Chúng tôi thức rất khuya. Cả hai không sao dứt ra được, cũng chẳng đành lòng thốt lên lời "Vĩnh biệt!". Cuối cùng rồi điều đó cũng phải đến; chúng tôi lui về phòng với cái cớ đi nghỉ ngơi, ai nấy đều tự nhủ rằng người kia đã bị qua mặt: nhưng khi ánh bình minh ló dạng, bước xuống cỗ xe đang đợi sẵn để đưa tôi đi, tôi thấy tất cả bọn họ đã đứng đó — cha tôi đến để chúc phúc cho tôi một lần nữa, Clerval siết chặt tay tôi thêm bận nữa, còn Elizabeth thì lặp lại những lời van nài rằng tôi hãy viết thư về thường xuyên, đồng thời chu đáo dành những ân cần cuối cùng cho người bạn đồng hành cũng là người bạn thiết của nàng.

Tôi ngả người vào chiếc xe ngựa sắp đưa tôi đi, chìm đắm trong những suy tư đầy u sầu. Tôi, kẻ từng luôn được vây quanh bởi những người bạn hiền hòa, lúc nào cũng cùng nhau mang lại niềm vui cho đối phương, giờ đây lại thui thủi một mình. Nơi trường đại học mà tôi sắp đặt chân tới, tôi sẽ phải tự tìm kiếm bạn bè cho chính mình và tự bảo vệ lấy bản thân. Cuộc đời tôi từ trước đến nay vốn khép kín và chỉ quẩn quanh trong mái ấm gia đình; điều đó đã khiến tôi nuôi dưỡng một sự ác cảm không thể vượt qua đối với những gương mặt xa lạ. Tôi yêu thương các anh em của mình, yêu Elizabeth và Clerval; đó là những "gương mặt thân quen cũ"; nhưng tôi tin rằng mình hoàn toàn không thích hợp để giao thiệp với người lạ. Những suy nghĩ ấy cứ quanh quẩn trong đầu khi tôi bắt đầu hành trình; nhưng rồi khi xe chuyển bánh, tinh thần và hy vọng của tôi dần dâng cao. Tôi khao khát có được tri thức biết bao. Khi còn ở nhà, tôi vẫn thường nghĩ thật cay đắng khi tuổi trẻ của mình lại bị giam hãm ở một nơi, và tôi từng ao ước được bước ra ngoài thế giới, tự lập cho mình một vị trí giữa muôn người. Giờ đây, những ước nguyện ấy đã thành hiện thực, và quả thực sẽ là một sự ngu ngốc nếu tôi lại đi hối tiếc.

Tôi có đủ thời gian thảnh thơi cho những suy ngẫm này và rất nhiều điều khác trong suốt chặng đường dài và mệt mỏi đến Ingolstadt. Cuối cùng, ngọn tháp trắng cao vút của thị trấn cũng hiện ra trước mắt tôi. Tôi bước xuống xe, được dẫn về căn phòng đơn độc của mình để tự mình trải qua buổi tối theo ý muốn.

Sáng hôm sau, tôi đi gửi các bức thư giới thiệu và đến thăm một số vị giáo sư chủ chốt. Sự tình cờ — hay đúng hơn là một ảnh hưởng ma quỷ, Thiên thần của sự Hủy diệt, kẻ đã nắm giữ quyền lực tối cao đối với tôi kể từ khoảnh khắc tôi bước đi với vẻ miễn cưỡng qua ngưỡng cửa nhà cha mình — đã dẫn dắt tôi đến gặp ông Krempe đầu tiên, giáo sư triết tự nhiên. Ông là một người thô kệch, nhưng lại uyên bác sâu sắc trong các bí mật của khoa học. Ông hỏi tôi vài câu hỏi về tiến Sức học tập của tôi trong các nhánh khác nhau của ngành triết tự nhiên. Tôi trả lời một cách lơ đễnh; và phần vì khinh miệt, tôi đã kể tên những nhà giả kim thuật như những tác giả chính mà mình từng nghiên cứu. Vị giáo sư trừng mắt nhìn tôi: "Anh," ông nói, "thực sự đã dành thời gian để nghiên cứu thứ vô nghĩa ấy sao?"

