫn nhớ những trang giấy này. Chúng đây rồi. Mọi thứ liên quan đến nguồn gốc bị nguyền rủa của tôi đều được thuật lại trong đó; toàn bộ chi tiết về chuỗi hoàn cảnh ghê tởm đã tạo ra tôi đều bị phơi bày; mô tả chi tiết nhất về thân hình gớm ghiếc và đáng tởm của tôi được khắc họa bằng thứ ngôn ngữ vẽ lên nỗi kinh hoàng của chính anh, đồng thời khắc sâu vào tôi một vết nhơ không thể tẩy xóa. Tôi buồn nôn khi đọc. ‘Ngày tháng đáng nguyền rủa khi ta nhận lấy sự sống!’ tôi thốt lên trong cơn đau đớn tột cùng. ‘Đấng sáng tạo bị nguyền rủa! Tại sao ông lại tạo ra một con quái vật gớm ghiếc đến mức ngay cả ông cũng phải quay đi trong sự ghê tởm? Chúa vì lòng trắc ẩn đã tạo ra con người xinh đẹp và quyến rũ theo hình ảnh của chính ngài; nhưng hình hài của ta lại là một phiên bản ô trọc từ hình hài của ông, càng trở nên khủng khiếp hơn chính vì sự giống nhau đó. Satan ít ra còn có những kẻ đồng hành, những tên quỷ đồng loại để ca tụng và cổ vũ hắn; còn ta thì cô độc và bị ghẻ lạnh.’
“Đó là những suy ngẫm trong những giờ phút tuyệt vọng và cô đơn của tôi; thế nhưng khi chiêm ngắm những đức tính của những con người trong căn nhà tranh, tính cách đáng yêu và nhân hậu của họ, tôi tự nhủ rằng khi họ biết được sự ngưỡng mộ của tôi dành cho đức hạnh ấy, họ sẽ động lòng trắc ẩn và bỏ qua sự dị dạng trên cơ thể tôi. Liệu họ có nỡ quay lưng đuổi khỏi cửa một kẻ, dẫu có quái dị thế nào đi nữa, đang thành tâm cầu xin sự thương xót và tình bạn của họ không? Tôi tự nhủ ít ra sẽ không tuyệt vọng, mà phải tìm mọi cách để chuẩn bị cho một cuộc gặp gỡ với họ — cuộc gặp gỡ sẽ định đoạt số phận tôi. Tôi trì hoãn ý định này thêm vài tháng nữa; bởi tầm quan trọng gắn liền với sự thành công của nó khiến tôi nơm nớp lo sợ bản thân sẽ thất bại. Hơn nữa, tôi nhận thấy trí tuệ của mình ngày càng tiến bộ qua từng ngày trải nghiệm, nên tôi không muốn bắt đầu công việc này cho đến khi có thêm vài tháng bồi đắp sự khôn ngoan.
“Trong khoảng thời gian đó, nhiều thay đổi đã diễn ra trong căn nhà tranh. Sự hiện diện của Safie lan tỏa niềm hạnh phúc đến những cư dân nơi đây; và tôi cũng nhận thấy sự sung túc dường như đang ngự trị nhiều hơn. Felix và Agatha dành nhiều thời gian hơn cho việc giải trí và trò chuyện, đồng thời được những người hầu phụ giúp công việc đồng áng. Họ có vẻ không giàu có, nhưng lại mãn nguyện và hạnh phúc; tâm trạng của họ thanh thản và bình yên, trong khi lòng tôi ngày một trở nên cuồng sóng. Sự gia tăng tri thức chỉ càng vạch trần rõ ràng hơn sự thật rằng tôi là một kẻ khốn cùng bị ruồng bỏ. Thú thật, tôi vẫn nuôi dưỡng hy vọng; thế nhưng nó lại tiêu tan mỗi khi tôi nhìn thấy thân hình mình phản chiếu dưới mặt nước, hay cái bóng của mình dưới ánh trăng, hệt như tấm ảnh ảo mong manh và bóng râm vô thường ấy.
“Tôi ráng nén lại những nỗi sợ hãi ấy, tự trấn an để sẵn sàng cho thử thách mà tôi tự nhủ sẽ trải qua trong vài tháng tới; và đôi khi, thả lỏng tâm trí không cần lý trí kìm kẹp, tôi lang thang trong những cánh đồng Địa Đàng, cả gan tưởng tượng ra những sinh linh đáng yêu và xinh xắn đang đồng cảm với cảm xúc của tôi, sưởi ấm cõi lòng u uất; những gương mặt tựa thiên thần của họ thốt lên những nụ cười xoa dịu. Nhưng tất cả chỉ là một giấc mơ: chẳng có nàng Eve nào xoa dịu nỗi buồn hay sẻ chia tâm sự cùng tôi; tôi chỉ có một mình. Tôi nhớ đến lời khẩn cầu của Adam với Đấng Tạo Hóa của ông; nhưng lời khẩn cầu của tôi đâu rồi? Ngài đã bỏ rơi tôi, và trong nỗi cay đắng của tâm hồn, tôi đã nguyền rủa ngài.