Tôi đáp lại bằng một lời khẳng định. "Từng phút giây," M. Krempe tiếp lời với vẻ gay gắt, "từng khoảnh khắc mà anh lãng phí vào những cuốn sách đó đều là sự mất mát hoàn toàn và triệt để. Anh đã chất đầy trí nhớ của mình bằng những hệ thống đã lỗi thời và những cái tên vô dụng. Lạy Chúa! anh đã sống ở vùng hoang mạc nào vậy, nơi không một ai tử tế đến mức cho anh biết rằng những hoang tưởng mà anh đã ngấu nghiến hấp thu ấy vốn đã cũ kỹ từ cả ngàn năm nay, và mốc meo chẳng kém gì tuổi đời của chúng? Tôi thật ít khi ngờ rằng, trong thời đại khai sáng và khoa học này, lại có thể tìm thấy một tín đồ của Albertus Magnus và Paracelsus. Thưa anh bạn trẻ, anh sẽ phải bắt đầu lại hoàn toàn từ đầu việc học của mình."

Nói rồi, ông bước sang một bên, viết ra một danh sách gồm mấy cuốn sách bàn về triết tự nhiên mà ông muốn tôi phải tìm mua; rồi cho tôi lui ra, sau khi nhắc nhở rằng vào đầu tuần tới, ông dự định sẽ bắt đầu một khóa giảng về triết tự nhiên xét trên các mối quan hệ chung, và rằng M. Waldman, một đồng nghiệp của ông, sẽ giảng bài về hóa học vào những ngày đan xen mà ông không đứng lớp.

Tôi trở về nhà, không hề thất vọng, bởi như tôi đã nói, từ lâu tôi vẫn luôn coi là vô dụng những tác giả mà vị giáo sư vừa chỉ trích; nhưng tôi trở về mà cũng chẳng hề có thêm chút hứng thú nào để quay lại với những nghiên cứu ấy dưới bất kỳ hình thức nào. M. Krempe là một người lùn tịt, với giọng nói cộc cằn và gương mặt khó ưa; do đó, người thầy ấy không hề tạo cho tôi chút thiện cảm nào đối với lĩnh vực mà ông theo đuổi. Có lẽ, bằng một văn phong có phần quá triết lý và mạch lạc, tôi đã thuật lại những kết luận mà mình từng đúc rút về chúng trong những năm tháng tuổi trẻ. Khi còn là một đứa trẻ, tôi đã không hề thỏa mãn với những kết quả mà các giáo sư khoa học tự nhiên hiện đại hứa hẹn. Với một sự hỗn độn trong tư tưởng mà chỉ có tuổi đời non trẻ cùng sự thiếu vắng một người dẫn dắt trong những vấn đề như thế mới lý giải nổi, tôi đã lần bước đi ngược lại tri thức dọc theo những lối mòn của thời gian, đánh đổi những phát hiện của các nhà nghiên cứu cận đại lấy những giấc mơ của các nhà giả kim thuật đã bị lãng quên. Thêm vào đó, tôi còn có sự khinh miệt dành cho các ứng dụng của triết học tự nhiên hiện đại. Mọi chuyện vốn dĩ rất khác xưa, khi các bậc thầy của ngành khoa học này mưu cầu sự bất tử và quyền lực; những tầm nhìn ấy, dẫu có hão huyền, vẫn mang nét vĩ đại: nhưng giờ đây cảnh tượng đã đổi thay. Tham vọng của nhà nghiên cứu dường như chỉ tự giới hạn trong việc tiêu diệt những ảo ảnh vốn là nền tảng chính khơi gợi sự quan tâm của tôi đối với khoa học. Tôi được yêu cầu phải đánh đổi những kỳ vọng hoang đường với vẻ vĩ đại vô biên lấy những thực tế có giá trị tầm thường.

Những suy ngẫm ấy cứ chiếm lấy tâm trí tôi trong hai hoặc ba ngày đầu tiên tôi sinh sống tại Ingolstadt, khoảng thời gian chủ yếu dùng để làm quen với các địa điểm và những nhân vật nổi bật tại nơi ở mới của mình. Nhưng khi tuần tiếp theo bắt đầu, tôi sực nhớ đến những thông tin mà M. Krempe đã cung cấp về các buổi giảng bài. Và dẫu tôi không thể nào chấp nhận việc đến đó để nghe cái tên kiêu căng ngạo mạn kia phun ra những câu cú từ trên bục giảng, tôi lại nhớ đến những gì ông đã nói về M. Waldman, người mà tôi chưa từng gặp mặt vì trước đó ông vẫn đang vắng mặt ở thị trấn.

Phần vì tò mò, phần vì rảnh rỗi, tôi bước vào phòng giảng, nơi M. Waldman xuất hiện không lâu sau đó. Vị giáo sư này trông hoàn toàn khác biệt so với người đồng nghiệp của ông. Ông có vẻ chừng năm mươi tuổi, nhưng với một diện mạo biểu lộ lòng nhân từ bao la; một vài sợi tóc bạc điểm bên thái dương, nhưng phần tóc phía sau đầu lại gần như đen tuyền. Vóc người ông thấp, nhưng cực kỳ thẳng thớm; và giọng nói của ông là thứ âm thanh ngọt ngào nhất mà tôi từng nghe được. Ông bắt đầu bài giảng bằng việc điểm lại lịch sử ngành hóa học cùng những cải tiến đa dạng do các bậc hiền triết khác nhau tạo ra, cất lên với vẻ nhiệt thành tên tuổi của những nhà phát hiện kiệt xuất nhất. Sau đó, ông lược qua tình trạng hiện tại của môn khoa học này và giải thích nhiều thuật ngữ cơ bản của nó. Sau khi thực hiện một vài thí nghiệm mở đầu, ông kết thúc bằng một lời ca tụng dành cho ngành hóa học hiện đại, những lời lẽ mà tôi sẽ chẳng bao giờ quên:

"Các bậc thầy cổ đại của ngành khoa học này," ông nói, "đã hứa hẹn những điều bất khả thi, nhưng chẳng làm được gì. Các bậc thầy hiện đại hứa hẹn rất ít; họ thừa nhận rằng kim loại không thể bị biến chất, và rằng elixir của sự sống chỉ là một ảo ảnh. Nhưng những nhà triết học ấy, với đôi bàn tay thoạt nhìn chỉ sinh ra để vấy bùn đất và đôi mắt dán chặt vào kính hiển vi hoặc chén nung, thực sự đã làm nên những phép màu. Họ thấu suốt tận cõi sâu thẳm của tự nhiên, và chỉ cho ta thấy cách thức thiên nhiên vận hành nơi những chốn ẩn giấu của mình. Họ vươn lên tận trời cao: họ đã khám phá ra cách máu tuần hoàn, và bản chất của bầu không khí chúng ta đang hít thở. Họ đã thu nhận được những quyền năng mới và gần như vô hạn; họ có thể điều khiển sấm sét từ thiên đường, mô phỏng những trận động đất, và thậm chí đùa giỡn với thế giới vô hình bằng chính những cái bóng của nó."

Đó là những lời của vị giáo sư — hay đúng hơn, hãy để tôi gọi đó là những lời của định mệnh, được cất lên để hủy diệt tôi. Khi ông tiếp tục nói, tôi cảm thấy như thể tâm hồn mình đang quần thảo với một kẻ thù hữu hình; từng chiếc phím một được chạm đến để vận hành cỗ máy của thực thể tôi: từng hợp âm rồi lại từng hợp âm vang lên, và chẳng mấy chốc tâm trí tôi ngập tràn trong một ý nghĩ duy nhất, một hình dung duy nhất, một mục đích duy nhất. Đã có bao nhiêu điều được thực hiện, linh hồn Frankenstein thốt lên, — nhiều hơn thế, tôi sẽ còn đạt được nhiều hơn thế nữa: nối gót những bước chân đã được vạch sẵn, tôi sẽ tiên phong mở lối đi riêng, khai phá những quyền năng chưa từng biết đến, và phơi bày trước thế giới những bí ẩn sâu thẳm nhất của tạo hóa.