“Mùa thu cứ thế trôi qua. Tôi kinh ngạc và đau buồn nhìn những chiếc lá tàn úa rồi rụng xuống, thiên nhiên lại khoác lên mình vẻ hoang vắng và ảm đạm hệt như khi tôi lần đầu trông thấy những cánh khu rừng và vầng trăng kiều diễm. Thế nhưng tôi chẳng màng đến cái lạnh buốt giá của thời tiết; cấu trúc cơ thể tôi vốn chịu đựng cái lạnh tốt hơn cái nóng. Nhưng niềm vui lớn nhất của tôi chính là được ngắm nhìn hoa cỏ, chim chóc và xiêm y rực rỡ của mùa hè; khi những thứ ấy bỏ rơi tôi, tôi dồn nhiều sự chú ý hơn về phía những con người trong căn nhà tranh. Hạnh phúc của họ không hề suy giảm dẫu mùa hè vắng bóng. Họ yêu thương và đồng cảm với nhau; và niềm vui của họ, vốn nương tựa vào nhau, chẳng hề bị gián đoạn bởi những biến cố bất ngờ diễn ra xung quanh. Càng nhìn họ nhiều bao nhiêu, khao khát được nhận sự chở che và lòng tốt của họ trong tôi lại càng lớn bấy nhiêu; trái tim tôi thổn thức mong được những sinh linh đáng mến ấy thấu hiểu và yêu thương: được nhìn thấy ánh mắt ngọt ngào của họ hướng về phía mình bằng sự trìu mến chính là giới hạn tối cao của tham vọng tôi. Tôi không dám nghĩ đến viễn cảnh họ sẽ quay lưng xua đuổi tôi bằng sự khinh miệt và kinh hãi. Những kẻ cơ hàn dừng chân trước cửa nhà họ chưa từng bị xua đuổi. Thú thật, tôi đòi hỏi những món quà lớn hơn một chút thức ăn hay chỗ nghỉ ngơi; tôi cần sự tử tế và cảm thông; nhưng tôi không tin bản thân mình hoàn toàn không xứng đáng với điều đó.
“Mùa đông tiến dần đến, và một vòng tuần hoàn trọn vẹn của các mùa đã trôi qua kể từ khi tôi bừng tỉnh bước vào cõi đời. Lúc này, tâm trí tôi hoàn toàn hướng về kế hoạch đột nhập vào căn nhà tranh của những ân nhân. Tôi đã trăn trở qua rất nhiều dự án; nhưng phương án tôi quyết định lựa chọn cuối cùng là bước vào ngôi nhà khi cụ già mù chỉ có một mình. Tôi đủ sự khôn ngoan để nhận ra rằng sự gớm ghiếc phi tự nhiên trên gương mặt tôi chính là đối tượng kinh hoàng chính của những kẻ từng nhìn thấy tôi trước đây. Giọng nói của tôi, dẫu có khàn đợt, nhưng không hề mang lại điều gì đáng sợ; do đó tôi nghĩ rằng, nếu trong lúc những đứa con vắng nhà, tôi có thể lấy được thiện cảm và sự dung thứ của lão De Lacy, tôi có thể nhờ vào ông để được những người bảo bọc trẻ tuổi hơn chấp nhận.
“Một ngày nọ, khi ánh nắng rọi xuống những chiếc lá đỏ trải đầy mặt đất và lan tỏa bầu không khí tươi vui, dẫu chẳng mang lại chút hơi ấm nào, Safie, Agatha và Felix cùng nhau đi dạo đường dài, và theo nguyện vọng của riêng mình, cụ già được để lại một mình trong căn nhà tranh. Khi các con đã rời đi, ông cầm lấy cây đàn guitar và tấu lên vài khúc ca đượm buồn nhưng ngọt ngào, ngọt ngào và ai oán hơn bất cứ giai điệu nào tôi từng nghe ông chơi trước đó. Ban đầu, nét mặt ông bừng sáng trong niềm vui, nhưng khi tiếng đàn tiếp diễn, vẻ đăm chiêu và u sầu lại thế chỗ; cuối cùng, đặt chiếc nhạc cụ xuống, ông ngồi chìm đắm trong những dòng suy tư.
“Trái tim tôi đập thình thịch; đây chính là giờ phút và khoảnh khắc thử thách sẽ quyết định hy vọng hoặc hiện thực hóa những nỗi sợ của tôi. Những người hầu đã đi chợ phiên ở vùng lân cận. Mọi thứ chìm trong tĩnh lặng bên trong lẫn xung quanh ngôi nhà tranh: đây là một cơ hội tuyệt vời; thế nhưng, khi tôi tiến hành thực hiện kế hoạch, đôi chân lại mềm nhũn và tôi ngã quỵ xuống đất. Tôi đứng dậy lần nữa; và dồn hết mọi sự kiên quyết mà bản thân có được, gỡ bỏ những tấm ván từng được dựng trước cửa túp lều để che giấu chốn ẩn náu. Luồng không khí trong lành vực tôi dậy, và với quyết tâm sục sôi trở lại, tôi tiến đến cánh cửa căn nhà tranh của họ.
“Tôi gõ cửa. ‘Ai đấy?’ cụ già cất tiếng — ‘Vào đi.’
“Tôi bước vào; ‘Xin lỗi vì sự đường đột này,’ tôi nói, ‘tôi là một lữ khách đang cần một chút nghỉ ngơi; ông sẽ làm ơn làm phước biết bao nếu cho phép tôi nán lại sưởi lửa vài phút.’
“‘Vào đi,’ De Lacy đáp; ‘và tôi sẽ thử xem cách nào có thể xoa dịu nhu cầu của ông; nhưng ngặt nỗi các con tôi đều đi vắng, và vì tôi bị mù, tôi e rằng mình sẽ gặp khó khăn trong việc kiếm thức ăn cho ông đấy.’
“‘Xin chớ bận tâm, vị chủ nhà tốt bụng của tôi, tôi đã có thức ăn rồi; thứ tôi cần chỉ là hơi ấm và chỗ nghỉ ngơi mà thôi.’
“Tôi ngồi xuống, và một khoảng lặng bao trùm. Tôi thừa biết từng phút giây đều vô cùng quý giá, thế nhưng tôi vẫn chần chừ không biết nên mở lời cuộc gặp gỡ này thế nào; đúng lúc đó cụ già quay sang tôi —
“‘Dựa vào giọng điệu của ông, lữ khách ạ, tôi đoán ông là đồng hương của tôi;—ông là người Pháp ư?’
“‘Không; nhưng tôi được một gia đình người Pháp nuôi dạy, và chỉ hiểu biết thứ ngôn ngữ đó. Tôi đang trên đường đến tìm sự che chở của một số người bạn, những người mà tôi hết mực yêu thương và đặt nhiều hy vọng vào sự chiếu cố của họ.’
“‘Họ là người Đức à?’
“‘Không, họ là người Pháp. Nhưng chúng ta hãy đổi chủ đề đi. Tôi là một sinh linh bất hạnh và bị bỏ rơi; tôi nhìn xung quanh và chẳng có lấy một họ hàng hay bè bạn nào trên cõi đời này. Những con người đáng mến mà tôi sắp đến gặp chưa từng nhìn thấy tôi và chẳng biết gì nhiều về tôi. Tôi tràn ngập những nỗi sợ; bởi nếu thất bại ở đó, tôi sẽ trở thành kẻ bơ vơ lạc loài trên thế gian này vĩnh viễn.’
“‘Đừng tuyệt vọng. Không tấc sắt bè bạn quả thực là một nỗi bất hạnh; thế nhưng trái tim con người, khi không bị chi phối bởi bất kỳ tư lợi nhãn tiền nào, đều tràn ngập tình bác ái và lòng nhân ái. Do đó, hãy đặt niềm tin vào hy vọng của mình; và nếu những người bạn ấy là những người tốt bụng và đáng mến, đừng vội tuyệt vọng.’
“‘Họ vô cùng tử tế — họ là những tạo vật tuyệt vời nhất trên đời; nhưng ngặt nỗi họ lại có thành kiến với tôi. Tôi vốn có bản tính lương thiện; cuộc đời tôi từ trước đến nay hoàn toàn vô hại, và phần nào đó, còn mang lại ích lợi; thế nhưng một định kiến chí mạng đã che mờ đôi mắt họ, và nơi mà lẽ ra họ nên nhìn thấy một người bạn ân cần đầy cảm xúc, họ lại chỉ nhìn thấy một con quái vật đáng ghớm ghiếc.’
“‘Quả là một điều bất hạnh; thế nhưng nếu ông thực sự vô tội, chẳng lẽ ông không thể làm họ vỡ lẽ hay sao?’
“‘Tôi đang chuẩn bị thực hiện nhiệm vụ đó; và chính vì lý do ấy mà tôi cảm thấy vô vàn nỗi kinh hoàng bủa vây. Tôi yêu thương những người bạn ấy biết bao; không để họ hay biết, tôi đã âm thầm dành cho họ sự quan tâm tử tế mỗi ngày suốt nhiều tháng trời; thế nhưng họ lại tin rằng tôi muốn hãm hại họ, và chính định kiến đó là điều tôi muốn vượt qua.’