Đêm hôm đó tôi không tài nào chợp mắt được. Thế giới nội tâm của tôi chìm trong một trạng thái nổi dậy và hỗn loạn; tôi cảm thấy trật tự rồi sẽ từ đó mà sinh ra, nhưng bản thân lại chẳng có chút quyền năng nào để tạo ra nó. Dần dần, khi ánh bình minh ló dạng, giấc ngủ cũng đến. Tôi tỉnh dậy, và những suy nghĩ của đêm hôm trước tựa như một giấc mơ. Chỉ còn sót lại một quyết tâm quay về với những nghiên cứu thuở xưa, và cống hiến hết mình cho một môn khoa học mà tôi tin rằng bản thân sở hữu năng khiếu bẩm sinh. Ngay trong ngày hôm đó, tôi đến thăm M. Waldman. Cử chỉ của ông khi ở riêng tư thậm chí còn ôn hòa và thu hút hơn so với lúc ở trước công chúng; bởi lẽ sự uy nghiêm toát ra từ phong thái của ông trong giờ giảng đã được thay thế bằng sự nhã nhặn và lòng tốt tuyệt vời ngay tại tư gia. Tôi kể cho ông nghe gần như nguyên văn câu chuyện về những theo đuổi trước kia của mình giống như những gì tôi từng trình bày với vị đồng nghiệp của ông. Ông chăm chú lắng nghe câu chuyện ngắn ngủi về các công trình nghiên cứu của tôi, và mỉm cười khi nghe đến tên của Cornelius Agrippa và Paracelsus, nhưng không hề mang theo vẻ khinh miệt mà M. Krempe từng biểu lộ. Ông nói rằng "đó là những con người nhờ có lòng nhiệt thành không biết mệt mỏi mà các nhà triết học hiện đại mới có được phần lớn nền tảng cho tri thức của mình. Họ đã để lại cho chúng ta một nhiệm vụ dễ dàng hơn, đó là đặt tên mới và sắp xếp thành các phân loại có hệ thống những sự thật mà chính họ phần lớn đã là công cụ đưa ra ánh sáng. Công sức của những bộ óc thiên tài, dẫu có bị định hướng sai lầm đi chăng nữa, thì hiếm khi nào lại thất bại trong việc cuối cùng mang lại những lợi ích thiết thực cho nhân loại." Tôi lắng nghe những lời phát biểu của ông, được truyền đạt không chút kiêu ngạo hay giả tạo nào; và rồi tôi nói thêm rằng bài giảng của ông đã xóa bỏ những thành kiến của tôi đối với các nhà hóa học hiện đại; tôi bày tỏ quan điểm bằng những lời lẽ chừng mực, với sự khiêm nhường và cung kính mà một kẻ hậu sinh dành cho người thầy của mình, mà không để lộ ra (sự thiếu trải đời đã khiến tôi phải ngượng ngùng) bất kỳ niềm đam mê cuồng nhiệt nào đang kích thích những nỗ lực dự tính của tôi. Tôi ngỏ lời xin ông lời khuyên về những cuốn sách mà mình nên tìm mua.

"Tôi rất vui," M. Waldman nói, "vì đã thu nạp được một môn đồ; và nếu sự chuyên tâm của anh cũng tương xứng với năng lực của anh, tôi chẳng mảy nghi ngờ về thành công của anh đâu. Hóa học chính là nhánh triết học tự nhiên nơi những cải tiến vĩ đại nhất đã và đang có thể được thực hiện; cũng chính vì lý do đó mà tôi đã chọn nó làm đối tượng nghiên cứu chuyên sâu của mình; dẫu vậy, đồng thời tôi cũng không hề lơ là các nhánh khoa học khác. Một người sẽ chỉ là một nhà hóa học tồi tệ nếu anh ta chỉ chăm chú vào mỗi lĩnh vực tri thức nhân loại đó mà thôi. Nếu mong muốn của anh là thực sự trở thành một người làm khoa học, chứ không đơn thuần chỉ là một kẻ làm thí nghiệm vặt vãnh, tôi khuyên anh nên dấn thân vào mọi nhánh của triết học tự nhiên, bao gồm cả toán học."

Sau đó, ông dẫn tôi vào phòng thí nghiệm của mình, giải thích cho tôi công dụng của các cỗ máy khác nhau; hướng dẫn tôi xem bản thân cần phải sắm sửa những gì, đồng thời hứa hẹn sẽ cho tôi sử dụng thiết bị của chính ông khi tôi đã tiến xa trong khoa học đến mức không làm hỏng hóc cơ chế của chúng. Ông cũng đưa cho tôi danh sách những cuốn sách mà tôi đã yêu cầu; và tôi cúi đầu cáo từ.

Thế là khép lại một ngày đáng nhớ đối với tôi: nó đã định đoạt số phận tương lai của tôi.