“‘Những người bạn ấy sinh sống ở đâu?’
“‘Ngay gần đây thôi.’
“Cụ già ngập ngừng giây lát, rồi tiếp lời: ‘Nếu ông chịu cởi mở tâm sự với tôi mọi chi tiết trong câu chuyện của mình, có lẽ tôi sẽ giúp ích được gì đó trong việc gỡ bỏ hiểu lầm cho họ. Tôi mù lòa, chẳng thể phán xét ngoại hình của ông, nhưng lời lẽ của ông ẩn chứa điều gì đó thuyết phục tôi rằng ông rất chân thành. Tôi nghèo khó và là một kẻ lưu vong; thế nhưng việc được giúp ích cho một sinh linh con người bằng bất cứ cách nào đi nữa cũng mang lại cho tôi niềm hạnh phúc thực sự.’
“‘Con người tuyệt vời quá! Tôi xin cảm ơn ông, và xin nhận tấm lòng hào hiệp ấy. Ông đã vực tôi dậy từ vũng bùn bằng sự tử tế này; và tôi tin rằng, nhờ sự trợ giúp của ông, tôi sẽ không bị trục xuất khỏi cộng đồng và sự đồng cảm của đồng loại các ông.’
“‘Trái đất phù hộ! Ngay cả khi ông thực sự có tội đi chăng nữa; bởi vì điều đó chỉ có thể đẩy ông vào đường cùng chứ chẳng thể xúi giục ông hướng về đức hạnh. Bản thân tôi cũng là kẻ bất hạnh; tôi và gia đình mình đã bị kết tội dù hoàn toàn vô tội: vậy hãy tự phán xem tôi có thấu hiểu những bất hạnh của ông hay không.’
“‘Làm sao tôi có thể cảm tạ ông đây, vị ân nhân cao cả và duy nhất của tôi? Chính từ đôi môi ông, lần đầu tiên tôi được lắng nghe giọng nói tử tế hướng về phía mình; tôi sẽ biết ơn mãi mãi; và lòng nhân đạo hiện tại của ông chính là bảo đảm cho sự thành công của tôi với những người bạn mà tôi sắp sửa gặp gỡ.’
“‘Tôi có thể biết tên và nơi ở của những người bạn ấy không?’
“Tôi khựng lại. Tôi thầm nghĩ, đây chính là khoảnh khắc định đoạt, sẽ tước đoạt đi hoặc ban phác hạnh phúc cho tôi đến cuối đời. Tôi vô vọng vùng vẫy để tìm kiếm sự cứng cỏi cần thiết nhằm đáp lời ông, nhưng nỗ lực ấy đã tiêu tốn toàn bộ sức lực còn lại của tôi; tôi ngã sụp xuống chiếc ghế và bật khóc tức tưởi. Đúng lúc đó, tôi nghe thấy tiếng bước chân của những vị ân nhân trẻ tuổi. Tôi không còn một giây phút nào để chần chừ nữa; bèn vội vã túm lấy bàn tay cụ già, tôi thét lên: ‘Bây giờ chính là lúc!—hãy cứu và che chở cho tôi! Ông và gia đình chính là những người bạn mà tôi hằng tìm kiếm. Xin đừng bỏ rơi tôi trong giờ phút thử thách này!’
“‘Lạy Chúa vĩ đại!’ cụ già thốt lên, ‘ông là ai?’
“Ngay khoảnh khắc ấy, cánh cửa căn nhà tranh bật mở, Felix, Safie và Agatha bước vào. Nào ai có thể miêu tả nổi sự kinh hoàng và khiếp hãi của họ khi nhìn thấy tôi? Agatha ngất lỉu; còn Safie, không tài nào chăm sóc nổi bạn mình, hoảng hốt lao vụt khỏi ngôi nhà tranh. Felix lao bổ tới, dùng một sức mạnh siêu nhiên giật phăng tôi ra khỏi đôi chân của người cha mà tôi đang bám chặt lấy: trong một cơn cuồng nộ, hắn quăng tôi xuống đất và giáng những đòn roi bạo lực vào người tôi bằng một khúc gậy. Tôi hoàn toàn có thể xé xác hắn ra từng mảnh, hệt như một con sư tử xé toạc linh dương. Thế nhưng trái tim tôi quặn thắt lại như cơn bệnh đắng ngắt, và tôi kìm chế bản thân. Tôi thấy hắn sắp sửa giáng đòn tiếp theo, liền bị áp đảo bởi đau đớn và thống khổ, tôi lê bước rời khỏi căn nhà tranh, rồi trong khung cảnh hỗn loạn chung, tôi trốn thoát về túp lều mà không bị ai phát hiện.”
